— Не понял, — произнес я, стряхивая остатки дремы. — При чем тут Повелитель Первого Леса?
— Да никакой он не Повелитель, — отмахнулась Сильвана и уселась за стол. — Уже давно притом не Повелитель. С того самого дня, как он нарушил данное вам слово, актар. Так что можно сказать, что все это время он просто исполнял ваши обязанности, которыми вы, кстати, довольно серьезно манкировали.
— Стоп, стоп, стоп, — тут же замахал я руками. — С какого это перепугу я вдруг стал Повелителем Первого Леса? Не помню такого.
— Спина не болит? — ехидно спросила Сильвана.
Альтуран был в шоке. Судя по лицу дракона, он был еще больше шокирован. Мальчишка, которого они считали просто Шакти, близким к актару (судя по тому, сколько всего ему спускали Шакти), оказался актаром. Мальчишка, который еще не достиг даже сотни лет, правит разумными, за плечами которых тысячелетия. Куда катится этот мир?
— Одни катят этот мир, а другие бегут рядом и кричат о том, куда катится этот мир, — раздался тихий голос Кал'Атара рядом. Дарк и Сильвана как раз пытались вспомнить тот радостный момент, когда Дарк оказался в ответе за весь Первый Лес, которого он терпеть не мог.
— …Да пусть он синим пламенем горит, этот Первый Лес, — в сердцах возмутился Дарк, размахивая каким-то саженцем перед лицом Сильваны. Тут, видимо, его запал прошел, и он, посмотрев на саженец, протянул его Сильване. — Посадишь в моих землях где-нибудь. Может, из него вырастет что полезное.
— Тебе надо — ты и сажай, — отозвалась Сильвана. — И вообще. Хватит уже таскаться где попало. Тебе, между прочим, и перед своими подданными появляться не мешает, а то скоро уже узнавать перестанут.
— А что? — тут же оживился вампир. — Сейчас и отправимся. Тащите своих ушастиков сюда, и отправимся к вашему новому дому.
«Кажется, я начинаю понимать, откуда Дарк нахватался прозвищ для эльфов».
— Не льсти себе, — тут же осадил меня вампир. — Это Дарк вас не любит, так что он сам и выдумывает вам прозвища. Хотя кто бы его винил!
Вампир пожал плечами и, подхватив возмущавшегося Дарка, который пытался доказать Сильване, что не просто так оставил ее за главную, пошел к выходу. Сильвана последовала за ним, при этом ни на минуту не прекращая своего спора.
Саларису и Альтурану ничего не оставалось, как последовать за ними. Вскоре эльфы были собраны в квартале Шакти и прошли через портал в земли Дарка. То, что у Шакти есть свои порталы, стало настоящим потрясением. При всем при этом сами Шакти относились к этому как-то слишком спокойно.
Стоило нам оказаться в его землях, как Дарк тут же отошел немного в сторону и, выкопав небольшую ямку, пристроил саженец.
— Расти большой, — произнес он, создавая заклинание с водой, чтобы полить его.
В тот же момент по деревьям прошелся легкий шепот. Каждый эльф застыл с блаженной улыбкой на лице. Это было странным, но, кажется, я начинал понимать, почему они идут за ним.
Вампир к чему-то прислушивался несколько минут, а потом принялся хохотать. Сильвана, все еще находясь в приподнятом состоянии от происшедшего недавно, попробовала выяснить у него, что случилось.
— Ой… не могу… — Вампир катался по земле. — Лес… Первый Лес…
— Что Первый Лес? — с тревогой спросил я.
— Горит. — Вампир просто уже лежал на земле и только подрагивал в очередном приступе хохота. — Синим пламенем…
После этого рядом с ним на земле оказались почти все Шакти. Только Дарк стоял в сторонке и не понимал, чего же такого смешного произошло.
Глава 7
ВОЗРОЖДЕНИЕ ПЕРВОГО ЛЕСА
— Итак. — Я почесал затылок. — Давайте еще раз объясним мне, почему я должен их принимать в свои подданные? Помочь — помогли. Накормили, обогрели, денег дали. Чего им еще-то надо от меня?
— Актар, — вампир устало потер глаза, — вот ты иногда ведешь себя, как… как… Даже и сравнить-то не с кем… Короче. Альтуран т'Сони уже твой подданный, а остальные идут как довесок к нему, так что нечего тут больше обсуждать.
— Момент, — не согласился я. — Я, конечно, согласен, что господин Альтуран может быть моим подданным, хотя и тут есть что возразить, но остальные мне зачем? Их, конечно, немного, но все равно…
— Немного? — Саларис фыркнул. — У тебя в подчинении теперь находятся все светлые эльфы нашего мира… Ну, почти все…
— ЧТО? — Мои глаза попытались вывалиться из глазниц и доползти до дракона. — Остальные-то какое отношение ко мне имеют?
— «Вассал моего вассала — мой вассал», — процитировала Сильвана один из пунктов Уложения о благородном сословии. — Так как все светлые подчинялись Альтурану, теперь они твои.
— Не хочу, — буркнул я.
— Что значит «не хочу»? — вскипел вампир. — Что ты как маленький? Тебе задарма перепало целое государство, а ты еще и недоволен.
— Тебе надо, ты и забирай их, — огрызнулся я. — Я после каждой встречи с ними оказываюсь около престола богов, так что — не хочу. Я их освобождаю. Пусть сами разбираются со своими проблемами.
— Если мне будет позволено, — произнес Альтуран. — Актар. Думаю, что вы не совсем понимаете, что для нас означает возможность служить достойному правителю. Я бы хотел…
— Да все равно, — отмахнулся я. — О! Если вы все должны меня слушаться, то вот вам мой приказ — идите и выращивайте Первый Лес заново. Вам там работы на пару сотен лет, так что, может, я и не доживу до того момента, когда вы с ним закончите.
— В таком случае, — Альтуран как-то нехорошо усмехнулся, — ваше задание выполнено, актар.
— Э? — Оказывается, у меня было еще два эха: Саларис и Кал'Атар наверняка тоже не совсем поняли, что произошло.
— Все просто, — спокойно отозвался Альтуран. — Первый Лес — вот, — он обвел рукой вокруг себя.
Посмотрев на Альтурана, я решил, что он малость повредился головой после предательства сына. Постаравшись вспомнить, есть ли у нас хорошие лекари, которые могут ему помочь, признал, что есть. К сожалению, Шакти были настолько разносторонне развиты, что даже если бы он вот прямо сейчас воткнул себе меч в сердце — его бы и с того света вытащили. На крайний случай, подняли бы в качестве нежити. Однако его заявление вызвало у меня серьезные опасения и за свое умственное здоровье, потому что я ему верил. Просто чувствовал нечто такое, что заставляло верить в его слова.
— Можно небольшое пояснение? — озвучил Кал'Атар вопрос, который вертелся у меня на языке. — Наши разведчики доложили, что Первый Лес сгорел дотла. Что вы имеете в виду, что он… «вот»?..
Другого слова подобрать вампир, видимо, не смог, так что просто повторил жест Альтурана и обвел рукой вокруг. Сильвана с Альтураном переглянулись и заулыбались. Глядя на них, я старался сообразить, что же могло быть…
— Ах ты, сорняк проклятый! — дошло до меня. Вскочив, я выбежал из дома и кинулся к тому растению, которое получил от девочки-эльфийки в Первом Лесу, на ходу вытаскивая из сумки лопату.
Следом за мной кинулись Сильвана и Альтуран. Оба старались отговорить меня от того, что я собирался сделать. Все эльфы, что попадались нам по дороге, молча смотрели на то, что происходит. Шакти, напротив, стягивались поближе, чтобы не упустить ничего интересного.
Добежав до портала, я принялся искать то место, куда посадил этот Сараков сорняк. Сильвана и Альтуран приплясывали вокруг меня, все еще надеясь отговорить. Только я их не слушал. Наконец заметив деревце, я ринулся к нему с твердым желанием выкопать и засушить растение. На моем пути возникли Сильвана и Альтуран. Оба просто заслонили собой росток.
— Актар, — в голосе Сильваны прорезались слезы, — если вы хотите убить его, сначала убейте меня. Я признаю, что и я и мои сородичи доставили вам много неприятностей, но это не повод вымещать свою злость…
Договорить ей не дал вампир. Он просто возник рядом с нею и положил ей руку на плечо:
— Пусть сами разберутся.
Дракон отвел в сторону Альтурана. Среди эльфов прошел шепоток. Несколько из них попробовали приблизиться, но на их пути оказались Шакти. В том числе и другие эльфы. Подойдя к ростку, я присел рядом с ним и задумался. В принципе я не имел ничего против него лично, но вот то, что он без разрешения влез на МОИ земли, меня не устраивало.
— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я у него. Росток слегка качнулся и шевельнул листиками. Со стороны могло показаться, что он пожал плечами. — Ладно уж, — махнул я рукой. — Живи. Но только учти, что больше так делать нельзя. Понял? — Росток опять качнулся, как бы кивая в знак согласия.
Посидев еще пару минут и поговорив с ним, я слегка взрыхлил землю рядом и полил его. Стоило мне подняться, как вокруг раздался вздох облегчения. Оказывается, все это время эльфы старались даже не дышать. Альтуран так и вообще уселся прямо на землю. По его лбу катились крупные капли пота.
— Я уж думал, ты его убьешь, — произнес он, когда я оказался рядом.
— Так я и планировал, — отозвался я. — Но потом подумал и понял, что резать курицу, которая несет золотые яйца, глупо.
— Какую курицу? — удивленно спросили дракон и Сильвана одновременно. Судя по лицу Альтурана, у него был такой же вопрос. Даже Кал'Атар выглядел озадаченным.
— Эх-х-х-х… — вздохнул я. — Вот нет Турина — и все. Никто не видит выгоды нигде.
Осмотрев окружающих, я убедился в том, что Кал'Атар и Сильвана все еще ничего не понимают, а вот Альтуран и Саларис смотрят на меня и молча спрашивают: «Тот самый Турин, который сейчас казначей империи Назог?»
— СИ-ЛУ-РЫ! — по слогам произнес я. — Скоро они вырастут, и тогда…
Тут я уже сдержаться не мог и мелко захихикал, представив, какие барыши сами потекут в мои руки, если все пойдет как должно. Просто представив себе, что вместо металла можно использовать эти чудные деревья, которые из всех усилий требуют только регулярного полива, а взамен дают превосходный материал для оружия и доспехов.
К сожалению, моего энтузиазма никто, кроме Турина, разделить не мог. Эльфы и дракон посмотрели осуждающе, а вампир так и вообще просто фыркнул. Махнув на них рукой, я отправился обратно домой. Собственно, там все и заседали, так что остальные потянулись следом. Шакти начали расходиться, обсуждая очередную мою выходку. Эльфы рассказывали остальным Шакти о том, что произошло. Приезжие просто хлопали глазами и пытались понять, к кому же в подчинение они попали.
— Ладно, — вернувшись обратно, решил я продолжить разговор на прерванном месте, — подведем итог. Альтурана я освобождаю от его клятвы и прочее. Так что может забирать своих эльфов и топать отсюда. Саларис и сам не просится, так что вопрос считаю закрытым.
— Боюсь, что не все так просто, актар, — опять завел свое Альтуран. — Даже вы не можете освободить меня от моей службы вам. Так что, как сказал уважаемый Кал'Атар, принимайте под свое крыло новых подданных.
Литар стоял на коленях. Его союзники не прощали ошибок, да он и сам понимал, что упустил шанс, которого больше никогда не получит. Однако смерть все не приходила. Рядом стояли те, кто остался верен ему, даже несмотря на то, что их переворот провалился.
— Значит, ты говоришь, что Первый Лес уничтожен? — раздался голос из темноты.
— Да, — пришлось склонить голову еще ниже. — Сгорел. Уничтожено все. Даже сокровищница уничтожена. Это синее пламя пощадило только нас.
— Понятно.
Вновь воцарилась тишина. Гнетущее ощущение приближения смерти никак не желало отступать. По спине катился противный холодный пот, несмотря на то, что вокруг было довольно прохладно.
— Вы можете идти отдыхать. — Голос изменился. — В этот раз у нас ничего не получилось, но и то, что библиотека не досталась врагу, тоже хорошо. Надеюсь, в следующий раз вы не подведете меня.
— Но…
— Никаких «но»! — Ответ заставил слова застрять в горле. — Я позабочусь о том, чтобы вы могли жить без влияния Леса. Теперь идите.
Эльфы поклонились и вышли из зала. Стоило дверям за их спиной закрыться, как ощущение приближения смерти растаяло само собой. Им дали еще один шанс.
«В этот раз мы не должны подвести его. А то даже страшно подумать о том, что с нами может сделать существо, которое способно разорвать связь эльфа с Лесом».
После продолжительных торгов мне все-таки удалось избавиться от обязанности принимать в подданство всех эльфов. Пришлось, правда, выслушать длинную речь об ответственности и обязанностях правителя и при этом еще и не храпеть, когда уснул с открытыми глазами. В итоге мы договорились, что эльфы все-таки войдут в состав Шакти, но неофициально. В смысле что будут жить дальше, как жили, и подчиняться Альтурану. Его я назначил ответственным за хозяйственные вопросы. С учетом того, что сам я толком не знал, что мне теперь делать с Первым Лесом, это решение выглядело вполне оправданным. Альтуран, конечно, попробовал отказаться, ссылаясь на то, что уже успел проворонить переворот и почти разрушил отношения с орками, но ему не удалось улизнуть от этой работы. Во-первых, Кал'Атар сказал, что сам разберется с любыми изменниками. При этом очень подозрительно облизывался. Во-вторых, Сильвана сказала, что сомнительно, чтобы кто-то попробовал устроить еще один переворот. А если кто-то задумает его против меня, то… В целом было ясно, что бедному Кал'Атару вряд ли достанется хоть капля крови этих бедолаг.
Вторым неприятным моментом стало известие о том, что Саларис утратил способность к перевоплощению в дракона. У меня даже седло из рук выпало, когда он мне об этом сказал. Я, конечно, ожидал подвоха от него, когда он заявил, что тоже хочет вступить в Шакти, но не такого. Нет, он, конечно, предложил покатать меня на плечах, но…
Злой на всех подряд, я проводил свои дни, гуляя по своим землям или просто валяясь на траве. Кал'Атар, Сильвана, Альтуран и Саларис занимались какими-то своими делами, в которые я старался не лезть. За свою пусть и не такую долгую жизнь я усвоил одну простую истину: если видишь, что все заняты, — не мешай, а то еще и тебя нагрузят. Следуя этому золотому правилу, я старался вообще никому на глаза не попадаться. Просто на всякий случай.
Однако, как бы я ни старался, видно, боги решили по-иному, и меня все-таки попробовали припрячь к работе. То у Альтурана находились какие-то дела с Первым Лесом (который никого не хотел слушать, кроме меня), то Сильвана начинала жаловаться, что я избегаю ответственности за своих подданных, которых любой может обидеть. Хотя когда я пытался уточнить список тех, кто может «обидеть» Шакти, она сразу все сводила к общим понятиям и сказкам. Настоящим спасением для меня стало предложение Илиниэли поехать к ней в гости. Все это время девушки провели в академии, так что были отдохнувшими и готовыми к новым приключениям. Я не очень-то был готов, но за такое предложение сбежать ухватился со всей возможной силой. На все возражения вампира и эльфы отвечал, что мне нужно расширять кругозор и знакомиться с другими расами, так сказать, лицом к лицу. Кал'Атар, конечно, бурчал что-то себе под нос, но в целом признавал мою правоту. Единственное, о чем он меня попросил, — это больше не тащить домой кого ни попадя. Я не совсем понял его, но пообещал, что постараюсь.
Сборы не заняли много времени. Точнее, они отняли его довольно много, но не столько, как бы мне хотелось. Шакти наотрез отказывались выдавать мне боевые амулеты высшего круга и один из дисков портала. Кал'Атар лично следил за ними, так что шансов не было. Зато удалось урвать схему построения портала, так что, можно сказать, я все равно оказался в выигрыше. Попозже заявился Турин, который очень жаловался на то, что прибыль от его идей не идет ни в какое сравнение с доходами Шакти. Даже с учетом того, что он почти ничего не присваивал, выгода была не очень. Так что заранее предупредил о том, что скоро в Империи будут меняться законы и порядки и стоит к этому подготовиться. Тут же было организовано совещание, которое и отняло много времени. Главным образом потому, что Альтурану и Саларису пришлось долго объяснять, как главный казначей империи Назог оказался связан с Шакти. Однако все рано или поздно заканчивается, и наконец-то я смог сбежать от всех и отправиться вместе с Илиниэлью к ней в гости. Ощущения были странными. С одной стороны, я очень хотел увидеть драков. С другой — внутри постоянно грызло сомнение, что я что-то забыл. При этом забыл нечто очень важное. Можно даже сказать, жизненно важное. Так и не вспомнив, что же это может быть, я махнул рукой и решил, что как только вспомню, так и буду думать, что делать дальше.