На одну такую акацию и нанизался нос дирижабля. Выходит нас спасло простое дерево.
Побросав поклажу, все попадали на снег там, где застала их команда на остановку. Тяжело дыша, матерясь. Истосковавшиеся в долгом полете по табаку курящие тут же достали трубки с кисетами и жадно закурили, прокашливаясь.
— Осмотреться в отсеках, — рыкнул боцман.
— Нет команды кормовой гондолы, — был ему ответ боцманмата. — Остальные все тут, включая раненых. Убитого лейтенанта оставили на месте крушения.
Дирижабль носом врезался в кроны деревьев лесополосы, как жук на булавку. Ближе к хвосту его корпус переломился в хребте, и кормовая гондола со сломанными пропеллерами лежала на земле, зарывшись в глубокий снег. Ветер трепал сломанные рули. Соединял обе половинки воздушного корабля пустой бомбовый отсек, с которого содрало обшивку. Она свисала, вяло трепыхаясь на ветру как спущенный флаг пораженной армии.
— Надо на будущее в аварийный запас лыжи брать, — хозяйственно пробасил боцман, который весь наш короткий анабазис шел впереди, утаптывая снег и раздвигая сугробы.
— Молчи уже, — хмыкнул Плотто. — Кто тот, что был запасец, профукал?
— Виноват, господин капитан — командор, — поднялся боцман на ноги.
— Виноватых бьют, — в ответ рявкнул на него командующий воздушными силами восточного фронта, сдирая с лица надоевшую кротовую маску.
2
Хорошая баня и прекрасный коньяк после нее, о чем можно еще мечтать? Тем более что коньяка было много. Выдержанного. Трофейного (но скорее контрабандного). Республиканского. На всех хватило.
Воздухоплаватели отдаривались офицерам из службы второго квартирмейстера армии 'летной халвой' и швицким шоколадом из 'подъемного' пайка.
Штабные офицеры парились вместе с нами на правах хозяев, ненавязчиво задавая довольно скользкие вопросы.
Хорошую баню построил на разъезде для своих штабных генерал Аршфорт. Настоящую. С правильной печкой, дающей ровный сухой пар. И среди штабных не оказалась мудака, который всегда находится в общественных банях и 'делает пар', плеская шайками воду на печь, отчего только влажность в парной повышается и больше ничего хорошего.
Просторный предбанник какие‑то умельцы из рядовых искусной резьбой изукрасили. Как обмолвились, они тут кочегарами при бане служат.
Даже подавальщицами служили здесь не денщики, а местные красавицы в национальных огемских платьях на рубашку с вышивкой, с пестрыми домоткаными поясами. С лентами в косах. Впрочем, никаких особых признаков, что это штабные шлюхи я не заметил. В ресторанах Будвица офицеры с женщинами — официантками обращались намного развязней.
Замотанная большими простынями наша компания напоминала мне сходняк римских патрициев, сговаривающихся укокошить Цезаря. Но только внешне. На самом деле мы весело праздновали уничтожение вражеского дирижабля, что все в округе видели и наш второй день рождения. О потопленном пароходе как‑то забылось. О чем не говорили, так это о будущих наградах — чтоб не сглазить. Можно было по — настоящему расслабиться.
Место крушения 'Черного дракона' армейцы взяли под охрану и оборону.
Раненых отправили в армейский госпиталь, погибших в ледник (кроме лейтенанта — наблюдателя еще в кормовой гондоле погибли все механики во главе с мичманом).
С царского дирижабля трофейная команда под личным надзором второго квартирмейстера армии сняла все, что можно было снять, и весь хабар лежал у него в сарае, ждал разбора.
Парашютистов отловили на замерзших болотах драгуны и зачем‑то сильно их избили. Да так что они теперь тоже лежат в армейском госпитале не способные к допросу. Парашютов нашли только три. Ну, да… так я и поверил. Тем более что царские парашюты делались из качественного колониального шелка.
Погибших царских воздухоплавателей не было. Это очень удивило Плотто, что в дирижабле такой маленький экипаж.
Командарм Аршфорт хоть и страдал от любопытства, но для начала приказал нас, как следует попарить в баньке, накормить, спать уложить. Да и врачам показать. Там же в бане, не таская нас в госпиталь.
На бедре у меня оказался всего лишь сильный ушиб и большая гематома. Фельдшер после бани примотал к ней тряпку, смоченную в сильно пахнущей жидкости, и сказал, что 'до свадьбы заживет'. За что он в рыло у меня схлопотал, еле оттащили. Я уже был под достаточным градусом и обвинил лепилу, что тот желает моей жене смерти.
Одели меня, отвели под белы рученьки в чей‑то дом и уложили спать на пуховую перину. Я сразу заснул и мне ничего не приснилось.
* * *
Проснулся я около полудня со свежей головой и хорошим настроением. Как будто и не пил вчера. Мысленно поблагодарил окружающих за такую заботу. Как и за стакан капустного рассола на прикроватной тумбочке.
Меховой комбинезон исчез, и вместо него на соседней кровати лежала простая солдатская шинель. Новенькая. Никаких надписей о чьей‑то принадлежности на подкладке не было. Под шинелью лежала такая же новая теплая шапка с кожаным козырьком. Мундир кем‑то вычищен. Валенки мне оставили летные. Ну как валенки… Не русские конечно целиком катаные, а сапоги, шитые из войлока. Была бы резиновая подошва на них, то можно было бы назвать их модным словом угги.
Чей‑то денщик принес мне горячей воды, мыло помазок и бритву. Маленькое зеркальце было вмазано в стенку печки. Он же и пояснил мне, пока я брился, что шинель и шапку мне прислал первый квартирмейстер армии, а комбинезон мой забрал очень большой воздухоплаватель.
'Боцман' — подумал я. Кто еще там очень большой?
— Какие новости? — намочив полотенце в горячей воде и использовав его в качестве компресса, спросил я его.
— Генерал Молас прибыл из Будвица и сразу на санках поехал туда, где упал царский дирижабль. А так все как было.
Как было, я не знал, но переспрашивать не стал.
Проверил карманы — ничего не пропало. Все на месте. И деньги и ордена. Форма на мне была рецкая, грязно — горчичная, а не полевой камень, как в ольмюцкой армии. Из всех наград — на шее Рыцарский крест, лента Креста военных заслуг в петлице, Солдатский крест и золотой знак за ранение пришпиленные на булавках к левому карману один над другим, а знаки броневого и воздухоплавательного отрядов рядочком на правом кармане, прикрученные к нему винтами. Полевые капитанские погончики. Красавец весь из себя. Скромный герой.
Еще над левым карманом у меня горизонтальные дубовые листья веточками в бронзе и в центре вместо медальона череп с кинжалом в зубах в серебре — рецкий знак за пять штурмовых атак, их всей нашей роте Ремидий выдал. Кому в бронзе, кому в серебре, а пятерым так и в золоте — за пятнадцать штурмовок.
Вообще я считаю, что такие знаки даже почетнее орденов, потому как сразу видно кто есть кто. Ранее в Реции я видел только знак за рукопашный бой и знак 'Снежный барс' за бой в вечных ледниках на вершинах гор. Их даже на гражданских костюмах носят отставники. А 'Снежному барсу' по традиции во всех сидериях первая кружка бесплатно. Очень уважаемые в обществе горцев эти знаки. Круче орденов.
Денщик помог мне одеться и сопроводил в офицерскую столовую, где вчерашние банные девчонки работали официантками. Накормили меня там драниками со сметаной, булкой с маслом и сыром и кофе с молоком налили бочкового. Впрочем, вкусного.
Но насладиться легким флиртом с подавальщицами мне не дали. Приехал Молас и вызвал меня к себе. У дома, где прописался Молас стоял парный вооруженный пост ольмюцких кирасир, перекрывая путь к крыльцу.
Меня остановили окриком на расстоянии и приказали опознаться.
— Лейтенант воздушного флота Кобчик по приказанию его превосходительства генерала Моласа, — ответил я по уставу.
Один часовой вошел в избу, второй остался на месте, держа в руках укороченную винтовку Шпрока. Причем зримо видно, что дернись я, он тут же пустит свое оружие в ход. Не раздумывая.
Первый часовой вернулся и провел меня через большую комнату, в которой на многочисленных столах офицеры разведки сортировали и раскладывали вещи с горелого дирижабля царцев, в маленькую каморку за печкой, где Моласу достался его импровизированный кабинет. Там уже у колченогого генеральского стола сидел Плотто. И в уголочке примостился ефрейтор — стенографист, старательно прикидывающийся ветошью.
— Раздевайся, Савва, и присаживайся к нам, — предложил мне генерал. — Разговор у нас долгий. Тебя покормили?
— Благодарю, ваше превосходительство. Покормили и сытно, — я не стал отказываться от предложенного стула.
Плотто поздоровался со мной не вербально, просто кивнул.
— Позвольте поблагодарить вас, экселенц, за предоставленную точную информацию о расписании полетов царских дирижаблей. Я в восхищении от ваших агентов, — и коротко кивнул в подтверждение.
— Пустое, Кобчик, — поскромничал генерал. — Как любил повторять мой отец 'Иной мерзавец потому и ценен, что он мерзавец'. Тем и пользуемся. Но я не для этого вас собрал…
Молас сделал паузу, пососал вхолостую трубку, но набивать ее табаком, а тем более прикуривать ее не стал. Каморка маленькая, если в ней еще курить — все задохнемся.
— Мы тут до тебя с командором обсудили ситуацию и вот к чему пришли, — генерал делал в своей речи небольшие паузы, чтобы стенографист успевал все зафиксировать. — Соленые острова перешли к тактике проводки конвоев с вооруженной охраной. Это конечно нашему флоту Северного моря плюс, но для перехвата таких целей требуется выделять большие силы, это минус. Конвои в последнее время позволили нарастить вражескую группировку в Щеттинпорте так, что царские войска там оказались в меньшинстве. Соответственно общее командование перешло в руки вице — маршала Трамперила. Присланный от царя бригадный генерал Зрадски стал его заместителем по 'туземным войскам', вместо того чтобы возглавить всю оборону. Соответственно отношения между ними желают оставлять лучшего.
Молас саркастический ухмыльнулся.
— Но стоит отметить, что вашими вчерашними стараниями Трамперил лишился разом двух батальонов фузилёров из крайнего подкрепления и всех снарядов для тяжелой артиллерии, что они навозили за последние два месяца. Их шестидюймовые гаубицы и мортиры будут молчать до следующего конвоя. Так что, господин командор, с вас наградные листы на отличившихся, — генерал кивнул в сторону Плотто. — Они уйдут на утверждение в имперскую ставку по моей линии. Без обычных проволочек.
— Посмертные награждения будут? — только и спросил командующий ВВС восточного фронта.
— Кому‑то нужна орденская пенсия для родственников? — переспросил Молас.
Плотто кивнул подтверждение.
— Вы лучше меня знаете, экселенц, что кресты дают не там где совершаются подвиги, а там где их раздают.
— Будут, — заверил генерал. — То, что герой погиб при крушении воздушного судна после совершения им подвига не умаляет самого подвига. Много у тебя таких?
— Двое, — ответил Плотто. — У лейтенанта мать — старушка. У мичмана двое маленьких детей осталось.
— Подавай. Я подпишу. Имперская казна от двух дополнительных пенсий не обеднеет, — Молас снова взялся сосать мундштук своей трубки. Видно ему давно хочется курить. — Но вернемся к разведке. При проводке конвоев старая тактика патрульного барража открытого моря силами одного — двух скоростных миноносцев устарела. Требуется выводить в море более сильные группы. А это затраты. И чтобы не гонять их впустую на воздушную разведку ложиться особая миссия. Находить конвои в море и наводить на них ударные группы наших кораблей. Адмирал северного моря особо настаивает на этом. Все дело в том, что его мелкие аэростаты не могут висеть в воздухе подолгу в отличие от больших дирижаблей. А привязные воздушные шары на крейсерах имеют очень ограниченный горизонт наблюдения равный длине троса. Корректировать стрельбу они могут, а вот вести дальнюю разведку нет.
— Все упирается в передачу сведений, экселенц, — возразил Плотто. — Над сушей я могу хотя бы вымпел сбросить, а на море? Даже если сброшу, то как они его найдут в волнах?
— Можете поставить у себя ратьер. — предложил генерал.
— Не могу, — возразил командор. — Они работают на карбиде, а на воздушном судне противопоказан не только открытый огонь, пусть даже и за стеклом, но даже малейшая искра. Пока не появится дистанционный беспроволочный телеграф все это пустые мечтания. Второе, крайне необходима служба погоды. Точнее предсказания погоды. Иначе будем биться как вчера, а дирижабль стоит половину миллиона. Новые аппараты и того дороже. Да и людские жизни нам не лишние. Терять их… вот так.
Капитан — командор откинулся на спинку стула и несколько раз с шумом выдохнул носом. Чувствовалось, что Плотто очень переживает за смерть своих людей.
— Но и без воздушной разведки мы не можем обойтись, — мрачно выдохнул Молас.
— У северного флота есть своя воздушная эскадра, — заявил командор. — Пусть экспериментируют с ней. У меня нарезана своя делянка. Щеттинпорт в нее входит, а открытое море нет. Тем более что островитяне обнаглели настолько, что стали вооружать торговые корабли. Не меняя флага на военно — морской.
— Ну, вы тоже вчера по безоружным царцам отдуплились от души. Они, между прочим, находятся в полном возмущении от такого пиратского налета, — усмехнулся генерал.
— Кстати, ваше превосходительство, а за что драгуны вчера избили царских воздухоплавателей? Причем сильно избили до полусмерти, — вставил я свои пять копеек.
В ответ Молас выдвинул ящик стола и выложил на стол оперенную железку длиной сантиметров сорок. В самом начале она имела острие, затем плавное утолщение и снова источалась до стабилизаторов.
— Вот за это. Царцы повадили скидывать рой таких стрел на скопление нашей кавалерии. Пробивает всадника с конем насквозь. Теперь понятно? Пусть будут счастливы, что их драгуны вообще в живых оставили.
— Ваше превосходительство, — вдруг завелся Плотто. — Задача таких больших воздушных кораблей как покойный 'Черный дракон' дальние рейды, а не фронтовая разведка. Разведкой окопов можно заниматься и на более дешевых аппаратах.
— Вы сами лучше меня знаете, капитан — командор, о запрете императора бомбить вражеские столицы, — возразил генерал.
— Но можно и другую цель найти, — встрял я в разговор больших начальников. — К примеру, главная база флота на Соленых островах. Это же не столица.
— Горючего не хватит вернуться, — тут же ответил Плотто, удивленно переглянувшись с Моласом.
— А если по дороге заранее поставить танкер — газовоз во закрытом фьорде где‑нибудь в северной Скании? Под нейтральным флагом. Дозаправиться да налететь сразу десятком аппаратов, пока эффект внезапности в наших руках. И расколошматить все сухие доки, в которых они ремонтируют броненосцы. И броненосцам этим настанет окончательная хана и другие ремонтировать еще очень долго будет негде. Как? Только вот пора прекратить дурацкую экономию и делать специальные бомбы для дирижаблей. Переделка старых снарядов дурное дело — проще их переплавить.
— Кобчик как всегда полон идей, — ехидно заявил генерал. — А деньги где брать на их реализацию?
— Так переделка старых снарядов дороже обходится, экселенц, — возмутился я. — Просто считать затраты у наших интендантов не принято.
— Да… согласен, — поддержал меня Плотто. — И летят они криво. Целься — не целься. Потому как при нынешней технологии переделки стабилизаторы получаются хоть немного да разными.
— К тому же воздушная бомба это не снаряд пушечный, в нее вместо экразита можно совать любую взрывчатку. Хоть горнопроходческую. Ей предельные нагрузки в стволе не испытывать. Соответственно из одного снаряда я сделаю две бомбы. Чисто по металлу. И взрывчатки больше положу, — наступал я на главного разведчика нашего фронта. — И тот же экразит, если на то пошло, изолировать будет легче и безопасней, чем в старом снаряде.
— Ну, вы даете? — развел руками Молас. — Вы же сами такой передельный воздушный снаряд придумали. Или нет? Я не ошибаюсь?
— Вы еще меня поясом для женских чулок попрекните, — съязвил я.
— А что, уже попрекали? — поднял бровь Плотто.
— Даже в печати.
Мы и не заметили, как перешли на крик. Все трое.
В кабинет с ошарашенными глазами заглянула голова адъютанта Моласа.
— Брысь, — рявкнул на него генерал, но голос после этого понизил. — Так… Все, господа офицеры… Пошумели и будет. Плотто, вы свободны. А ты, Савва, задержись на немного, дело есть.