– Отличная история, но она ничего не меняет – выпустив новую стрелу из арбалета, произнес Генрих.
– Нет, кое-что меняет – прошипел вампир. – Ты так много книг прочитал храбрый воин, а упустил одну маленькую деталь. Днем, когда на улице светит солнце, вампиры бессильны даже у себя дома, но как только солнце садится, мы это сразу чувствуем, и в это время суток, нас действительно невозможно убить!
Человеческой лицо Брауна Варлоу обрело звериную гримасу, кожа натянулась, глаза вспыхнули красным, а из-за рта показались чудовищные клыки. Монстр полетел прямо на Генриха, вцепившись клыками парню в грудь. Так они пролетели несколько метров, оказавшись в центральном зале особняка.
– Я не буду убивать тебя быстро, мне нравится, когда моя жертва мучается – теперь голос Варлоу не был похож на человеческий, он изменился, как и его внешний вид.
Еще раз, вонзившись клыками в грудь, да так, что кровь брызнула, вампир отошел к руке рыцаря, которая все еще держала арбалет.
– Мне и правда было больно, когда твои стрелы вонзались в меня, теперь моя очередь, сделать больно тебе – после этих слов Браун клыками вонзился в кисть парня, откуда тут же начал сосать кровь.
Та рука, что держала арбалет, ослабла, и оружие выпало из нее. Мир вокруг Генриха вдруг закружился, он вновь вспомнил Герду, прекрасную Герду, которую уже не спасти. И когда казалось, что все уже кончено, что тьма поглотила его, он решился на то, что всегда спасало ему жизнь. Он решил не сдаваться. Одну свою руку Генрих уже не чувствовал, зато вторая, которая мертвой хваткой все еще держала меч, была еще жива. Сделав невероятное усилие, он поднял руку и нанес ей удар. Кровь фонтаном ударила в лицо вампира, который не ожидал ничего подобного. Генрих, лишенный половины руки поднялся, если бы не шок, в котором он находился, он бы наверняка потерял сознания. Меч все также был в его, теперь единственно целой руке, и он не хотел останавливаться. Браун Варлоу толком ничего не понял, когда рыцарь в повязке на глазах отрубил ему голову.
Книга, в которой говорилось, что лишь солнечный свет способен убить вампира, не соврала, а та, что твердила, что достаточно лишь отрубить голову была не до конца искренней. Генрих запер тело лорда в его особняке, когда же с головой самого Варлоу, отправился встречать рассвет. Браун еще многое ему рассказал, он очень не хотел умирать и шел на самые разные уловки. Предлагал даже рыцарю бессмертие, после которого его рука вновь станет целой. Но Генрих был не приклонен, вампир не мог воскресить Герду, а все остальное не имело смысла. На рассвете голова Брауна Варлоу превратилась в прах, а Генрих навсегда вошел в историю как убийца кровавого лорда.
И на этом можно смело было бы поставить точку, что в принципе, как и в историях о герцоге и лесорубе, все и делают. Но это история немного отличается от первых двух и чтобы это понять, нужно продолжить.
О Генрихе, бароне Маркусе Краусе и умершей деревне
Прошло двенадцать лет после событий связанных с убийством кровавого лорда. Генрих стал настоящим героем, ведь до него еще никому не удавалось убить вампира. Все отцы, всего королевства, были благодарны храброму рыцарю, за то, что тот уберег их дочерей от участи Герды. Про его невероятный подвиг даже написали пьесу, которую стали регулярно ставить на центральной площади. Но все это вряд ли могло сильно радовать Генриха, который все еще хотел совершать безумные подвиги. Да он стал старше, но жажда приключений не сгинула вместе с возрастом, в душе он оставался таким же, все еще готовым на все ради мира и справедливости.
За эти двенадцать лет ему даже удалось совершить парочку незначительных подвигов, он спас принцессу из рук одного колдуна, уничтожил гнездо адских воронов. К сожалению, все эти события и в сравнения не шли с убийством кровавого лорда. Генрих хотел сделать что-нибудь более значительное, но он лишился руки, и вряд ли был теперь способен на что-то действительно легендарное. Пока однажды в королевство не пришла ужасная весть.
Жители одной деревни, что находилась на юге безымянных земель, в одно мгновение покончили с собой. Все до одного, от доярок до лесорубов. Ничего подобного нигде и никогда не случалось, это было невозможно объяснить. Возможно, прошло еще бы больше времени, прежде чем эти события стали известны, если бы не родство королевского повара со слепым священником из той деревни, который приходился тому братом. Повар каждые два месяца навещал брата, передавал тому всякие гостинцы, для его паствы. И вот он однажды приезжает и видит, что вся земля стала алой, что трупы людей валяются и весят на каждом углу. Никаких записок или объяснений, одни только мертвецы. Кто-то прямо на площади перерезал себе горло. Горстка людей умерло под мостом, пуская по кругу лезвие. На столбах, указывающий маршрут весели висельники. Самые смышленые разбили голову камнем. Слепой священник распятием раскроил себе череп. От всего этого зрелища повар побежал со всех ног. Вернувшись в замок, он рассказал об увиденном, сначала ему никто не поверил, решили снарядить небольшой поход в деревушку. Но когда слова повара подтвердились, стало ясно, что случилось что-то действительно страшное. Несколько, абсолютно разных мудрецов, незнакомых между собой, перевели один текст древнего пророчества. В нем говорилось, что мир, который мы знаем, падет, и все кто останутся в старом мире умрут мучительной смертью. Что новый мир заселят существа, которых мы назовем монстрами, но у которых не будет подходящего имени. Что все изменится, когда один человек откроет страшные врата, и когда это случится, ничего исправить будет уже нельзя. Также в древнем пророчестве говорилось, что все начнется с группы людей, которые в одно мгновение, без причин отправят себя на тот свет, и что среди них будет служитель бога.
Паника охватило королевство, никто толком не знал, что нужно делать, чтобы противостоять пророчеству. Тогда было решено отправить в деревню лучших из лучших, самых смелых и самых храбрых героев. Возглавить такой отряд предложили барону Маркусу Краусу, который выиграл уже ни одну войну и был отмечен множеством медалей за храбрость. Именно он определял, кто отправится в столь опасный поход, а кому там не место.
Конечно, серди добровольцев, был и Генрих, ведь он был уверен, это как раз таки то, что ему нужно. Но Краус оказался не сговорчив и упрям.
– Вы когда-то были храбрым воином, возможно одним из самых лучших. Но вы лишились руки, может, стоит подумать о заслуженном отдыхе? К тому же мы идем сражаться не с вампирами, а с абсолютным злом друг мой, а абсолютное зло, мне кажется вам не по зубам – напыщенно произнес он.
Отряд «лучших», как его не официально все называли, отправился в путь.
Генрих подождал один день, а после надел деревянный протез руки, взял лучший меч, арбалет и двинулся в сторону мертвой земли.
У рыцаря не было цели догнать отряд, напротив он хотел чтобы «лучшие» уже обосновались в деревне, тогда он бы смог незаметно туда проскользнуть, и начать, свое, независимое расследование. Правда, Генрих кое-что не учел.
Довольно быстро стемнело, «лучшие» прошли только половину своего пути, будто даже солнце стало на сторону зла. Было решено сделать привал, ребята разожгли костер, плотно поужинали, выпили немного вина, а после решили хорошенько выспаться, ведь кто знал, что может их поджидать в той богом забытой деревне. Нужно было набираться сил, для решающей схватки со злом.
– Мы находимся в Безопасном лесу, в Безопасном лесу ничего не случится, можно и поспать – рассуждал барон Маркус Краус.
Оставив костер весь отряд «лучших» потихоньку начал засыпать, ночь на удивление была теплой и располагала к хорошему сну. Уснули все и довольно быстро, даже не подозревая о беде, что была уже за углом.
Маркусу снилась, фирменная, жареная утка его матери. Он сидел за столом вместе со своими родителями, которые давно уже умерли. Они вели безмятежную беседу о подвигах, и все было бы хорошо, если бы мать не начала страшно тявкать. Жир от утки тек по ее подбородку, а она все сильней и сильней тявкала. Ее губы со страшной силой вонзались в плоть мертвой птицы, и этот звук становился еще более невыносимым.
– Закрывай свой поганый рот, когда ешь! – заорал барон, и тут же проснулся.
На него с удивлением уставилось четверо огромных волков. Их пасть была перемазано кровью, а в глазах сияла лютая злоба, какая сияет у человека, которого оторвали от долгожданной трапезы. Понадобилась всего несколько секунд, чтобы осознать произошедшее. Весь его отряд, все его люди валялись мертвыми, с перегрызенными глотками, разорванными лицами, и выпущенными кишками наружу. Маркус решил действовать незамедлительно, он сам кинулся на лесных монстров, вооружившись мечом, что лежал рядом с ним. Волку, который был ближе всего, Краус тут же отрубил голову, тот казалось, даже ничего и не понял, зато его братья, осознали все. Они сразу же набросились на барона, причем все с разных сторон. Маркус был хорошего телосложения, и если бы это были обычные волки, он бы легко с ними справился, но эти твари были просто огромными. Одному из них он проткнул живот, тот перед смертью успел издать жалящий вой. Другому, который вцепился в его ногу он рукоятью раскроил череп. Сложнее всего пришлось с последним, тот когтями вцепился в его спину и уже клыками подбирался к шее, отбросив меч, барон руками схватил пасть зверя, сделав невероятное усилие, он перекинул его через себя. Волк упал прямо в костер, который на удивление все еще горел. Шерсть монстра загорелась, и тот в ужасе убежал во тьму.
Кровь стекала по спине Маркуса, нога жутко болела, вокруг него валялись мертвые друзья, он никак не мог предположить, что битва со злом начнется так рано, и что он ее почти проиграет.
Генрих и Маркус, который решил, во что бы то ни стало не сдаваться и довести дело до конца, встретились, когда идти до деревни оставалось всего несколько часов. Краус был безумно рад, однорукому герою, которого сначала даже не хотел брать в свой поход, он все ему рассказал, выдвинув предположение, что что-то не хочет, чтобы они дошли до конца.
И вот, конкретно урезанный отряд «лучших» оказался на месте. Это понять можно было и без указателей, даже не нужно было смотреть на запекшую, на земле кровь, достаточно было просто вдыхать окружающий воздух. Запах разлагающихся трупов заполонил собой все, здесь не пахло больше цветами или жизнью, лишь мерзкий привкус смерти, что разносил ветер.
Первым, не считая горы трупов, в глаза бросалась огромная церковь, что совсем не вписывалась в архитектуру данного места. Она одновременно была и жуткой и величественной, одновременно притягивала и отталкивала. Самое странное, что рядом с ней расположилось еще одно здание для служения богу, эта маленькая церквушка больше подходила деревне, она в отличие от своего старшего брата, казалась полностью нормальной. Двое героев, единогласно решили начать поиски разгадки случившегося именно у этих двух церквей.
– Отличная мы команда, я ранен в ногу, а у тебя нет руки, таким только и бороться со злом – произнес Маркус, когда они уже оказались на месте.
Генрих лишь улыбнулся, его рука уже тянулась, чтобы распахнуть дверь большой, более жуткой церкви, как его вдруг остановили.
– Не делай этого – раздался позади, тонкий женский голос. – В этом месте обитает зло.
Герои обернулись и увидели худенькую девушку, что стояла в трех метрах от них. Ее трясло от холода, хоть на улице и было тепло. На шеи у незнакомки был виден след от веревки, будто ту совсем недавно пытались задушить.
– Меня зовут Мирра – продолжила девушка. – И я одна знаю, что здесь произошло, ведь это случилось и со мной.
– Тогда расскажи нам свою историю – попросил Генрих, отойдя на шаг от церкви.
Они заняли один из домов, в котором больше никто не жил. Мирру до сих пор трясло, но она, не смотря на это без дрожи в голосе начала свой рассказ.
* * *
Однажды эту деревню посетил один волшебник. Он, как полагается всем волшебникам, был в длинной, смешной, конусообразной шляпе и длинной старой мантии, подол которой свисал аж до земли. У него была седая борода и длинная трость, на которую при ходьбе он и опирался. Этот волшебник казался очень милым пожилым человеком, который любил крепкую выпивку, да острые шутки. В деревне он прожил несколько дней, познакомившись практически со всеми ее жителями. И можно смело говорить, что никто и слова дурного не мог о нем произнести, так этот старик запал всем в душу. Перед своим отъездом волшебник выступил на главной площади, перед всеми жителями этой деревни. Там, окруженный толпой, он сказал, что так сильно всех полюбил, что хочет помочь этому месту. Волшебник сказал, что много путешествовал и был в самых разных местах, но нигде ему не было так хорошо как здесь. Поэтому он хочет показать каждому жителю деревню его будущее. Все пришли просто в восторг, каждый хотел знать, что же его ждет завтра, через месяц, через год.
– Знать свое будущее, что может быть лучше – произнес один парень, что стоял на площади.
Волшебник сказал, чтобы все получилось нужно построить в деревне еще одну церковь, только очень большую. Построить ее в определенном месте и поставить там гигантское зеркало.
Волшебник оставил подробные инструкции, чертежи, в которых говорилось, как именно должно быть построено это сооружение. Он сказал, что еще обязательно вернется, но сейчас ему нужно уходить.
В этих инструкциях было сказано, что когда церковь будет построена, ее нужно будет запереть. Что в нужный день ее двери откроются сами по себе, и что тогда и только тогда, жители деревни смогут в нее зайти, чтобы увидеть свое будущее. Строительство «церкви будущего», как ее негласно стали называть, шло несколько месяцев. Энтузиазма у жителей деревни было назанимать, поэтому в работах по стройке принимали участие практически все. Когда же здание, наконец, построили, настал самый мучительный этап, этап ожидания. Прошло еще несколько месяцев, ничего не происходило, кто-то стал говорить, что волшебник был не в себе, что они все сделали зря. Но однажды двери «церкви будущего» все-таки отворились. В инструкциях также говорилось о том, что очень важно, чтобы будущее увидели все сразу и разом, иначе магия могла не сработать. Поэтому ровно в полночь под крышей церкви собралась вся деревня, все радостные, полные надежд, каждому не терпелось увидеть настоящее волшебство.
Сначала ничего не происходило, все просто смотрели на свои отражения в огромном зеркале. Но потом, в зале, кто-то самый внимательный крикнул:
– Смотрите! Кажется, началось.
И тогда это увидели все. Лица, которые смотрели на жителей деревни из зеркала, стали меняться. Сначала их изменения были незначительными, всего лишь несколько морщин, отличали отражения от реальных людей. Потом стали меняться волосы, они седели прямо у всех на глазах. Молодая кожа становилась дряхлой и побледневшей. Глаза сначала стали бесцветными, а потом наполнились кровью. В зеркале все начали страшно худеть, волосы принялись выпадать, а дряхлая кожа потихоньку исчезала, оголяя череп и кости. Прошло чуть больше минуты и из зеркала на живых людей уже смотрели мертвецы, сидевшие на деревянных скамьях в новой церкви. У кого-то начали выпадать засушенные глаза, у кого-то из ноздрей полезли желтые личинки. А затем, когда одежда сползла со скелетов, те встали. Встали, не смотря на то, что в церкви, реальные, живые люди продолжили сидеть. Скелеты опустили свои черепа, и тут же их подняли, только теперь из их черных глазниц текла кровь, как и из широко открытого рта. Свои костяные пальцы скелеты положили на зеркало, продолжая поливать все зазеркалье мертвой алой жидкостью. Внезапно кровь полилась и с другой стороны зеркала, она стала касаться ног живых людей, которые сейчас прибывали в шоке. Когда кровь достигла где-то щиколотки, церковь начала пустеть. Люди молча, выходили на улицу. Кто-то шел домой, чтобы там, в постели, прямо на новых простынях, спокойно вскрыть себе вены. Кто-то прямо на улице бутылкой или ножом перерезал горло. Кто-то ел стекло, а кто-то, вспоров себе брюхо, любовался внутренностями. Семья Мирры решила повеситься. Ее отец нашел всего одну веревку, но это оказалось не проблемой. Сначала на ней повисела его жена, когда та перестала дышать, он вытащил ее тело из петли и следующим повесил на веревку своего сына, младшего брата Мирры. Мальчик брыкался недолго, когда и его сердце перестало стучать, мужчина снял ребенка, бросил его бездыханное тело к матери, а сам принялся за дочь.