– Хорошо, и щенка своего со двора пока не выпускайте. Лес рядом, мало ли. Кстати, как назвали?
А вот этого Шейла не ожидала. У нее и мыслей не возникало называть Натана как-то, кроме как по имени.
– Его зовут Натан, – обиженно выдал Джейми.
– Ребенок, что с него взять, – засмеялась женщина. И, резко успокоившись, обернулась к сыну. – Наверх, живо. Оба.
Мальчик тут же сжался и бросился к лестнице, щенок, кряхтя, выбрался из-под дивана и поспешил за старшим.
– Собак дрессировать надо с раннего возраста, – начал полицейский. – У нас в отделе есть кинологи хорошие, если захотите, могу и вашего туда пристроить…
– Кристофер, мне кажется, Вам пора, – прервала его Шейла.
Говорить о сыне, как о животном, ей было трудно, а сосед был очень назойлив. Мэтью даже в свое время порывался «поговорить по-мужски с этим хлыщем», но не стал раздувать скандал. Вроде вел тот себя вполне безобидно. А после рождения Ната и вовсе притих. Больше не дарил цветов и все реже ошивался у них во дворе.
После ухода соседа Шейла принялась учить сыновей общественному поведению. В следующий раз подобное не должно было повториться. Мальчики уже сейчас обязаны были понять, что кому-то кроме семьи знать об особенности Натана не положено. Это их большая тайна.
– Мальчики, идите сюда, – мать вошла в детскую.
Нат уже обратился и оделся, и теперь виновато косился из-под белоснежной челки.
– То, что произошло сейчас в гостиной, не должно повторяться.
– Почему? – протянул Натан. – Я поступил плохо?
– То, что ты сбил человека с ног – плохо. Но я про другое. У тебя дар, малыш. И этим даром нужно гордиться. Но вот знать про него никому не следует. Это должно быть только твоим.
– Почему? – не унимался младший.
– Потому что плохие люди могут пожелать забрать его у тебя.
– Почему?
– Ты еще пока мал, чтобы понять, но ты должен поверить мне, и ни за что не показывать его посторонним людям.
– А разве мистер Мортон посторонний?
– Не совсем. Но о даре не должен знать никто, кроме членов семьи. Это Я, твой папа и брат. А еще знают бабушка Лора и дедушка Кайл.
– А почему?
– Мама же сказала. Нельзя! – вставил свои пять копеек Джей.
– Мой дар плохой? – не понимал ребенок.
– Нет, малыш, – Шейла погладила сына по волосам. – Твой дар замечательный и поэтому его надо оберегать. Чтобы его не отобрали.
– Разве его можно отобрать? – не унимался младший.
Женщина тяжело вздохнула. Ну как объяснить четырехлетнему ребенку, что обращаться на людях нельзя? Для него это так же естественно, как дышать.
– Мам, – подошел старший сын, – не переживай. Я присмотрю за Натом. Я все понял.
– Обещаешь? – Шейла посмотрела на своего старшего сына. Мальчик стоял перед ней с гордо поднятой головой и полным осознанием ответственности, которую он на себя возлагал.
– Обещаю.
Контроль давался Натану тяжело. Но под неусыпным надзором старшего брата малыш быстро учился. К шести годам он уже научился контролировать свои обращения в спокойном состоянии и лишь в стрессовых ситуациях мог перекинуться против воли. В основном такое происходило, когда Нат чего-то пугался. Грозы, собаки или насекомых, подброшенных уже подрастающим братом в постель.
– Мама, а когда Джейми придет? – Натан забежал на кухню и устроился на стуле за спиной у Шейлы.
– Когда у него закончатся занятия в школе, – отозвалась женщина, не отвлекаясь от готовки.
Ей в свое время пришлось уволиться с работы, чтобы присматривать за младшим сыном. Ведь отправить его в детский сад не было возможности. И теперь мальчик скучал, пока брат был на занятиях.
– Скоро у него каникулы, потом я пойду в ту же школу, что и Джейми?
– Ты хочешь пойти в школу? – Шейла отложила нож и обернулась к сыну.
– Конечно. Я тоже буду учиться в школе с Джейми. И мы снова будем вместе.
– Нат, но Джейми старше тебя на четыре года. Вы будете в разных классах.
– А мы будем видеться на переменах. Мне так Джейми сказал.
Женщина впервые задумалась над вопросом отправки сына в школу. Он уже вроде и контролирует себя, но иногда еще бывает, что перекидывается. А если в школе он перенервничает или испугается чего? Вдруг его кто-то из старших мальчишек обижать вздумает? Натан мальчик бойкий, вспылит и обернется. Это недопустимо. А время, тем не менее, приближается, и ему уже скоро семь. До начала нового учебного года осталось чуть больше четырех месяцев.
Шейла ничего не ответила сыну, она решила дождаться возвращения мужа и для начала обсудить этот вопрос с ним.
– Почему я не могу пойти в школу с Джейми? – ошарашенный взгляд желтых глаз остановился на отце.
– Потому что ты не можешь полностью контролировать обращения, – спокойным голосом проговорил Мэтью. Он ожидал подобной реакции и был к ней готов. – Это опасно.
– Я хочу учиться с Джейми!
– Ты будешь учиться дома.
– Я не хочу дома, – на глазах у мальчика появились первые слезы.
– Натан, прекрати истерику. Я сказал, ты не идешь в школу.
– Почему? – взвыл ребенок. – Я же могу это контролировать!
– Не можешь. Ты обращаешься, когда пугаешься или злишься.
– Я не хочу сидеть дома. Я хочу быть с братом.
– Это не обсуждается. Я сказал, никакой школы! – Мэтью впервые повысил тон на ребенка.
– Мэт, не надо. Помягче, – одернула его жена.
– Вы злые! Я… – Нат вскочил с дивана и, не договорив фразу, перекинулся в волчонка.
– Вот про это я тебе и толкую, – строго высказал отец свое недовольство.
Щенок зарычал и убежал на второй этаж.
– Мэт, может не стоило разговаривать с ним грубо? Он и так переживает, что ему нельзя лишний раз с мальчишками соседскими поиграть. А теперь и это.
– Ты предлагаешь отправить его учиться, чтобы он раскрылся в первый же день?
– Нет, но можно было сказать об этом по-другому.
– Извини, я по-другому не умею.
Натан ворвался в комнату и юркнул под кровать. Джейсон слышал весь разговор в гостиной и тоже был немало огорчен известием. Он просто обожал своего младшего братишку и ждал начала нового учебного года как праздника. Ведь он старше и будет защищать младшего. А это большая ответственность!
Успокоить рычащего волчонка удалось только спустя час. Общими усилиями его выудили из-под кровати и убедили перекинуться в человека. После чего вся семья договорилась до того, что как только Нат сможет абсолютно, целиком и полностью, контролировать свои обращения, он отправится учиться с Джейми. Большего стимула для маленького оборотня придумать было невозможно. И мальчик пошел в школу лишь через два месяца после остальных ребят.
***
– Мэтью, как ты думаешь, – Шейла прижалась к боку мужа и тихонько проговорила свои мысли, – Нат – единственный ребенок-оборотень?
– Не думаю. Ты же читала, в газетах пишут и в новостях говорили, что детские дома бьют тревогу и все больше отказников. А в интернете откровенно заявляют, что видели оборотней.
– Я просто подумала, вот если в семье появляется ребенок-оборотень. Как они себя ведут? Почему никто из соседей не знает об их существовании. А если отказываются, ведь должны же быть причины для органов опеки? Значит, власти знают. И молчат?
– Дорогая, ты что, с луны свалилась? У нас в семье живет ребенок-оборотень, и соседи об этом не знают. Почему?
– Потому что мы боимся и скрываем это.
– И другие боятся, А те, что отдают детей, боятся еще сильнее. Что в них пальцем тыкать начнут. Смотреть косо будут, потому что у них сын – животное.
– А то, что они родное дитя отдали в детский дом, пальцем не начнут тыкать?
– А чего там? Переехал, и все дела. А с оборотнем, куда не сунься, а он вот он, рядом. Под боком. Это мы знаем, что это такое. У нас волшебная книжка есть, а у других нет.
– Может, ее в интернете напечатать? Как шутливый рассказ-сказку? Кому надо, те поймут и воспользуются, а кто с таким не сталкивался и не подумает, что это все правда.
– Хорошая идея. Может, правда, займемся? Представь, сколько малышей мы можем спасти?
– Утром я начну набирать текст, – Шейла теснее прижалась к мужу. Все-таки им несказанно повезло с тем, что у них есть этот дневник.
Джейсон в последнее время все чаще стал замечать, что Натан ведет себя довольно странно. С тех пор, как Джей поступил в Университет, братья стали общаться намного реже. И Нат все больше замыкался в себе. Часто Джейми замечал, что брат не спит допоздна, прогуливает школу и все время читает дневник Ена. Раньше они вдвоем запоем читали историю Тристана. Но Джей вырос и забыл про нее, а Нат затер тетрадь уже до дыр.
– Натан, – Джейсон приоткрыл дверь в спальню брата и поскребся в косяк, – ты спишь?
– Нет, – из-под одеяла высунулась лохматая голова.
– Мы можем поговорить? – старший брат проскользнул в спальню и присел на краешек кровати.
Натан завозился под одеялом, спрятал пресловутый дневник под подушку и туда же отправил фонарик.
– О чем? Может, утром? – спросил он, нервно поерзав и натянув одеяло до подбородка.
– Утром не получится, мне на занятия. И тебе тоже. А поговорим мы о твоем поведении. Ты какой-то скрытный в последнее время.
– Ничего я не скрытный, – насупился парень.
– Мне кажется, ты меня избегаешь.
– Неправда.
– А что ты сейчас делаешь? Забился под одеяло со своей тетрадкой любимой. Я с тобой поговорить хочу, а ты даже не слушаешь.
– Я спать собирался, – Нат демонстративно зевнул.
– Я так и поверил. А фонарик тебе зачем? Ты же ее уже наизусть знаешь.
– Не твое дело! – вспылил оборотень. – Хочу и читаю, мне нравится.
– Да ты мне объясни, для чего? Ты хочешь что-то понять или ты запутался? Я же твой брат, я помогу.
– Ты не сможешь помочь, ты не такой.
– Конечно, я не оборотень, но мы выросли вместе. Мы были неразлучны. Вспомни, как ты хотел пойти со мной в школу?
– Это другое. Ты не поймешь, – мальчик уткнулся носом в собственные коленки и слегка покраснел.
– Да что я такого не смогу понять? Я же тебя знаю. Я прошел через этот возраст. В пятнадцать лет у всех начинаются трудности. Я же помочь хочу.
– Вряд ли у тебя были такие же проблемы как у меня!
– Да были, конечно, – усмехнулся Джей, начиная понимать, о чем говорит его брат и что он «читает» под видом дневника.
– Сомневаюсь, что ты дрочил на Джека Рида!
– На кого? – опешил Джейсон.
– Уходи! – выпалил Натан и скрылся под одеялом, сгорая от стыда.
– А ну, вылезай оттуда, – Джейми с трудом откопал брата и повернул его к себе лицом. – Рассказывай, кто такой Джек Рид.
– Не буду! – взвыл младший.
– Говори!
– Нет! Ты будешь считать меня уродом!
– Чего? Это с каких-таких пирогов?
– Потому что я гей!
– Нат, ты – оборотень! Неужели ты думаешь, что из-за того, что тебе нравится парень, я стану тебя презирать?
– А ты не станешь? – волчонок развернулся в руках старшего брата и посмотрел тому в глаза.
– С чего бы это, дурачок? – рассмеялся Джей, прижимая к себе подростка.
– Это же неправильно. Ребята говорили, что таких убивать надо.
– А еще ребята в свое время говорили, что Санта Клауса не существует. А он мне щенка подарил. В общем, так, братишка. Если какая сволочь посмеет сказать, что ты неправильный, смело бей ему в морду. Не сможешь ударить ты, ударю я, мало не покажется.
– Джейми, ты, правда, не откажешься от меня?
– Не откажусь. Не заморачивайся. Черт возьми! Ты оборотень, а забиваешь голову какой-то ерундой про ориентацию! Будто у тебя в жизни других проблем нет и скрывать нечего.
– Ты прав, глупо это. А если я ему признаюсь?
– Ну, либо начнете встречаться, либо получишь в нос.
– Я не хочу в нос. Я люблю его, – поник Натан.
– Если хотя бы не поймет, то он не достоин твоей любви.
– Тебе легко говорить, а у меня чувства.
– Если он тебя отвергнет, значит, он тебе не нужен, и ты еще найдешь своего человека. Или оборотня.
– В дневнике написано, что нам нельзя влюбляться в людей.
– Потому что они живут меньше оборотней. Это дописал уже сам Тристан. Я помню. Но у тебя нет выбора. Ты вырос в обычной семье, и ты уже любишь нас. Так что не забивай себе голову ерундой типа запретов старого оборотня. У тебя все будет хорошо, братишка. А теперь убирай свою порнушку и быстро спать!
– Это не порнушка! Это моя библия! – насупился парень.
– А в библии фотка Рида. Знаем, проходили. Давай, спать быстро. Завтра в школу.
Джейсон поднялся и направился к выходу. На душе у него значительно полегчало. Теперь он хотя бы знает причину перемен брата.
– Спасибо, – уже у дверей до него донесся тихий голос Натана.
Глава 3
– Нет, ну вы это видели, а? – Кэрол откинулась на спинку стула. – Эти оборотни совсем оборзели! Теперь они требуют признать их права! Да какие права могут быть у животных?!
– А что тебе не нравится? – Нат облокотился на стол и уставился на подругу.
– Все! Этих оборотней вообще отстреливать надо! Они же опасные!
– С чего такие мысли?
– Да они же звери! Представь себе, у тебя за забором бы такой жил. Как кинется!
– И много оборотней на тебя кидалось?
– Пока не кидались, но кто их знает, – надула губки девушка.
– Так может не стоит судить о том, чего ты не знаешь?
– А ты прямо знаешь?
– Да уж поболее твоего, – фыркнул Нат, отворачиваясь.
Обед был окончательно испорчен. Да, а когда-то он переживал, что его будут презирать из-за ориентации. Прав был Джейми, в его жизни есть проблема посерьезнее голубизны.
Достаточно вспомнить того же Рида. Парень был ошарашен признанием одноклассника, потом рассказал всем и ходил весь такой довольный собой ровно до того момента, пока Натан при всех не избил Джека, который мало того, что был старше Лэйтиса почти на два года, так еще и крупнее вполовину.
Вопрос об издевательствах над Натом был закрыт мгновенно. Его ориентация не обсуждалась. По крайней мере, у него с этим больше сложностей не возникало. Друзья либо приняли и поняли, либо смирились и плавно перетекли в разряд знакомых.
А вот проблема оборотничества была намного серьезнее. Здесь применение грубой физической силы только подтвердит опасения людей. Оборотней боялись и порой небезосновательно.
Сначала они собирались на форумах и блогах. Сейчас же все чаще их можно было встретить на улицах. Конечно, совсем не факт, что молодежь с особыми нашивками на одежде – реальные оборотни, но то, что перевертыши активизировались, сильно бросалось в глаза.
Один оборотень вызывал у общественности дрожь, группа – панику. Многие стали бояться. Жаловаться в правоохранительные органы. Требовать изолировать зверей. Другие же наоборот, старались защитить права перевертышей. Это еще больше раздражало противников и за последние полгода в разных уголках страны не раз вспыхивали митинги против оборотней. Раскрываться стало просто опасно. Не ровен час, оборотней начнут убивать только за то, что они есть.
Именно эти волнения в стране и сподвигли Ната всерьез задуматься о путешествии. Он уже давно рассматривал возможность разыскать других оборотней, но только сейчас начал понимать, что это скорее необходимость, чем блажь. Ему стало просто страшно за себя и родных. Возможно, если он уйдет к таким же, как он, осуждение не коснется его семьи.
Его размышления прервал Питер:
– Нат, ты уснул, что ли? – друг довольно ощутимо пихнул парня в плечо.
– Что? – Лэйтис тряхнул головой, прогоняя мысли о побеге.
– Я спрашиваю, ты как к этим оборотням относишься? – Пит вопросительно уставился на друга.
– Да нормально я к ним отношусь. Я бы даже сказал, положительно, – чуть тише добавил он.
– То есть тебе не страшно, что эти люди-звери бродят по улицам нашего города? – недоумевала все та же Кэрол.
– А чего мне бояться? Я маньяков-насильников больше боюсь, – усмехнулся Нат.
– Вот именно, – поддержал его Деррик. – От людей вреда намного больше. Ну, подумаешь, перекидывается он в кого-нибудь. Да их и не видел-то никто толком.