Орк, в свою очередь, удивленно уставился на свое окружение. Поводя глазами, он наконец наткнулся на меня, и в его взгляде появилась такая ненависть, что мне казалось, еще немного — и он проглотит кляп, чтобы высказать мне все, что по моему поводу думает.
Линуавель протянула руку, чтобы вытащить кляп, но я успел раньше. Орки, конечно, не гномы, но ругаться умеют почти как они. Подскочив к своему трофею, я остановил ее руку.
— Смотреть можно — руками трогать нельзя, — строго произнес я. — И вообще. Хотите своего орка — идите и ловите сами. Их там еще с полсотни бегает.
Темные заметно напряглись. Такое количество орков в их землях явно не входило в их планы. Хотя я прекрасно понимал причины, которые привели сюда этих орков. Судя по рисункам на лице шамана, они были в Кровавом Походе. Так назывался ритуал становления воинов. Каждый молодой орк должен был отправиться в поход и принести с собой голову убитого им врага. Или несколько голов. Тут уж как получится. Если же до окончания срока не смог этого сделать, он считался ребенком до следующего похода. Само собой, многие орки сбивались в отряды. Так было проще действовать. Нам просто не повезло, что мы столкнулись с одним из таких. Хотя вопроса о том, как они оказались так далеко от своих степей, это не снимало.
Темные посовещались и решили, что надо срочно собираться в путь. На мое резонное замечание, что магов там больше нет и можно не особо торопиться, мне объяснили, что опасность меньше не становится. Орки могли напасть на других путников или на какую-нибудь деревню. Вспомнив, что в паре дней пути находится и мое родное селение, я внес предложение изловить всех. При этом сразу оговорил, что добычу будем делить честно поровну. Темные посмотрели на меня странно, а Лиара так и вообще пробормотала короткую молитву богам. Все мои попытки убедить окружающих в том, что нападение — это лучшая защита, провалились. В итоге пришлось соглашаться с мнением большинства и забираться на своего голема.
Самым неприятным, конечно, было то, что орка у меня забрали. Он, видите ли, стал военнопленным, так что моего бесчеловечного обращения с ним допустить они не могли. Значит, как пойти и себе кого-нибудь поймать — это они не могут, а как отобрать у меня — так это всегда пожалуйста. Иль попробовала меня успокоить и даже пообещала, что после допроса мне его отдадут обратно. Оставалось только верить ей на слово.
Пока мы ехали, я старался подкармливать своего орка. А чьего же еще-то? То, что он временно попал в плохие руки, меня не смущало. Рано или поздно мне его вернут. А даже если и не вернут, можно будет поставить на него следящее заклинание и потом опять поймать. Обуреваемый светлыми предчувствиями, я спокойно путешествовал, наслаждаясь окружающими красотами.
В итоге орка мне не вернули, да еще и попытались обвинить в том, что я разрушаю отношения между соседствующими странами. Все это мы успели выяснить после того, как встретились с отрядом патруля. Они, конечно, тоже долгое время не воспринимали этого орка как союзника. Только после того как прискакала какая-то большая шишка, все разъяснилось. Мне сделали внушение, чтобы не хватал кого попало в лесу, и в принципе этим ограничились. Все попытки выяснить, что же они тут вообще делают и почему об этом никто не в курсе, а также почему они прячутся в лесу, ни к чему не привели. Собственно говоря, мне было все равно, что они там делают, но вот лишиться такого весомого аргумента в споре с Саларисом и Лиамом было обидно. Я даже почти всплакнул, когда орка отпустили.
Разобравшись с орком, мы двинулись дальше уже в сопровождении патруля темных. Как ни странно, ездили они на обычных лошадях. В ходе расспросов удалось выяснить, что драки являлись привилегией великих родов, и делиться ими с обычными темными они не собирались. Сразу же вспомнилось, что в свое время Иль приехала как раз на драке. А это уже наводило на определенные мысли. Нет, я, конечно, не сомневался в том, что она принадлежит к знатному роду, но чтобы к великому роду темных эльфов — это была новость. Пока было непонятно — хорошая или плохая. Однако судя по событиям, в которые меня постоянно втравливала Лиара, ничего хорошего я не ждал. Как-то сам собой начал проверять запасы оружия и амулетов. Иль хоть и смотрела на меня неодобрительно, но ничего не говорила. Остальные темные вообще не обращали на меня внимания.
Вход в земли темных эльфов возник неожиданно. Я, конечно, специально его не высматривал, но это не оправдывало меня. Ворота и стена выросли просто из ниоткуда. Раскинувшийся привратный городок больше напоминал разворошенный муравейник. Повсюду сновали представители почти всех разумных рас нашего мира. На какое-то время даже пришлось отложить записи Иль, чтобы осмотреться. Но мне такой возможности не дали. Вместо того чтобы проехать по центральной улице, мы свернули в сторону и вскоре оказались у небольших ворот, которые вели на окольную дорогу ко входу в огромную пещеру. Не успел я толком возмутиться тем, что мы не поехали через город, как был поражен открывшимся мне зрелищем. Огромная пещера, раскинувшаяся передо мной, навевала ощущение нереальности происходящего. Стены светились мягким светом. Повсюду высились огромные сталагмиты и сталактиты, которые нередко срастались, образуя некое подобие колонн, которые держали свод. Потолком это назвать даже у меня язык не поворачивался. Стоило нам оказаться внутри, как рядом тут же возникли два десятка темных эльфов, которые взяли нас в кольцо и отконвоировали к одной из колонн, вблизи казавшейся еще больше. Как оказалось, это были дома. Вернее, это были целые крепости. Поклонившись Илиниэли и Линуавели, солдаты дома Авир'Кхетах, а это были именно они, отправились в свою часть дома.
— А что, у вас такую охрану на встречу простых гостей отправляют? — подозрительно поинтересовался я, сразу вспомнив о том, что у светлых, несмотря на все, такого прямо с порога не было.
— Не льсти себе, — отмахнулась Линуавель. — Встречали нас, а не тебя. Сам должен понимать, что…
— Лин! — вмешалась Илиниэль. — Не стоит утомлять наших гостей с дороги. Давай обо всем поговорим потом.
— Ну как скажешь, сестренка, — улыбнулась темная.
После этого тут же показалась прислуга, и нас повели в наши комнаты.
Внутри колонна напоминала обычный донжон. Конечно, с поправкой на его подземное расположение. Был небольшой дворик с несколькими дверьми, коновязь, несколько непонятных мне окошек на такой высоте, что я совсем не понимал, зачем они могут понадобиться. Стены также светились мягким светом. Пока нас вели до наших комнат, я постоянно вертел головой по сторонам. Все вокруг было таким необычным, что даже ноги начинали чесаться, как бы это все исследовать. Однако приходилось давить в себе все позывы отправиться на обход, так как обещал Иль, что хотя бы до ужина никуда лезть не буду. Список с ее требованиями все еще был у меня. Подписывать его в том виде, в котором мне его дали, я не собирался, но и лезть на рожон тоже не хотелось. Все-таки пока нас никто не пытался убить или приставить охрану. К тому же везде были развешаны предупредительные надписи, что то или иное помещение не предназначено для посещения. Указав Лиаре на эти таблички, я с довольным видом произнес:
— Вот видишь, как надо бороться с тем, чтобы гости не шастали где попало?
— Можно подумать, тебя они остановят, — произнесла в ответ светлая.
— Хотя бы заставят задуматься и спросить разрешения, — ответил я.
Кевира только фыркнула, слушая наши разговоры.
Наши провожатые довели нас до отведенных нам комнат и, показав, что и где, удалились, сообщив, что попозже за нами придут, чтобы сопроводить на ужин. Стоит отметить, что комнатки были очень уютными. В моей горел большой камин, напротив которого стояли пара кресел и столик с закусками и фруктами. По соседству располагалась небольшая купальня, где можно было привести себя в порядок. Решив, что делать все равно больше нечего, я разделся и пошел мыться. Магия магией, но иногда и просто в воде очень поплескаться хочется.
После омовения я вытащил сверток с вещами, которые мне упаковала Сильвана для выхода в свет. Осматривая костюм и рубашку, я не переставал ругать себя, что даже не посмотрел, что мне впаривают. Однако ругаться было уже поздно. Другой одежды на выход у меня с собой не было, так что пришлось надевать то, что было.
Не то чтобы одежда была плохой, напротив. Сильвана, с присущей ей непонятной тягой к моему внешнему виду, положила мне одежду, которая была очень красивой, но жутко неудобной. Рубашка была изукрашена кружевами и рюшечками. Камзол расшит драгоценными камнями, а сапоги были из кожи морской змеи. Надев все это, я осмотрел себя в зеркало и сделал, по моему мнению, единственный вывод.
«Клоун, — подумал я. — Как есть клоун. Только колпака не хватает».
Обреченно вздохнув, решил, что в случае чего не так уж долго будет переодеться в свои походные вещи. Времени до ужина оставалось еще прилично, так что я решил потратить его с пользой для себя. А если быть совсем откровенным, то поискать потайные ходы на случай, если придется отсюда срочно бежать.
Побродив по комнате, я оказался в тупике. Вокруг не было ни одного тайного прохода. Пришлось даже простучать стены на всякий случай. Собственно, за этим занятием меня и застал сопровождающий, когда пришел пригласить на ужин. Вернее, он меня почти не застал. В тот момент, когда он постучал и вошел в комнату, я как раз ползал по потолку и пытался выяснить, есть ли там где-то скрытые панели. Не обнаружив меня в комнате, он принялся озираться, так что пришлось привлечь его внимание легким покашливанием. Подняв голову, он чуть не сел от удивления, но быстро с собой справился и вежливо предложил следовать за ним.
По дороге к нам присоединились Кевира и Лиара. Обе выглядели чудо как хорошо. В длинных платьях. Волосы собраны в странные, но очень симпатичные прически. Серьги, кольца и прочие украшения гармонично дополняли их наряды, создавая образ настоящих благородных дам.
«А я на их фоне не так уж выделяюсь», — весело подумал я.
— Вот уж никогда не думала, что ты можешь выглядеть как настоящий благородный, — запустила в меня шпильку Кевира.
— Настоящий благородный и в обносках остается им, — ответил я ей одной из фраз ее отца.
— То-то ты постоянно ходишь в какой-то ерунде, — не осталась в долгу девушка. Лиара засмеялась.
— Почему сразу ерунде? — возмутился я. — Очень удобная и практичная одежда, между прочим. Я бы посмотрел на того, кто в таком наряде сможет долго бегать или сражаться.
— Дарк! — тут же искренне возмутилась Лиара. — Я ведь уже сто раз извинилась за то, что тебя постоянно в Первом Лесу… эмм… — Она покосилась на наших провожатых. — Не так важно, в общем.
— Так, а при чем тут Первый Лес? — удивился я. — Можно подумать, вы никогда с Шакти не тренировались! Им же все равно, как ты выглядишь. Возьмут и начнут гонять так, что три шкуры слезет, пока они не останутся довольны.
Обе девушки согласно закивали. Видимо, их тренировки живо встали перед глазами, так как Лиара даже плечами передернула. Так мы и шли. Постоянно перекидываясь шутками и разговаривая ни о чем. Вскоре наши провожатые довели нас до огромных, под потолок, дверей, перед которыми попросили подождать. Там же уже стояли несколько темных эльфов, людей и пара орков. В одном из них я узнал своего давешнего знакомого.
— Вот так встреча, — обрадовался я. После расставания я все пытался сообразить, как можно его использовать в нашем споре с Саларисом и Лиамом, но без применения к нему мер парализующего характера. Ссориться с темными мне совсем не хотелось. Тем более что орки оказались желанными гостями на их землях.
Увидев меня, орк икнул и постарался бочком скрыться за спиной другого орка. К счастью, мне удалось добраться до него раньше, чем он смог это сделать.
— Уважаемый, — я старался улыбаться как можно более доброжелательно, — прошу вас простить мне такое недостойное поведение в нашу прошлую встречу, однако хотелось бы разъяснить причины, которые привели к столь плачевному стечению обстоятельств, повлекших за собой ваше временное пленение и применение к вам мер удерживающего характера.
— Урк? — удивился орк, видимо, толком не поняв, чего я от него хочу. Я и сам слабо понимал, что несу, но эту речь я готовил именно для подобного случая вместе с Кал'Атаром, так что ничего обидного там не было.
— Извиниться хочу, — пояснил я.
— Уррук харрум рр-рарут, — пробасил орк. — Все в порр-рядке.
— Нет, нет и нет, — замахал я руками. — Я настаиваю на том, чтобы принести вам свои глубочайшие извинения и, если потребуется, выплатить адвокатную конра… контру… тьфу, короче, вину загладить хочу.
«Надо будет не забыть потом избавиться от всех слов, которых даже выговорить не могу», — подумал я. Все-таки язык, которым иногда изъяснялся вампир, оставался для меня загадкой. В нем было настолько большое количество бесполезных слов, которые только усложняли понимание собеседника, что становилось непонятно, как на нем вообще можно нормально общаться.
Орк, видимо, все еще пытался переварить начало моей фразы, так что ответил после небольшого раздумья:
— Хорошо. — Опять подумав пару секунд, он кинул взгляд на своего сопровождающего: — Тренировка. Ты. Он, — палец скользнул от меня на второго орка. — Завтра утром.
— Отлично, — обрадовался я. В принципе было хорошо уже то, что он не потребовал бороться насмерть. У орков такое было в порядке вещей. Мне еще Снурх рассказывал об их обычаях, так что можно сказать, я легко отделался.
В этот момент нам пришлось расстаться, так как двери распахнулись и орки вошли в зал.
Нам своей очереди пришлось ждать еще минут десять. Все это время я разглядывал окружающие меня стены. Они были расписаны такими старыми фресками, что изображения на них в некоторых местах почти стерлись. Однако все еще можно было узнать, что там изображена какая-то битва. При этом сражались, видно, все против одного существа. Внешне оно напоминало жуткую помесь самых ужасных тварей нашего мира.
«Смахивает на одного из инфернов», — весело подумал я. Стоило только вспомнить об инфернах, как сразу подняла голову совесть. Они в принципе ничего плохого мне не сделали, а я их нагрузил какой-то ерундой. Поругав себя немного, я твердо решил, что как только закончим дела тут, сразу наведаюсь в инферно и посмотрю, что они там делают и как живут.
«Заодно отменю пару приказов, — подумал я. — Что там было самое сложное? Точно. Вулкан пусть оставят. Они, бедняги, там, наверное, уже измучались, не зная, что с ним делать».
В мирах царил необъяснимый ужас. Одно дело, когда на твой мир нападают демоны и ты идешь с ними сражаться. Можно умереть. Можно победить. Все просто и понятно, но… когда демоны врываются сквозь портал и начинают таскать к нему свежий силос, кусты и деревья, тут уж волей-неволей начинаешь бояться последствий. При этом не просто абы что таскают, а еще и постоянно сверяются с каким-то списком и просто любое деревце не тащат. В свете таких событий начинают всплывать различные темные пророчества и… тоже не дают ответа. Жрецы темных культов пытаются подобрать объяснение таким действиям и не могут.
А каково бедным магам-демонологам? Призываешь ты демона. Готовишь для него в жертву девственницу, а он тебе выкатывает список необходимых ему ингредиентов растительного происхождения!.. После точно задумаешься о том, стоит ли вообще связываться с такими существами.
Но это было далеко не самым странным в том, что творилось вокруг. Демоны таскали не только траву, но и книги по растениеводству и сельскому хозяйству. Демоны, конечно, пугали разумных всегда, но после столкновения с такими их экземплярами многие резко изменили свои взгляды на жизнь. Пара законченных демонопоклонников подалась в монахи Создателя. Они даже стали самыми ревностными служителями этой веры. А как тут не стать-то? Вызвал ты демона, а он тебе: «Вот списочек, вот контрактик. Подписи тут и тут. За просрочку будут проценты, так что постарайтесь не опаздывать с оплатой наших услуг». От такого серьезно можно головой тронуться.