Девушки переглянулись и поспешили вслед за парнями. В Лиаре пылал праведный гнев. Несмотря на все рассказы о терпеливости светлых эльфов, она была нередким исключением из этого правила. Так что сейчас в ее голове роились мысли о том, что можно сделать с этими двумя помешанными на магии мальчишками.
Вспышка портала — и перед девушками возник Первый Лес. За последнее время он значительно разросся. Причин никто не понимал, но все считали, что он пытается показаться кому-то в полной красе. Цветы и деревья цвели совершенно произвольно, независимо от времени года и желания магов, которые следили за этим. Вот и теперь вокруг них оказалось прекрасное море цветов и трав, которые в это время года не могли цвести в принципе. Вокруг стояли деревья, покрытые где-то цветами, а кое-где и фруктами. Под ногами стелился ковер из ягод и цветов…
Все впечатление портил только запах гари, который резко бил в нос. Оглядевшись, причину без труда установили: Дарк как раз спускался с дерева, куда его закинуло, видимо взрывом. Недалеко от портала была воронка в пару десятков сантиметров глубиной, а трава выжжена на несколько метров вокруг. Стражи предусмотрительно прятались за магом и старались не отсвечивать, прекрасно помня о том, на что способны эти двое.
— …Я же тебе говорил, что ничего не получится, — прокричал Лиам, видимо, оглушенный взрывом. — «Все получится, все получится…» — передразнил он Дарка. — Хорошо хоть слабо рвануло.
— Точно, — прокричал в ответ Дарк, отряхивая голову от земли. — Надо будет в следующий раз постепенно все делать. Сначала руку набьем, а там уж и посмотрим, стоит ли этим вообще заниматься. Но согласись, что идея того стоила…
Лиара поняла, что больше сдерживаться не может, и, бросив сумки, решительным шагом направилась к Дарку и Лиаму. Те, почуяв проблемы своим непонятным чутьем, обернулись в ее сторону и недолго думая рванули за спину Стражей, которые стояли в сторонке, под прикрытием мага. Однако рядом с Дарком первой оказалась Кевира, которая схватила его за ворот куртки и, иногда потряхивая, принялась на него кричать:
— Ты что себе позволяешь? Как это понимать? Ты тут в гостях, а не у этих чокнутых Шакти. Устроишь еще один взрыв — я тебя сама прибью, понял?
Дарк, вероятно, не совсем понимая даже причин такого шума, только хлопал глазами, а Лиам старался прикинуться одним из Стражей леса и спрятаться за магом, чтобы ему не влетело за компанию. Стражи его к себе не пускали, потому как опасались того же. Между тем Кевира продолжала бушевать. Дарк стоял по стойке «смирно» и, как и положено по уставу любой армии, пожирал преданными глазами злое начальство. При всем при этом делал это молча, чтобы не ляпнуть какую глупость.
— …И вот когда нас наконец-то опять пустили в Первый Лес, что само по себе странно после всего того, что ты тут устроил в прошлый раз, ты опять начинаешь с того, что ломаешь все вокруг. — Кевира остановилась на месте и злобно зыркнула в сторону Лиама. Тот, понимая, что прятаться теперь бессмысленно, тоже вытянулся по стойке «смирно» и уставился обожающим взглядом на нее. — А ты? — Палец обвиняющим жестом ткнулся в Лиама. — Ты же вполне нормальный… был… раньше… А, ладно, — Кевира махнула рукой.
После такой отповеди ругать ребят сразу расхотелось. Да и ущерба как такового не было. Лес уже затянул пропалину свежей травой, а от запаха гари не осталось и следа.
— Да ладно тебе, Кеви, — вмешалась в разговор Лиара. — Ты же их сама прекрасно знаешь! Ну, устроили небольшой взрыв, ну и что с того?
Мы с Лиамом дружно закивали, стремясь подтвердить правоту ее слов, но стоило только Кевире глянуть в нашу сторону, как тут же вновь замерли на месте, пожирая ее глазами. Этой нехитрой премудрости мы успели обучиться в армии. Как говаривали старослужащие, «солдат перед начальством должен выглядеть лихо и придурковато, дабы своим разумением не смущать оное начальство».[2] Как оказалось, эту мудрость можно было применять и к остальным моментам жизни. Например, как сейчас.
Ведь по большому счету мы были ни в чем не виноваты. Ну, просто попробовали использовать вывернутую структуру заклинания, и все. Эта идея меня осенила, когда мы путешествовали в инферно. Там ведь тоже использовалась обратная звезда призыва, вот мне и подумалось — а почему бы и нет? Только законы мироздания, как обычно, внесли свои корректировки в мои планы, и структура огненного шара, вывернутая наизнанку, просто рванула. Хотя надо отдать должное, взрыв был что надо. Даже лучше, чем у самого шара в этом случае. Только вот управлять им было нельзя, но это были уже детали.
Пока Лиара, Илиниэль и Кевира спорили о том, что можно, а чего нельзя делать в гостях, а особенно в лесу, я отвлекся на непонятный шум. Сначала мне показалось, что это просто листва шумит, но постепенно в ней стали проскальзывать звуки моего родного леса рядом с деревней, потом появились другие звуки, которые были в лесу в моих землях. Даже легкий шепот леса, через который я путешествовал в первый раз после переноса, был тут. Все вместе они создавали прекрасную мелодию, которая порождала ощущение дома.
— …Ты вообще меня слышишь? — вырвал меня голос Кевиры из размышлений.
— Виноват, исправлюсь, простите, — тут же ответил я. Хотя, конечно, не понимал, о чем вообще идет речь.
— Ну ладно, — сразу подобрела Кевира. — Раз уж Лиара сама тебя простила, то и я тебя прощаю. Но смотри у меня…
При этом она погрозила мне своим кулачком. Выглядела, скажем прямо, неубедительно. Вот когда Турин грозил своим кулаком — там и правда стоило «смотреть», а тут…
На этом, собственно, разнос и закончился. Стражи, которые нас встречали, только облегченно вздохнули и предложили нам проследовать за ними. Мне пришлось задержаться, чтобы снять с себя все защитные приспособления и оружие. Все-таки приходилось держать обещания. По мере моего разоружения у окружающих постепенно вытягивались лица. Мелочи навроде защитных амулетов, конечно, никого не удивили, но вот приличная горка зачарованного оружия, а также почти вся одежда с заклинанием защиты и прочности уже вызвали подозрительные взгляды. После того как я начал стягивать с себя рубаху, уже вмешалась Лиара:
— Я думаю, что уже хватит. Мы видим, что ты больше не держишь на нас зла и доверяешь нам, так что не стоит снимать последнюю защиту сейчас. Приедем — и сможешь спокойно переодеться.
— Какая защита? — удивился я. — Эта рубаха зачарована взрываться, если у меня не будет биться сердце. А так просто может довольно сильно полыхнуть. На пару метров точно все выгорит.
Судя по лицу Лиары, у нее в голове проскочила мысль о том, что чего-то такого она и ожидала. Однако затягивать с разоружением не стоило, и я, скрипя зубами, принялся снимать остатки оружия. Попутно сам поразился тому количеству вооружения, которое постоянно таскал с собой. Нет, ну там пара метательных ножей — это еще нормально, но я их насчитал почти два десятка. И это еще не считая игл, взрывающихся или замораживающих амулетов, склянок с газами и нескольких свитков с заклинаниями второго круга.
Наконец процесс был закончен, оружие аккуратно упаковано и убрано в сумку, а у меня появилось ощущение, что я стою голый.
— Какой же ты худой… — протянула Иль, внимательно осматривая меня.
«Конечно, худой, — мысленно возмутился я. — Когда же тут жирок-то нагуливать, когда один кровосос постоянно измывается». Вслух я, конечно, этого не сказал, но мысли сами собой вернулись к Шакти. От воспоминаний сразу потеплело. Мне даже захотелось после всего этого осесть в своих землях и больше никогда из них не выбираться, но тут же пришлось отгонять от себя эти желания. Не то чтобы я был против такой судьбы, просто тут же рядом с прелестями такой жизни вставал образ Кал'Атара, который точно не упокоится, пока я не смогу побить его. А в том, что это вообще возможно, я очень сильно сомневался.
Как бы то ни было, разбор происшествия на этом исчерпал себя. Лиара, конечно, злилась всю дорогу до столицы.
Первый Лес сильно изменился с момента моего последнего визита. Все в нем дышало жизнью. Иногда создавалось ощущение, что рядом с тобой находится огромный великан, который держит тебя на своей ладони. Представив такое, я рассмеялся. Окружающие посмотрели на меня странно, но от комментариев воздержались. Да я и не стремился ничего объяснять. Несмотря на мою нелюбовь к ушастым, находиться в Первом Лесу мне начинало нравиться. А уж если добавить к этому то, что скоро у меня будет свой ездовой дракон, и вообще получались сплошные плюсы от визитов сюда. Даже эльфов можно было терпеть ради такого.
Вопрос с поездкой на Саларисе для меня был уже решенным, и теперь только оставалось договориться с ним, чтобы вытащить его из этого леса и переселить в мои земли. Воды у меня там было предостаточно и гор тоже. Если чего-то не будет хватать, так Шакти мигом все достроят. В этом отношении они были очень шустрыми. Я даже сам не обращал на это внимания, пока жил с ними, но как только увидел, как обстоят дела в остальном мире, — сразу ощутил разницу. Самым поразительным, конечно, было то, что в свободное от всего время Шакти были очень драчливы. Вполне возможно, таким образом они старались избавиться от лишней энергии, однако стоило их только нагрузить работой, как они тут же обо всем забывали и принимались за нее со всей силой.
«Интересно, — всплыла у меня в голове мысль. — Как там инферны справляются с работой?»
Я, конечно, не сомневался в том, что обеспечил их работой на пару десятков лет, но червячок… хотя скорее уж червячище… сомнения меня все-таки грыз. Если брать для сравнения Сату и Итроя, то инферны ни в чем не уступали Шакти. Только направления у них были разные. Инферны скорее стремились к разрушению, хотя-а-а-а… Шакти тоже были не против что-нибудь сломать. Особенно если им за это потом ничего не сделают. Воспоминания о Шакти и общее ощущение леса подняли мне настроение до небывалых высот. Улыбаясь, я смотрел по сторонам, сравнивания свои ощущения с прошлыми визитами.
В этот раз все было по-другому. Солнце светило другим светом, лес шумел по-особенному. Даже эльфы не казались такими противными, как обычно. Что для меня было чем-то совсем уж нереальным. Но, как и все хорошее, наше путешествие закончилось. Хотя не совсем так, как я того ожидал. Альтуран и Саларис были на своих местах, но смотрели на нас как-то странно. Мне этот взгляд сразу не понравился. Вскоре мои подозрения подтвердились, но отнюдь не тем образом, каким я ожидал.
— Приветствую, — начал свою вступительную речь Альтуран, — вас в Первом Лесу. К сожалению, должен сообщить, что ваше пребывание в этот раз будет крайне непродолжительным. Я приношу свои извинения за причиненные неудобства и надеюсь, что эти сувениры смогут хотя бы частично искупить нашу вину.
Сделав жест рукой стоявшим рядом эльфам, он замолчал. Нам поднесли несколько подносов, на которых под тканью угадывались очертания шкатулок. Сдернув ткань, я убедился в своей правоте. Вручив их нам, Альтуран еще раз попросил прощения и увлек девушек за собой, предложив нам с Лиамом передохнуть с дороги и набраться сил для обратного пути. Не совсем понимая причину для отдыха, мы с Лиамом отправились в гостевые домики. По пути продолжив обсуждать идею насчет обратных заклинаний. Меня никак не покидала мысль, что я прав, а Лиама — что я все-таки сошел с ума.
— …Вот я всегда переживал, что рано или поздно это произойдет, — вещал Лиам. — Но во мне все еще тлеет уголек надежды, что безумие не заразно.
Расположившись в домике, мы перекусили, продолжая обсуждать идею вывернуть какое-нибудь заклинание наизнанку и таким образом создать новую структуру.
— Даже если предположить, что я сошел с ума, все равно остается вопрос о том, как могут работать звезды обратного призыва. Ведь как-то проходят люди в инфер… в смысле в мир демонов.
— Тут я, конечно, с тобой согласен, но ты сам видел, что произошло.
— Бывает, — отмахнулся я. — У нас и раньше бывали такие случаи.
— Бывали, — не стал отпираться Лиам. — Только там-то мы делали все правильно и малость ошибались в расчетах, а тут-то мы умышленно… А-а-а-а… — махнул он рукой, видимо, решив, что продолжать этот спор бесполезно и стоит просто все проверить и убедить меня в своей правоте. — Кстати, — решил он сменить тему. — Что это с эльфами? Какие-то они… — Он покрутил рукой в воздухе, пытаясь подобрать нужное слово. — Дерганые какие-то, что ли?
— Не знаю, — ответил я, тоже задумавшись над странным поведением эльфов. Хотя кого я пытался обмануть? Меня волновал только полет на Саларисе. Вероятность которого теперь стремительно падала. — Может, у них там какие-нибудь свои эльфячьи дела возникли срочно. Нам-то что?
— А тебе странным не показалось, что нам предложили отдохнуть?
На такое замечание я только смог удивленно похлопать глазами. Ну предложили нам отдохнуть, и что? Лиам тяжело вздохнул.
— Иногда мне кажется, что ты просто не способен ничего видеть дальше своего носа, — обреченно произнес он. — Ну, вот подумай сам. Зачем нам отдыхать, если нас можно отправить обратно порталом?
Задумавшись над такой постановкой вопроса, я так и не смог найти никакого объяснения, кроме одного: меня опять не хотят пускать к порталам.
— Да что же это такое-то! — возмутился я. — Ну всего же один раз прыгнул, так они меня теперь вообще к нему не пустят, что ли?
Лиам откровенно недоумевал над моими словами, пока до него не дошел смысл. Закатившись от хохота, он никак не мог остановиться, даже когда у него из глаз брызнули слезы.
— Ну, ты даешь… — сквозь хохот прорвались его слова. — Один раз… ой, не могу…
— Хватит ржать, — возмутился я, — лошадью станешь.
— Ладно, ладно, — поднял тот руки в извиняющемся жесте. — Просто я сомневаюсь, что именно ты — причина того, что нас не пустят к порталу. Хотя…
Лиам внимательно осмотрел меня, как будто видел в первый раз, но потом крякнул и махнул рукой. В тот момент, когда я уже собирался возмутиться, в дверь постучали.
— Войдите, — удивленно произнес я скорее по привычке. По крайней мере, в Первом Лесу никто раньше никогда не стучал, когда вваливался к нам в гости.
На пороге появился довольно пожилой эльф. И то, что он выглядел пожилым, уже само собой говорило о том, что лет ему столько, сколько нам не прожить никогда. Коротко кивнув нам, он заговорил:
— По приказу Повелителя эльфов Альтурана Мудрого, владыки и правителя Первого Леса, истинного сына Великого Древа… — Титулование продолжалось довольно долго. Только тут до меня дошло, что полного титула Альтурана мы не слышали никогда. Хотя после третьей минуты перечисления его званий я понял, что лучше бы и не слышали дальше. — …Соблаговолят принять вас в обеденной зале с целью разделить с гостями обед. Прошу вас следовать за мной.
Повернувшись, эльф вышел из домика, по-видимому, не сомневаясь, что мы последуем за ним. Хотя какой у нас был выбор? Поднявшись, мы двинулись следом. К счастью, идти было не так далеко. Обеденный зал нас удивил. Мы, конечно, в нем и раньше бывали, но такого не видели ни разу. Зал преобразился. Вокруг цвели цветы и порхали бабочки. По ветвям бегали различные мелкие зверушки и порхали птицы.
— Праздник у них тут, что ли? — шепотом осведомился я.
Эльф-проводник неодобрительно посмотрел на меня, но от комментариев воздержался. Проводив нас на наши места, он еще раз кивнул и удалился. Окинув взглядом стол, я приметил несколько блюд, которых раньше не пробовал, и уже даже потянулся к одному из них, но был остановлен Лиамом:
— Дарк, ты совсем с ума сошел? Это же званый обед, тут нельзя хватать все подряд, — зашипел он на меня.
— А зачем тогда звали нас, если есть все равно нельзя ничего? — так же шепотом возмутился я. — Лучше бы в комнате поели.
Однако к словам друга стоило прислушаться. Осмотревшись по сторонам, я заметил, что остальные тоже ничего не едят. Обреченно вздохнув, я потянулся к бокалу с вином, но и тут был остановлен Лиамом. После такого настроение упало окончательно.