– Ты его сама видела? – спросил я ее, особо не рассчитывая на ответ, но Сиралоса, чуть подумав, решила-таки ответить:
– Нет. Зачем?
– А вот я хочу на него взглянуть, – озвучил я свое намерение. Мне вдруг стало любопытно посмотреть на человека, совершенно бесстрашно поселившегося в страшных подземельях, в которые ни один разумный человек, находясь в трезвом уме и здравом рассудке, по доброй воле ни за что не сунулся бы. И выжил при этом!
– Я тоже не отказался бы с ним познакомиться, – поддержал меня Седрик.
– Хорошо, – дала свое согласие Сиралоса. – Только это довольно далеко. По подземельям несколько дней пути.
– Так долго? – расстроился Седрик. – Как же вы до границы добираетесь, если случается нападение со стороны гномов? Или держите сильные гарнизоны вдоль всей границы?
– Мы не имеем такой возможности, так как численность дроу невысока. Нас немногим больше твоих ниберийцев, а территория королевства в несколько раз больше Ниберии, – покачала головой Сиралоса. – В случаях нападения жрицы открывают порталы, ведущие из наших крупных городов к приграничным населенным пунктам.
– А что мешает нам воспользоваться таким порталом? – озадачился я. – Или их использование категорически запрещено в мирное время?
– Используем, но редко. Только в тех случаях, когда высокопоставленные жрицы по каким-то причинам посещают приграничные районы. Сами же знаете, что порталы «едят» много энергии.
– Может, для нас сделают исключение?
– Я уточню у матери, – поколебавшись, ответила Сиралоса. – Когда вы хотите посетить человека? На тот случай, если мама даст разрешение на использование порталов.
– Завтра вечером, – предложил я, в уме прикинув, что встреча с Асутиролсой состоится в обед и вряд ли мы с ней будем общаться слишком долго.
– Не пойдет, – с ходу отвергла Сиралоса мое предложение. – Вечером состоится торжественный прием в моем доме в честь вашего приезда, на котором соберется весь высший свет.
Хм… Жалко, что не сегодня. Хотя, надо признать, так было заведено всегда, и последнее посещение Леса делегацией дроу, когда отец САМ вышел их встречать, явилось исключением, как и отсутствие торжественного приема в честь их прибытия, связанное с происшедшими событиями. То есть восстанием мятежных домов. Дроу прибыли как раз в тот момент, когда отряды отцовских сторонников уничтожали последние очаги сопротивления и всем было не до строгого соблюдения установленных правил. В ином случае их тоже продержали бы денек-другой, перед тем как отвести на аудиенцию к великому князю.
– Тогда послезавтра.
– Хорошо, я поговорю с матерью на эту тему.
– А сегодня вечером чем будем заниматься? – проявился Истамирэль.
– Проведу вам экскурсию по городу, – отозвалась Сиралоса. – Насколько помню, ты был у нас всего один раз, в отличие от Палаэля, успевшего трижды посетить Подземное королевство.
– Экскурсию? – поморщился Истамирэль. – Мне ее как раз в тот единственный раз провели.
– Не понравилось? – искренне изумилась жрица.
– Город красивый, но старшая жрица, проводившая ту прогулку, не помню ее имени, постоянно одергивала. Дескать, туда не ходи, сюда не смотри, то не трогай.
– Понятно. На этот раз будет интересно, – таинственно произнесла Сиралоса, почему-то предварительно переглянувшись с Раксалоной. – Обещаю, тебе понравится!
Внешний Гарен. Резиденция ордена Идущих
В небольшом помещении, не имеющим окон, где всегда проходили встречи руководителей имперского отделения Ордена, произошли незначительные перестановки. Здесь появился металлический шкаф гномьей работы, о содержимом которого было известно лишь главе местного отделения – адепту четвертого ранга Расулу. Остальным нечастым гостям этого помещения оставалось лишь догадываться, для чего мог понадобиться здесь сей атрибут.
В остальном все осталось по-прежнему: деревянный стол да стулья из того же материала. Никаких излишеств.
В данный момент в помещении находились два человека – Расул и его заместитель, коим стал Тарон, занявший эту должность после гибели Визира, сгинувшего вместе с последним караваном, который он, собственно, и возглавлял по прямому приказу Расула.
– Магистр жив, – постучав пальцами по столу, задумчиво произнес Расул, – видимо, что-то почуял, вот и не выходит за пределы университета.
– И контакты с нами все оборвал, – вторил ему Тарон, – на связь не выходит. Можно предположить, что разговорный амулет он уничтожил. Легко позавидовать его прозорливости.
– Да, – согласно кивнул Расул, – живо связал события с нашими дальнейшими планами затаиться, обрубив все концы. Ума не приложу, как теперь его доставать, – он при этом тяжело вздохнул, – не проводить же операцию в стенах университета! Там маги нас быстро вычислят и устроят травлю всего Ордена. И так рискуем, планируя убийство одного из них.
– Самоубийство. Все будет выглядеть как самоубийство, – непроизвольно подправил его Тарон. – Иначе маги пустятся в погоню.
– Ты придираться к словам будешь? – прищурился Расул, пребывавший в плохом расположении духа.
– Нет-нет! – живо замахал руками его собеседник, маленький человек с хитрыми глазками. – Я так… Мысли вслух.
После этого они посидели немного в молчании, которое прервал Расул:
– Меня еще не отпускают зловещие предчувствия.
– Из-за чего?
– Канцелярия сыска прекратила ВСЕ телодвижения, связанные с нами. Как только у них возникают подозрения, что в деле замешан Орден, они тут же прекращают всякие расследования в отношении этого дела. Доходит до откровенного маразма! Помнишь те склады?
– Еще бы! – фыркнул Тарон. – Еще и трех декад не прошло! Из-за сыска мы лишились львиной доли запасов ингредиентов, необходимых для изготовления зелий.
– Они ушли, все оставив на месте, – без каких-либо эмоций в голосе продолжил Расул. – Поначалу мы думали, что это ловушка, и не полезли туда, наблюдая издали. Но наш человек в сыске к вечеру передал информацию о том, что никакой ловушки нет. Организация ее даже не планировалась! Начальник сыска приказал ПРОСТО уйти, все оставив на месте!
– Бред! – не удержался Тарон. – Может, другая организация ведет наблюдение?
– Мы проверили, задействовав все каналы. Ответ: нет. Никакие сторонние организации наблюдения за объектом не ведут.
– Тогда ничего не понимаю. – Тарон откинулся на стуле и задумался.
– Создается впечатление, что они не хотят нас беспокоить, – сказал он же спустя половину терции.
– У меня такое же ощущение, – кивнул Расул. – Словно они чего-то ожидают. И не хотят раньше времени спугнуть, в результате чего мы можем уйти на дно. Они же не знают наших планов, что мы так и так собираемся это сделать. И уж теперь, когда я вижу такое «бережное» к нам отношение со стороны властей, у меня лишь укрепилось мнение, что уходить надо как можно скорее.
– У нас еще неоконченные дела, – напомнил Тарон. – Кольцо не найдено, цепочки, ведущие к нам, не оборваны до конца.
– Срочно нужно завершать с этими делами, хотя по кольцу я уже сомневаюсь, что мы его найдем.
– А великий магистр знает о таком мнении?
– Пока нет. Попробую ему объяснить, что кольцо будем искать позже, когда все уляжется.
– Это когда? – поднял бровь Тарон.
– Не знаю, – пожал плечами Расул. – Может, через сезон, может, через два, но искать будем. Не вечно же нам в подполье сидеть.
Конт Истамирэль
Стоя со скучающим видом около одной из колонн, расположенных по периметру бального зала, в котором должен был состояться торжественный прием, устраивавшийся в честь нашего прибытия, и наблюдая за снующими вдоль столов, буквально ломившихся от обилия выставленных на них блюд, дроу, я откровенно маялся бездельем. Времени до начала приема было еще предостаточно, поскольку я прибыл за кварт до срока, устав сидеть один в комнате. После завтрака заходил к Палаэлю, надеясь вытащить его в город – погулять, но тот сидел с отрешенным видом, не иначе как занятый размышлениями о глобальных проблемах. Не меньше! На прогулку выходить отказался категорически. С Седриком было неинтересно, Раксалона еще не пришла, а Сиралосу я предпочитал не трогать – ее вчера вечером, после экскурсии, вызвали на какой-то Совет, с которого она явилась не в духе, наорав на прислугу, что-то резко высказав Раксалоне, отчего та буквально сбежала из дома, сказав мне, что придет утром.
Раксалона… Занятная девушка. Чувство юмора на месте, на язычок остра, природа красотой не обидела. Будь она эльфийкой, с удовольствием начал бы за ней ухаживать, а так… Меня очень смущали порядки, заведенные у дроу, а еще точнее, их отношение к мужчинами своего народа, которых они относили к существам второсортным, если только те чем-то не выбивались из общего ряда. Могуществом, например. Как Палаэль, которого жрицы откровенно побаивались. Да и характером Раксалона очень напоминала мне сестру, что тоже отталкивало.
Я вспомнил вчерашнюю экскурсию, которую провела для нас Сиралоса. Гуляли впятером: я, Палаэль, Седрик, Раксалона и, собственно, Сиралоса. Последняя не стала водить нас по городу, а сразу повела в пещеры нижнего уровня, в которых обитали весьма любопытные существа. Взять хотя бы несколько семейств арахнидов, разбежавшихся, едва нас завидев, чему Сиралоса с Раксалоной поначалу удивились, но потом пришли к выводу, что их питомцев пугает аура Палаэля. Озадачились, что с этим делать, но Палаэль махом решил вставшую проблему. За какие-то доли тим его аура вдруг сжалась, ее интенсивность уменьшилась, и по всем характеристикам она стала соответствовать магу шестой ступени развития. Глаза и кожа при этом приобрели нормальный цвет.
Дальнейшая экскурсия проходила очень интересно: спустившись на более низкие уровни пещер, мы увидели ловчие сети арахнидов, внутри которых то тут, то там виднелись коконы – завернутая в паутину добыча гигантских пауков; несколько раз видели вблизи самих арахнидов, не проявлявших при виде жриц никакой агрессии. В одной из пещер мы натолкнулись на огромную змею, поглощавшую гигантского слизняка и не обратившую на нас никакого внимания.
Шли в глубь подземелий в течение двух квартов, наблюдая за дикими обитателями пещер, любуясь игрой света в больших сталактитах. Порой открывались такие виды, что даже дух захватывало! Особенно поразила картина, открывшаяся нашим взглядам, когда вышли к подземному озеру: свет, исходящий от магического шара, отражался от наледи, покрывавшей стены грота, искрился на сталактитах, росших с потолка, и некоторые из них спускались чуть не до поверхности зеркала озера. Кристально чистая вода, казалось, только приближала валуны, лежащие на дне водоема и имеющие причудливые формы…
Так мы шли до тех пор, пока не уперлись в огромные ворота, перекрывшие дальнейший путь. На наши вопросы об их назначении жрицы уклончиво ответили, что дальнейшее путешествие опасно. За вратами живут такие существа, встречаться с которыми не рискуют даже дроу. Только пару раз спускались туда зачем-то по заданию Ллос и при ее же поддержке.
– Скучаешь? – Раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности и оторваться от воспоминаний.
– Да, – сознался я, – а ты, погляжу, наконец оторвался от размышлений?
Палаэль сдержанно улыбнулся, осматривая при этом зал, в который понемногу начали прибывать приглашенные гости.
– Ты не восстановил ауру, – заметил я, окинув магическим зрением своего друга, – забыл? – И добавил: – Внешность свою в нормальный вид не привел.
– Нет, – покачал головой тот, – решил, пусть будет пока так. А то даже пауки меня боятся и разбегаются в стороны.
В зал тем временем собиралось все больше народу. Я заметил нескольких матерей домов, включая Шилол, каждую из которых сопровождали по нескольку женщин и мужчин. Примечательно, что женщины были, как правило, одеты в одеяния жриц, мужчины же были облачены в форму командиров гвардейских подразделений домов.
За столы пока никто не рассаживался, ожидая, когда церемониймейстер определит места для каждого из приглашенных.
– Всегда одно и то же, – со вздохом заметил Палаэль, разглядывая разгуливающих по залу гостей. Некоторые из них уже сбивались в кучки и начинали что-то бурно обсуждать.
– Чем ты недоволен? – не понял я. – У нас все происходит так же. Никаких отличий.
– Я о том и говорю.
Нас отвлекли от разговора несколько жриц, только пришедших и решивших расположиться поблизости. Все были из разных домов, все как на подбор симпатичные, но магически не особо сильные, как я их успел оценить: уровень самой мощной соответствовал четвертому, самой слабой – седьмому. Хотя не мне рассуждать об их силе, поскольку мой вообще был девятым.
– …Еще ни разу не видела этого Палаэля, – донеслась до нас фраза какой-то из этих жриц. – Интересно, каков он из себя?
– Его мало кто видел, – отозвалась другая, – несмотря на то что он вроде бы не первый раз у нас гостит. Жрицы из Черного и Серого домов ничего не рассказывают.
– Естественно! – вмешалась третья. – Им же наверняка запретили это делать. Девочки, смотрите, вон парочка эльфов стоит! – Она рукой указала в нашу сторону. Жрицы обернулись, изучили нас с Палаэлем оценивающими взглядами и вновь вернулись к разговору.
– Два задохлика у колонны, – прокомментировала первая девушка. – Если один из них и является тем самым Палаэлем, то ему лучше отказаться от свадьбы, забившись в самые глухие дебри Леса. В ином случае Сиралоса его пришибет.
– Она такая, – дружно согласились остальные.
Меня от таких слов покоробило, Палаэля тоже. Эвон как его лицо окаменело.
– Сучки! – выразил я свое мнение.
– И не говори, – поддержал он.
– …Ни один из них не одет как князь! – между тем убеждала своих подруг вторая жрица. – Эти слабаки из его свиты.
Палаэль громко прокашлялся, привлекая внимание жриц и выразительным взглядом ясно давая им понять, что мы прекрасно слышим их диалог.
– Задохлики нас слышат, – глянув на нас, вновь повернулась к своим подругам вторая жрица. – Возмущаются что-то. Кашляют.
– Глядишь, и на дуэль вызовут! – заметила первая, чем породила задорный смех остальных участниц разговора.
– На магическую! – Новый взрыв смеха.
Я собирался было их одернуть, но Палаэль удержал меня, схватив за руку:
– Истамирэль, не обращай внимания на этих дур!
– Ой! – тут же послышалось от жриц. – Он нас дурами назвал! Может, проучим их?
– Позже, – отреагировала четвертая жрица, доселе не принимавшая участия в разговоре. – Когда они выйдут за пределы дома. Здесь, вздумай мы их проучить сейчас, нас не поймут.
– Смотрите на того, что правее стоит. – Это вторая не унимается и старается зацепить уже конкретно Палаэля. – Может, мне его в мужья попросить у князя? А в свиту себе другого подберет.
– А зачем он тебе? – весело насторожились остальные, ожидая очередной шпильки в нашу сторону.
– Воспитаю его нужным образом, – мечтательно закатив глазки, не заставила себя ждать с ответом девушка. – По утрам напитки приносить, а то прислуга уже надоела, да по вечерам будет обмахивать меня опахалом, обдавая мое тело свежими потоками воздуха. Эй! – повысила она голос, пытаясь привлечь внимание Палаэля. – Ты поднос-то держать умеешь? А то у меня постельное белье чрезвычайно дорогое, и очень не хотелось бы, чтобы ты на него что-нибудь уронил.
Лицо Палаэля побледнело, губы сжались, но каким-то титаническим усилием воли он сумел сдержаться, проигнорировав жрицу.
– И ты будешь терпеть их разговоры?! – вырвалось у меня. Пусть Палаэль поступает как хочет, а я дальше не намерен их выслушивать! И с самым решительным видом направился в сторону жриц.
– Посмотрите! – воскликнула первая. – Кажется, эльфенок не вынес наших рассуждений и идет к нам разбираться.
– Действительно! – фальшиво изумилась третья. – Идет к нам. Девочки, а давайте выведем его из дома да разберемся. Вам не кажется, что один только наглый вид, с которым он идет к нам, заслуживает показательной порки?
– Кажется, – поддержали ее остальные.
Между тем я подошел к ним вплотную и остановился. На всякий случай оглянувшись и убедившись, что Палаэль тоже подошел, встав за моей спиной, я обратился к этой стайке жриц, сделав голос как можно более высокомерным:
– Не знаю, стоит ли вас называть уважаемыми, – последнее слово при этом специально выделил интонацией, – скорее неуважаемые жрицы! Должен поставить вас в известность, что разговоры, что вы ведете, касаемые наших персон, будят во мне зверя! И предупреждаю вас…