Конечно сейчас им без разницы, большую армию через порталы не перекинуть, а вот через семь лет… Хотя, что будет здесь через семь лет по большому счёту без разницы должно быть мне. Должно быть… А как оно сложится, я предугадать не берусь.
— Мин аржант! — вновь отвлекли меня от размышлений.
Передо мной в две шеренги стояли примерно сорок уставших, но старающихся не показывать этого, сэтов. Стрельны старого образца висели у них на плечах, на поясах длинные охотничьи ножи в кожаных ножнах.
Я поднялся с бревна, и заложив руки за спину, медленно оглядел их. Ученики приосанились, потянули вверх подбородки. Приятно. Уважают. Даже команд отдавать иногда не нужно.
— Кстати, парни, у кого с верховой ездой отлично — два шага вперёд.
Вышли примерно сэтов пятнадцать. Теперь уже пробежавшись взглядом отдельно по ним, я нахмурил лоб и почесал подбородок, чувствуя трёхдневную щетину. Совсем гибель Альгара из колеи выбила, о таких мелочах, как побриться и не думаешь даже.
А теперь вот ещё и война.
— Ладно, — я махнул рукой. — Встаньте назад в строй. Тут думать нужно. Пока вольно, отдыхайте, а после отдыха продолжим.
— Есть! — так слаженно и воодушевлённо выкрикнули мои «виары», что краешки губ невольно поползли вверх.
— Разойтись. Дангар, Лернар и Вайр остаться.
Ученики стали разбредаться в разные стороны, а я вновь присел на бревно и попросил у Дангара стрельну. Пока командиры десятков усаживались передо мной на землю, я вертел её в руках, прикидывая, есть ли вариант модернизировать старый образец без особых переделок. Пока речи о войне не шло, можно было довольствоваться и медленным производством новых, но теперь вопрос модернизации выходил на первый план.
— А почему вы спросили про верховую езду? — поинтересовался Вайр. Десятником я назначил его совсем недавно, уже после Рунга. Слегка глуповатый, но крепкий и меткий парнишка. Отдашь ему приказ, и он в лепёшку разобьётся, но выполнит.
— Разговаривал со взрослыми, они мне немного рассказали, как вы воюете. Вернее, как раньше воевали с краснорожими, когда те сюда не отрядами приходили, а подразделениями побольше. Я вот, кстати, зачем вас оставил. На сэтаре о многом говорили, а вот о географии не успели, — я бросил взгляд на Дангара. — Ты вроде рассказывал, что четыре весны назад с Альгаром и отцом в Аркополь ездил.
— Да. На прошлые выборы великого сэта. Еле упросил отца с собой взять. И дядя Альгар тогда ездил с нами.
— Это вы с ним ездили, а не он с вами, — усмехнулся Лернар, и я превентивно остановил будущую перепалку, вскинув руку.
— Мне нужно знать какова местность на протяжении пути. Ты запомнил?
— Конечно, — кивнул Дангар, покосившись на командира второго десятка. — Здесь сразу степи и редкие леса идут, потом, примерно переходов через двадцать холмистая местность начинается, а дальше там уже снова леса и степей нет совсем. И так до моря.
— На севере там только степи, — снова влез Лернар. — Мы с отцом ездили за рыбьим клеем как-то в Санополь. Я, правда, маленький тогда был, но запомнил.
— Ну, на север мы не пойдём, — перебил я. — И думаю, Мангр тоже не пойдёт. Скорее всего он будет идти по прямой к Тиглиму. Это ведь самый крупный город в восточной Сэттии?
Хотя ответ на этот вопрос я уже знал, но всё равно не стал говорить утвердительно, втягивая своих десятников в разговор. Да и лишний раз услышать информацию не помешает.
— Да, двадцать две тысячи там. Наргар старший сэт у них, здоровый такой, — бросился объяснять Дангар, который любил брать инициативу в свои руки. Особенно когда рядом находился его вечный конкурент — Лернар. — Вы правы мин аржант, им выгодней сразу идти на Тиглим. Если этот выродок Мангр возьмёт его, тогда нам долго не продержаться. От Тиглима во все стороны дороги накатаны, и от Виглара к Тиглиму есть. Хорошая, широкая.
— Верно мыслишь, — кивнул я. — Если в его распоряжении будут дороги, нам не сдобровать. Поэтому лучше сюда Мангра не подпускать.
— Ударить первыми? — тут же радостно воскликнул Лернар. — Вот это я понимаю. Да! Давайте сами атакуем.
— Успокойся, — я взглядом заставил командира второго десятка унять задор. — Численное преимущество будет не на нашей стороне и поэтому атаковать никто никого не будет, особенно используя вашу обычную тактику. Отдохнул немного? Тогда поднимай свой десяток, и дуйте в посёлок за мешками. Д ома же есть? В которых зерно держите. Вот их и берите. Погоди, это не всё. Возьмите ещё верёвку, толщиной в палец примерно.
Я поднял руку и показал большой, зная, что «палец» у сэтов это ещё и мера длины.
— Вот именно в толщину моего пальца. Намоток пятнадцать-шестнадцать хватит. Тоже не всё, — повторил я, видя, что Лернар снова стал приподниматься. — Не спеши. Следующее — по дороге собирайте большие камни и складывайте в мешки. Теперь можешь идти.
— А зачем камни? — поднимаясь уже в третий раз, удивлённо спросил Лернар, но я в ответ лишь коротко выдохнул.
— Выполнять приказ.
Сэт бросился к своему десятку развалившемуся недалеко от ближних мишеней, скомандовал на ходу — подъём, и через несколько секунд с девятью подчинёнными потянулся с полигона в сторону посёлка.
— А зачем мешки с камнями? — не выдержав, всё же повторно спросил Дангар, и я кратко, пока не вдаваясь в подробности, объяснил:
— Для нагрузки. Будете с ними бегать и стрелять.
Говорить слово «бронежилет» не стал, потом разъясню что и как. Для начала нужно узнать смогут ли делать в кузне подходящие железные пластины. Хотя, особых сомнений насчёт этого не было. Дула стрельн Шург со своими сподручными сворачивали из железных листов приблизительно необходимых размеров — миллиметра три — три с половиной.
— Вы с моим отцом на сэтаре были? — проводив взглядом Лернара, поинтересовался мой лучший ученик, и я мысленно улыбнулся. Всё-таки борьба за лидерство между ними сильная и заводилой здесь является скорее Лернар. Одарён он почти так же, как и «противник», смышлён тоже, но вот отец его не член сэтара, и видимо, данный нюанс и есть тот рычажок, что приводит в действие механизм ежедневного противостояния.
— Да, — коротко ответил я, решив о моём назначение пока умолчать. Всё равно по возвращении в жилую часть Виглара и сами узнают. — И на этом сэтаре мы обсуждали численность армии Мангра. Тридцать пять тысяч стрелков, парни.
Я взглянул на Дангара, потом на Вайра, но ничего кроме ненависти в их глазах не мелькнуло. Ни капли страха.
— А значит, — продолжил я, невольно гордясь своими учениками-легионерами, хотя и понимал, что это совсем не моя заслуга, а успевшая укорениться в сердцах молодых сэтов ненависть к тирану, — Нам придётся здорово попотеть, чтобы разбить её. А лучше всего — обратить в бегство или даже заставить перейти на нашу сторону…
К концу времени отведённого на отдых вернулся второй десяток, и уже минут через двадцать четверть отряда преодолевала полосу препятствий обвешенная тяжёлыми мешками, а три четверти с живым интересом наблюдала за ними, ожидая своей очереди. Я же медленно прохаживался вдоль развалившихся на короткой, недавно скошенной траве сэтов, уже в третий или четвёртый раз прогоняя в мозгу первые тактические намётки.
Закончив с чертежами простенькой дульнозарядной пушки, я закидал Курнака вопросами об их методах ведения войны, и буквально после трёх-четырёх ответов уже примерно представлял их.
Сэты воевали просто. Выстраивались в боевые порядки и двигались на противника, производя залпы по очереди тремя линиями. При сближении с противником переходили на рукопашный бой, используя длинные охотничьи ножи.
Разумеется — в войне с демонами тактика была совершенно иной. Никакого сближения, а наоборот — выдерживание дистанции. Но во всём основном всё то же — боевые порядки, линии и поочерёдный залп. Впрочем, о том, как воевать с краснорожими, сейчас меня интересовало менее всего, и спрашивал я у Курнака именно о битвах сэтов с сэтами.
Таковых оказалось всего две. Нет, до изобретения стрельн сэты из разных населённых пунктов сталкивались между собой весьма регулярно и по самым разным поводам, но как проходили те битвы, теперь было неактуально. Однако к моей радости имелся и плюс — последняя баталия оказалась довольно крупной. Произошла она тридцать две весны назад. Несколько поселений расположенных вокруг Ранополя, объединив силы, решили взять этот город штурмом. С чего начался весь сыр-бор Курнак толком объяснить не смог, да это и не имело значения. Меня больше интересовали количество стрелков с обеих сторон и тактика.
Оказалось, что участвовало в той короткой трёхдневной войне почти по пять тысяч стрелков с каждой стороны. Горожане победили, а точнее, дав бой, отступили за стены города и продержались в осаде… два дня. После чего армия «сельчан» просто разбрелась заниматься своими делами. Война проходила в момент жатвы, и потому долго стоять под стенами чужого города без дела означало остаться на зиму без пропитания. А взять город штурмом ни у кого из командующих «сельчанами» ума не хватило. Или, что скорее всего, сказалось отсутствие средств для этого.
С одной стороны история сия была весьма показательной — вот какова боеспособность наскоро собранных «армий» и вообще… Но с другой стороны не стоило забывать, что, по словам Курнака, у Мангра есть и регулярные войска численностью пять-шесть тысяч стрелков. Хотя возможно из-за снижения в последнее время расходов на них, численность может быть и меньше, но в любом случае это не просто «сельчане». Плюс к тому есть и так называемые личные отряды великого сэта, выполняющие охранную деятельность. А дабы не скучать в отсутствии угроз непосредственному шефу, патрулирующие ночные улицы в крупных городах западного побережья. Что-то вроде нашей полиции.
Всего таких отрядов десять, по сотне стрелков в каждом. И немного вроде, но учитывая их подготовку — они и станут основной проблемой. Наряду с регуляркой.
Остальные будут ополченцы, что совсем не означает их полной профнепригодности. Все сэты, как я уже успел понять, охотники. А стало быть, и отличные стрелки. В лерку, пушистого чёрного зверька размером с нашу белку, со ста шагов попадает каждый третий, с пятидесяти каждый второй, с тридцати все поголовно даже со страшного перепоя или переедания маканки.
И, выходит, чтобы противостоять этой огромной, пусть и не слаженной, но всё же профессиональной массе, придётся, что называется, вылезть вон из кожи.
Глава двадцать первая
Утро следующего дня радостным не было. Намечались похороны Альгара и других погибших в Аркополе. В доме бывшего старшего сэта собралось много народа, но при этом царила тягостная тишина, которую нарушали только лёгкие шорохи одежды и редкий шёпот. Даже Лайга, которая почти безостановочно проплакала целые сутки, оставалась теперь безмолвной. Однако смотреть на неё, тем не менее, было очень тяжело. Осунувшаяся, глаза неживые, как будто и не видят ничего.
Рунг всё это время не отходил от матери, а Наргар жался ко мне, и мне было вдвойне тяжелей, потому что я не знал, что ему сказать. Все слова сейчас казались неважными.
Вдобавок в моей голове настойчиво крутились мысли о своём будущем. Что дальше? Что будет, если мы проиграем?.. Да и если выиграем — как сложится моя судьба? Курнак пообещал, и ему я верю, но он не один кто потом станет решать отдельные судьбы, когда те оптом перестанут прерываться на полях сражений…
Всё это наваливалось словно бетонная плита, и даже казалось, мешало дышать. Я неподвижно стоял у стены в трапезной, глядя, как родственники Альгара аккуратно перекладывают вещи погибшего на специально смастерённые для похорон носилки, обитые чёрной материей, и мои мысли становились всё тягостнее и мрачнее.
Наконец, вещи были переложены. Четыре сэта, среди которых были Курнак и Сальгар, взяли носилки и медленно двинулись к выходу. Не выдержав, снова зарыдала Лайга, но как-то тихо и сдавленно, словно внутри у неё уже не оставалось сил.
Погребальное сожжение должно было происходить на главной площади, и в этот самый момент к ней несли «останки» погибших ещё из четырёх домов. Небольшой отряд, который отправился вместе с Альгаром и который был расстрелян личными отрядами великого сэта в казармах.
Когда все носилки были размещены на специальных металлических столбиках врытых в землю, вспыхнули пять факелов, и прогремел выстрел, следом второй, потом третий. Пять выстрелов в честь своих погибших. Носилки с личными вещами Альгара поджигал Курнак, его лучший друг. Медленно опустив руку, он ткнул факелом в кучу хвороста сложенную снизу и простоял так почти минуту. Мне даже показалось, что разгорающееся пламя сейчас опалит шерсть на его руке, а он всё равно не сдвинется с места.
Наконец, бросив факел в огонь, Курнак развернулся и направился ко мне.
— Ант, Шург звал. Надо сходить, — негромко сказал он, приблизившись, и я кивнул.
Минут через десять мы уже были в кузне. Шург отошёл от горна и, поприветствовав нас, взял стоящий на столике кувшин. Жадно допив всё что в нём оставалось, он поставил пустой сосуд обратно и повёл нас в соседнее помещение, где к своему удивлению я увидел Гларга, преподавателя магии и истории в учильне. Особенно общаться с ним у меня никогда не получалось, сэт он был замкнутый, как говорят в нашем мире — на своей волне. Поприветствуем друг друга с утра и на этом всё. Да и была в нём, наверное, лёгкая обида за то, что магию в старшем классе вместо него стал вести я.
— Хайри, — поздоровался учитель, поднимаясь, и я ответил тем же.
Гларг тут же обернулся и схватил со столика, за которым сидел когда мы вошли, несколько листов бумаги, пожелтевших от времени.
— Здесь вот я ещё давно делал расчёты, — начал он своим дребезжащим, как растянутая струна голосом. — Ещё когда молодым был. Посмотрите, здесь большая стрельна. Ширина ствола палец. Я всё высчитал, всё должно работать. Хотел с этим в Аркополь ехать, — он виновато улыбнулся. — Тогда ещё, когда молодой был. Но побоялся. Думал, засмеют только, да и всего. Зачем такие большие стрельны?
Самоуничижительно хмыкнув, он протянул листы мне и замер, изобразив на лице чуть ли не подобострастие.
— Вряд ли я что-то пойму, — задумчиво протянул я. — Может лучше своими словами расскажешь?
Учитель потянул в себя воздух, видимо собираясь уложить описание своей разработки в один выдох, но его перебил кузнец.
— Он уже рассказал. И как я понял, то же, что и у тебя, Ант, только то, что ты назвал словом — калибр, поболее чуть. Вот я и хотел спросить, как делать-то будем? Учитель утверждает, что он несколько раз перепроверял чего-то там и по его словам, большая стрельна… ну или как ты назвал — пушка, не лопнет.
— Да, не лопнет, — тут же радостно закивал Гларг. — Само дуло. Я шесть раз перерасчёты делал, или семь, сейчас запамятовал, вы уж извините. Но тут, — он потряс листами. — Всё есть. И какая толщина ствола должна быть, и сколько пороха насыпать… из расчёта, что делать большую стрельну из черныша с небольшим добавлением светлого железа, в пропорции один к восьми.
— А как ты узнал о том, что мы собрались здесь производить? — с лёгким подозрением спросил я, но Курнак тут же его рассеял.
— Я сказал, — и увидев на моём лице удивление, поспешил добавить. — Мы же с Гларгом на одной улице росли, играли в детстве вместе, и уже повзрослев продолжали общаться время от времени. А сегодня утром у меня вдруг в мозгу, как выстрел — бац! А ведь как-то во время одной посиделки с вином он хвастался, что изобрёл какую-то большую стрельну. Я тогда подумал, он по пьяной лавочке ерунду несёт.
— Не умею я пить, — зачем-то смущённо вставил учитель, и снова виновато улыбнулся.
— Да кто умеет, — махнул рукой Курнак и улыбнулся, дабы подбодрить совсем уж смутившегося Гларга. — Все мы не умеем. Не один вы, учитель. Так вот, Ант, — он снова посмотрел на меня. — Я вдруг и сообразил, что эти большие стрельны и есть те самые твои пушки. С утра заскочил к учителю и в лоб ему. Помнишь, спрашиваю, ты говорил? Он, конечно, опешил сначала…
— Неожиданно просто. Я же уже пятнадцать вёсен эти свои чертежи не смотрел даже. В сундуке лежали, — вставил Гларг, и Курнак помолчал, давая ему досказать. Всё же к учителям у сэтов, как и к знаниям вообще, уважение имелось.
— Так вот, — спустя секунду после того, как учитель замолк, продолжил Курнак. — Спросил, и он эти листы достал. И сразу про расчёты мне. Ну, я его сюда и привёл, — он усмехнулся. — Честно говоря, я из его слов ничего не понял. Заумно очень.