Да и Фирниор, разок услышав этот вой, тоже передёрнулся от отвращения и заявил, что это не настоящие волки. Мол, уж волчий-то вой он отличит. Тогда драконна вспомнила про валяющийся в сумке амулет, подаренный принцем, и заставила спутника его носить. Он особенно и сопротивляться не стал — понимал, что это для дела. Магу во время боя только и заботы, что отвлекаться на защиту напарника. Лучше уж пусть это обеспечивает амулет.
Айриэ поразмышляла, стоит ли ради усиления безопасности снова вылезать под дождь, или дело можно отложить до утра. Благоразумие перевесило. Высушиться-то заклинанием недолго, а вот если вдруг волколак решит напасть на уединённую ферму, выйдет скверно — для её обитателей. Да и ночь хотелось провести спокойно. Айриэ была почти уверена, что сизый не зря воет ночами и кружит поблизости. Если он действительно как-то чует и ненавидит драконью магию, то рано или поздно объявится.
— Пойду-ка я вам, брай, защиту вокруг фермы усилю, — заявила Айриэ, расправившись с ужином.
Тот поскрёб в затылке и нерешительно отказался.
— Да не надо, мэора… У меня пока деньжат лишних нет. Вот во втором Осеннике, когда урожай продадим, позову нового баронского мага. А то и впрямь неладно в наших краях.
— Ну, пара-то золотых у вас найдётся, брай? — пожала плечами Айриэ. — Считайте, остальное с меня причитается за ужин и ночлег.
— Но не полтора же десятка «корон»!.. И потом, вы уже…
— Мне и двух хватит. Всё, брай, договорились! — с нажимом произнесла она и принялась натягивать куртку, а поверх неё — кожаный плащ.
— И после этого вы, мэора, будете говорить, что не из орденских? — тихо спросил хозяин фермы ей вслед.
— А я ничего и не говорила! — лукаво улыбнулась Айриэ, выскальзывая за дверь, навстречу хлещущим струям дождя.
Фермер догнал её через пару минут, натянув кожаную куртку «наёмнического» фасона и надвинув капюшон пониже.
— С вами пойду, мэора маг, — пояснил он чуть смущённо, повысив голос, чтобы перекрыть шум ветра. — Мало ли, помогу чем… ну и на магию вашу страсть как поглядеть охота!
— Да смотрите, кто же вам не даёт, — пожала плечами драконна. Не очень-то много он увидит, красочных эффектов от заклинания Айриэ не предвидится. Вот если бы ей надо было пыль в глаза пустить, тогда да.
Кровь с надрезанного запястья моментально смывалась дождём, поэтому пришлось укрывать левую руку плащом, а в построении заклинания обходиться одной правой. Впрочем, если надо, Айриэ могла обойтись и вовсе без рук, просто жесты, сделанные в физическом мире, облегчали работу с силовыми нитями в магической оболочке — меньше накопленной энергии требовалось.
Айриэ с хозяином добросовестно обошли всю усадьбу, обнесённую высокой каменной стеной. Благо камня в этих краях было навалом, с полей, особенно недавно освоенных, приходилось целыми телегами вывозить.
Дождь весьма любезно стих; в разрывах мчащихся туч то и дело кокетливо показывались краешки лун и быстро скрывались обратно. Внизу ветра почти не чувствовалось, да ещё стена защищала. Айриэ как раз добралась до ворот, которые оставила напоследок, когда довольно близко, за поворотом дороги вдруг послышался многоголосый вой, дикое ржание и человеческий вопль. Грохоча по мокрым булыжникам, из-за поворота вынеслась повозка, запряжённая светлой лошадью, но возницы не было видно. Испуганная лошадь мчалась сломя голову прямо к воротам фермы. За ней резво бежал волчий скелет, белея костями и отсвечивая призрачно-зеленоватым светом, который испускал сгусток магической энергии, «ожививший» тварь. Айриэ удачно метнула в волка файербол, вновь добавив крошечную частицу истинно драконьей магии, и не промахнулась, разумеется. Костяной волк, оживлённый некромантией, вспыхнул и с воем рассыпался на множество обугленных обломков. Зеленоватый сгусток внутри него развеялся, как дымок на ветру. Больше никто из-за поворота не показался.
— Моя повозка-то! — встревоженно крикнул фермер, начиная отпирать ворота. — Зять на ней в деревню поехал!..
— Открывайте быстрее ворота — и в сторону! — велела Айриэ, потому что ясно было, что перепуганная лошадь несётся в родную конюшню и сшибёт всякого, кто окажется на пути.
Впрочем, фермер и сам это прекрасно понимал, безо всяких подсказок. Ворота распахнулись перед самой оскаленной мордой бедной лошади. Впрочем, ей-то как раз повезло, а вот зятю фермера, судя по доносившемуся вою и рычанию — не слишком.
Драконна быстро закончила укреплять ворота заклинанием и повернулась к фермеру, пытающемуся вместе с одним из выскочивших на шум сыновей остановить и успокоить метавшуюся в панике лошадку.
— Брай, я сейчас туда, а вы ворота закройте! И чтобы никто не смел выходить, ясно?
— Сделаю, мэора! А-а-а, пррроклятая животина!.. — Фермер от души ругнулся, крепко получив по ноге копытом, и похромал к воротам, чтобы захлопнуть их за спиной выскочившей наружу магессы.
Айриэ неслась по дороге, хотя и понимала, что вряд ли фермерский зять был ещё жив. Он или сам свалился с повозки, когда лошадь понесла, или костяные твари помогли, но в любом случае стая уже несколько раз могла расправиться с ним. Раз они не загоняли добычу, значит, окружили и… жрут. Одно хорошо, наконец-то выдалась возможность поймать сизого и побеседовать насчёт его сигмальских развлечений.
Из-за поворота беззвучно вылетели три мерцающих, как гнилушки, костяка и ринулись к магессе. До чего же резво передвигаются, погань проклятая!.. Опытен сизый, ничего не скажешь, раз таких качественных скелетов поднял.
У Айриэ уже были наготове файерболы с каплей драконьего пламени, и она, оскалившись не хуже костяных волков, угостила ими тварей. Вспышка, короткий вой — и в лицо пахнуло едким дымом, да под сапогами захрустели обгорелые обломки костей, когда драконна пробегала мимо.
Вот наконец и поворот, за которым открывался вид на прямую дорогу, бегущую меж лугов, щедро облитых лунным сиянием, как искрящейся сахарной глазурью. Костяные волки окружили что-то тёмное, лежащее неподвижно, будто мешок, и остервенело рвали его на части, поминутно рыча и огрызаясь друг на друга. Белеющие челюсти тварей были щедро выпачканы тёмно-красным. Чуть в стороне, не принимая участия в пиршестве, стоял огромный волк, раза в два крупнее обычных. Ещё он отличался очень широкими треугольными ушами и серовато-сизой длинной шерстью. В круглых бледно-зелёных глазах твари светился разум, злобный и коварный.
Волколак торжествующе ухмыльнулся, завидев бегущую магессу, и коротко не то пролаял, не то провыл приказ. Костяные подчинились незамедлительно, оставив недоеденную жертву, и бросились к Айриэ, все разом. Было их около дюжины, но четверо, державшиеся рядом, сразу же угодили под файербол, один на всех. Пятый волчий скелет вспыхнул от ещё одного огненного шара, что Айриэ метнула с левой руки. Прочие бросились врассыпную, повинуясь приказу вожака, и из следующих шести файерболов цели достиг только один. Твари кружили и перемещались, не давая драконне хорошенько прицелиться, и явно пытались отвлечь внимание, чтобы дать возможность вожаку обойти её сзади.
Айриэ послала низко над землёй «силовую волну» — веером, чтобы задеть как можно больше тварей. Те не успели отскочить в сторону и с визгом опрокидывались на землю один за другим. Драконна ухитрилась сжечь ещё парочку запутавшихся в траве ходячих скелетов, после чего пришлось уделить пристальное внимание подкрадывавшемуся сзади волколаку. Резерв стремительно таял, особенно после «волны», но Айриэннис не стала скаредничать, оделив сизую тварь хорошей, усиленной «ловчей сетью». Волколак придушенно взвыл, падая на землю и принимаясь бешено дёргаться.
Всё, на файерболы больше тратиться нельзя, теперь только держать щит на себе, а убивать костяных волков придётся кинжалом из «лунного серебра». К счастью, тут достаточно и лёгкой царапины, чтобы ходячий скелет упокоился окончательно. Плохо, что их осталось целых шестеро, а сизый, похоже, приказал им броситься в атаку всем одновременно: костяные волки слаженно рванули к магессе после очередного басовитого рявканья вожака. Да ещё, твари проклятые, бежали не по прямой, а виляли из стороны в сторону: файерболом попасть сложно, кто-нибудь да прорвётся, а у человеческих магов щиты обычно долго не выдерживают. Сизый всё рассчитал точно: и касаемо щитов, и что файербол человеку рядом с собой не метнуть — самого же и заденет, никакая защита не поможет. Это у драконов особые отношения с собственным огнём, но волколаку неоткуда знать, против кого он сражается. Впрочем, всё равно резерв истощился, что толку думать про огненные заклинания…
На дороге позади Айриэ послышался топот, и она тихонько помянула «корявое Равновесие». Ведь сказала же, чтобы все сидели за воротами и не путались под ногами!.. Но в этот момент налетевшие волчьи скелеты сбили Айриэ с ног, и трое навалились сверху, рыча и пытаясь разорвать горло. Остальные кружили рядом. Щит держал, а правая рука, к счастью, осталась свободной. Трижды полоснув кинжалом костяных волков, драконна поимела весьма сомнительное удовольствие оказаться засыпанной грудой вонючих костей. Спихнув с себя этот мусор и кое-как поднявшись на ноги, Айриэ обнаружила, что примчавшийся Фирниор весьма доблестно, но крайне безрассудно сражается с оставшимися тремя тварями.
Понадеявшись, что спутник не снимал подаренного амулета, Айриэ не стала защищать его заклинаниями: в самой магии оставалось — пару минут щиты продержать. Вместо этого подскочила к ближайшему костяному волку и угостила того «лунным серебром». Фиор как раз прикончил своего противника, всё-таки чары против нежити на его мече были неплохие. Они вдвоём с Айриэ повернулись к последнему уцелевшему. Меч и кинжал прошли в промежутках между рёбрами и воткнулись в зеленоватый сгусток почти одновременно. Последний костяной волк коротко взвыл и рассыпался.
— Ты цела? — тревожно спросил Фиор, хватая её за руки и чуть притягивая к себе. Что это он так взволновался?.. Подумаешь, обычная схватка с нечистью.
Айриэ освободилась и с чуть высокомерным видом приподняла брови.
— А что мне сделается, с хорошим-то щитом?.. Ну, силён, сизая тварь! Ты видел, каких качественных костяных волков он создал, а? Тут тебе и скорость передвижения, и вес немаленький, и рык-вой почти как у живых волков. И всё это исключительно за счёт магии.
— Ты почему одна ушла, Нира? — сдвинув брови, угрюмо поинтересовался спутник, которого не заинтересовали некромантские таланты сизого.
— А ты что же, хотел, чтобы я тебя дожидалась, пока там человека нечисть убивает? — пожала плечами драконна. — Не переживай, я бы и сама справилась, хотя твоя помощь оказалась более-менее уместна. Но если бы не амулет, мне пришлось бы отвлекаться на твою защиту, а у меня и так магия почти иссякла.
— Ну и зачем тебе напарник, скажи? — досадливо дёрнув правым плечом, спросил Фирниор.
Драконна нетерпеливо выдохнула и пояснила:
— Зачем магу напарник-воин — ты и сам прекрасно знаешь. Сейчас я на твоё появление не рассчитывала, потому и тратила магию так, чтобы хватило на собственную защиту, но и только. Я собиралась справиться с тварями в одиночку.
Он кивнул, неохотно признавая её правоту. Айриэ улыбнулась про себя: опекун нашёлся, заботливый какой. Сам час назад с ног валился от слабости, а сейчас, похоже, в запале он позабыл о скверном самочувствии.
Ладно, теперь пора заняться допросом пойманной твари. Драконна уже поворачивалась, когда одновременно раздался торжествующий рык волколака и отчаянный вопль Фиора:
— Нира, он освободился!..
Спутник прыгнул вперёд, сбивая тварь на землю и стискивая изо всех сил, а Айриэ, стремительно обернувшись, швырнула новую «сеть», сжигая остатки магической силы. В этот момент сверкнула яркая вспышка и раздался громкий хлопок; сцепившихся противников разбросало в разные стороны. «Ловчая сеть» бездарно ушла в землю, а сизый, даже изрядно оглушённый и напуганный взрывом, исхитрился вскочить и броситься наутёк. Айриэ оставалось только плеваться и шипеть от злости, как перегревшийся чайник. Магии не хватило бы на самое слабенькое заклинание, так что вслед проворно улепётывавшему волколаку бросить было нечего.
Фирниор со стоном поднялся с земли и потёр ушибленный бок. Потом потряс головой — видимо, пытаясь избавиться от звона в ушах, но только скривился от боли и спросил зло:
— Что это вообще было? Твоё заклинание?
— Да нет, Дэр, твоё, — отпарировала драконна. — Точнее, амулет сработал, спасая тебя от напавшего волколака.
— М-да?.. Как-то странно он понимает слово «спасать», — буркнул Фирниор, но этим и ограничился.
— Вот же гоблины лысые, как он избавился от магических пут, хотела бы я знать? — недовольно прикусила губу Айриэ и перестроилась на магические зрение, благо на это сил хватило.
Среди медленно гаснущих потревоженных силовых нитей оставался призрачный след чужой магии. К сожалению, определить точнее не получилось, остатки развеялись прямо на глазах. Но магия — не из этого мира, хотя мерзкая и грязная. Придётся снова выслеживать сизого, хотя Айриэ подозревала, что тварь теперь забьётся в самое дальнее и укромное логово. Ничего, уж от летающего-то дракона он не укроется, она его по грязной энергии вычислит, так что надо просто подождать. Плохо только, что на очередные двадцать четыре заветных «драконьих» часа приходится столько дел, что просто отдохнуть и побыть собой вряд ли получится. В который уже раз за эти пять лет…
Айриэ недовольно вздохнула и обратилась к спутнику:
— После его поймаем. Выследим, не сбежит.
— Как он вообще освободился? — нахмурился Фиор. — Ведь для тебя это стало неприятным сюрпризом, я прав?
— Будь уверен, я постаралась спеленать тварь на совесть, — подтвердила она. — Только ему помогли, похоже. У него связь с кем-то… возможно, с магом, который им управляет. Точнее, волколак позволяет собой управлять, заключив договор с кем-то могущественным — по крайней мере, это наиболее вероятная версия. И мне показалось, что магия не человеческая. Какая — не спрашивай, я сама ничего не знаю. Просто я попыталась определить по магическом следу, кто это такой могущественный, что позволил сбежать нашему сизому приятелю.
— Поймаешь — спросишь?
— Вот именно, — мрачно согласилась драконна, раздосадованная неудачей.
В самом деле, на редкость бездарная охота получилась. Подумаешь, костяных волков перебили. Сизый себе новых создаст, ему нетрудно…
Фирниор подошёл к окровавленным останкам, посмотрел и ругнулся по-гномьи.
— Это фермерский зять?
— Наверное. Надо фермера привести, пусть опознает. Когда я сюда добралась, беднягу уже рвали на части. Не повезло ему.
— Не то слово.
— Дэр, помоги собрать трофеи, — попросила драконна. — Берём только верхние челюсти, они должны были уцелеть, даже если обуглились. Кстати, половина награды — твоя.
— С какой стати?! — тут же неподдельно возмутился он. — В лучшем случае я упокоил только двоих! Остальное твоя заслуга.
— Я ещё считаться буду!.. — тут же вскипела драконна, чьё настроение и так упало ниже некуда. — Сказано — половина, и пос-с-смей только спорить!..
Он глянул искоса, хмыкнул, но спорить не рискнул. Умный мальчик.
Когда они возвращались обратно, предварительно сложив трофеи в кучку и собираясь раздобыть на ферме мешок, Фиор спросил недовольно:
— Нира, так что, получается, меня каждый раз так будет… шарахать амулетом, если на меня нападёт нечисть?
— Не должен он был так срабатывать, — поморщилась Айриэ. — Подозреваю, что он так отреагировал, соприкоснувшись с остаточной магией покровителя нашего сизого приятеля. И эти странности мне не нравится.
— У нас, похоже, опасный противник? — усмехнулся он уголком рта.
— Не опаснее меня, — пошутила драконна, хотя, в общем-то, это было шуткой лишь отчасти.
ГЛАВА 9
На Айриэ обрушился целый поток сверкающих на солнце капелек с большого куста, неосторожно задетого ею самой. Однако это ничуть не испортило ей настроения, лишь заставило добродушно фыркнуть. А всё потому, что до полуночи оставалось меньше шести часов.
Сегодня был Канун Осени. Долгожданный, жаркий, золотой и пронзительно-свежий — как ветер, пахнущий осенней горечью.
Драконна стряхнула с волос и ресниц капельки воды, но сушиться заклинанием не стала — было ещё очень тепло, хотя солнце окрашивалось в медно-закатные тона и потихоньку спускалось к горизонту.
— У тебя сегодня хорошее настроение, — заметил спутник, и Айриэ перехватила его заинтересованный взгляд, брошенный на мокрую рубашку, сквозь которую отлично просвечивали кокетливые кружева нижнего белья.