– Кончай придуриваться и отвечай толком, – хмурится маг.
– Эти двое крысенышей попытались развести меня на деньги.
Некоторое время Арман смотрит на тела.
– Прости что помешал. – Маг продолжает движение.
Я обалдело смотрю ему вослед. Удивление так велико, что от гнева ничего не остается. Пинаю в лицо одного из крысенышей. Никакой радости.
Собравшаяся толпа опасливо расступается, когда я покидаю место драки.
Три дня кацера я встречаю спокойно. Отличное место, чтобы поразмыслить. Что-то я в последнее время совсем забросил работу с памятью. Пытаюсь размышлять над схемой последнего эксперимента, но здорово не хватает бумаги. Магия артефактов – это практически сплошная ритуалистика. Заклинание изображается на рабочем столе в виде сложного рисунка, подчиненного особым законом. В специальный блок узора вкладывается артефакт, а затем сплетение линий наполняется силой. Немногим сложнее печатей ан-Тори. С той же самой проблемой – с силой разрушителя не действуют. Пока одногруппники изучали стандартные схемы, Норман на факультативе показывал мне, как создавать свои. Материал амулета также имеет значение. Иногда лучше использовать дерево, иногда стекло или камень. Драгоценные камни, правда, оставались вне конкуренции.
Моя идея состояла в том, чтобы использовать материалы с различными свойствами не как хранилища заклинаний, а как звенья электрической цепи. Мэтр Гейтен идею одобрил. С тех пор мы и экспериментировали над различными материалами и их сочетаниями. Нормальное (с моей точки зрения) конструирование осложнялось еще и отсутствием элемента питания. Говорят, маги Дарткана умели запасать в артефактах сырую энергию, но это искусство, увы, утеряно. Сейчас в камень интегрировалось полностью заряженное энергией плетение. Многоразовый артефакт (скажем, та же зажигалка) – это всего лишь несколько заранее заряженных одноразовых, соединенных в одну цепь. Разумеется, я говорю про артефакты общего назначения. Маги обычно использовали артефакты-преобразователи, чтобы не тратить время на формирование плетения, но энергия их собственная.
– Мэтр, так продолжаться не может! – Фасцио перехватил ней-Митро возле столовой.
– О чем вы, Фасцио?
– О темном, конечно! Он опасен для окружающих! Я требую, чтобы его выкинули из академии.
– Уважаемый. – Сервиус сделал успокаивающий жест. – Вы сгущаете краски.
– Сгущаю?! – Казалось, лекаря сейчас хватит удар. – Вы видели, что он сотворил со своими одногруппниками?! У одного переломаны все кости. Повреждены внутренние органы. Он навсегда останется калекой!
– Ваши лекари не справились?
– Нет! След ауры темного не дал оказать помощь сразу. Между прочим, второй вообще стал заикой!
– Его же вроде как не по голове били, а гораздо ниже, – наигранно изумился неведомо как оказавшийся рядом Клавикус. – Хотя это и не удивительно. Уверен, что, если бы он получил по голове, последствий бы не было.
– Это не повод для шуток! – развернулся к нему Фасцио. – Мои лучшие лекари не могут их вылечить!
– Да, – сочувственно кивнул архивариус. – Дебилизм не лечится. Это же надо – собачиться с темным! Да еще и так нагло.
– Это не повод калечить людей! – Фасцио кипел гневом.
– Еще какой повод. Себя вспомни на втором курсе, – лекарь смутился, а архивариус продолжал: – К тому же традиция академии – не вмешиваться в разборки второго года обучения. Это нормально.
– Нормально – это пара синяков и ожогов, как в других группах, а не семеро тяжело травмированных.
– Справедливости ради нужно заметить, что Даркин в большинстве травм не виновен, – вмешался ней-Митро. – Мэтр Филин, ты, как большой специалист по темному, скажи, чего нам ждать дальше?
– А Даркин из карцера когда выходит?
– Завтра. А что?
– Готовьте еще одну койку, мэтр Фасцио.
Из карцера я вышел грязный, голодный и злой. Я, когда голодный, вообще добрым не бываю. И надо же было Хеттер поймать меня именно по дороге к комнате.
– Ты! – Глаза метали молнии. – Ты избил моих друзей! Я вызываю тебя на дуэль!
– Дерьмо твои друзья, – меланхолично заметил я. – А дуэль – это пожалуйста. Дня через три, когда я приду в себя после карцера.
– Сейчас!
Я усиленно боролся с подступающим гневом. Просто так она от меня не отвяжется, но вступать в бой на чужих условиях? А, к черту! Быстрее отделаюсь – быстрее поем.
– Пошли. С мэтром ней-Ромди сама будешь объясняться.
Мэтр долго смотрел на меня, потом на Марту, но дуэль все же разрешил. Правда, не до смерти. И вовсе не обязательно было повторять это три раза, я и так понял. Да и злости-то особой нет. Зато вспомнились размышления в карцере. Можно попробовать одну штуку. Девочка совсем заигралась, а ведь внедренные в тело артефакты (татуировка – тот же артефакт по сути) – это не только сила, но и слабость.
Пока мэтр в последний раз объяснял нам правила, я успел просканировать чужие магические потоки. Отходя на предписанную кодексом дистанцию, я продолжал формировать необходимую конфигурацию потока. Создать нечто способное вызвать искусственный резонанс, у нас с мэтром Норманом пока не получилось, но, задавая нужную частоту колебаний собственной силы, я взрывал артефакты только так.
Марта применила старую тактику, только в этот раз она пыталась приблизиться под прикрытием пыльной бури. Вот только я поймал ее лучом силы еще на подходе, а когда девушка уже потянулась к саблям, резко усилил мощность.
Тело выгнулось дугой и, словно изломанная кукла, упало на песок. Из ушей и носа текла кровь, пачкая воротник белоснежной блузки. Когда магия в твоей крови внезапно сходит с ума, ощущения не из приятных. Воя от боли, амазонка каталась по песку, расцарапывая ногтями плечи и грудь, словно пытаясь содрать кожу вместе с татуировкой-предательницей. Неприятное зрелище, даже если закрыться от чужих эмоций. Я отошел на несколько шагов назад, давая понять, что поединок окончен. Лекари тут же унесли старосту в лазарет.
Я в очередной раз перечитывал приглашение на завтрашний королевский прием, пытаясь понять, чем мне это грозит, когда в дверь постучали.
– Можно войти? – заглянула в комнату Катарина.
– Заходи. – Я рад был поводу отвлечься. На пропущенные за три дня домашние задания мне и так придется убить большую часть выходных.
– Вот. – Катарина положила на стол пачку листов.
– Это что?
– Разрешения на выход в город. На всю группу.
– Я-то тут при чем?
– Как – при чем? – Удивление девушки было не меньше моего. – Ты теперь староста, это твоя обязанность.
– С каких это пор я староста? – Чего-то я не понимаю.
– Хеттер стала старостой по праву силы. Ты ее победил. Теперь староста ты.
– Да ну, к черту! – возмущаюсь я.
– Ты не хочешь быть старостой? – удивляется Катарина.
– Брать на себя ответственность за ораву малолетних светлых магов? Ни за что! Я понимаю, что группа немедленно забудет старые обиды в попытке свергнуть тиранию разрушителя, но мне-то зачем такая головная боль?
– Власть… – несмело начинает ней-Эссен.
– Ответственность, – поправляю я. – Не интересует.
– Прибавка к стипендии…
– Я не настолько беден.
– Да тебе просто на всех плевать! – взрывается Катарина.
– Тебе не плевать? Вот и будь старостой.
– Я уже была. И уступила. Меня не примут.
– Значит, уговори Альвина, – теперь я начинаю раздражаться, – пока Хеттер в лазарете, он размажет по арене любого. К тому же у него есть опыт командования. Сколько Марте еще выздоравливать?
– Мэтр Фасцио молчит, но помощники говорят, что не менее декады. А Альвин не согласится.
– Пообещай ему поцелуй, он и на государственную измену согласится.
– А если я пообещаю поцелуй тебе? – лукаво улыбнулась девушка.
– Боюсь, ты этого не переживешь, – бурчу я. Зачем дразниться-то. – Иди давай, Птицу нашу уговаривай!
Увы, Катарина оказалась права. Альвин тоже не стал брать на себя ответственность, так что утро нейтена началось для меня с толпы под дверью.
– Даркин, кто сейчас староста? – Симон но-Кайри сразу взял быка за рога. – У кого нам подписывать пропуска?
– Рох отказался? – Я еще толком не проснулся.
– Отказался, – подтверждает Альвин. Он тоже здесь.
– Тогда старостой назначается Катарина ней-Эссен, – тычу в девушку пальцем. – Пропуска подписывать у нее, все остальные вопросы тоже решать с ней. – А кто не согласен, – повышаю голос, перекрикивая недовольный ропот, – тот может сидеть в академии безвылазно. Я пропуска тоже подписывать не буду!
Захлопываю дверь и падаю спать дальше. Вчера под вечер пришла в голову интересная схемка, так что я провел за чертежами полночи. А тут выспаться не дают, варвары!
Глава 25
Предстоящий прием здорово меня беспокоил хотя бы потому, что на кой черт я там сдался? Празднование годовщины чего-то там (каюсь, на лекциях по истории нагло спал) великолепно обойдется и без меня. Или это Виолетта намекает, что неплохо иногда бы и в гости заходить? Почему тогда подписано главой королевской канцелярии? У Клавикуса спросить, что ли?
Дожидаясь нанятый экипаж (Тоже глупость. Тут через парк семь минут ходу, но не положено!), я все прокручивал информацию. Королевская канцелярия рассылает приглашения всем участникам, но я не вхожу в список высших дворян (те получают приглашения автоматически), так что меня пригласили по прямому указанию его величества. Или с его одобрения. Вариант с Виолеттой отпадает, в этом случае подпись была бы ее личная. Закралась предательская мысль не ехать вообще. Пришлось отбросить – это уже попахивало бы оскорблением. В отместку пошел на бал в ученической мантии. Мол, я вообще простолюдин и моде благородных соответствовать не собираюсь.
Приветствие королевской семьи, это мы уже проходили. По лицам ничего не понять – благожелательные статуи. Теперь смотаться к столику с закусками и не отсвечивать. В воздухе витает некоторая напряженность.
Его величество произносит первый тост. Долгая речь сводится к тому, что не все присутствующие любят друг друга, но все служат одному королю и одной стране, так что давайте жить дружно. Ой-ей! Я кажется начинаю догадываться, зачем меня сюда вытащили. Сбежать? А то как бы всеобщее братание не закончилось ритуальным жертвоприношением зачинщика смуты.
– Кат, ты о чем задумался? – рядом возникает но-Рох в сопровождении невзрачного мужчины, на вид немного старше меня, лет тридцати – тридцати пяти. – Позволь представить тебе Магнуса но-Динто.
– Добрый вечер. – Но-Динто (кто такой?) вежливо кланяется. Зеркалю его движение. – Я могу рассчитывать на несколько минут вашего внимания?
– Несомненно. – Чувствую чей-то пристальный взгляд. Опа! Король как бы случайно оказался в зоне слышимости, а с ним вся толпа сопровождающих и прихлебателей.
– Даркин Кат, – официально начинает мой собеседник. – Как нынешний глава клана но-Лизи, хочу принести извинения за те… неудобства, которые доставила вам наша семья. Клянусь, что больше подобных неприятностей не повторится. Очень надеюсь, что вы найдете в себе благородство и великодушие чтобы забыть о… недопонимании, которое между нами возникло.
Как он обтекаемо выражается. Нет уж, я хочу конкретики.
– То есть род но-Лизи отказывается от всех претензий, реальных и вымышленных, в мой адрес, отзывает награду за мою голову и не пытается навредить мне и моим друзьям тем или иным способом?
– В обмен на прекращение войны с вашей стороны. – Магнус тоже становится собран и предельно конкретен.
– А я ее и не объявлял, – пожимаю плечами. – Вы не трогаете меня, я вас – и мы договорились.
– Мы договорились, – но-Динто (или все-таки но-Лизи?) изображает легкий поклон и ретируется.
Надеюсь, он сдержит слово. Впечатление он производит хорошее. Серьезный человек.
– Альвин, – разворачиваюсь к одногруппнику, – этот Магнус все-таки но-Динто или но-Лизи?
– Младшая ветвь но-Лизи, – поясняет тот. – Клан сильно потрепали, из старших никого не осталось. Впрочем, в последнее время вообще творилось нечто невообразимое, но именно род Лизи пострадал больше всех. Подожди. Это что, все из-за тебя? – До него начинает доходить.
– Нет! – отрезаю я и разворачиваюсь к нему спиной, прерывая разговор. Вообще-то оскорбление, но Птица не первый день меня знает. Точно, просто молча ушел.
Какое-то время просто слоняюсь по залу, а потом присоединяюсь к компании вокруг Виолетты. Сама принцесса мне не слишком интересна, а вот с Лилианой я бы поболтал. Лилиана пеняет мне на то, что совсем про нее забыл, но я отшучиваюсь. Какое-то время мы беседуем, упав на одну из скамеечек в анфиладе малых залов. Понимаю, как мне не хватало именно такой вот дружеской болтовни обо всем на свете. Мне рассказывать особо не о чем (ну не Лизи-старшего же вспоминать!), так что в основном солирует Ли. У нее впечатлений хоть отбавляй. С интересом слушаю различные веселые и не очень подробности жизни малого двора. На мой взгляд, похоже на помесь борделя с детским садом, но это мнение я оставляю при себе. Взамен интересуюсь, не нужна ли ей помощь в плане разъяснения правил приличия особо наглым особям. Лилиана машет руками – принцесса не дает любимую фрейлину в обиду, да и в ее окружении исключительно порядочные молодые люди. Развить тему молодых людей не успеваю – толстушка Луиза утаскивает нас обратно к компании, ворча по поводу правил приличия.
К компании присоединилось еще несколько молодых людей постарше. И один из них вертит в пальцах очень интересный ножик. Кстати, а что это он с оружием? Разве это не запрещено? Ан нет! Довольно многие в зале щеголяют парадными шпагами и короткими клинками. Видимо, что-то перепутал.
– Интересная игрушка, – киваю на заинтересовавший меня нож. – Разрешите полюбопытствовать?
Осматриваю протянутый мне клинок. Действительно, «Младший брат». Все интереснее и интереснее.
– Кажется, этот клинок несколько маловат для вашей руки, – с легким любопытством замечаю я, протягивая нож обратно. – Подарок на память?
– Скорее трофей, – улыбается мой собеседник.
– Необычная форма. – Я стараюсь сохранить легкомысленно-светский тон. – Помнится, я видел нечто подобное у одного странного парня. Его, кажется, звали Вэл.
– Да, Вэл. Не стоило позорить меня перед приятелями своими песенками. – Лицо парня становится хищным. – И, кстати, это была девушка. Была, пока мы не навестили ее с приятелем в камере городской тюрьмы, – вокруг образовалась чисто мужская компания, так что он может позволить себе некоторые подробности. – Мы славно позабавились. Под конец она могла только скулить.
– Ловко! – Видят боги, чего мне стоил этот тон. – Небось и в тюрьме она тоже не просто так оказалась? – подмигиваю рассказчику.
– У Клауса хорошие связи в городской страже, – разводит тот руками в притворном смущении. – Да и не стоит на каждом углу кричать, что ты ведьма.
– Итак подытожим, – я уже не могу скрывать гнев за фальшивыми улыбками, голос звенит. – Вы состряпали ложный донос на девушку, которая над вами подшутила. После чего, подкупив стражу, избили и изнасиловали беспомощную узницу. Я все правильно понял?
На нас уже начали оборачиваться.
– Да ладно, уважаемый, – пытается успокоить меня кто-то из соседей. – Ну что вам за дело до какой-то…
– Это я подарил ей кинжал.
Миротворец затыкается.
– Не знаю вашего имени, да и не интересует меня имя подонка, – смотрю в глаза противника, – но я, Даркин Кат, маг, вызываю вас на дуэль. Свободная дуэль до смерти. Время и место можете выбрать сами.
– Даркин, так нельзя! – Альвин нарисовался. – Ты маг, а он нет!
– Подобные дуэли не запрещены кодексом.
– Но это бесчестно! Ты погубишь свою репутацию! – Благородный, что еще сказать?
– Альвин, вот на секунду, ты уверен, что мою репутацию можно уронить еще ниже? – Действительно смешно. – Не отомстив убийце друга, я перестану уважать сам себя.