Нас это более чем устраивало.
– Надеюсь, наши дамы ничего сегодня не учудят, – пробормотала Этна, отстраненно разглядывая содержимое белой чашки с логотипом отеля. Я даже не выдержала и тоже заглянула, но лишь плечами пожала – кофе как кофе, обычный эспрессо. Даже не погадаешь – гущи нет. – Спать охота… И никаких прогулок с утра. Без меня, по-любому.
– Рассвет встречать на пляж и я больше не пойду. Отправимся в девять часов, как все нормальные люди, – поддакнула я, массируя виски. Усталость давила – почти как нечто материальное, вроде тугой повязки на голове. В ушах звучали гитарные аккорды, смешавшиеся с плеском волн.
«Найта… Не слушай её».
«…Такая красивая музыка, Ксиль. Такое чувство, что она уже играет внутри меня».
«Забудь о ней».
«Такая музыка…»
Он улыбается и склоняется близко-близко к моему уху:
«Если хочешь музыки – слушай мою».
Утро прошло как в тумане. Я постоянно ощущала тревогу, но не могла определить её причину, и от этого чувствовала себя ужасно уязвимой. Хотелось действий. Всё равно каких – лишь бы не сидеть сложа руки.
В то же время, несмотря на разгорающееся нетерпение, заниматься реальной работой я не могла. Учебники валились из рук, вместо конспектов выходили какие-то дурацкие шифровки с рисунками. Часто я ловила себя на том, что не слушаю болтовню Этны и Сианны, рассказывающей о своем парне, или пропускаю мимо ушей нотации сестер Блиц.
– Эй, Найта, ты вообще с нами? – беззлобно толкнула меня Этна, когда я в очередной раз выпала из разговора.
– А что?
Я с опаской покосилась на подругу, с энтузиазмом уплетающую завтрак, словно это и не она утром целый час распространялась на тему диет и правильного питания.
– Ничего, – широко ухмыльнулась она. – Так, спросить кое о чём хотела… Ты сегодня так улыбалась во сне, что тебя будить было жалко. Что-то хорошее снилось?
Я задумалась:
– Наверно. Я не помню. Кажется, песня…
Этна беззаботно рассмеялась, а вот Сианна выглядела обеспокоенной. У неё даже глаза потемнели:
– Тебя так впечатлила та певица?
– Нет, – покачала я головой. – Это была не она. Вроде бы голос снился мужской…
– Ага. Сирен, значит, – опять хихикнула Этна легкомысленно.
Я не ответила. Меня преследовало странное чувство – будто нужно вспомнить нечто важное, а вот что… И на море всё время тянуло, как магнитом.
Сны по-прежнему не задерживались в памяти. Оставалось только смутное ощущение – как с песней сегодня. Говорят, психологи в таких случаях рекомендуют заводить отдельные тетради и скрупулезно записывать в них сновидения. Попробовать, что ли?
И ещё одно происшествие в копилку тревожных странностей… Вчера, когда мы возвращались с пляжа, в какую-то секунду я очень четко ощутила присутствие постороннего. Шакаи-ар. Аура его была смазанной и обезличенной, как при неумелой или небрежной маскировке, но определенно шакарской. Интересно, что делает шакаи-ар на человеческом курорте? Вряд ли загар обновляет…
– Эй, о чем опять задумалась? О парнях, надеюсь? – многозначительно протянула Этна.
Быстро же она пришла в себя. Словно и не было никакого загадочного трупа. Мне бы такие стальные нервы!
– Кто о чём, а лысый о расчёске, – вяло огрызнулась я и искоса взглянула на Сианну. Та увлеклась десертом и, казалось, не обращала внимания на наш с Этной разговор. И я решилась. Как можно более непринужденным тоном начала: – Слушай, Этна, а вчера вечером у аллеи ты не видела никого посто…
Монотонный гул голосов в обеденном зале вспорол дикий, вибрирующий вопль, донесшийся откуда-то снаружи. Я вскочила на ноги, опрокидывая кресло; стол качнулся, бутылка с кетчупом опрокинулась, и на скатерти расцвели алые пятна. Этна почти зеркально повторила моё движение – разве что не уронила ничего. В рыжих волосах вспыхнули багровые колдовские искры.
– Парк, – одними губами обозначила слово она.
Я кивнула. Парк, который располагался прямо за пляжем… Похоже на правду. Не сговариваясь, мы с Этной выскочили из столовой и, срезая углы, понеслись к источнику звука. Я только и успела ляпнуть оправдание для Сианны: «Подожди здесь, мы в туалет, скоро вернёмся», и услышать в ответ удивленное: «Обе одновременно?!»
Впрочем, не стоило так торопиться. Нужное место можно было определить за километр. На неприметном пятачке возле можжевеловой оградки собралась целая толпа. Мы с Этной притормозили, перешли на спокойный, размеренный шаг и незаметно влились в ряды любопытствующих.
«А место и впрямь милое, уютное такое… – подумалось мне. – Живая изгородь, фонтан, девушка наклонилась попить. Ещё упадёт, ишь, как перегнулась. И чего ради поднимали крик?»
Последние слова я произнесла и вслух.
– Смотри левее, – побелевшая Этна дернула меня за рукав. Я послушно последовала её совету… и резко зажмурилась.
Труп. Исполосованный едва ли не в лапшу. И у самого фонтана, на траве…
– П-пошли отсюда, – заикаясь, пробормотала я и попятилась. Привычная мантра, что ученице целителя нельзя терять сознание при виде трупов, отчего-то не помогала. Словно на самом деле я видела не обычные трупы, а что-то более отвратительное, полностью выпадающее из реальности.
Колдовские нити вибрировали с низким, опасным звуком.
– Куда идём?
– В номер. Мне прилечь надо…
К счастью, сестры Блиц отправились прогревать косточки на пляж, и никто не мог помешать Этне использовать магию для того, чтобы быстро прибраться в номере и остудить воздух. А в холодильнике обнаружился томатный сок… Спасибо запасливой Сианне. Когда желудок к горлу подкатывает – самое то. И без всякого колдовства.
– Ты это видела? – вяло спросила меня Этна с соседней кровати. Похоже, худо было не только мне, но подруга до последнего момента скрывала своё состояние.
Ну да, конечно. Ей должно ещё тяжелее быть, она-то на вскрытиях никогда не присутствовала… Бездна, да отчего же мне так плохо? Когда мы с Ксилем столкнулись с отрядом инквизиции, я не валилась с ног от ужаса пополам с отвращением. Хотя трупов тогда было достаточно. Более чем.
– Ещё бы. И вряд ли теперь забуду.
– И что думаешь?
– Думаю, что у нас большие проблемы. Как и у всех постояльцев отеля. Один случай – ничего, но два… Уже закономерность.
– Это не мог быть человек, – прошептала я, ловя ртом прохладный воздух. С заклинанием Этна перестаралась, сейчас в комнате было около десяти градусов тепла, но ошибка пришлась кстати. Ужас постепенно выветривался. – Разве что он вдохновился примером незабвенного обгорелого маньяка из заокеанского ужастика и примотал к пальцам лезвия. И всё равно, так искромсать тело… Но меня больше беспокоит другое. Вернее, другая.
Этна перекатилась по кровати и уставилась на меня мутными глазищами. Кажется, она потихоньку начала приходить в себя – если не физически, то хотя бы умственно.
– Что ты имеешь в виду?
Я прикрыла глаза, стараясь получше припомнить злополучную картинку, фрагменты которой и так стояли у меня перед глазами. Газон, фонтан, сумочка… Газон, фонтан, сумочка… и…
– Та девушка. Она тоже была мертва… И, заметь, парень исполосован в ошмётки, а на ней ни царапины. Похоже, девушку просто утопили в фонтане. Может, она свидетель? Даже не знаю…
Этна надолго замолчала, обдумывая сведения, вспоминая и анализируя. Я почти видела, как в голове у неё всё раскладывается по полочкам. У меня-то с логическим анализом всегда было не очень, а вот Этна часто выдавала очень разумные и взвешенные решения, даже когда данных не хватало.
А значит, я могла сейчас просто расслабиться и подождать.
– Итак, что мы имеем на данный момент? – задумчиво проговорила она спустя несколько минут. – Три трупа. Всех прикончили по-разному, но недалеко от моря.
– Тут везде море недалеко.
– Допустим. Ладно, недалеко от воды. Из того, что объединяет… У того первого толстяка и мужчины из парка – предположительно раны от когтей. Кроме того, девушка утонула в фонтане, причем в воде была только голова, как и у толстяка. Все были убиты ночью.
– Что логично. Вряд ли бы маньяк стал действовать в разгар дня. Слишком много народу кругом шатается.
– Да что ты придираешься? – возмутилась Этна и даже привстала на кровати. Зелёные глаза теперь были ясными – ни следа сонной мути. – Я, между прочим, пытаюсь выдвинуть жизнеспособную гипотезу. Может, сама что интересное скажешь? Что сразу всё прояснит, а?
– Скажу. Вчера вечером по дороге в номер я заметила шакаи-ар.
– Чего?! – Этну аж подбросило. – Чего ты сразу-то не сказала?
Я скривилась, как от зубной боли. Да, сглупила. Но, возможно, и к лучшему.
– При Сианне? И вообще, сначала я думала – показалось. Увидеть кого-то всего на мгновение и опознать только по ауре – слабоватая улика. Особенно если учесть, что ауры я улавливаю с трудом, да и то, если сначала настроюсь.
Этна устремила на меня пытливый взгляд:
– Значит, шакаи-ар? А ты не думаешь, что это?..
– Нет, – отрезала я. Перед глазами словно вживую появилось лицо Ксиля – насмешливого, гордого… и умного. Очень умного. – Если бы он был здесь, я бы знала. И выставлять напоказ трупы Ксиль бы точно не стал. Да и мало ли шакаи-ар на свете! Возможно, это кто-то из кланников в фазе «кровавого безумия».
– Здесь, с местной солнечной активностью? – скептически подняла бровь Этна.
– А если он не обращённый, а урождённый, именно шакаи-ар? Или появляется только ночью… Так… Слушай, у меня идея! – загорелась я.
– Мне не нравится, – решительно отрезала Этна и отвернулась, нашаривая под кроватью тапки.
– Но ты же не слышала!
– А мне не нравится заранее, – вздохнула подруга, падая обратно на подушки. – С таким лицом только ерундень всякую предлагают. Ладно, валяй.
И я принялась вдохновенно излагать. Мой план был до постыдного прост: накрыться отводом глаз и защитным контуром – пустяк для двух эстаминиэль! – и походить ночью по территории отеля с поисковой сетью наготове.
– Только сеть придётся делать маленькую, но очень мощную, чтобы любую маскировку пробивала, – закончила я. – Ну, как тебе план?
– Кретинизм в последней стадии, – вздохнула Этна.
Вздохнула – и принялась высчитывать, как бы улучшить защитный контур, чтоб даже шакаи-ар его не сразу пробили.
К несчастью, спокойно и вдумчиво подготовиться нам не дали. Сначала в номер ворвалась запыхавшаяся Сианна со «свежей» новостью: в парке нашли парочку трупов. Или трупы парочки, как посмотреть. Причём парень был «весь искромсанный и вроде как даже с отрезанной головой», а девушка «утонула в фонтане». Я только нервно передёрнула плечами. Голова у него отрезана, как же… Даже советов Дэриэлла не нужно, чтобы понять – оторвали её. С нечеловеческой силой.
А что до девушки… Наверняка она не утонула. Это её «утонули».
Перемигнувшись, мы с Этной сделали испуганные лица и «решили» сегодня после заката никуда не ходить – ни на пляж, ни на дискотеку. К моему удивлению, Сианна хоть и огорчилась напоказ, что весь вечер испорчен, но, похоже, была очень рада, что мы остаёмся в номере. Может, испугалась неизвестного убийцы?
А потом начался форменный кошмар.
В комнату ввалились стонущие сестрички Блиц. Как оказалось, они умудрились задремать на мягком песке и теперь могли похвастаться равномерно пурпурной кожей – у Ксении на спине, у Виктории на животе. Дамы громко жаловались, искали охлаждающее молочко, чтобы смазать ожоги, ругали отель и пляжи вообще, а затем вообще уселись на Этниной кровати и включили на полную громкость телевизор – якобы для успокоения нервов. Простыня, с утра ещё свежая, быстро покрылась жирными пятнами от крема и сбилась на сторону. Звуки глупейшей передачи, что-то вроде «Давай разведёмся! Или брачный контракт» насиловали уши настырной музыкой на три аккорда, визгливым голосом ведущей и закадровым смехом зрителей. Мне ужасно хотелось подлить сёстрам в минералку какого-нибудь снотворного и оттащить их в спальню, но присутствие Сианны сдерживало. Она и так настороженно поглядывала на Этну, так качественно сглазившую неприятных соседок.
«Кстати, интересно, как там гид…» – подумалось мне вдруг, и я хихикнула, представив, как брошенное сгоряча проклятие сбылось и там. Худенькому пареньку брутальная лысина бы не пошла…
Впрочем, если гида ещё хотелось пожалеть, то девиц Блиц – нет. Особенно после того, как Виктория залила минералкой подушку Этны. К тому же шум мешал обдумывать заклинание, и в итоге нам пришлось сбежать на балкон, а там, ясное дело, кондиционера не было.
Остаток дня прошёл очень вяло. Несколько раз окунувшись в бассейн, мы предприняли безуспешную попытку отделаться от Сианны и вернуться к магическим изысканиям. Но тщетно. Девушка ходила за нами, как приклеенная, ни на секунду ни выпуская из виду. Кто бы мог подумать, что её так впечатлят все эти убийства… Лишь после ужина я сумела ненадолго запереться в ванной и поэкспериментировать с сетью, пока Этна с Сианной ходили на пляж – искупаться.
Ближе к полуночи, когда наша соседка вроде бы уже заснула, да и Блиц перестали жалобно ворчать в своей комнате, мы с Этной тихонько выскользнули из номера, накидывая контуры. Этна взяла на себя защиту и невидимость, а я – сеть, раз мне удалось уже разок засечь непрошеного гостя. Стараясь ступать бесшумно, мы отправились в обход по территории отеля.
Если честно, сначала у меня возникло подозрение, что милующихся парочек мы найдем гораздо больше, чем маньяков и трупов, вместе взятых. Но то ли погода выдалась «нелётная», то ли кафе и уютные номера привлекали влюблённых больше сомнительных прелестей ночного пляжа или парка, однако людей за пределами привычных маршрутов мы не обнаружили. Зато одна подозрительно знакомая аура отыскалась очень быстро.
Мы проходили мимо ничем не примечательного кафе – пара столиков под открытым небом, автомат с напитками да лоток с печеньем, – когда нити дёрнулись и натянулись. Сделав знак Этне, я осторожно заглянула через оградку и чуть не свалилась от удивления.
– Ты чего? – шепнула подруга, придерживая меня за локоть.
Я раздражённо мотнула головой, перелезла через поручень и направилась к дальнему столику, за которым вроде бы никто не сидел.
– Вечер добрый, Тантаэ! Как идёт охота на туристов? – громко спросила я и осторожно коснулась кончиками пальцев плеча невидимки, различить силуэт которого можно было лишь на другом уровне зрения, среди нитей. Действие амулета сразу же прекратилось – его явно не рассчитывали на физическое воздействие. – Что вы думаете об убийствах? Вы ведь к ним не имеете отношения? То есть я ни в чём не обвиняю, конечно, просто… – Я сконфузилась и окончательно растеряла запал.
Пепельный князь – такой знакомый и незнакомый одновременно в «классической туристической» футболке с ярким принтом – спокойно сделал глоток из белой чашки, отставил её и только потом улыбнулся:
– Доброй ночи, Найта. Рад видеть вас. Разумеется, к убийствам я не причастен и, более того, знаю о них лишь чуть больше вашего.
– Верится с трудом, – проворчала я чуть менее вежливо, чем следовало бы. – И как вы здесь оказались? Неужели просто проезжали мимо?
– Как дерзко… Присаживайтесь, Найта, разговор будет долгий, – мягким, но не вызывающим ни малейшего желания спорить и возражать тоном произнёс Тантаэ и указал на пластиковый стул. Я молча подчинились – иногда Пепельный князь мог напугать до слабости в ногах, вроде бы и не делая ничего особенного, просто глядя пристально глазами цвета старого вина. – Разумеется, я здесь оказался не случайно. Эстиль Элен попросила меня приглядеть за вами, чтобы уберечь от глупостей и от соблазнов самостоятельной взрослой жизни… Ну, ну, не кривитесь так. Лично мне кажется, что вам уже вполне можно доверять. Но как отказать в просьбе столь очаровательной женщине, как ваша мать? – В его голосе не было даже намёка на лесть или флирт – так, констатация факта. «Очаровательная», и всё тут. И не поспоришь ведь. – Конечно, Элен имела в виду не меня лично, а кого-нибудь из моего клана. Но дел у меня сейчас немного, поэтому я решил совместить приятное с полезным – отдохнуть и составить вам компанию, Найта.