– Хм-м… Плохо, что таковые подозрения вообще имеются. Кстати, двум членам поискового отряда удалось выжить. Эльф и человек. Первый, по свидетельству оставшихся в живых учеников погибшего И’Рука, является очень сильным архимагом.
– Эльф? Архимагом? – искренне удивился Расул. – Но там же никого из них, кроме студиоза университета и его охраны, не было!
– Я знаю, – утвердительно пробормотал голос, – ты докладывал. Архимагом оказался как раз студиоз. Значит, он никакой не наследник великого князя, как ты утверждал раньше. Среди наших адептов есть и эльфы. Они меня уверили, что истинный Палаэль не обладает выдающимися способностями в магии.
– Эльфы-адепты? – в очередной раз изумился Расул.
– Да. Изгнанные. Но парочка из них видела Палаэля лично, хотя и давно, так что имела возможность оценить его магический уровень.
– Может, он скрывал свои возможности? Как и в поисковом отряде!
– Сомневаюсь. Они его видели давно. Ну, не сразу же он архимагом родился! Отсюда следует вывод: тот, которого все приняли за наследника великого князя, на самом деле таковым не является. Скорее всего, это какая-то тайная операция, проводимая Лесом. И мне очень не нравится, что этот архимаг увязался с поисковым отрядом, поскольку эта операция может касаться Ордена.
– Почему вы так думаете?
– Ты всерьез веришь в любовь между эльфийским архимагом и какой-то безродной девкой человечьей расы?
– Ну… Я склонялся к версии, что Палаэль начал преследование из чувства собственного достоинства, которое он посчитал оскорбленным похищением сопровождавшей его девицы.
– Хорошо, – кивнула голова. – А теперь представь, что это был не Палаэль, вернее, не истинный Палаэль, а архимаг, посланный на выполнение вполне определенной задачи.
– Тогда его участие в поисках выглядят несколько… бредово!
– Вот именно! И еще! Почему он дружил именно с той одаренной, которую вы выбрали для похищения? Совпадение?
– Вот… – Расул выругался. – Подставил!
– Угу. Вас банально подставили под удар. Я склоняюсь к мнению, что архимаг имеет задачу, связанную с Орденом. Либо Лес хочет заполучить что-то, что имеем только мы, либо… мы им где-то перешли дорогу и они решили разобраться с нами.
– Отсюда следует, что необходимо уничтожить всех, кто владеет хоть какой-то правдивой информацией о нас, – заключил Расул. – Я прав?
– Да. И еще нужно уничтожить архимага, поскольку неизвестно, какую информацию он сумел собрать! Я уже распорядился об отправке группы магов Ордена в империю. У них будет свой руководитель, но направлять их действия будешь ты.
– Мы и сами можем справиться, собрав… – попытался возразить Расул, но был грубо перебит:
– Не можете! Этот архимаг является универсалом. По тем же свидетельствам учеников И’Рука, владеет ментальной и астральной магией, а также стихией огня. Так что… готовься принять группу. И поторопись с поисками Кольца Духа…
На этом разговор и закончился. Голова потеряла свою форму, превратившись в дымок, поднявшийся бесформенной тучкой к потолку.
– Эх… – вздохнул Расул, поднимаясь.
Город Нибус. Столица Ниберии
Князь Палаэль
Перенос через портал прошел без всяких неожиданностей, хотя я и нервничал, заходя в «воронку» портала, поскольку в первый раз за все время нахождения в этом новом мире пользовался таким способом передвижения. Каких-либо болезненных ощущений не было. Все произошло как-то обыденно: там зашел, здесь вышел – и обнаружил себя стоящим на вершине большого холма, в подножии которого раскинулся небольшой город, разделенный надвое протекающей через него речкой. Как понимаю, это и была столица Ниберии – город Нибус. В нескольких метрах от меня стоял боец, прошедший через портал первым. Передо мной. Сразу сделал несколько шагов в сторону, как инструктировал меня Седрик, чтобы уступить место следующему человеку, который должен был войти в портал следом за мной.
Покрутив головой по сторонам, обнаружил замок, расположившийся точно по центру вершины холма. Я его изначально не заметил, так как он оказался за моей спиной.
– Это дворец нашего короля Сигурда Первого, – гордо продекламировал боец, – а это, – он повел рукой в сторону города, – Нибус.
– Я догадался, что это Нибус, – буркнул ему, рассматривая дворец. Хм… Дворец ли?! Хорошо укрепленная крепость, обнесенная пятиметровой стеной! Над этой стеной возвышалось несколько зданий-башен, имевших одинаковую высоту. Исключение составляла одна башня, своим шпилем возносящаяся надо всеми остальными. Донжон.
Все здания и стена, окружающая замок, были сделаны из серого камня. И этот серый цвет придавал замку ореол мрачности, нелюдимости. На стенах виднелись прохаживающиеся часовые с алебардами в руках.
Неподалеку от нас имелся центральный вход. Чего-то не хватает.
– А ров где? – решил уточнить у бойца.
– Ров? – удивился тот, посмотрев на меня, как на деревенского дурачка. – Так… Какой ров на холме-то? Ежели дворец был бы где в низине, то тогда – да, ров. А здеся… Как его водой наполнить? Даже наши маги сказали, что поднять сюда воду затруднительно. Ну, чтобы она постоянно была.
Почувствуй себя идиотом! Мог бы сам догадаться.
Между тем в портал прошли уже пять человек, не считая меня и бойца, прошедшего первым. Остались двое, включая Седрика, который войдет в портал последним. Как понял из его объяснений, как только он пройдет, портал автоматически закроется. Вот появляется еще один боец, делает несколько шагов в сторону – и спустя несколько тим появляется Седрик. Он оглядывается по сторонам, находит взглядом меня и направляется в мою сторону.
– Мы на месте, – подойдя ко мне, сказал он, тяжко вздохнув при этом. – Сейчас отправлю людей за Лероном. Он сейчас, скорее всего, во дворце. Предлагаю пока пройтись до города, Лерон нагонит. Моя компания устроит?
– Почему бы и нет, – согласился я. – Пойдем.
Седрик подозвал к себе одного из бойцов.
– Ты, – устало обратился он к нему, – сейчас бегом во дворец, поймаешь там любого слугу. Представишься, скажешь, что прибыл по моему поручению к советнику Лерону, тебя пропустят и сопроводят до него. Передашь советнику, что остатки группы прибыли… Вместе с архимагом. Пусть догоняет. Мы пойдем по дороге в город. Еще скажи, чтобы поторопился. Понял?
Боец кивнул и быстрым шагом направился к центральным воротам замка.
– Ну что, прогуляемся? – обратился Седрик ко мне.
Я согласно кивнул, и он, развернувшись, направился напрямую в сторону дороги, виднеющейся метрах в ста от нас. Она петляла по склону и в самом низу плавно переходила в городскую улицу, ведущую к мосту через речку. Отсюда, с вершины холма, было прекрасно видно, что все улицы Нибуса не петляли, как в большинстве городов империи, а были прямыми.
Оставив за спиной остальных членов отряда, вернее, тех, кому посчастливилось выжить после бесславного окончания погони за мной, мы вышли на дорогу и начали спуск. Я «приглушил» показатели своей ауры до ставшей уже привычной шестой ступени. Седрик это краем глаза заметил и уголками губ улыбнулся. Мимо нас то и дело сновал по своим делам разночинный люд, начиная от дворян, кидающих на нас чуть нагловатые, заинтересованные взгляды, и слуг, выполняющих поручения своих хозяев, до простых крестьян, везущих что-то на своих повозках в сторону замка. Самое интересное, что крестьянских повозок, следующих в обратном направлении, мною замечено не было.
Грунтовая дорога была сухой и пыльной. Каждый раз, когда по ней кто-нибудь проезжал, поднимались клубы пыли, оседающие медленно-медленно. Если бы не воздушные фильтры, активированные нами практически одновременно, когда только первый всадник промчался мимо, подняв пыльное облако, прогулка доставила бы еще то удовольствие. Трава по всему склону была какой-то пожухлой и пожелтевшей. Засуха?
– У вас дождь давно был? – спросил я у бредущего с понурым видом чуть впереди Седрика.
– Да, природные давно, – безжизненным голосом отозвался он. – Мы периодически искусственно насылаем дожди, чтобы растительность не вымерла окончательно, но, к сожалению, у Ниберии не столь много сильных магов, чтобы полностью покрыть площадь королевства. Те маги, что есть, обеспечивают наличие осадков только над основными сельскохозяйственными районами. Да и то слишком редкие, чтобы обеспечивать хорошую урожайность.
– Нет урожаев – нет и еды. М-да-а-а… И давно?
– Что именно?
– Засуха.
– Вот уже три года. Запасы, сделанные в урожайные годы, истощились еще в прошлом сезоне. Король, чтобы избежать массовой гибели населения от голода, совершенно бесплатно раздавал продовольствие населению. К этому же обязал и дворян, среди которых сразу же возникло множество недовольных, рассчитывающих разжиться на торговле продовольствием по завышенным ценам.
– Бунты последовали?
– А как же! Почти сразу. Но после показательной казни нескольких представителей дворянского сословия остальные недовольные угомонились. К счастью, многие из дворян поддержали решение короля. А то неизвестно, чем бы все это закончилось, – поведал мне Седрик. – С прошлого сезона, когда резко сократились объемы выдачи продуктов вследствие истощения запасов, о чем я уже говорил, начались выступления крестьян. Король против применения самых жестких мер, при которых казнят не только самих бунтующих, но и целиком их родные деревни.
– Милосердие?
– Нет, – фыркнул Седрик, – милосердных королей не бывает. Бывают умные и не очень. Наш король относится к категории первых, поэтому рассудил, что если казнить всех без разбора, то скоро ему править будет просто некем. Вот и казнят только зачинщиков восстаний, остальным, принимавшим в них участие, назначается наказание. Как правило, отправляют на каменоломни.
Так мы не спеша шли и вели беседу, в ходе которой я узнал много чего о Ниберии. Как и предполагал, Седрик оказался рьяным патриотом, который на многое был готов ради своей Ниберии. Хотя это стало ясно гораздо раньше, когда он согласился передать мне портал в обмен на Слезу Растений, зная при этом о своей судьбе.
Населения в Ниберии оказалось не так много, как я думал прежде, – всего около двух миллионов человек. Помимо Нибуса, была еще парочка достаточно крупных городов, один из которых, самый северный, располагался на побережье. То есть выход к морю был, но прибрежная полоса, контролируемая Ниберией, была достаточно небольшой, протяженностью немногим более десятка эханов. Около сорока километров, если перевести в более привычную для меня меру длины. Западная граница Ниберии упиралась в земли, принадлежащие племенам гоблинов. В данный момент король Сигурд пытался эти земли у гоблинов отвоевать, но пока безуспешно. Восточная же граница представляла собой обширные болота, отделяющие королевство от территории Леса. С южной стороны начинался Каменный Хребет, правда, между его предгорьями и Ниберией была узкая полоса степи, через которую и проходили караваны из империи и Леса на противоположную сторону материка, разделенного почти надвое Каменным Хребтом. Почему-то купцы не стремились пользоваться горными перевалами.
Селиться на этой полосе желающих не находилось по вполне объяснимой причине – северное окончание Хребта принадлежало дроу. Те же набегами никогда не брезговали, ставя в качестве испытания задачу своей молодежи на истребление соседей. Да и не только молодежь в набеги ходила – иногда для этих же целей формировались воинские отряды домов, стремившихся добиться расположения Ллос.
– Может, я чего-то не понимаю? – задумчиво спросил я у Седрика. – Какая засуха может быть в королевстве, с одной стороны имеющем выход к океану, а с другой граничащим с огромными болотами?
– Направление ветра, – пояснил мне маг, – раз в сто лет ветер начинает дуть со стороны степи, на северо-восток, принося к нам сухой воздух. Обычно такие периоды продолжались не больше двух сезонов, и короли, зная такую климатическую особенность, заранее готовили запасы продовольствия, но сейчас что-то пошло не так. Уже четвертый сезон направление ветра не меняется в обратную сторону!
– А-а-а… – протянул я, – ясно…
Сзади послышался шум, издаваемый несколькими всадниками, явно гнавшими коней галопом. Мы с Седриком обернулись одновременно и действительно увидели около десятка верховых, стремительно к нам приближавшихся. Среди них я насчитал шестерых магов.
– Вот и советник Лерон пожаловал, – рукой указал Седрик на всадника, возглавлявшего настигающую нас группу людей. Данная группа между тем уже вплотную приблизилась к нам и притормозила. Один из магов, скользнув по мне взглядом, подъехал к Лерону и что-то прошептал ему на ухо.
– Где он? – задыхаясь, словно сам бежал, а не преодолел путь от замка до нас верхом, крикнул советник.
– Кто? – не понял его Седрик, смерив Лерона несколько озадаченным взглядом.
– Архимаг вражеский!
– Вот он. – Седрик головой указал на меня. – Можно было и догадаться, – проворчал он уже тише, но все присутствующие его прекрасно расслышали. Я же стоял молча, со скромной улыбкой изучая прибывших, прекрасно ощущая эмоции, испытываемые ими, видя заготовки магических конструкций, хранящиеся в аурах магов. Настороженность, враждебность, готовность к немедленным действиям, опасения – все смешалось в одном диком флаконе человеческих чувств.
– Седрик! Ты нас за кого держишь? – начал один из магов, пристально посмотрев на меня. – Он по уровню…
– Ментал! – коротко бросил ему Седрик.
Эмоции, излучаемые магами, как отрезало. От остальных они шли все тем же потоком. По-моему, они даже не осознали сказанного Седриком. Что интересно, советник нисколько не насторожился! Наоборот, от него шла уверенность в себе.
– Седрик, – обратился я к своему спутнику спокойным голосом, с улыбкой разглядывая магов напротив, застывших в ожидании чего-то, – скажи своим, чтобы не дергались. Я же их быстро перебью.
Тот лишь поморщился, кинув на них скептичный взгляд из-под нахмуренных бровей.
– Лерон, – обратился он к советнику, – прикажи своим сопровождающим успокоиться. И не рыпаться. Палаэль говорит чистую правду. Он способен быстро перебить всех здесь присутствующих. И я дал слово, что он здесь не будет испытывать проблем с местными властями.
– Думаешь, сможет? – Лерон посмотрел на меня с нескрываемым интересом. Я уловил сильное любопытство, излучаемое им во все стороны.
– Уверен, – подтвердил Седрик, – даже артефакт Харона не смог ограничить его в использовании магии.
Мне доставило истинное наслаждение наблюдать вытянувшиеся от изумления физиономии магов и Лерона. Из аур первых начали исчезать заготовки плетений.
– Поясни мне – что все это значит? – спросил советник у Седрика, не спуская с меня внимательного взгляда.
– Знакомьтесь, это архимаг-универсал Палаэль, это советник короля Лерон, – официальным тоном представил нас друг другу Седрик. Мы с Лероном слегка поклонились, выражая уважение противоположной стороне.
– Архимаг Палаэль, – продолжил Седрик, – сделал нам предложение, от которого было трудно отказаться. Он предложил нам Слезу Растений!
– Условия? – уточнил Лерон.
– Провести его по городу, чтобы он имел возможность убедиться в нашем затруднительном положении. А также требует передать ему артефакт Харона, что уже выполнено, и портал… Портал он получит, когда наш маг, который проследует вместе с нами в Лес, уйдет через портал со Слезой Растений сюда, в Ниберию.
– А ты?
– При передаче портала маги не выживают, – пояснил советнику Седрик.
Все уставились на него – и маги, и Лерон с остальными бойцами, входящими в группу. У всех, кто не имел возможности скрыться за ментальным щитом, в эмоциях сквозило уважение. Хотя и у магов в глазах я прочел то же самое уважение, только смешанное с толикой жалости.
– Слеза при вас, господин архимаг? – Взгляд Лерона, обращенный на меня, сделался пытливым.
– Нет. Мне вот интересно: откуда у вас такая информация? Он, – я указал на Седрика, – тоже заявлял о наличии у меня этого артефакта, о котором, если честно, впервые слышу! Один из вас, как вижу, владеет ментальной магией. Причем на уровне немногим выше стандартного магистра.
Маг, стоявший справа от советника, утвердительно кивнул.
– Следовательно, можешь чувствовать ложь?
– Вашу – нет. – Маг посмотрел на Лерона. – Если уважаемый архимаг захочет что-то скрыть от меня или сказать неправду, я буду бессилен. Уровень у нас слишком разный.