— Пригласи моих сыновей, человек.
Слуга, склонившись в низком почтительном поклоне, бесшумно исчез за дверью. Женщина, задумчиво гладя теплое дерево массивного стола, покрытого изящной вязью резьбы, обошла вокруг него и опустилась на край мягкого стула, более напоминающего трон, где и застыла в абсолютной неподвижности, положив руки на резные подлокотники. Через некоторое время огромная дверь зала распахнулась и слуга объявил:
— Милорд Артуари-рата-кау и его Тень — милорд Сотеки-ата-кау!
В зал быстрым скользящим шагом вошел молодой высокий черноволосый мужчина с такими же, как у женщины, холодными васильковыми глазами. На шаг позади него со звериной грацией хищника, перетекая с места на место, двигался его более массивный двойник с эбонитовой кожей и лишенными пигментации снежно-белыми волосами, заплетенными в тяжелую длинную косу. Не доходя до кресла с застывшей на нем женщиной, черноволосый мужчина опустился на одно колено и склонил голову в почтительном приветствии. Темный гигант синхронно повторил его движение, блеснув расплавленным золотом из-под густых белых ресниц. Выждав положенные по этикету несколько минут, Артуари'рата-кау — старший наследник Дома Теней — произнес певучим, мягким голосом:
— Приветствуем, Повелительница, наша матушка.
В холодных глазах женщины мелькнула и сразу же погасла искорка нежности и гордости, она махнула рукой, дозволяя сыновьям встать, и властным голосом существа, привыкшего повелевать, произнесла:
— Милорды, в тумане зеркала возможностей, за клубами неизвестного, была мне явлена сущность нашей богини — Ведущей, которая повелела отправить вас в миры, дабы смогли вы присоединиться к четверым чужеземцам, идущим к цели во имя нового порядка. Вам надлежит отправиться в путь немедля, тем самым приняв свою судьбу.
Мужчины склонились в знак подчинения, и темноволосый уточнил, не поднимая головы:
— Повелительница, наша матушка, мы должны просто присоединиться к чужеземцам или оказывать им покровительство в пути?
— Милорды, мои сыновья, вы должны сохранить их и свои жизни, это все, что было мне показано. Ступайте и прощайте. Путь вам укажет Служительница в Храме Богини. Ведущая дала мне понять, что ныне наша последняя встреча. Вы не вернетесь в этот мир после выполнения миссии, но мы будем помнить о вас. — Она царственно протянула сыновьям руки, на которых те запечатлели почтительные поцелуи и, махнув ладонью, дала понять, что аудиенция закончена. Не поворачиваясь к Повелительнице спинами, братья быстро покинули покои. Как только слуга плотно прикрыл створки массивной двери, за спиной женщины заклубился грязно-серый туман, из которого начал появляться высокий мужской силуэт. Резко повернувшись в его сторону, она протянула руки и, вскочив с кресла, бросилась в объятия таинственного незнакомца:
— Я все сделала, как ты велел, любовь моя! — Воскликнула женщина, преданно заглядывая в темные глаза гостя. Вряд ли в этой сияющей, счастливой, с горящими от восторга и предвкушения глазами, влюбленной женщине кто-нибудь мог сейчас узнать холодную и неприступную, жестокою и хитрую Ар-Анет'Туа Повелительницу Домов рэквау.
* * *
— Значит, двигаемся вдоль ручья на юг, ориентируясь по твоему навигатору. Когда выходим к разумным, на рожон не лезем, наблюдаем и только потом решаем, что делать дальше. Если разумных не найдем…. — Арина замолчала, внутренне поежившись от такой перспективы, — тогда возвращаемся и прочесываем лес в поисках портала обратно. Короче, будем решать проблемы по мере их поступления. Согласен?
Сэм, молча, кивнул.
— Давай сделаем ревизию наших запасов.
Арина нырнула в шалаш и вытащила на полянку поближе к костру большой черный полиэстровый рюкзак с множеством кармашков и надписью «Nike». Расстегнув молнию, перевернула его, и на землю посыпались уложенные в прозрачные пакеты вещи.
— Итак, помимо всего прочего, у меня есть аптечка, — она открыла брезентовую сумочку, совсем недавно служившую подушкой для нервного студента, и начала методично выкладывать на траву ее содержимое. — Средство от насекомых с пульверизатором и в порошке, перекись водорода, НЗ спирта, упаковка бактерицидного пластыря, обезболивающее, три укола противошокового, стерильная игла с нитью, бинт, вата, мазь от синяков и ушибов, укол антибиотика и пачка тампонов. Не густо, но для игры — это необходимый постоянный минимум. — Она виновато глянула на Сэма, словно должна была предчувствовать данную ситуацию и запастись килограммами лекарств на все случаи жизни. — Еще у меня есть набор юной швеи, — Арина, отложив в сторону маленький пакетик с иголкой, катушкой черных ниток, парой булавок и огромной блестящей зеленой пуговицей с желтым камушком в центре, взяла в руки следующую упаковку. — Пачка сигарет «Кент», зажигалка, коробка спичек, упаковка влажных салфеток, набор пластиковой посуды на шесть персон, косметичка с минимумом всего грамм на триста, шампунь, мыло, гель для душа, дезик, зубная щетка, паста, полотенце, — бормотала она под нос, — смена белья, упаковка опасных лезвий. — Тут она задумалась. — Странно, зачем я их взяла…., ну да ладно, — Арина встряхнула головой, — ключи, термокружка, еще одна пачка салфеток, ручка и блокнот. Все. Нет, еще карандаш и бутылка коньяка, — она разочаровано вздохнула и принялась доставать из карманов следующую порцию нужных и не очень в лесу мелочей, — ножик диверсанта….
При этих словах Сэмуил встрепенулся, выходя из пессимистического созерцания и, протянув руку, попросил:
— Можно взглянуть?
— Не вопрос, — Арина вложила ему в ладонь черный складной швейцарский нож.
Парень с детским восторгом, сопровождаемым восхитительным «ВАЙ!», начал по очереди извлекать лезвия колюще-режущих предметов, спрятанных под пластиковой рукояткой. Арина с улыбкой наблюдала, понимая, что ее спутник, в сущности, ребенок.
— Забирай. Дарю! — После недолгой внутренней борьбы с собственной жабой великодушно предложила она и, махнув рукой на рассыпающегося в благодарности Сэма, продолжила ревизию. — Ложка-вилка, мобильник, солнцезащитные очки, деньги, паспорт, права, банка аспирина, часы, — она потрясла кистью. — И, наконец, вооружение. — Арина кивнула в сторону пня, на котором лежали самые важные на данном этапе предметы: охотничий нож, арбалет, к нему пять болтов с разноцветными наконечниками, четыре метательных ножа со стальными рукоятками и зеленая армейская фляга.
— Все, — подвела она черту под своим богатством. — А что у тебя?
Сэмуил смутился и моментально покрылся румянцем.
— У меня гитара, полбутылки воды и запас еды на 30 суток, — он снял ремень и положил его поверх сваленных кучей вещей.
— Ты предлагаешь питаться наваристым бульоном из кожаного ремня? — позволила себе улыбнуться Арина, с удивлением рассматривая заалевшего Сэма и рассуждая, насколько он адекватен.
— Нет, что вы! — от смущения Сэм опять перешел на вы, — просто там, с внутренней стороны, кармашки, в каждом из которых по упаковке АПП и…. это синтезированная кожа, из нее бульон не сваришь, — парень слегка улыбнулся.
Арина взяла в руки ремень, перевернула и увидела тонкие, словно сделанные очень острым скальпелем, разрезы на светлой внутренней стороне. Запустив в один из разрезов пальцы, она вытащила плоскую, похожую на упаковку жевательной резинки, пластину, завернутую в синюю фольгу, на которой черными жирными буквами было написано АПП-14.
— И что это такое? — Подозрительно уставившись на «жвачку», поинтересовалась женщина.
— Это — автономное питание потерпевшего. Специально разработано для людей, попавших в сложную жизненную ситуацию. Каждый пакетик рассчитан на сутки питания, количество микроэлементов, жиров, углеводов и витаминов меняется ежедневно, поэтому они все пронумерованы. Использовалось раньше путешественниками — экстремалами в длительных автономных походах. Сейчас доступно в свободной продаже. Я всегда ношу с собой, — тут Сэм запнулся, стыдливо решив промолчать о действительной причине ношения НЗ, ему не хотелось пугать вновь обретенного друга и попутчицу своим непомерным аппетитом, — на всякий случай, если вдруг не успеваю приготовить еду, а в кафе идти некогда, — с облегчением проскочив неприятную тему, закончил он.
— И что, ЭТИМ можно насытиться? — недоверчиво спросила Арина, взмахнув перед глазами Сэма пластиной.
— Можно, — парень слегка улыбнулся, — чувство сытости приходит моментально, за счет полностью сбалансированной чистой энергии.
— И как ЭТО на вкус? — Арина заранее скривилась, вспомнив золотое правило: все, что полезно, — не вкусно!
— Эти со вкусом ежевики. Я ее обожаю, — Сэм опять начал стремительно покрываться румянцем.
— Все тридцать?
— Угу. Ну, я же не рассчитывал питаться ими ежедневно, а только изредка, — виновато пояснил парень.
— Как замечательно, что ты такой предусмотрительный! — без иронии похвалила женщина Сэмуила, заметив его смущение и аккуратно вложив пластинки обратно в предназначенный для них кармашек, протянула ремень студенту. — Торжественно назначаешься шеф-поваром со всеми вытекающими правами и обязанностями. — Нарочито громким и серьезным голосом произнесла она. Сэм улыбнулся, застегивая ремень на поясе, и, приложив руку к сердцу, не менее торжественно ответил:
— Готов хранить и кормить! — И только что каблуками не пристукнул, так забавно при этом, выглядя, что Арина не удержалась и расхохоталась в голос, прикрывая рот ладошкой. Сэмуил последовал ее примеру, снимая нервное напряжение последних суток приступом истеричного веселья, сметающего последние преграды между такими разными людьми, волею судеб оказавшимися в одной лодке. Отсмеявшись, друзья по несчастью привалились спинами к большому дереву, росшему рядом, и Арина подвела черту их ревизии:
— У нас неплохие шансы выжить и даже попытаться решить возникшие проблемы. Самым необходимым мы обеспечены. А я обеспечена даже развлечениями, — она коварно махнула рукой в сторону прислоненной к пню гитары. — Чем я и буду с огромным удовольствием пользоваться на привалах. Ты ведь не собираешься оставлять здесь гитару?
Они еще раньше решили оставить на поляне, спрятав в шалаше и прикрыв листьями маркер, как ориентир в случае вынужденно возвращения.
— Нет, — мотнул головой Сэмуил в отрицательном жесте.
— Тогда спать и завтра в путь, — зевая, промолвила женщина, взяв на себя роль командира. Впрочем, бывший студент, а ныне попаданец, совершенно с этим не спорил, а был напротив только рад переложить заботу о своей тушке на чужие плечи.
Арина лежала возле костра, с закрытыми глазами пытаясь заснуть, и завидовала Сэму, безмятежно посапывающему во сне. Сон не шел. Непроизвольно она прислушивалась к безмолвию леса, треску горящих веток, пытаясь выслушать посторонние звуки. Но вокруг было по-прежнему тихо, и женщина постепенно провалилась в неглубокий нервный сон.
Утро ничем не отличалось от предыдущего вечера — безмолвие, синее небо в просветах между густыми кронами огромных деревьев и полное отсутствие связи.
— Ну, попробовать-то стоило! — Пробормотала Арина себе под нос, пряча телефон в один из кармашков рюкзака.
— У меня тоже не получилось.
Сэмуил пристроил за спину гитару и протянул руку, чтобы взять у Арины сумку-аптечку и синий полиэтиленовый пакет с надписью «Нивея», в который переложили часть вещей из рюкзака. Арина закинула за спину рюкзак, поправила шлейки и, развернув черную кепку с надписью «AC/DC» козырьком назад, бодро скомандовала:
— В путь! Вперед в неизвестность!
* * *
Атарията. Ат'и-Малис. Дворец Правящего Дома.
Наемник с наслаждением потянулся, чувствуя, как с легким хрустом становятся на место затекшие от неудобного лежания на высоких подушка шейные позвонки. Аккуратно высвободив правую руку, на которой покоилась красивая головка Повелительницы, нашарил золотой портсигар, вытряс из него сигарету, прикурил от горящей рядом с кроватью свечи и с наслаждением затянулся. Нет, все-таки во вредных привычках масса удовольствия. Жаль, что смог прихватить всего десяток этих чудесных палочек, которые специально для его носителя набивают в одном из знаменитых табачных домов. Рядом заворочалась Анет. Кто бы мог подумать, что эстетка-ледышка окажется горячее южного полуденного солнца! С какой чувственностью она, балансируя на грани между изысканными ласками и утонченной болью, смогла привести мужчину на пику удовольствия, прежде чем уступила первенство в любовной игре и сама безоглядно погрузилась в глубины наслаждения. Жаль будет так скоро покинуть ее, впрочем, возможно он еще заглянет как-нибудь.
Наемник мысленно улыбнулся, вспоминая безумства прошедшей ночи, и прислушался к своему организму. В этот раз ему досталось тело энлар — энергетического вампира высокоразвитого мира Темной стороны Атарияты. Весь внутренний резерв распирало от огромного количества выпитой энергии. А раз так, значит, самое время найти применение этой энергии. Мужчина призвал силу, улегся удобнее и потянулся на сигналы маячков.
Женщина с парнем-волхвом сидели у костра. Ого, а у парня нехилый магический потенциал, интересно в каком виде… Целитель. Ну, этого следовало ожидать. И немного менталист…. А что моя соотечественница? Да…. Все страньше и страньше, как говорил один из героев знаменитого мультика. С этой дамочкой он намучается, землячка, однако…. А земные женщины самые непредсказуемые во вселенных. Нужно отправить к ним Светлую, давно уже ставшей частью его сущности, пусть немного поработает с ребятами, все-таки они люди, и им в новом мире будет сложнее всех, решил наемник. С рэквау все ясно. Парни привели в порядок бумаги и собираются в Храм. Кто там у нас еще на поводке? Ха! И как их угораздило! Но, по крайней мере, теперь наемник точно знал, где искать этих двух чудиков.
Когда он вернулся, сквозь плотно прикрытые темно-бордовые шторы пробивались неугомонные солнечные лучи, рядом с кроватью появился столик, уставленный изысканной посудой с фруктами и легкими мясными закусками. Между тарелок гордо стоял прозрачный резной кувшин, наполненный кроваво-красной жидкостью. Обнаженная Аннет, лежа на животе с нежностью смотрела на любовника.
— Доброе утро, малышка, — улыбнулся он ей и, не удержавшись, провел рукой по гладким упругим ягодицам.
— Еще никто и никогда не называл меня малышкой, — промурлыкала Повелительница и потерлась щекой о мужское плечо. — Никто и никогда… даже отец моих сыновей не смел так называть меня.
— Тебе не нравится? — Он деланно удивился, с удовольствием наблюдая за эротичными плавными движениями женщины, которая потянулась к кувшину с вином, чтобы наполнить бокалы.
— Из твоих уст мне нравится все. Даже когда ты называешь меня шлюхой, это звучит как изысканный комплимент, — она с улыбкой передала ему бокал.
Полуночное вино — в меру терпкое, с легким привкусом крови и густым цветочным ароматом. Вино, секрет приготовления которого передается рэквау-виноделами Полуночной долины только старшим сыновьям в пределах одного рода. Действительно, царское вино.
— За тебя, Ар-Анет'Туа Повелительница Домов рэквау и за твоих сыновей, да будет легок их путь!
Отсалютовав поднятым бокалом, Анет поднесла вино к очаровательным пухлым губкам, отпила глоток, прищурив от удовольствия глаза, и, странно покосившись на меч, стоящий у изголовья, спросила:
— Ты уверен, что они не вернутся?
— Если все пройдет по плану — уверен. Ты очень расстроена? — с искренним недоумением поинтересовался наемник. Вот уж никогда не замечал он такой черты в характере Анет, как забота о детях. Мужчине вдруг стало жутко интересно, что она сейчас чувствует. Женщина молчала, крутя в пальцах большую виноградину, он цедил вино, наслаждаясь букетом, и не торопил ее с ответом. Когда уже решил, что ответа не дождаться, она наконец-то произнесла:
— Знаешь, пожалуй, нет. Ведь они воины и рано или поздно все равно покинут меня. Зато теперь я смогу родить дочь и передать ей власть над Домами. — При этих словах женщина лукаво стрельнула глазами, надкусила ягоду острыми зубками-иглами, брызнувший сок сладкими янтарными каплями осел на подбородке, наемник, не удержавшись, наклонился к Анет и слизал их. Мгновенно на ковер полетели бокалы и два тела с рычанием и стонами переплелись на огромной кровати.