Повара наверняка были предупреждены о моем визите, потому что молча разогрели и подали мне кашу с салом и целое блюдо гренок. Пока я травил свой аппетит, они нажарили мне сковороду мяса с приправами. Как-то незаметно я умудрился запихать в себя все, а заодно еще и прихватил пару кусков с собой. Вдруг проголодаюсь по дороге до кровати?
Само собой, сразу после сытного… ну пусть будет обеда… меня никуда не отпустили. Стоило мне только отвалиться от стола, как меня принялись забрасывать вопросами о том, где я был, и самое главное — откуда я взял дроу. Да еще и зеленого цвета.
Насчет зелености дроу я ничего толком и сам сказать не мог. Начал плести про зелье из мха, но был прерван Илиниэлью:
— Мох, который растет на стенах? — удивленно спросила она.
— Ну да. — Отпираться смысла все равно не было. Да и что мне эта дроу? Одни проблемы от нее. Зачем я ее вообще с собой потащил? Лучше бы спер чашу серебряную для крови… хотя… да что уж там себя-то обманывать. И чашу я спер, и нож, и пару светильников тоже. Можно было бы и побольше утащить, но времени мало оставалось, так что хватал что под руки подвернулось.
— Ты совсем с ума сошел? — Произошло явно нечто из ряда вон выходящее, раз Иль так разнервничалась. — Ты хоть понимаешь, что мог умереть?
— Хр-р-р… — только и смог я произнести в ответ.
— А ну, не спать, — Иль принялась меня тормошить. — Тебя надо срочно показать лекарям.
— Да ладно тебе, — отмахнулся я, удобнее устраиваясь на стуле. — Раз сразу не умер, теперь-то точно ничего не случится.
Идти куда-то решительно не хотелось. Да еще и к лекарям. У меня к этой братии еще после Халифата отношение было не самое лучшее. Мало ли что они могут подсунуть под видом лекарства. Это еще хорошо, что Кал'Атар научил меня различать наличие почти любого яда в пище и питье, а то бы уже давно отбросил копыта. Надо, кстати, отдельно упомянуть, каким образом он учил меня их различать. Он просто добавлял их во все подряд. Там хочешь — не хочешь, а научишься разбираться. Так что я особо и не нервничал по этому поводу. Раз до сих пор жив, значит, и переживать не стоит.
Разговор постепенно сходил на нет, по причине того что я просто не мог уже держать глаза открытыми и откровенно начинал храпеть. Так что пришлось всем сворачивать свой интерес и провожать меня до комнаты. На все мои попытки возмутиться, что я и сам дойти смогу, получал один и тот же ответ:
— Если тебя отпустить одного, ты и между косяками дверными потеряться сможешь.
Спорить не хотелось, так что пришлось молча согласиться и позволить себя сопроводить до кровати.
Проснувшись, я почувствовал в себе невероятный прилив сил. Хорошая еда и нормальный сон всегда плодотворно действовали на меня. Сделав легкую разминку, я убедился в том, что ничто не болит и не тянет. Выйдя из комнаты, я столкнулся с храмовым служкой, который занимался обслуживанием светильников. Решив, что лишнюю энергию надо куда-то девать, я решил ему помочь. Заодно можно было попробовать его разговорить на тему того, что же вообще произошло и как дроу смогли оказаться так близко к храму.
По мере нашего общения удалось выяснить, что дроу также могут посещать храм богини, и никто не вправе чинить им преград. Меня такой подход к вопросу веры малость смущал, но не мне было осуждать богов. После близкого общения с одной из них — так и вообще не стоило критиковать их методы. А то мало ли. В следующий раз только сапоги стоять и останутся…
Обсудив различные мелочи, я пришел к выводу, что неплохо было бы перекусить. В принципе я всегда был не против перекусить, но… Это проклятущее «но» постоянно портило мне жизнь. Так что по дороге на кухню я принял одно из важнейших решений в своей жизни. Никаких больше авантюр! Вот так. И Шакти передам, чтобы держались подальше от всяких там политик и прочего.
Кивнув своим мыслям, я в приподнятом настроении вошел на кухню, где уже суетились повара.
Крепость была довольно старой, однако все еще носила следы былого величия. Легкий жест рукой — и Шакти бросились обшаривать все закутки и темные переходы в поисках лазутчиков или наемных убийц. Этой крепости предстояло стать историческим объектом, с которого начнется возрождение Великой империи Назог, объединяющей под своей властью весь континент.
Было, конечно, обидно, что актар Шакти опять не появится, но деваться было некуда. Шакти вообще относились к этому всему как-то странно. Мол, ну захотели вы объединиться, нам-то что? Мы и так на всех вас работаем одновременно. Для нас в принципе ничего не поменяется.
Я повернула голову, и мой взгляд упал на вампира. Кто бы чего ни говорил, но я была убеждена, что именно он является актаром. Поведение, взгляд, поза, даже то, как он отдавал приказы, выдавало в нем великого лидера, за которым идут не ради золота, а ради чести. Но догадки можно было строить сколько угодно, а правда так и оставалась тайной. Никто из Шакти не называл его актаром. Да и сам вампир ни разу даже косвенно не указал на это. Хотя в последнее время их общение приобрело более тесный характер. Он с радостью делился новостями Шакти, а также живо интересовался, как обстоят дела в Империи. Можно было даже сказать, что мы почти стали друзьями, если бы не одно «но». Он был Шакти. А это означало, что по приказу своего актара он не моргнув глазом убьет любого. Хотя, зная повадки их актара, можно было этого не опасаться. Правда, иногда возникал вопрос — чем же таким важным занят их актар, что даже попытка воссоздания империи Назог является по сравнению с этим незначительной мелочью, недостойной его внимания?
Подобные мысли посещали меня все чаще и чаще в последнее время. Ведь по тому, какие силы Шакти бросили на помощь эльфам, можно было точно сказать, что им не плевать на то, что творится в этом мире. Да и сам факт, что три полных ларты занимаются охраной моей персоны… да еще и по цене одной ларты… На этом моя мысль стопорилась. Природная жад… запасливость Шакти трещала по швам. Милорд Турин только бурчал в бороду, что можно было и просто так помочь, но в то же время возмущался, что так скоро сами Шакти пойдут по миру. Этого гнома было тяжело понять, но свое дело он знал туго. Империя постепенно начала выбираться из долговой пропасти, в которой она оказалась в том числе и из-за меня.
На горизонте показались знамена Халифата. Использовав заклинание для усиления зрения, я сумела рассмотреть приближающийся картеж великого халифа. Отряды охраны окружали его карету плотным кольцом, а рядом с ней спокойно ехало внутреннее кольцо охраны, состоящее из Шакти. Они всегда выделялись на общем фоне. Даже одетые как попало, они создавали чувство защищенности у союзников и вселяли страх во врагов. По сторонам бежали небольшие големы, вероятно, заменив частично дозоры.
При виде големов мне сразу вспомнился Дарк, который постоянно таскался со своим големом. При этом этот голем вел себя своеобразно. Придворные маги ломали головы, как ему удалось такое сделать, но любая попытка выпросить его для экспериментов наталкивалась на такой отпор, что было понятно: если его попробуют обидеть, в смысле голема, то головы не сносить всем. От Дарка можно было ожидать любого. Даже объявления войны целой стране. Да и сам голем просто так в руки никому не дастся. Очень уж он у него самостоятельный. Хотя если учесть, сколько лет Дарк над ним работает, можно понять его беспокойство.
— Хорошо идут. — Возникший рядом вампир заставил меня вздрогнуть. Как бы хорошо ни складывались наши отношения, ощущение присутствия рядом существа, видевшего Древних, все равно пугало.
— Да. Теперь осталось только дождаться гномов и темных эльфов. Ханайцы уже расположились?
— Конечно. Вам бы тоже стоило спуститься в свои покои. Как говорится, тиха Назогова ночь, но склянки с кровью лучше перепрятать.
Поправив теплый плащ, я бросила последний взгляд на приближающуюся колонну и отправилась в свои покои. Шакти следовали бесшумными тенями рядом со мной.
Вообще было странно — как они умудряются не издавать почти никаких звуков при всем том железе, которое на них надето?
— Ваше величество, ваше величество… — Турин опять вынырнул из какого-то незаметного отнорка. По части бесшумности гном ни капли не уступал Шакти. К тому же одет он был не совсем как казначей. Доспех и пара огромных топоров на поясе выдавали в нем бывалого воина, но никак не писаку.
— Что-то случилось, милорд Турин? — В голове промелькнула мысль, что Турин неплохо вписался бы в компанию Шакти. Такой же шебутной и ушлый, как и они. Если есть возможность что-то прикарманить и при этом не попасться, то он это сделает, не шибко задумываясь. Само собой, честный казначей — это такая же сказка, как говорящая собака, но этот гном бил все рекорды. Крутить целой Империей, чтобы просто заработать денег, — тут нужен особый талант. Да еще и весомая доля наглости. И того и другого у гнома было не занимать. Только поэтому Империя и смогла выправить свое бедственное положение.
— Случилось? Конечно, случилось. — Гном вытащил кисет с табаком и трубку. Так он поступал, только когда очень нервничал. — Эти Шакти… эти… у меня слов просто нет, чтобы описать, что они устроили. — Гном возмущался, одновременно набивая трубку. — Я, конечно, понимаю, что вы сами разрешили им пройтись по вашим арсеналам и выбрать все, что нужно для обеспечения нашей безопасности, но такое…
Гном наконец-то смог прикурить трубку, и по коридору поплыли сизые клубы дыма.
— А что случилось-то? — Иногда манера разговора Турина просто угнетала. Когда нужно, он выражался четко и коротко, но вот в таких ситуациях он мог сколько угодно говорить о посторонних вещах, но до сути дела так и не дойти.
— Они же почти все оттуда вытащили, — всплеснул руками Турин. — Да еще и ни одной расписки не оставили. А как потом учитывать все это? А вдруг прикарманят что? Да что там вдруг! Конечно, прикарманят. Уж я-то их знаю…
«Такое ощущение, что сам их и учил», — пронеслась в голове шальная мысль.
— Я более чем уверена, достопочтенный Турин, что Шакти, если им не потребуется защищать наши жизни, вернут все до последнего амулета и накопителя. Я права, господин Кал'Атар?
— Ну-у-у… — Вампир сразу же замялся. — А пойду-ка я проверю патрули. Лишним в нашей ситуации такая проверка не будет.
И вампир быстро ретировался, оставив злобно пыхающего гнома и меня в полной растерянности. Тяжело вздохнув, пришлось внутренне собраться, потому что сейчас мне предстояло уговорить гнома заранее отказаться от части выданного имущества. Что было отнюдь не так просто, как могло бы показаться.
Глава 11
ХОЗЯИН ПОДЗЕМЕЛИЙ
Хороший отдых сказался на мне просто отлично. Начать стоило хотя бы с того, что мое отражение в зеркале меня больше не пугало по утрам. А то вид трупа не первой свежести никак не мог благотворно сказаться на моем настроении, так что ходил я злой. Но хорошая еда и много сна сделали свое дело и позволили мне выглядеть и чувствовать себя просто отлично. Само собой, я попробовал добиться разговора с пленной дроу, но мне довольно мягко отказали и попросили оставить это дело профессионалам. Пришлось согласиться, так как ввязываться в разборки еще и у темных мне совсем не хотелось. И светлых хватило.
Вообще мое пребывание не омрачалось ничем. Снурх куда-то свалил, так что можно было смело ничего не делать. Орки, к сожалению, тоже пропали, но это было не таким страшным событием. В принципе мне хватило и того, что удалось узнать. В частности, про то, как выглядят их шаманы. Конечно, неплохо было бы еще с их магией разобраться, но…
Вообще я был почти счастлив. Мы гуляли, ели, читали книги из библиотеки родителей Иль, осматривали подземный город темных. Одним словом — я наслаждался жизнью.
Помимо прогулок и прочего, мы еще и постоянно обсуждали последние новости. В основном они, конечно, были довольно скучными. Ну, там мелкие стычки с Коронатом, обсуждение придворных сплетен и прочая ерунда. Правда, иногда всплывали и Шакти.
— Кстати, насчет Шакти. — Иль потягивала сок из каких-то ягод. — Мне отец рассказывал, что очень хочет пообщаться с актаром. А то тот совсем стыд и совесть потерял.
— Чего это? — возмутился я. — Ничего он не потерял… Может, у него ее и не было-то никогда?
Пришлось срочно выкручиваться. К счастью, все знали о том, что я постоянно кручусь с Шакти, так что вопросов не возникло.
— Да вот так, — спокойно продолжила Иль. — Вы ведь все слышали о том, что будет встреча глав государств. — Все согласно кивнули. Один только я остался сидеть как дурак. — Ну, так вот. Отец говорил, что они приглашали и актара Шакти, но тот опять не появился. Отговорился какими-то делами и прислал своих советников.
— Может, он и правда занят? — попробовал я заступиться за самого себя. — Или ему просто не сообщили? — что было сущей правдой. Я до этого момента ни сном ни духом ни про какие встречи не слышал.
Девушки посмотрели на меня как на местного дурачка.
— Дарк, — Лиара печально вздохнула, — уж поверь моему опыту. О таком бы ему доложили сразу. Это ведь событие исторического масштаба. Он же не ребенок, что его боятся отпускать куда-то?
— Для кого как, — буркнул я себе под нос.
Нет, я себя уже давно не считал ребенком, только объяснить это разумным, которым по тысяче лет, а то и больше, не представлялось возможным. Особенно вампиру. Для того я вообще навсегда останусь ребенком, которого надо защищать и оберегать… да и для Сильваны тоже. Эти двое хоть против всего мира встанут, если потребуется. И я бы на мир ставить не стал в этом противостоянии.
— Не суть важно, почему он не появился, — отмахнулась Иль. — Гораздо важнее, что Шакти взялись за охрану этого всего… Бесплатно.
— Ого, — удивленно произнесла Кевира. — Это что на них такое нашло?
Я сказать ничего не мог, потому что моя челюсть как раз скребла по земле, а мозг застыл в попытках осознать такую наглость.
— Ага, — поддержала ее Иль. — Отец говорит, что там сотни три Шакти будет. И за это они не взяли ни медяка.
— Три… сотни… — смог выдавить я.
«Три сотни. Если хотя бы по десять золотых за разумного? Это будет… А если по двадцать за каждого мага? Да что там двадцать. За магов и пятьдесят просить можно». — Мысли носились в моей голове, пока перед глазами плавали ускользающие от меня деньги. При этом я еще и довольно скромно прикидывал расценки. Можно сказать, почти задаром. Вообще, конечно, стоило бы считать сразу лартами, а там и цена уже давно определена. А тут…
«Ну Кал'Атар… ну ты… я… тебя… прибью и зубы пущу на ожерелье. — Я твердо решил, что надо срочно вмешаться. — А то стоило только Турину оставить дела — так и все. Сразу за спасибо работать начали. Это все явно происки этого клыкастого… этого…»
Подобрать достойное определение для него я так и не смог, а прибегать к нецензурной лексике не хотелось. Все-таки я его очень уважал, но вот отсутствия в нем деловой хватки простить никак не мог. Он, конечно, не гном, но должен понимать, что так сорить деньгами нельзя.
— А давайте к ним в гости съездим, — предложил я максимально спокойным голосом. — Интересно же, что они там обсуждают такое.
— Ага, — рассмеялась Кевира. — Нас сначала Шакти стрелами нашпигуют, а потом еще и добьют, если выживем.
— Да ладно вам, — отмахнулся я от ее страшилок. — Нас тут четыре мага и голем. Как-нибудь проползем незаметно, и все. А там по тайным переходам…
— А что? — внезапно поддержала меня Лиара. — Я — «за». Таланты Дарка мы все знаем, так что если надо будет найти тайный проход, он точно справится.
— Вы с ума сошли? — попробовала образумить нас Иль.
— Да ладно тебе, — встала на мою сторону Кевира. — Все будет нормально. Они нас знают, так что, может, и не убьют сразу.
В итоге общими усилиями нам удалось уговорить Иль.
— Сразу говорю, — напутствовала она нас. — Если нас убьют, то я вас предупреждала.
После того как было получено принципиальное согласие, мы приступили к обсуждению деталей. Самая главная загвоздка была в том, что мы довольно смутно представляли, где все будет проходить. Нет. На карте место мы нашли быстро, а вот как туда попасть?