А затем все повторилось, словно в дурном сне, – машина начала неторопливо заваливаться набок. Но теперь «рога» уже не могли предотвратить падение.
Мы буквально выкатились из накренившейся кабины. Ладно хоть никто не обстреливал при экстренной эвакуации, как в прошлый раз.
Слой песка осыпался вниз, и стало видно – под насыпью протянулся трубопровод, две ржавые и толстенные трубы, неизвестно для чего присыпанные сверху песком. Засев на трубу брюхом, наш погрузчик не имел ни единого шанса проехать дальше.
Падение машины завершилось неторопливо и плавно. А я понял, что вырвался из петли. Вроде бы вырвался… Канавы нет, и черных сталкеров нет, и визит к Богу-Шмайсеру, похоже, отменяется…
Фу-у-у… А Кордильеры были красивые. И воздух чистый-чистый…
Глава 15
Зал Тысячи Голосов
1
Наша компания вновь воссоединилась – получасовой марш-бросок по пересеченной местности, и под вышкой мы встретились с «каракалами».
Ильза, впрочем, считала, что списочный состав не полон без Чеширского… Не знаю уж, о чем она больше сожалела: что пропал верный оруженосец или что вместе с ним канул бесценный рюкзак со всевозможными техническими новинками…
Рюкзак, впрочем, мог до сих пор валяться где-то на ТЭЦ. Или мог быть брошен на пути, соединяющем ТЭЦ и выход из подземелья. И его можно было попробовать поискать. Майор по крайней мере предложил этот вариант вполне всерьез, поинтересовавшись: не было ли среди приборов Ильзы хотя бы одного, выдающего четкий пеленг? Отчего-то этот вопрос весьма интересовал Джей-Си… Похоже, он не желал расстаться с мыслью, что благоверная таскает с собой маячки и помечает безопасные пути по Зоне.
Ильза идею отвергла: ничего, дескать, позволяющего отыскать рюкзак, в нем не было. И она, делать нечего, пойдет налегке. Налегке, впрочем, не означало совсем без ничего. Карманы разгрузки у благоверной до сих пор были набиты приборами и приборчиками неизвестного мне назначения.
Ну а я сберег Пеленгатор. И коробочку с черно-белыми капсулами. Чего еще желать от жизни?
Но первая же после завершения эпохальной битвы с мутантами пеленгация дала результат неприятный, хоть и ожидаемый. Дрейф Триггера завершился, как мы и предвидели, в Центре… На островах, где-то на границе Васильевского и Голодая. И до Петровского острова с легендарно-мифическим Полигоном тоже рукой подать… Отчего-то мои спутники прочно связывали эти две легенды. Полигон и Триггер, Триггер и Полигон.
Я же, честно говоря, понятия не имел, что там успел изобрести Рябцев в кошмарные дни, последовавшие за Прорывом. Но подозревал, что ничего спасительного ни для себя, ни для города он не придумал… Иначе не канул бы бесславно со всей своей группой. Легенду, что он до сих пор сидит на Островах, я всерьез не принимал.
Карта была расстелена прямо на земле, на травянистом пригорке. Майор и Ильза спорили над ней, выбирая оптимальный маршрут. Пытались втянуть в спор и меня, но я отпирался. Ссылался на легендарную сталкерскую чуйку: дескать, вмешается в нужный момент и не позволит пойти не туда…
На самом же деле мне было нечего им сказать и нечего предложить. Предстоявший маршрут вызывал эмоции, далекие от цензурных. Пересечь Фонтанку и Мойку, Обводный и рукава Невы… Это уже задачка из разряда не решаемых. Потому что на суше не таится и десятой части тех ловушек и опасностей, что прячутся под водной гладью, такой мирной и обманчивой. Достаточно вспомнить, чем обернулась для нашего отряда попытка форсировать Волковку.
Потом я сообразил, что они, Ильза и майор, меня о чем-то настойчиво спрашивают, а я не слышу вопроса… Торопливо включил звуковые рецепторы и понял: интересуются, как бы я шел к Островам, если бы был сейчас один…
И если бы был самоубийцей, мысленно добавил я. Однако ответил честно:
– Я бы сейчас пошел через Володарский мост. Затем набережными левого берега.
– Почему так? – удивленно спросил майор.
Ильза вслух не удивилась, но тоже выглядела озадаченной.
– Во-первых, Володарка ближе всего. Во-вторых, там река у?же, чем где-либо в городской черте, а это важно, если мост не проходим. В-третьих, я надеюсь, что он все-таки проходим, через него ходил Клещ в прошлом месяце. Говорил, что пройти можно… Но только сталкеру и только в одиночку. По тоненькой красной ниточке, так он выразился. Ну а набережные… это стандартный маршрут для идущих с юга, с Петрославянки, сами, наверное, знаете…
– Знаем, знаем… – подтвердил майор. – По слухам, по набережным доходили даже до Стрелки…
– Слухи и есть слухи… – сказал я осторожно. – Но насчет Петроградки свидетельствую: доходили. Кац ходил три года назад. И пересек потом Неву по льду, на Дворцовую вышел. Большой хабар принес. Можно сказать, небывалый.
– Знаменитый Зимний рейд? – уточнил майор.
Я кивнул.
– Хабар и вправду небывалый, – вклинилась в разговор Ильза. – Я отслеживала, что из его списка появлялось на Черном Сотбисе, потом забросила… Но к тому моменту, когда забросила, стартовая суммарная цена приближалась к миллиарду…
– А ведь никто не верил в тот список поначалу… Совсем как в Триггер: считали, миф, легенда… – сказал майор и со значением поглядел на меня.
– Некоторые до сих пор считают список Каца легендой, – ответил я невозмутимо. – Легендой, сочиненной Пиотровским для прикрытия крупнейшего хищения… Музейной кражи тысячелетия…
– Может, и так, – легко согласился майор. – Но чтобы родилась легенда, Кац должен был совершить Зимний поход. И он совершил.
– Совершил. Свидетельствую.
– И я свидетельствую, – добавила Ильза. – Мы отслеживали.
– Да у вас, я погляжу, прямо-таки семейная секта свидетелей Каца… – покивал майор. – Журнал «Сторожевая башня» случайно не раздаете?
– По вторникам, после обеда…
– Отложите мне парочку.
Они обменялись еще парой шутливых реплик, но я уже не слышал. Я достал нож Шмайсера. И уставился на него, как йог на свой пупок. Палец вроде бы и давил кнопку на рукояти, но та словно бы приржавела намертво. Наконец лезвие откликнулось на мои усилия, выскочило с негромким щелчком.
Майор с Ильзой смолкли, сообразив, что их спутник занимается чем-то непонятным… Не дожидаясь, когда они начнут задавать вопросы, я резанул себя по ладони.
Ожидаемая боль и… И все. Кровь не показалась.
Ну, здравствуй, загробная жизнь… Едва я так подумал, по ладони потекло красное. Уф-ф-ф… успел произвести себя в зомби из-за спазматического сжатия сосудов.
– Ну, что смотрите? Доставайте аптечку! Видите же, порезался по неосторожности…
– Хм… – сказал майор.
– Хм-м-м… – сказала Ильза, но за аптечкой потянулась.
2
Бойцов для полноценных боковых охранений, авангарда и арьергарда у майора уже не осталось. Когда привал закончился, вперед – практически на верную смерть – выдвинулся лишь один «космонавт». Выдвинулся без страха и колебаний, готовый умереть, выполняя приказ. Страшноватая все-таки штука эта полная безэмоциональность выведенных в лабораторных инкубаторах бойцов, однако порой бесценная для командира…
К Володарке мы не пошли, отвергнув идею большинством голосов – два против одного. Двинулись к Центру по прямой, по кратчайшему расстоянию – по полосе отчуждения Московской ветки. Маршрут хорошо изученный, по крайней мере на начальных его этапах. И относительно безопасный, насколько вообще можно говорить о безопасности в Зоне.
И действительно, километра четыре мы преодолели в тишине и спокойствии. Или почти в тишине и спокойствии – после происшествия на берегу Волковки и рейда на ТЭЦ встреча с ловушкой, притаившейся на запасных путях, показалась легкой разминкой.
Не знаю, обладало ли это порождение Зоны псевдоразумом, или же нет, но до нашего приближения оно маскировалось под мирный вагон, навеки застывший на рельсах.
Но вагонообразная сущность перестаралась с маскировкой – лжевагон издалека вызывал подозрения: был как новенький, как вчера из депо, ни следа ржавчины, ни одного разбитого стекла… Только человек, полностью утерявший инстинкт самосохранения, стал бы без крайней нужды приближаться к этому крайне подозрительному вагону.
Поняв, что мы обходим его по широкой дуге, вагон начал деформироваться, потерял четкость очертаний, оплывал, как кусок масла на раскаленной сковородке…
Окна исчезали, проваливались внутрь, сливаясь в единую пасть, широко распахнувшуюся… Потом пасть выстрелила языком, как выстреливает хамелеон или лягушка… выстрелила и промахнулась. Вернее, ударила с большим недолетом.
Липкая субстанция, покрывавшая «язык», сметала с путей щебень и разный мусор, валявшийся на шпалах, и все тянула в провал пасти.
Способности к передвижению фальшивый вагон не проявил. Мы могли бы расстрелять его с безопасного расстояния, но не стали терять время и тратить гранаты.
Обводный канал пересекли по «американскому» мосту – прошли, как на прогулке, ни единого происшествия. Мурен не видно и не слышно, и «ведьмины гнезда» под пролетами моста не таились… Тишина и благолепие. Словно и вправду все опасные порождения Зоны затеяли передислокацию на окраины, к Периметру поближе.
Дальше двигаться открытыми местами стало невозможно. Начались лабиринты станции «Московская-Сортировочная» – конечный пункт маршрута многих начинающих сталкеров. Тех, кто не гонится за журавлем в небе, предпочитая синицу в руке… Синиц здесь хватало – в складах и пакгаузах, в опломбированных вагонах и контейнерах… Еще лет на несколько хватит, если потрошить их продолжат теми же темпами.
Наш маленький отряд неторопливо пробирался между вагонами, прощупывая места, казавшиеся подозрительными, – и шариками прощупывая, и арбалетными болтами. Полагаться приходилось исключительно на пять органов чувств – сталкерская чуйка мертво молчала. Нет тут, дескать, ничего опасного… Но я хорошо знал: чувство опасности притупляется точно так же, как и прочие чувства… Как «замылившийся» глаз не видит очевидного. Как истомленное постоянной вонью обоняние перестает различать оттенки и нюансы запахов. Знал – и предпочитал перестраховаться.
Участок «Сортировки», на вид ничем не отличавшийся от прочих, мы далеко обошли по настоянию Ильзы, использовавшей по ходу дела один из своих приборов. Мне место не казалось подозрительным – те же рельсы, те же шпалы. Те же вагоны – одни выпотрошенные, другие пока не тронутые… Но спорить с Ильзой желания не было. Тут уж лучше перебдеть…
Затем была контейнерная площадка, где нами попытались подкрепиться Желто-синие мутанты – существа, напоминающие хорошо нам знакомых белых Слизней, но помельче, с крупную собаку размером, и заодно отрастивших громадные зубастые пасти, брыластые, точь-в-точь собачьи, казалось, того и гляди залают… Но лаять они не умели и быстро передвигаться не могли – мы без труда разминулись со стаей, расстреляв нескольких ближайших, самых шустрых.
Затем до нас пытался добраться какой-то одинокий обитатель Зоны, громадный и невидимый, как Звери с Ленсовета, но гораздо крупнее их, судя по сотрясающей землю тяжелой поступи.
Мы его так и не увидели, лишь слышали, как разрушаются сминаемые вагоны… Ушли хитрым маневром, забрав влево и оставив между собой и невидимкой полосу «зыбучего асфальта», и долго за спиной было слышно, как исполинское существо тяжело ворочается, пытаясь выбраться из вновь образовавшейся топи…
А затем сплетения путей и лабиринты вагонов закончились, и мы увидели Московский вокзал. Еще одни ворота города… Мы поднялись на перрон. Вдоль него вытянулась стреловидная громадина «Сапсана»: быстрокрылая стальная пташка навеки отлеталась и стояла на вечном приколе, как памятник самой себе. Не вывалится больше из вагонов шумная и пестрая толпа, не устремится к вокзалу под «Гимн великому городу»…
И тут же выяснилось, что я ошибся. Нашу компанию вокзал встретил по первому разряду. Хоть она, компания, была не велика, не шумна и вообще не стремилась к публичности…
Репродукторы вокзала издали низкий сипящий звук, словно прочищая электронную глотку. И зазвучала музыка.
Не знаю уж, сработал ли какой-то датчик движения, уцелевший с давних времен, или же так совпало случайно, но родной город встретил как полагается своих блудных детей…
Динамики безбожно хрипели, срезая высокие частоты и налегая в основном на низкие, но величавый гимн Глиэра с чем-то спутать было невозможно. Он давил на слушателя каждым своим аккордом, преисполненным имперского монументального величия.
Однако не успели вступить валторны с главной музыкальной темой гимна, над головами у нас что-то щелкнуло, и встревоженный женский голос объявил:
– Внимание! Родители мальчика Дениса, срочно пройдите к дежурному по вокзалу! Повторяю…
Тут невидимый диджей вновь сменил пластинку, и зазвучал «Город над вольной Невой». Я одобрил такую смену вех, мне этот старый, неофициальный гимн всегда нравился больше, чем давящий официоз Глиэра.
Но счастье было недолгим: вновь вклинилась встревоженная женщина, сообщив, что потерявшемуся мальчику Денису на вид пять лет и одет он в красную курточку.
Мы подходили к динамикам все ближе, и громыхали они так, что разговаривать стало невозможно. Когда на наши многострадальные барабанные перепонки вновь обрушилась вся мощь симфонического оркестра, на сей раз с Гимном России, майор не выдержал.
Поднял УОК и тремя выстрелами заткнул ближайший репродуктор, потом второй и третий. Было их, до сих пор работающих, немного, и долго трудиться майору не пришлось. Последний динамик, вновь сменивший тему и пытавшийся было поведать, с какого пути отправится электричка до станции «Тосно», словил две крупнокалиберные пули и замолк…
Но, как говорится, эту песню не задушишь, не убьешь – «Гимн великому городу» вновь включился и прорывался к нам откуда-то с другой стороны вокзала, уже ослабленный, уже не во всю мощь децибел, и майор решил, что такой едва слышный звуковой фон его устраивает. И не отправился на охоту за последним уцелевшим динамиком.
– Не совсем патриотично, – сказала Ильза. – Не к лицу госслужащему этак обрывать гимн державы…
– Зато практично, – хмуро откликнулся майор. – Здесь, на вокзале, надо держать ушки на макушке…
– Доводилось бывать? – спросил я.
– Наслышан от побывавших…
– И я наслышана, – сказала Ильза.
Она сбилась с ноги и почти остановилась, извлекая из кармана разгрузки какой-то прибор. Остальные тоже сбавили ход, поджидая. Прибор был не маленький и из кармана извлекался с трудом.
Наконец Ильза его освободила, осмотрела, выдвинула телескопическую штангу с каким-то датчиком… И тут же заявила: раз уж мы оказались на вокзале, ей непременно надо осмотреть Зал Тысячи Голосов. Ну, вот просто жизненно необходимо… Остальные, если торопятся, могут идти, она догонит.
– Пойдем все вместе… – сказал я. – Крюк небольшой… Только ничего не трогай из того, что там лежит на полу.
– Почему?
Вместо меня объяснил Джей-Си:
– Мне рассказывали, что таким способом можно обзавестись нежелательными попутчиками… Что эти вещи в некотором роде притягивают былых владельцев…
– Правду рассказывали, – подтвердил я. – Не стоит даже нагибаться и брать в руки, что бы ни увидела. Хоть алмаз с кокосовый орех размером – не тронь! Поняла?
– Поняла, поняла… А они там попадаются? Алмазы с кокос?
– Там чего только не попадается… Есть легенда, что там может попасться все, чего душа пожелает… В самом прямом смысле. Вот что твоя душа больше всего желает в данный конкретный момент – можешь там увидеть. Но трогать нельзя.
– Убедил. Не буду. Хотя алмаз с кокос… да не хмурься, шучу…
Мы оказались в центральном зале Московского вокзала – опустевший, безлюдный, он казался еще более громадным, чем в былые времена. Гулкое эхо отражалось от сводов, и казалось, что мы чеканим шаг, как гренадеры на параде: клац-клац-клац подкованными сапогами по брусчатке…
Царь Петр нашей молодцеватой гвардейской поступи не оценил и уставился на нас суровым бронзовым взглядом: опять, дескать, какие-то козявки ползают у постамента, ужо я вас!
Выглядел самодержец куда хуже Вождя, приветствовавшего нас на Московской площади: зеленая пленка окислов придавала Петру вид изрядно протухшего трупа.