Да, судя по лицам нашей компании, я опять сморозил какую-то глупость.
– Что? – обреченно спрашиваю у Лилианы.
– Принцесса танцует только с членами семьи или с ближайшими родственниками, – отвечает мне Виолетта. – Или с нареченным супругом.
Судя по улыбке, моя бестактность ее не сильно обидела.
– Прошу прощения, ваше высочество, – кланяюсь. – Леди ней-Самлунг, может быть, вы осчастливите своим вниманием одинокого темного мага?
Лилиана не возражает, и мы присоединяемся к танцующим. Альвин с Катариной и еще две пары из тех, что сопровождали принцессу на экскурсии, следуют за нами. Виолетта вытаскивает в круг Хенрика. Тот явно не хочет танцевать, но сестре отказать, по-видимому, просто не может.
Бал я покинул сразу за ней-Самлунгами, терпеть это общество напыщенных болванов без Лилианы я был не согласен. Не могу сказать, что вечер мне совсем не понравился, он был как минимум интересен. Но презрительно-брезгливое отношение местных портило настроение. Даже пробивающийся иногда на поверхность страх не радовал. Надоело.
Второй день прошел в общем-то примерно так же. Народу на дне рождения принцессы было меньше – только молодежь. Мы с Лилианой подарили щенка какой-то местной овчарки. Здесь вообще не принято приручать собак, этим занимаются только пастухи предгорий, но нам повезло. Не могу сказать, что из этого пушистика вырастет, взрослых особей не видел, но мордочка умная.
Чего только принцессе не дарили! От драгоценностей до поэм собственного сочинения. Последних, кстати, было большинство, так что плохих стихов и музыки я наслушался на год вперед. Мы таки станцевали с Лилианой фратту. На мой взгляд, вышло неплохо. Оказывается, Виолетте разрешили набрать свой штат фрейлин. Первой приглашение получила конечно же Лилиана. Та все отговаривалась заботой об отце, но видно – польщена. Я был почти уверен, что придворная жизнь девушку испортит, но благоразумно молчал, чтобы не портить праздник.
Глава 18
В первый же день после праздников весь курс собрали в одной аудитории.
– Доброго дня, будущие коллеги, – приветствовал притихших первокурсников Сервиус ней-Митро. – Учебный год подходит к концу, и пришло время проверить, что же вы усвоили из наших уроков. По традиции, первый курс не сдает зачетов, экзаменов и курсовых работ. Вместо этого вам предстоит испытание на звание мага. Напомню, что только прошедшие испытание и получившие витое кольцо мага имеют право работать по специальности. Также предупреждаю, что все сведения об испытании являются сугубо секретными. За разглашение информации вы будете исключены из академии, а перед этим вам просто сотрут все воспоминания об испытании.
Теперь, собственно, о том, что представляет собой испытание. Вас доставят на остров в южной части моря Тинга, после чего раскидают порталами в случайные точки острова. Ваша задача – выйти к основному лагерю. Весь остров насквозь можно пройти дней за пять, так что больше двух-трех дней дорога занять не должна. Но команда в лагере будет ожидать шесть дней. Те, кто не уложится в этот срок, считаются провалившими испытание. Каждому из вас будет выдан вот такой амулет. Он указывает направление на лагерь, а также сообщает нам, что вы еще живы. В случае невозможности или нежелания продолжать испытание вы можете активировать маяк, направив немного энергии на эту черную пластину. В этом случае вас эвакуирует специальная команда, но испытание будет считаться проваленным. Особо предупреждаю, что команда может прибыть не сразу, так что не нужно использовать маяк в последний момент.
С виду задача не слишком сложная. На самом деле – как повезет. Рельеф местности очень разнообразен, так что вас может занести и в горы, и в болота, и куда угодно. К тому же географически остров лежит в зоне влияния Черного леса, что тоже накладывает свой отпечаток. На острове обнаружена пара постоянных и несколько «блуждающих» порталов, поэтому из живности там можно встретить что угодно. Таким образом, испытание может стать веселой прогулкой, а может и последним приключением в вашей жизни.
Теперь организационные вопросы. Вы должны собраться в команды от двух до шести человек и зарегистрировать их у своего куратора. Сделать это нужно до конца декады. Если вы решите не участвовать в испытании, об этом тоже нужно сообщить куратору в тот же срок. Далее у вас восемь дней на подготовку. Запрещается брать с собой артефакты и верховых, а также вьючных животных. Фамильяры обговариваются отдельно для каждого случая. Больше никаких ограничений на экипировку нет. К вечеру семнадцатого вонемона все должны быть полностью готовы к путешествию. Питание во время морского путешествия, а также пребывания в базовом лагере обеспечивает персонал академии. Это я говорю, чтобы вам проще было рассчитать необходимое количество припасов. На этом все. Можете быть свободны. Все вопросы задавайте своим кураторам.
Протолкавшись через возбужденно гомонящую толпу, иду к своему любимому камешку. Ситуацию нужно обдумать. Испытание я, возможно, и один пройду, как боец я достаточно неплох. Печати помогут с самыми необходимыми классическими заклинаниями. Но остается вопрос с компасом и порталами. Боюсь, компас в моих руках просто сдохнет, и буду я бродить по острову кругами.
– Даркин, вот ты где! – мои мысли прерывает появление Элеоноры. – Я пойду с тобой!
Это даже не вопрос, это утверждение.
– Да? С чего ты взяла? – поднимаюсь с земли.
– Ты не хочешь со мной идти, да? – Сейчас расплачется. – Я слишком маленькая?
Это тут при чем?
– Не в этом дело, – пытаюсь ее успокоить. – Но темный маг – не лучшая компания.
– Ну и что? Я так хочу! Если ты против, то так и скажи!
А что я, собственно, выпендриваюсь? Мне в любом случае нужен в команду нормальный маг. И вряд ли кто-то еще горит желанием составить мне компанию.
– Ладно, котенок, идем вместе.
– Ура! Ура! Ура! Я иду с Даркином. – Элеонора запрыгала вокруг меня на одной ножке. – Мы лучшая в мире команда!
Господи, на что я подписался?
По дороге к столовой парень из параллельной группы сообщает, что меня хочет видеть но-Шейн. Вместе с притихшей Элеонорой идем к куратору.
– Даркин, – начинает мэтр без предисловий, – ты идешь в одной команде с ними.
Что? Идти с нашей неразлучной троицей? Кроме их, в кабинете никого нет, вывод очевиден.
– Мне казалось, команды формируются на добровольной основе, – пытаюсь возражать. Тщетно.
– Не в твоем случае, – отрезал но-Шейн. – Вы идете вместе или не идете вообще.
– Я понятно, но они-то в чем провинились?
Ребята тоже не выглядят сильно довольными. Скорее даже наоборот.
– Это тебя не касается. Еще вопросы? – Тон подразумевает, что вопросов быть не должно. Какая муха нашего куратора укусила? Попробую подойти позже, но еще один вопрос нужно прояснить.
– Элеонора идет с нами.
– Это твое решение? – Арман удивленно смотрит на самую младшую участницу разговора. Та энергично кивает, но молчит. – Хорошо. А теперь идите. Без вас дел по горло.
Стоим в коридоре всей командой и молчим. Троица старших студентов группы довольна решением но-Шейна не больше моего. Я прикидываю, как обойти приказ куратора, иначе меня зарежут на первой же ночевке. На крайний случай можно вызвать их одного за другим на дуэль. Но это подло. Других вариантов пока нет. Нужно думать.
– Предлагаю обсудить ситуацию. – Фраза дается Альвину нелегко. Судя по всему, он просчитал те же варианты, что и я. Может быть, получится договориться?
– Хорошо. Куда пойдем? Альвин, вы с Торусом в одной комнате живете?
– Нет. Да и девушек к нам не пустят.
– Ладно, тогда пошли ко мне. Места там немного, но, думаю, разместимся.
– Ой, какое кресло! – Элеонора начала выражать свои восторги прямо с порога. – Почти как у архимага!
– Его кресло и есть.
– А откуда оно у тебя? А можно я в нем посижу? Всю жизнь мечтала!
– Можно. – Это не ребенок, а ходячий заряд хорошего настроения.
Элеонора забралась в кресло с ногами. Стул занял Альвин, а Катарина с Галеном разместились на кровати. Я остался стоять, чтобы видеть всю компанию.
Дав ребятам устроиться и оглядеться, я задал первый вопрос:
– Есть ли клятва, которую вы не нарушите?
Альвин аж побледнел от гнева, рука метнулась к левому бедру. Видимо, уже рефлекс. Носить оружие в стенах академии запрещено.
– Что ты себе позволяешь? Ни один дворянин никогда не нарушит своего слова! Это оскорбление!
Господи, дай мне терпения. Как меня достали эти аристократы!
– Рох, успокойся! – рявкнул я. И уже тише: – Объясняю ситуацию. Я вам не доверяю. Вы мне – тоже. Мы должны дать клятву, что не причиним друг другу вреда во время испытания. На слово вы мне не поверите.
– Естественно, – фыркнул но-Рох. – Ты же не дворянин. Более того – темный.
– Альвин, я последний раз оставляю твое оскорбление без последствий. У тебя есть хоть один пример, когда я нарушил бы данное слово? Нет? Тогда следующая реплика подобного рода закончится для тебя смертью на дуэльной площадке. – Говорю вкрадчиво, не повышая голоса, как с детьми или дикими животными. – А я видел аристократов из высших семей, которые лгали перед судом. Так что еще вопрос, кому можно доверять. Вернемся к тому, что вы не поверите мне на слово. Я не против клятвы, хоть и считаю, что либо человек держит слово, либо никакая клятва не поможет. Но и вам придется поклясться тоже. Отсюда и вопрос – какую клятву вы считаете достаточно веской?
Некоторое время длится молчание. Альвин кипит, но перебарывает себя, видимо, его тоже учили контролировать эмоции. Когда он начинает говорить, голос уже полностью спокоен:
– Твое требование справедливо. Есть клятва, которую не нарушит ни один маг, – клятва силой.
– Как это делается?
– Просто обращаешься к собственной силе и произносишь клятву. Если клятва принята, увидишь знак.
– Хорошо, попробую. Остальные согласны? – Получив подтверждение, обращаюсь к темному солнышку внутри и формулирую обещание: – Клянусь во время испытания не пытаться причинить вред членам своей команды действием или бездействием.
Перед лицом появляется шарик пустоты и исчезает через секунду с легким хлопком.
– А как можно причинить вред бездействием? – уточняет Элеонора.
– Например, оставить тонуть в болоте и не оказать помощи, – поясняет Гален.
За мной клятву повторяют остальные. У Альвина подтверждением служит миниатюрная тучка. У Элеоноры – смерчик над ладонью. Гален формирует облачко пыли, а у Катарины над ладонью возникает теплый желтый шарик.
Все немного расслабляются. Теперь можно и поговорить.
– С этим разобрались, – констатирую я. – Что дальше?
– Нужно выбрать командира. – Альвин, разумеется. Остальные как-то притихли.
– У тебя есть опыт многодневных переходов по лесу? Или хотя бы просто опыт командования? – уточняю я.
– Есть. И то и другое. – Парень уверен в себе.
– Тогда ты и будешь командиром. Если остальные не возражают, конечно.
– Что? – Катарина сильно удивлена. – Я думала, ты будешь настаивать на своей кандидатуре.
– Зачем? Я сугубо городской житель. Опыта выживания в природе у меня нет. У Альвина есть. Я надеюсь, он достаточно взрослый парень. Не будет отдавать идиотские приказы, только чтобы потешить самолюбие.
– И ты готов подчиняться приказам? – снова вступил в разговор Альвин.
– Альвин, что бы ты себе ни думал, я взрослый человек. Я знаю, что такое приказ, и понимаю необходимость его выполнения.
– Надеюсь на это. Теперь насчет припасов. У кого какие мысли?
– Я соберу лекарства и перевязочный материал, – вызвалась Катарина. – Магия магией, но перевязочный комплект должен лежать в рюкзаке каждого.
– Хорошо. Тогда уж нужно взять еще и огниво. Также запиши себе нитки, иголки и прочее. Еще?
– Вода, – выдал Рох. – Мы не знаем, есть ли там питьевая вода. Скорее всего, есть, иначе бы нас предупредили. Но запас нужен.
– Отлично, Катарина, записывай. Даркин, что скажешь?
– Я бы не экономил на веревках. Пригодятся в любом случае. А по поводу еды хотел уточнить – у вас есть что-то вроде армейских рационов? То есть максимально компактное, легкое, но питательное?
– Есть такое, – согласился Альвин. – Но дорогое, и в свободной продаже это не найти. Я попробую узнать через знакомых.
– А что можно брать из личных вещей? – уточнила Элеонора.
– Бери что угодно, но не больше, чем сможешь унести. Причем не просто поднять, а нести целый день.
– Хорошо, – кивнула малышка. Надеюсь, она не набьет рюкзак игрушками.
– Что по поводу защиты? Может быть, стоит надеть кольчуги? – уточняю я.
– Я плохо представляю твою манеру боя, так что смотри сам. Но если до этого ты ее не носил – то не рекомендую. Лучше тяжелую кожаную куртку. Гален, ты как?
– Курткой обойдусь. Не привык я к доспехам. Из оружия – топор. Он мне привычнее.
– Даркин, а у тебя?
– Посох возьму и ножи.
– Хорошо. Ножи должны быть у всех. Девушки, я для вас говорю. Если у вас нет, могу свои одолжить. Еще вопросы?
– А у вас тут нет сумок, которые уменьшали бы вес или объем содержимого? – Мысль бредовая, но вдруг.
– Артефакты все равно запрещены. К тому же они стоят огромных денег. – Вот таким мне Альвин больше нравится. Не спесивый аристократ, а деловой человек. Похоже, у него действительно есть опыт. – Если это все, то расходимся. Подумайте, что еще может пригодиться. Завтра обсудим. Встречаемся после обеда возле малой арены. С оружием и в походной одежде.
– Насчет армейских съестных припасов я договорился, – обрадовал нас Альвин на следующий день.
Подобрав девушкам по ножу (а арсенал у него был богатый), Альвин спросил про мое оружие. Продемонстрировал ему подарок Вэла.
– Ты в курсе, что клинки скрытого ношения, мягко говоря, не одобряются городской стражей? – обратился он ко мне. – Впрочем, сейчас это неважно. Но это у тебя метательные ножи. А боевой клинок у тебя есть?
– Я же темный. Я и рукой разрублю все что угодно.
– Вот об этом я и хотел поговорить. Нам нужно разработать тактику действий, но для этого я должен знать, на что способен каждый из вас. Если у кого-то есть особые навыки кроме тех, что мы проходили на занятиях, скажите об этом. Кто первый?
– Начни с себя.
– Ладно. Я неплохой фехтовальщик. Еще наездник, но это сейчас неважно. Любимое оружие – длинный меч. Со щитом обращаться тоже умею, но в основном предпочитаю поединки один на один. В строю сражаюсь гораздо хуже. Из лука стрелять умею, но не скажу, что очень хорошо. Особых магических талантов нет. Стандартная программа.
– Меня вот интересуют пока навыки, позволяющие обнаружить врага заранее, – решил уточнить я. – Кто-нибудь может почувствовать хищника или осмотреть местность глазами птицы?
Увы.
– Гален?
– А чего я-то? Я это. Сильный я. Вот… – Торус взъерошил свою соломенную шевелюру.
– Гален, хватит придуриваться! – Катарина топнула ножкой. – Никто тебе все равно не верит.
– Я действительно сильный, – улыбнулся крестьянин. – Из оружия владею топориком. – На поясе действительно висел топор на удлиненной рукояти. Не только инструмент, но и оружие. – Могу оказать первую помощь при порезе или переломе. Из магии – камень могу раскалывать. И еще формировать каменный доспех.
– Что за доспех? – заинтересовался Альвин. – Покажи.
Несколько слов на неизвестном языке, взмахи руками – и вокруг тела Галена сформировалось некое подобие доспеха из пыли и камней.
– А двигаться ты в нем можешь? – уточнила Катарина.
– Могу, – Гален сделал пару шагов, – но медленно. Он неплохо защищает от стрел и ударов. Огонь тоже выдержит, если недолго.
– Ну вылитый голем! – восхитился я.