– Я бы в живых его не оставлял, но раз вам так хочется, ладно, – кивнул Усимт, затем протянул свой мешок Эртоссару:
– А это вам оставить?
Тот отрицательно помотал головой. Барон Крионский усмехнулся и исчез вместе со своей жуткой поклажей. Гвардейцы по команде короля подхватили замороженного дарка и потащили его в темницу. Усимт слишком быстро исчез, так и не разморозив свою жертву, а просить это сделать Листика или Раману король не решился. Он посмотрел вслед своим гвардейцам и перевел взгляд на Раману, та кивнула в сторону мага-дарка. Он внимательно слушал, а Листик объясняла, как работать с записывающими кристаллами. Оба были сильно увлечены, остальные дарки с некоторым удивлением за ними наблюдали, а Ирэн и Синта продолжали о чем-то шептаться.
– О, принцесса Листик! Это замечательные вещи! Но как их изготовить? – воскликнул маг.
– Эти кристаллы не изготавливаются, их добывают в мире Сэркэл, но там обитает очень опасный вид высшей нежити, без должной защиты вы и нескольких секунд там не продержитесь.
Король Эртоссар удивленно посмотрел на Раману, та улыбнулась:
– Листик не любит, когда ее называют повелительницей. Если будете к ней официально обращаться, то лучше «принцесса». Можно и по имени, тем более у нее с вашей дочерью отношения, уже близкие к дружбе.
Эртоссар кивнул, потом задумчиво посмотрел на рыжую девочку и своего мага. Те, немного сбавив тон, что-то оживленно обсуждали. От того страха, который вначале выказывал маг при виде Листика, не осталось и следа. Время от времени то девочка, то маг делали пассы руками, вызывая огонь, ледяные иглы или вообще непонятно что. Они так увлеклись, что не замечали удивленных взглядов, что бросали на них остальные дарки.
– Рамана, мы с Синтой хотели бы посетить замок клана Мягко Ступающих, – обратилась к бронзововолосой Ирэн. И, как бы оправдываясь, добавила: – Здесь недалеко, два дня пути.
– Зачем вам топать по горам? Я предлагаю пойти туда вместе телепортом, так будет гораздо быстрее, – ответила Рамана, затем спросила у короля: – Вы с нами? Или здесь останетесь?
Король Эртоссар задумался. С одной стороны, ему хотелось знать, зачем его гостям, очень опасным гостям, в замок клана убийц, крепость, охраняемую не хуже, а может, и лучше, чем королевский дворец, который тоже являлся хорошо укрепленным замком.
– Мой король, я думаю, что мне тоже стоит там побывать, – обратился к Эртоссару командир его гвардии и спросил у Раманы: – Леди, вы намерены воспользоваться телепортом? Если это так, я провожу вас, туда всего три перехода.
Начальник королевской гвардии, дарк Картоссар, видел, что король относится к своим гостям с доверием и что эти гости помогли раскрыть заговор. Мало того, эти гости хоть и выглядят как хуманы, но, судя по реакции короля и мага, ими совсем не являются. То, что король назвал рыжую девочку повелительницей, тоже говорило о многом, но сама девочка вроде бы это отрицает и вон как запросто общается с магом Орэтоссаром. А маг еще тот гордец, не со всяким снизойдет до разговора. Но опять же Орэтоссар не просто очень сильный маг, а тот, кто занимается научными исследованиями, а такие увлеченные магической наукой – немного чокнутые и ради новых знаний забудут и о своем положении, и о гордости. Бронзововолосая сказала, что пойдет в замок Мягко Ступающих телепортом. Значит, она знает о сети порталов в Дарэлейских горах, знает о том, куда ведет если не каждый портал, то те, что к Мягко Ступающим, уж точно.
Во время похода, возможно, удастся что-то выяснить об этих новых союзниках короля, уж очень интересное заявление они сделали. Вот так просто взяли и закончили войну, что вели предки и к возобновлению которой нынешние дарки готовились веками. Ну и в самом замке Мягко Ступающих побывать интересно, они туда никого, кроме членов своего клана, не пускали.
Глава 2
Тайны королевства темных эльфов
К удивлению командира гвардии, в зал порталов спускаться не стали. Бронзововолосая красавица, оказавшаяся магом невиданной силы, создала телепорт прямо в тронном зале. При этом она так закрыла свою ауру, что Картоссар, как ни присматривался, так ничего и не увидел. Вышли в центральном зале замка Мягко Ступающих. Крепость Мягко Ступающих, как и королевский замок-дворец, была высечена в огромной скале, но в отличие от замка почти не имела окон. Свет, лившийся из специальных отдушин-световодов, был довольно тусклым и в сочетании с серым, плохо обработанным камнем стен создавал полумрак, производивший гнетущее впечатление. В зале никого не было.
– Куда дальше? – непроизвольно спросил Картоссар.
Бронзововолосая указала на один из темных тоннелей и уверенно сказала:
– Туда!
Командир гвардии хотел спросить, откуда эта девушка знает, куда идти. И как вообще туда идти? Ведь дальше же никакого освещения! Конечно, темные эльфы обладают так называемым ночным зрением, но во мраке и они не видят. Рыжая девочка разрешила все его сомнения, создав шарик-светлячок, очень сильно похожий на боевой пульсар. Светлячок с легким гудением полетел в проход. Картоссар про себя отметил, что такой пульсар-светлячок – очень умное решение: и дорогу освещает, и ударить им можно, если возникнет такая необходимость.
Пройдя длинным коридором, процессия вышла на небольшой балкон-площадку над широким двором-плацем, стиснутым отвесными скалами. Со двора в горы вело несколько проходов, как прорубленных в скалах, так и имевших естественное происхождение. С площадки, где остановились шедшая первой Листик и ее сопровождающие, во двор вела широкая лестница. Внизу сгрудились несколько сот дарков, молодежь, подростки и дети. Последние, а их было примерно три четверти от общего числа учеников, с испуганным видом стояли в стороне от старших.
– Что нам теперь делать? – кричал один из молодых людей. – На нас напали! Все наставники мертвы! Мы должны за них отомстить!
– Кому? – возразил другой. Видно, он не рвался никому мстить, и его мнение разделяло большинство, потому первый не нашел, что возразить, и замолчал.
– Но мы же должны что-то делать? – спросила одна из девушек. – Мы не можем так оставаться, без старших!
– У нас есть старшие пятерок, вот ты, Филинта, и предложи! – раздался голос из толпы.
Девушка забралась на возвышение и громко, так, чтобы слышали все, закричала:
– Тихо! А ну тихо! – Когда шум затих, она продолжила: – Я не знаю, что произошло, все наши наставники убиты, жестоко убиты. Возможно, это начало той войны, о которой нам рассказывали и к которой нас готовили. Мы все…
Девушке не дали договорить, из толпы послышались крики:
– К войне-то готовили. Только почему мы должны были убивать хуманов, гномов и эльфов? Что это за странная подготовка? И если началась война, то почему погибли только наставники и командиры пятерок? И то не все. Вот ты, Филинта, жива! Может, ты вошла в сговор с нашими врагами? А?
– Что ты такое говоришь! – возмущенно закричала девушка.
– Так что ты предлагаешь?
– Нужно обратиться к королю!
Видно, этот призыв был озвучен не первый раз, раздались сомневающиеся голоса:
– А как?! Разве он будет нас слушать? Как мы сможем к нему обратиться?
– Ваш выход, ваше величество, – подтолкнула Эртоссара Рамана, они отстали, пока шли по коридору, и о чем-то успели переговорить. Видно было, что королю не очень понравилось то, что предложила бронзововолосая красавица, но все же он с ней согласился.
Король выступил вперед и громким голосом сказал:
– Кто тут хотел обратиться к королю? Обращайтесь!
Юные дарки развернулись, подняли головы и увидели находившуюся на балконе компанию. Впереди стоял король Эртоссар, слева от него – маг Орэтоссар, за рыжей девочкой-хуманом, которая была рядом с королем, возвышался командир королевской гвардии Картоссар. Их в лицо знали не все, но знающие объяснили своим товарищам, кто перед ними, и все, находившиеся во дворе, склонили в приветствии головы. На площадке еще стояли незнакомые девушки: бронзововолосая красивая хуман и две эльфийки. На лестнице, как бы отсекая высоких гостей от тех, кто находился во дворе, стояли четыре королевских гвардейца. Некоторое время царило молчание, но потом ученики опомнились и засыпали своего короля вопросами. Эртоссар поднял руку, прекращая изумленный гул юных дарков:
– Не все сразу, отвечаю по порядку. На нас никто не нападал, наоборот, принцесса Гинталина заключила мирный договор с драконами, с которыми мы враждовали много веков.
Известие вызвало новый шум, дарки выразили свое удивление и восхищение этой новостью, а король продолжил:
– Вы должны ее знать. Гинта, которая здесь была младшей ученицей, и есть принцесса.
Сообщение вызвало еще больший шум. Действительно, Гинту знали многие, девочка хоть и не показывала на тренировках высоких результатов, но была общительной и в женской казарме успела со многими познакомиться.
– А что теперь будет с нами? – спросил один из учеников.
Другой добавил:
– А что с нашими наставниками?
– Ваши наставники предали короля, они вошли в сговор с врагами государства и готовили покушение на правителя, поэтому они все понесли наказание! Суровое, но справедливое! – Это произнесла незнакомая бронзововолосая красавица, она вроде не повышала голоса, но ее слышали все.
– Ага! – поддержала ее рыжая девочка.
Красавица продолжила:
– Вы станете, как и было изначально задумано, служить своему королю, а не убивать за деньги, понятно? Теперь с вами будут заниматься другие наставники.
Дарки во дворе закивали, а кто-то спросил:
– Но как же так? С врагами заключен мир, а наши наставники вошли с ними в сговор, чтобы убить короля. Как такое могло произойти?
– Мир заключен с давними врагами дарков, драконами. Но тут же появились новые враги, которые сразу вошли в сговор с теми, кто злоумышлял на короля, они стали злоумышлять вместе. – Это сказала рыжая девочка, стоящая рядом с Эртоссаром. Так же как и бронзововолосая, она говорила негромко, но слышно было всем, видно, она применяла такую же магию. И пояснила: – У порядочного государства не может не быть врагов. Как только одни исчезают, сразу же появляются новые, еще более злобные, и сразу начинают строить козни!
Сообщение девочки дарки встретили молча, видно, пытались себе представить этих новых врагов, которые, едва появившись, сразу начали строить козни. Бронзововолосая непонятно чему улыбнулась и продолжила свою речь:
– Вот поэтому ваше королевство нуждается в умелых воинах-защитниках, а королю нужны не только умелые, но и преданные и честные. И только от вас зависит, станете ли вы такими честными и умелыми бойцами.
Это высказывание красавицы вызвало новую волну шума во дворе, никто не хотел быть нечестным, а уж неумелым и подавно, а улыбающаяся девушка продолжила:
– Сейчас ваш король представит вам новых наставников.
Эртоссар кивнул и показал на двух темных эльфиек, пришедших вместе с ним:
– Вот ваши новые наставницы, Ирэн Файри и Синта…
Король замялся, девушка звонким голосом ему подсказала:
– Синта эл Драконион!
Удивленный шепот снова прокатился среди стоящих во дворе, девушка была дарком, но клановое имя у нее было светлоэльфийским!
– Синта! Это же Синта! – выкрикнула девушка, ранее предлагавшая обратиться к королю. Новая наставница с места прыгнула во двор, сделав сальто, она пролетела расстояние не менее десяти метров и приземлилась рядом с командиром пятерки.
Обняв ее, Синта сказала:
– Здравствуй, Филинта! Как ты?
Девушка всхлипнула и бессвязно заговорила:
– Синта! Как тебе… Нам сказали, ты погибла! Что ты, выполняя свой долг, убила отступницу, но сама при этом… Ты и вся твоя пятерка! Вы все… Как герои! На вас надо равняться! Старший наставник рассказал… Что отступница, которая коварно убила старшего мастера, вас тоже… Но вы все выполнили свой долг, хоть и погибли!
– Эй, убитая отступница! Иди-ка сюда! – позвала Синта. Ирэн повторила прыжок своей подруги, при этом вызвав восхищенный вздох, – сальто она сделала двойное.
– Иронна! – раздался чей-то изумленный возглас, девушка повернулась в ту сторону и строго сказала:
– Ирэн! Иронны больше нет! Понятно?
– Поберегись! – Громкий крик заставил всех поднять головы, на подруг летела Листик, почему-то вниз головой. Девушки слаженно вскинули руки и поймали хулиганку, некоторое время они ее так и держали – вниз головой, потом, перевернув, поставили на землю.
– Шесть! – гордо сказа девочка.
– Что шесть? – не поняла Ирэн.
– Шесть оборотов, седьмой не получился, – пояснила Листик.
Стоявший неподалеку юный дарк восхищенно произнес:
– Вот это прыжок! Шесть с половиной оборотов!
– Ага! – гордо подтвердила Листик и сообщила Синте: – Рамана сказала, чтоб я привела сюда всю твою пятерку. Вы будете наставниками этих дарков, их обучение надо продолжить.
– А наше? – спросила Синта. – Нас так вот сразу назначили в наставники и даже не спросили! А мы же сами еще в академии учимся! Как мы это все успеем?
– Ваше обучение тоже будет продолжаться, одно другому не мешает. Я вот тоже учусь, но на мне еще и ведьмы, и строевые занятия в Эпире.
– Но ты же можешь сама порталы открывать, а мы так не умеем! – возразила Синта.
– Рамана сказала, что они с Тайшей что-нибудь придумают, может, откроют сюда стационарный портал, так что вы сможете ходить туда-сюда. Да и с этими дарками заниматься надо по полной программе, вы все не потянете. Так что тут и другие преподаватели будут.
Листик закончила говорить и исчезла. Дарки обступили Ирэн и Синту и стали их расспрашивать, те, улыбаясь, отвечали.
– Леди Рамана, почему тут только младшие ученики? А где боевые пятерки, разве они не в этом замке квартируют? – спросил король. Покрутив головой, он добавил: – Когда меня здесь принимали, тут были и старшие мастера, и боевые пятерки. Правда, не все…
– Ну, вы, вероятно, тогда на это не обратили внимания или посчитали малозначительным. У Мягко Ступающих в этой крепости только школа, а, например, запасы продовольствия и оружия находятся совсем в другом месте, – ответила Рамана. Король, командир его гвардии и маг удивленно на нее посмотрели, а бронзововолосая девушка пояснила: – Есть еще два замка, в одном – база боевых пятерок, а в третьем находятся основные запасы. О нем мало кто знает, потому что он самый засекреченный.
– Но вы-то узнали? Как вам это удалось? – изумленно спросил Картоссар.
– А вы как думаете? – ответила вопросом на вопрос Рамана.
– Вы можете открывать порталы туда, куда хотите. – Это сказал маг Орэтоссар. Он смотрел на бронзововолосую девушку, словно ожидая, что она будет все отрицать. Ведь если это действительно так, то получается, что от дракланов, старых врагов дарков, нет никакой защиты. Словно угадав его мысли, Рамана сказала:
– Можем туда, куда хотим, и тогда, когда хотим, можем через эти порталы не только проходить сами, но и проводить любое количество воинов. Но вам не стоит беспокоиться, между нами мир.
Король и его первый маг переглянулись, а бронзововолосая, увидев эти переглядывания, покачала головой:
– Нет, захватывать вашу страну мы не будем.
– Вы нет, но ее высочество Листик, как я понял, принцесса зелийская. Не захочет ли королева Зелии, опираясь на вас и ваши возможности, захватить…
– А вы сами подумайте, – перебила Эртоссара Рамана. – Страна у вас бедная, особых богатств нет. Кругом горы. Да, на вашей территории есть два межмировых портала… Увидев удивленно поднятые брови дарков, Рамана засмеялась: – Видите, вы даже не знаете о втором портале! Так вот, захватив Дарэлейлар, нам придется или держать здесь крупное войсковое соединение в качестве оккупационных сил, да и то неизвестно, будет ли этого достаточно, или же уничтожить весь народ дарков…
При таких словах дернулись и король, и его маг, и командир гвардии, и гвардейцы, а бронзововолосая продолжила:
– Именно уничтожить, ведь вы не смиритесь с оккупацией. Но и в этом случае надо будет разместить здесь значительные силы, чтоб защищать Дарэлейские горы от разной нежити, диких троллей и гоблинов.
– Почему вы не принимаете во внимание наших соседей? – спросил король.
– А много было попыток вторжения в ваши горы? – усмехнулась Рамана. – Никто сюда добровольно не полезет, даже гномы. Так что завоевывать вас себе дороже. Гораздо выгоднее заключить с вами союзное соглашение, хотя нам это тоже особой выгоды не принесет.