– В десять раз больше, чем мне, а я запросил полуторную ставку охранника, – усмехнулся мужчина. – Тебе, Ли, еще и премия полагается, если в пути никто не погибнет.
– А если разбойники нападут? – поинтересовалась Лионелла.
– Разбойники не считаются, считаются только магические опасности. Думаешь, чего он тебя в повозку к своей дочери позвал? – наклонил голову мужчина.
– Охранять?
– Именно так. Ладно, завтра рано вставать, идем спать.
Мужчина поднялся, взял меч и пошел к лестнице, ведущей в жилую часть таверны. Девочка вприпрыжку побежала за ним следом. Хоть они и скрылись с глаз посетителей, но прекрасно видели, как купец и караванщик вернулись и подошли к хозяину.
– Любезный, вы можете что-нибудь сказать об этой парочке? – Вазимархайн выложил перед хозяином серебряную монету. Трактирщик кивнул, и монета исчезла.
– Они пришли позавчера, из пустыни. Говорят – хотели сократить путь, но лошади пали. А вид у них при этом был такой, как будто не через пустыню шли, а в оазисе под пальмой прохлаждались. И ночевать устроились под самой крышей, на чердаке! Крыша-то соломенная, от геруи не защитит, а у нас тут стая недалеко в горах живет. Их еще в первую ночь должны были съесть! Ну, вы же знаете, если нет крепкой крыши над головой, то геруи кровь выпьют или совсем съедят!
Купец и караванщик понятливо переглянулись. Таверна одновременно была и постоялым двором. Два этажа сверху служили для ночлега путников. Крыша была из толстых бревен, еще и усилена железными полосами, а над ней находилась вторая крыша, соломенная, днем предохраняющая от зноя, а ночью от холода. Она совсем не защищала от хищной пустынной нежити – геруи. Похожие на ворон, только с кожистыми крыльями да раза в три побольше, геруи двигались бесшумно и нападали стаей. Ночью на открытой местности отбиться от них не было никаких шансов. А уж на крыше, ограниченной по площади и лишавшей возможности маневра, – и подавно. Но эти двое прекрасно себя там чувствуют, выходит, не боятся, а раз не боятся, то имеют какую-то защиту. Какую? Не мечом же этот Усим всю ночь от геруи отмахивается, значит, эта рыжая… Девочкой ее назвать язык уже не поворачивался, несмотря на ее донельзя детский вид! Вазимархайн и Абудархайн переглянулись и пошли к своим повозкам.
Утром, когда начал формироваться походный порядок каравана, к торговцам присоединились Усим и Лионелла. Их появление предварило очень беспокойное, почти паническое поведение лошадей и тягловых вромов (вьючные вромы ни к чему, раз есть повозки). Охранники бросились успокаивать лошадей, а погонщики – вромов. Но самое странное, что при приближении этих двоих даже сторожевые псы, все четыре, заскулили и попытались спрятаться под повозки. Рыжая девочка – а при свете восходящего солнца рыжина казалась особенно яркой – шла вдоль каравана, и шарахающиеся от нее вначале животные успокаивались, а затем и тянулись к ней. Лионелла подходила к каждому и что-то ласково говорила, поглаживая по морде или загривку. Таким образом, она успокоила весь четвероногий состав каравана.
– Где-то неподалеку бродит песчаный кот, – высказал свое мнение Абудархайн.
– Почему вы так решили? – спросил Саман, один из молодых воинов.
Караванщик усмехнулся:
– Все испугались: кони, вромы, даже волкодавы! Почувствовали крупного хищника, с которым не справиться, ведь на нежить другая реакция, боятся, но готовятся дать отпор, а тут будто сдались… Это кот, причем матерый!
– А потом чего успокоились? Кот ушел?
– Нет, она успокоила. – Караванщик показал на рыжую девочку и, видя, что остальные не понимают, пояснил: – Она сильнее, животные это хорошо чувствуют, они поняли, что она защитит.
Караванщик был и прав, и не прав. Животные действительно почувствовали хищника, только намного более опасного, чем песчаный кот. Но потом этот хищник показал, что не собирается нападать, а наоборот, как бы взял всех под свою защиту, став вожаком.
– Как же эта малявка… – начал Саман, но Абудархайн его резко прервал:
– Молчи! Оскорбивший волшебницу умирает быстро и страшно!
– Ага! – сказала рыжая малявка. – Только я не волшебница, я ведьма!
– А какая разница, госпожа? Поясните неразумному, – как можно более почтительно попросил Саман, который уже с уважением и некоторым страхом смотрел на девочку.
Та широко улыбнулась:
– Даже не оскорбивший, а тот, кто просто не понравился, умрет еще быстрее и страшнее!
– Э-э-э… Госпожа… Я… – попытался то ли извиниться, то ли оправдаться испуганный молодой охранник, а девочка окончательно его добила, показав язык. Только мужская гордость не позволила юноше упасть в обморок.
Наконец двинулись в путь. Впереди ехал Закр Абудархайн, рядом с ним шла маленькая лошадка рыжей ведьмы. Девочка сама такую выбрала: в караване было несколько запасных лошадей, да и лошади погибших в недавней стычке с разбойниками не очень пострадали. Конь, выбранный спутником девочки, ранее принадлежал одному из охранников. И он, и лошадка сначала с каким-то обреченным видом подпустили к себе седоков, словно смирились с неизбежным, а вот теперь гордо вышагивали. Абудархайн готов был поклясться, что эти животные смотрят сейчас на остальных с некоторым превосходством.
Солнце стояло почти в зените, пора было бы укрыться от его палящих лучей, но ничего подходящего в пределах видимости не наблюдалось. Направление движения задавал караванщик, обычно по солнцу, а вел маг. Сейчас путь указывала рыжая девочка. Она вела по прямой, обходя только нагромождения скал. Ее дядя, Усим, находился в конце каравана. Харыз Вазимархайн ехал на первой повозке, его конь шел рядом так, чтобы купец мог в любое время вскочить в седло. Мужчина озабоченно морщил лоб: все-таки четырнадцать охранников – слишком мало для десяти повозок. Конечно, еще были возничие, но их дело управлять вромами, а не участвовать в схватке с нападающими, потерявшая управление повозка – верная добыча разбойников.
Сзади послышался крик. Обернувшись, люди увидели поднимающуюся пыль, караван нагоняли всадники, много всадников! Они были еще далеко, но стремительно приближались.
– Проклятье! – воскликнул Абудархайн. – Разбойники! Не иначе кто-то из жителей селения навел!
Девочка кивнула и рукой указала, куда нужно следовать. Повинуясь крикам погонщиков, повозки ускорили движение, но вромы не лошади, быстро бежать не могут. Долго бежать – тоже. Вот идти, да еще по пустыне, – это да. Так что разбойники рано или поздно настигнут караван, и тогда…
Слева вспучился песок, и из образовавшейся песчаной воронки будто выстрелили длинные щупальца. Они были покрыты чем-то вроде чешуи, а из центра каждой чешуйки торчал острый загнутый коготь, напоминавший крючок. Такое щупальце не только ломало жертве кости, но и утаскивало эту жертву в песчаную могилу.
Крик ужаса вырвался у ближайших погонщиков и охранников. Падающие сверху щупальца мырымака должны были выхватить из строя каравана двух охранников, рыжую девочку и Абудархайна. Рыжая сделала небрежное движение рукой, словно отмахиваясь от мухи, и струи огня, вырвавшиеся из маленькой ладошки, перерубили страшные конечности чудовища и отбросили их в сторону ямы. Жуткий вой пронесся над пустыней. А караван с максимально возможной скоростью двигался дальше. Девочка выбросила руки вперед, будто что-то толкая перед собой. Скакавший рядом караванщик почувствовал, как повеяло холодом. Дальше караван, извиваясь, словно змея, проскользнул между ямами уже начавших выбрасывать свои щупальца мырымаков. Но, почувствовав холод, чудовища спрятали хватательные конечности. Люди с ужасом смотрели на шевелящийся песок – песчаные твари чуяли добычу, но боялись нападать, над их ямами-засадами царил лютый мороз, его дыхание ощутили все, кто был в караване. Последняя повозка миновала опасное место, и холод исчез. Тут же взметнувшееся щупальце устремилось к скакавшему последним Усиму, и тот, так же небрежно, как до этого его племянница, махнул рукой. Только в руке у него был клинок. Замысловатым движением наемник перерубил и отбросил падающую на него живую плеть. Второе щупальце его уже не достало.
Девочка сделала знак замедлить движение, хотя вромы уже и сами начали сбавлять темп, такая скачка им была не под силу. Абудархайн хотел отменить эту команду рыжей, но она молча указала назад. Там в размороженные ловушки мырымаков с ходу влетели разбойники, пыль, поднятая спасавшимся бегством караваном, не дала им разглядеть, куда они скачут, а на вой мырымака они не обратили внимания, решили, что песчаное чудовище уже выхватило кого-то из каравана и теперь занято своей добычей. Остальных ям они не заметили. А от мага или магов ямы заслонил холод, что сотворила рыжая ведьма. Теперь разбойники на всем скаку влетели в необычайно большое скопление мырымаков. Хватательные конечности взметнулись словно по чьей-то команде, и большая часть преследователей стала жертвами тварей. Спастись удалось только нескольким членам отряда, у которых были самые плохие, не слишком быстрые кони, они отстали от остального отряда и теперь успели повернуть назад. Нахлестывающие коней разбойники стремились как можно дальше ускакать от раскачивающихся над ямами щупалец, хоть те уже не могли их достать.
Проехав еще с десяток миль, девочка вывела караван к скальной гряде. Скалы хоть и скудную, но тень давали. Люди и животные выглядели очень устало, все-таки скачка по пустыне – это довольно тяжело.
– Госпожа Лионелла, – обратился к девочке Абудархайн, – мы отошли от привычного пути, и до ближайшего колодца довольно далеко, а те запасы воды, что мы захватили с собой…
Девочка посмотрела на жадно пьющих животных и людей. Купец, желая сэкономить или по какой-то другой причине, взял мало воды. Рыжая молча подошла к скале и заговорила на неизвестном языке, ей будто кто-то ответил. Ведьма сделала несколько шагов назад, и из расщелины скалы побежал ручеек. Девочка махнула рукой:
– Набирайте, наполняйте все емкости. Нехорошо, если вода будет даром проливаться.
Люди бросились наполнять все, что было, а также набрали воду в походные поилки. Скорее всего, здесь и заночевать придется, а будет ли этот ручеек течь завтра? Ведь только что его не было! А девочку, отошедшую в сторонку и севшую на камень, окружили вылезавшие из всех щелей скалы, да и, как казалось, из самой скалы, мохнатые существа. Караванщики смотрели на них во все глаза, это были песчаники – жители пустыни, очень редко показывающиеся людям. Похожие на кошек, вставших на задние лапы, такого же роста, покрытые короткой желто-коричневой шерсткой, они окружили девочку и что-то возбужденно пищали, а она их внимательно слушала, как будто понимая, хотя, может, так и было.
– Лионелла, давай сюда, – позвал девочку Усим. Он, как и остальные охранники, пристроился у большого котла, в котором уже закипала каша, все-таки обед, хоть и очень поздний. Пустыня пустыней, а людей кормить надо.
– Я тут недалеко, я быстро вернусь, – тряхнула рыжей головой ведьма и, сопровождаемая толпой пищащих песчаников, пошла куда-то за скалу. Наемник проводил ее взглядом и достал из своего походного мешка две миски для каши. Видимо, то, что девочка сама пошла куда-то за скалы, его нисколько не озаботило. Абудархайн поднялся и сделал знак одному из охранников следовать за ним. Караванщику стало интересно, куда направилась девочка. С другой стороны, она пошла одна, не считать же песчаников сопровождением. Она себя показала как очень хороший маг, хоть спутник и называл ее ведьмой, а без мага в пустыне – верная гибель. Поэтому Абудархайн, понимая, что это бесполезно, не стал девочку удерживать, но решил за ней проследить – все-таки он неплохой мечник и если что, попробует защитить.
Лионелла обошла скалу, но не вышла из ее тени. Она встала там, где кончался камень и начинался песок. С этой стороны скальной гряды начиналась настоящая пустыня – песчаные барханы простирались до самого горизонта. Девочка вытянула вперед руки, и издававшие громкий писк песчаники затихли, вместо этого раздался душераздирающий визг. Песок между ближайшими барханами вздыбился, и показались щупальца мырымака. Эти щупальца были как-то странно вытянуты вверх, будто пустынное чудовище за них тянули, выдергивая из ямы. Абудархайн с удивлением увидел, что так оно и есть. Словно невидимый великан вырвал мырымака из песка и теперь держал в воздухе. Девочка хлопнула в ладоши, и мырымак лопнул, как будто сплюснутый могучим ударом двух гигантских ладоней. Ведьма повторила свои действия еще три раза, уничтожив еще трех чудовищ. Песчаники, до этого молча смотревшие, запищали еще громче и, бросившись к девочке, подхватили ее и понесли.
Они так и пришли к лагерю – впереди толпа маленьких мохнатых существ, несущих девочку, за ними караванщик с охранником. Песчаники, не обращая внимания на людей, принесли ведьму туда, где расположился Усим. Когда Лионелла встала на ноги, жители пустыни исчезли, будто их и не было. Девочка взяла тарелку с кашей и, быстро ее съев, протянула пустую посуду своему дяде, тот покачал головой и пошел за новой порцией. Так повторилось еще два раза. Абудархайн приказал не мешать Усиму, но воинам каравана самим стало интересно, сколько же может съесть эта девочка. Принеся миску в третий раз, наемник стал что-то строго выговаривать девочке. Услышать его не было никакой возможности, а по губам прочитать не удалось. Да и общался он с племянницей на каком-то незнакомом охраннику и купцу языке, хотя те знали их немало, все-таки в стольких мирах побывали. Когда девочка насытилась, ее животик вздулся, как барабан. Рыжая ведьмочка так устала за этот долгий день, что готова была уснуть прямо здесь, на месте. Дядя подхватил ее на руки и вопросительно посмотрел на купца. Тот показал на одну из повозок, там откинулся плотный полог, и пожилая женщина сделала приглашающий жест. Усим отнес девочку и уложил на приготовленное место. Лионелла уже спала, поэтому ни пожилая женщина, ни молоденькая девушка не смогли с ней поговорить и утолить свое любопытство.
Караванщик решил, что за этот день и так пройдено значительное расстояние, поэтому дал команду готовиться к ночевке. Фургоны поставили в круг, в центр которого загнали лошадей и вромов. Над пространством, образованным кольцом повозок, натянули сеть с кое-где вплетенными в нее металлическим кольцами, являвшимися магическими амулетами и делающими эту сеть по прочности не уступающей кольчуге. Фургоны имели каркас из металлических полос, а поверх двух слоев ткани, предохраняющей от пыли и зноя, была натянута такая же сеть. Теперь лагерь представлял собой маленькую крепость, неприступную для большинства зверей и многих видов нежити. Усим, наравне со всеми принимавший участие в обустройстве лагеря, достал из своего походного мешка небольшой жезл и закрепил его в центре защитной сетки. Вазимархайн и Абудархайн переглянулись, их предположение подтверждалось. Мало того что девочка была сильной волшебницей, у наемника имелся еще и защитный амулет, судя по всему, очень неслабый, раз Усим так его разместил.
Когда все приготовления были закончены, а до темноты оставалась еще пара часов, охранники и возничие собрались у костра, разведенного у входа в круг повозок. Собрались все, кроме двух караульных. Обычно в таких случаях расслабившиеся люди травят байки или рассказывают истории из своей жизни. Но в этот раз разговор протекал вяло, все посматривали на нового члена команды, ведь остальные друг про друга уже почти все знали. А Усим был незнакомым человеком, и то, как он срубил щупальце мырымака, говорило о его большом опыте. Наверняка он мог бы рассказать много интересного, да и его племянница была непростой девочкой, про нее всем тоже хотелось послушать. Но наемник с жутким шрамом молчал. Наконец не выдержав, Абудархайн спросил:
– Усим, а куда вы направлялись? Если это, конечно, не секрет.
Наемник ухмыльнулся своей ужасающей улыбкой:
– Туда, куда и вы, разве непонятно? В Айдаре нам нечего делать, тут только пустыня да небольшие селения у источников воды. В оазисах – города, но они нам не подходят.
– Почему не подходят?
– Лионелла еще девочка, ей учиться надо. А здесь разве можно найти для нее наставника? Я уж не говорю о нормальном учебном заведении. Ну там магическая школа или что-нибудь подобное. Вот такой город мы и ищем, вернее, я ищу, Ли сейчас все и везде интересно, но надо и о будущем подумать, – Усим пожал плечами, словно сетуя, что другие не понимают очевидное.