Тень кивнул и вытащил из изрядно уменьшившейся кучи короткие парные клинки в золоченных деревянных ножнах, затем аккуратно сложил лук в кожаный кейс и закинул его за спину, где уже висела штурмовая винтовка. Вообще, Сотеки использовал возможность вооружиться на полную катушку. Помимо винтовки он прихватил пистолет- пулемет, огромный тесак, перевязь с гранатами и большой нож в кожаных ножнах. Тяжелый патронташ небрежно валялся на траве. В отличие от брата наследный принц предпочитал холодное оружие, поэтому выбрал узкий чуть изогнутый меч в заплечных ножнах и в пару к нему длинный кинжал. Завершали экипировку чехол с луком, перевязь с ножами и набор метательных колец, которыми принц владел с поразительной ловкостью. Подпрыгнув пару раз, чтобы проверить, как сидит снаряжение, Артуари вопросительно глянул на брата. Тот в ответ кивнул, подхватил патронташ, и они направились по уходящей в лес тропе.
Обещанные богиней нэрки нашлись в паре километров от начала пути, приведя Артуари, который являлся признанным знатоком лошадей, в неописуемый восторг. Он замер на краю опушки, любуясь легендарными конями, которые в свою очередь, прекратив объедать небольшой, когда-то пушистый куст, с интересом рассматривали двуногих. Довольно большого роста с благородной головой на грациозной, горделиво изогнутой шее, небольшими заострёнными ушами и выразительными глазами зеленого цвета, нэрки производили впечатление некой парадности. Однако принц отметил выносливые крепкие ноги с маленькими аккуратными копытами, широкую грудь и мощный круп. Кони были полностью оседланы и готовы к дальней дороге. То, что издали братья приняли за передние переметные сумки, оказалось при ближайшем рассмотрении собранными в компактные мешки кожистыми крыльями. Положив на траву чехол с луком, Артуари полез в карман. Порывшись в нем, вытащил пару завалявшихся там сухариков, запас которых всегда держал для своего жеребца, один из них тут же, не глядя, перекинул брату. Сотеки ловко его поймал. Не отрывая взгляда от мышастого жеребца, Артуари протянул к нему раскрытую ладонь и медленно направился к настороженно застывшему нэрку. Конь коротко заржал, наклонив голову с длиной челкой, и забил копытом, словно предостерегая нежданных гостей. Типа — не лезьте, самому мало.
— Красавец, смотри, что у меня есть, — протягивая угощение на раскрытой ладони, Артуари смело подошел к нэрку. — Какая у тебя красивая шерсть — серебристо-стальная, гладкая, вся переливается на свету, словно змеиная шкура. Как тебе кличка Змей?
Жеребец внимательно посмотрел на сухарик, подумал мгновенье и видно, что-то для себя решив, мягкими подвижными губами аккуратно принял взятку.
— Это можно расценивать, как да? — Артуари погладил его по шее, провел рукой по холке, потрогал сложенные крылья, и легко заскочив в седло, тронул пятками бока нэрка.
Змей двигался величаво, словно танцуя. Глядя на него, у Сотеки сложилось ощущения, что центр тяжести нэрка смещен ближе к задним ногам. Залюбовавшись на жеребца, он не заметил, как иссиня — черная с многочисленными белыми пятнами кобыла, видно что-то почуяв, неторопливо подошла и уткнулась теплыми губами в сжатый кулак. Сотеки улыбнулся и разжал ладонь, демонстрируя кобылке соленый сухарик. Она с наслаждением его схрупала и вопросительно посмотрела в янтарные глаза Тени.
— Нет больше, — развел тот руками, поглаживая кобылу по белой полоске на хитрой морде, — но если мы подружимся, то я буду кормить тебя вкусненьким каждый день. Как ты на это смотришь?
Кобыла внимательно посмотрела в глаза Тени и ответила тонким игривым ржанием.
— Я буду звать тебя Ночь, — ласково поглаживая нэрка, сообщил Сотеки.
Грамотно заполненные седельные сумки очень порадовали принцев своим содержанием. Богиня предусмотрела все — лепешки и вяленое мясо для рэквау и мешок овса для нэрков, несколько комплектов одежды, всевозможные дорожные мелочи, так необходимые путешествующим мужчинам, и самое главное — увесистые мешочки с золотыми монетами и блестящими камешками, ценимыми в любом мире. Кроме этого, на каждое животное были навьючены по скатанному валику тонких одеял, а к луке седел крепились короткие плетенные кожаные кнуты, в которых Арина с удивлением бы узнала нагайки. Закрепив на нэрках вооружение, братья отправились по указанной Ведущей дороге.
Нэрки оказались весьма выносливыми скакунами, легко преодолевая милю за милей. Только один раз Артуари скомандовал привал возле небольшого ручья. Они напоили животных, перекусили сами и продолжили путь, стремясь проехать до темноты как можно больше. Ночь наступила неожиданно, словно кто-то могущественный задул свечу. Братья не нуждались в освещении, прекрасно видя в темноте в силу особого строения глаз, но нэркам был необходим отдых, да и не следовало, находясь в незнакомом месте, понапрасну рисковать. Подвесив расседланным скакунам мешочки с овсом, Сотеки развел костер и, расстелив одеяло, растянулся у огня, напоминая большого черного кота. Артуари, который сторожил лагерь первую половину ночи, натянул тетиву на лук и, прихватив колчан, бесшумно исчез за деревьями. Когда время его вахты прошло, он так же бесшумно появился из тени, остановившись на краю круга света, отбрасываемого костром, сорвал небольшую шишку и с силой запустил ее в безмятежно спавшего на спине Сотеки. Но шишка не долетела до намеченной цели, перехваченная возле самого лица резко выброшенной из-за головы рукой черного воина. Смяв метательный снаряд, Сотеки сладко зевнул, обнажая острые зубы, и растянул губы в широкой усмешке. Артуари, выйдя из тени, оскалился в ответ и поднял вверх руки, признавая, что и в этот раз брат победил в их вечном противостоянии. Дождавшись, пока Тень скроется в лесу, Артуари упал на его место и моментально заснул.
Утром, быстро перекусив, принцы продолжили движение по тропе, указанной Ведущей. Еще через три дня они на полном скаку вылетели из леса и оказались на краю глубокого обрыва. Внизу расстилалась каменистая равнина, покрытая россыпью огромных скалистых осколков. Артуари, который скакал на Змее впереди, резко натянул поводья, но нэрк только недовольно всхрапнул. Понимая, что животное никак не успеет затормозить, принц подумал, что пора начинать молиться Ведущей о хорошем посмертии. Однако Змей с легким щелчком расправил крылья и аккуратно спланировал вниз. Следом приземлилась Ночь с весело скалящимся Тенью.
— Так вот зачем им крылья! — прокричал он брату. — А я все гадал, как они могут летать с такими тонкими перепонками. Оказывается, летать не могут, но зато могут прекрасно парить!
Он похлопал Ночь по шее и обвел взглядом округу.
— Дааа, место негостеприимное.
Артуари в этот момент удивленно уставился на что-то за спиною брата. Сотеки оглянулся и грубо выругался. Со всех сторон их окружала безлюдная мрачная равнина, обрыва не было, как не было и леса, из которого они выехали буквально минуту назад.
— Прибыли, — констатировал Артуари.
* * *
На десятый день пути еще больше похудевший, заросший неравномерной щетиной Сэмуил заметил, что Арина начала больше молчать, раздражаться по любому поводу, пару раз парень видел слезы у нее в глазах. На вечернем привале он не выдержал и, подсев к подруге, прямо спросил:
— Что случилось? Ты сама на себя не похожа.
— Ничего, — буркнула женщина, отворачиваясь к костру.
— Не обманывай, я же чувствую, что тебя все раздражает.
— ПМС.
— Что?
— ПМС. Критические дни, праздники, отчеты…, - Арина выругалась, а Сэмуил густо покраснел, жалея о том, что затеял этот разговор. — Я с ужасом думаю о том, что мои запасы для таких случаев весьма ограничены, а аптеки рядом нет! И еще, мы уже десять дней плещемся в холодном мелком ручье! Я хочу в ванну! Я хочу мяса, красного вина, кофе и шоколадку! Я хочу спать в мягкой чистой постели в ночной рубашке, а не на охапке веток в комбинезоне, хочу все блага цивилизации, включая загазованный воздух! — Ее голос предательски задрожал, из глаз брызнули слезы, она резко вскочила и скрылась в темноте.
Сэмуил остался сидеть у костра, тихо радуясь, что он родился мужчиной и что эти нервные дни скоро закончатся и все опять станет по-прежнему. Нужно только переждать. Он вздохнул и подбросил в огонь пару веток, автоматически отмечая, что флюиды легкой паники и раздражения вытекают из-за ближайшего дерева, значит, подруга никуда не денется. Постоит, психуя, и вернется к костру. Вдруг в его мозгу что-то щелкнуло, открылась запертая на огромный ржавый замок, потайная дверь и пришло Знание. Он подскочил и, в три шага достигнув дерева, за которым сидела Арина, выпалил:
— Я знаю, как тебе помочь!
— Я тоже знаю, — невесело усмехнулась слегка обалдевшая от неожиданной прыти друга Арина, — Бурный секс — и девять месяцев никаких проблем.
Она даже в темноте увидела, как Сэмуил стремительно покрывается краской. Эта его манера краснеть при каждой фривольной фразе жутко веселила Арину, и женщина использовала любую возможность для подколок. Сэм протянул руку, Арина нехотя поднялась, уцепившись за его ладонь.
— Что ты знаешь о гипоталамусе?
Ответом ему послужил полный недоумения взгляд подруги. Сэм вздохнул и начал рассказывать.
— Я говорил тебе, что у меня абсолютная память. Один раз услышанный разговор навсегда запечатлелся в моем мозгу, просто до поры до времени он был заперт в одном из файлов памяти, а сегодня, когда мы с тобою разговаривали, что-то сработало, и знания сами собою всплыли на поверхность. Я вспомнил разговор матери (Арина про себя улыбнулась, заметив новое слово в лексиконе бывшего студента) с одним из друидов, свидетелем которого стал, когда жил в имении князя, они как раз обсуждали проблемы зачатия и сохранения молодости. Он меня чем-то заинтересовал, и я потом попросил у княгини книгу по этой теме. Короче, гипоталамус — это отдел мозга, которому принадлежит ведущая роль в регуляции многих функций организма, в том числе — поддержании оптимального уровня обмена веществ и энергии, в регуляции деятельности пищеварительной, сердечнососудистой, выделительной, дыхательной и эндокринной систем. И ла-ла-ла, там еще три страницы текста, — Сэмуил усмехнулся, — короче, смысл в том, что гипоталамус отвечает за сохранение молодости, продление жизни, чистоту ауры и гармоничное развитие человека. Но самое главное — он дает команды-импульсы гипофизу, который в свою очередь управляет яичниками, выделяя специальные гормоны….
Арина с удивлением смотрела на Сэмуила, с трудом воспринимая то, что он рассказывал — гормоны, медицинские и технические термины, заковыристые имена ученых, теории и практики, клинические испытания, цифры, проценты. Все, что она поняла из получасового доклада студента — в родном мире Сэмуила научились регулировать рождаемость и старение без помощи медицинских препаратов. Арина задумалась о перспективах внедрения такого метода на Земле и, пропустив большую часть лекции, очнулась только, когда Сэм обратился к ней по имени.
— Арина, я предлагаю просто немножечко подправить твой гормональный фон, чтобы перескочить неприятные дни. Так сказать, обмануть организм.
Женщина потрясенно посмотрела на Сэмуила.
— Сэм, это ты с кем сейчас разговаривал? — со слабой ехидцей поинтересовалась она. — Если со мной, то зря распинался. Я ни слова не поняла из твоей речи. Но я согласна на любые эксперименты. Главное, чтобы процесс не стал необратимым. Так что, начинай!
Сэмуил, опершись спиною о дерево, поелозил по земле, выискивая позу поудобнее, и, вытянув к костру ноги, приглашающим жестом указал Арине на траву рядом с собой. Она покорно опустила голову на колени парня и, заглядывая снизу вверх ему в глаза, иронично произнесла:
— Ночь, невидимые звезды, отблески костра, двое в лесу…. сейчас по классике жанра, ты должен меня поцеловать.
Совершенно неожиданно для Арины, да и для самого себя, Сэм наклонился и осторожно поцеловал ее в лоб.
— А теперь, закрой глаза и расслабься.
— Погоди, — встрепенулась женщина, — ты уже делал такое?
— Нет, но я точно знаю, что нужно делать. Не волнуйся, если не получится…. то не получится…. Придется мне терпеть твое плохое настроение несколько дней подряд. Ну, ничего, я буду идти в десяти метрах позади, чтобы не нарваться на летящий ножик. — Попытался он шуткой разрядить обстановку.
Арина вздохнула и закрыла глаза. Сэмуил сделал глубокий вдох и начал, как когда-то учила его мать, концентрировать в себе энергию. Внутренним зрением он отчетливо видел, как из космоса к нему протянулся столб сияющей голубой энергии, которую тело, поглощая, распределяло по ауре и по внутренним органам. Усилием воли парень направил энергетические потоки в кисти рук, с удовлетворением наблюдая, как ладони обволакивает желтое сияние, состоящее из множества маленьких золотых точек.
— Пора. Помоги мне, Живана! — еле слышно прошептал Сэмуил, не открывая глаз. Ему показалось, что в голове прошелестело тихо: «Остановись, болван…», но, видно, почудилось. Он обхватил голову подруги чуть подрагивающими ладонями и начал потихоньку выпускать тонкие лучики переработанной энергии, одновременно используя возникшую между ними эмпатическую связь, посылая сильные импульсы в определенные области мозга.
Глава 4. В которой Арина ошарашена, а Сэм соблазнен
Папа партнера хотел отравить,
Просит в жаркое мышьяк положить.
Официант вдруг становится строже:
— Будет на двадцать копеек дороже!
Первое, что увидел Сэмуил, проснувшись, — это Арину, которая что-то сосредоточенно рассматривала, стоя спиной к костру, возле которого он лежал на груде веток. Парень заметил, что подруга сняла защитный комбинезон, оставшись в темно-синих штанах, называемых джинсы и черной футболке с короткими рукавами, на спине которой белой краской был изображен оскалившийся череп в панамке с перекрещенными под ним костями.
Был день. Похоже, что Сэмуил проспал всю ночь, вырубившись сразу после эксперимента. Немного болела голова и почему-то сердце. Сэм поднял руку и провел по волосам, пытаясь на ощупь определить степень их взлохмаченности. По привычке, скользнув пальцами за ухо, где находился разъем имплантата, он ошеломленно застыл — отверстия не было. Судорожно проведя рукой по шее, геймер не обнаружил и входа для виртуала. Под пальцами была гладкая, теплая кожа. Сэм надавил, пытаясь прощупать серебряный канал, уходящий к мозгу, но затылок отозвался легкой болью безо всяких признаков уплотнения под рукой. Пока он с легкой паникой ощупывал голову, Арина закончила изучать свои ладони и развернулась в его сторону. Спереди на майке на фоне ядерного гриба несколько скелетов танцевали какой-то зажигательный танец. Сэм подумал, что у художника-землянина очень странное чувство юмора. Поверх майки блеснула серебреная цепочка с небольшим кулоном-черепом. Как выяснил еще раньше Сэм, это был подарок дочери на странный праздник, прославляющий нечисть — Хэллоуин.
— О! Очнулся! Слава богу! — воскликнула она, с улыбкой подходя к Сэмуилу. — Я уже начала волноваться. Как ты себя чувствуешь?
— Странно. Я долго спал?
— Почти трое суток.
— Что? Трое? Шутишь? — Сэм попытался вскочить на ноги, но голова закружилась, и парень со стоном рухнул обратно. — Да что же это такое? — Со страхом пробормотал он.
— Думаю, тебе нужно просто перекусить. — Арина протянула пластинку АПП. Не раздумывая, Сэм засунул ее в рот, прислушиваясь к организму и пытаясь найти первые признаки смертельной болезни, которая бесспорно настигла его в этом диком лесу. Однако, поступившая энергия моментально прогнала легкую слабость из тела и Сэмуил раздумал немедленно умирать, а вместо этого ему стало интересно, что же произошло после его отключки.
— Арина, у нас получилось? — задал он мучавший его вопрос.
— Нет. — Арина улыбнулась. — Ну и черт с этим, все равно уже все позади. Главное, что с тобой все нормально. А ведь с тобой все нормально? — Озабоченно поинтересовалась она, внимательно осматривая Сэма.