- Прекрасно, Деместос.
- Тогда слушай внимательно, с Леоном мы уже поговорили, - Чик скосил единственный свободный глаз на "продюсера", тот стоял хмурый, - я расторгаю контракт и согласно договору выплачиваю тебе неустойку в тысячу гект. Извини, Русчик, но мне твои проблемы не нужны. Мы все понимаем, что каган был выставлен лично против тебя, а мне трения с лоосками… сам понимаешь, тем более теперь, когда каган мертв. Убирайся куда подальше, денег у тебя много. Я все сказал. Извини, большего для тебя сделать ничего не могу, но если тебе от этого легче, то скажу: лично ты мне симпатичен и у меня еще не было такого умелого и артистичного бойца, мне очень жаль, что все так случилось. Отлежись до ночи, а потом… я вынужден с тобой попрощаться, метка снята. Да хранят тебя боги, - с этими словами Деместос вышел, оставив Леона с Чиком одних.
Не успели он перекинуться парой слов, как в раздевалку, галдя, ввалились гладиаторы. Почти вся алия, за исключением шестерых командированных и Зела. Он, к сожаленью, погиб от руки одного из "гостей". Хорошо, что Чик лежал, с прикрытыми чреслами, а то совсем уж неудобно.
- Поздравляю… молодец… ну ты даешь!.. не ожидал, - и так далее. Высказаться старался каждый. Уважая ранения, по плечам и остальным частям тела, слава богу, не хлопали.
- Зела помянули? - перебил их Чик.
Все замолчали. Слово взял Тантал:
- Сейчас пойдем поминать. Ты с нами?
- Мне отлежаться до ночи. Целитель сказал. А после обязательно. Вы где планируете?
- В "Удачливом Гладиаторе", где же еще, - грустно сказал Тантал.
Поболтали еще. О том, о сем, как водится о лоосках, в плане женских прелестей, о премиальных и так далее.
- Все, ребята, хватит, - остановил всех Леон, - ему бы полежать спокойно.
- Да не забудут тебя боги, - это и другие прощания звучали с порога. Гладиаторы уходил. Тантал задержался:
- Ты мне больше не должен, Русчик. Более того, я внял твоему совету. Да хранят тебя боги, - и вышел.
- О чем он? - удивился Леон.
- Да так, - на секунду задумался и решился, - помнишь альганские клинки? Я их здесь нашел, ржавыми. Он прикрыл. А теперь внимательно посмотри на мои.
Леон заинтересовался:
- Да ты же ими уже, - начал говорить и осекся, - ух ты, рукоять из бивня Ягодника! Какая сталь! А с первого взгляда не отличишь от твоих тех… обычных… Так это что же…
- Тихо, не гневи богов, они и так разгневаны. Шутка, - Леон очень серьезно относился к любым высказываниям о богах, - а вчера я посоветовал ему поставить на меня. Он выиграл и, похоже, не плохо. Сколько была ставка?
- Один к десяти и мы с Андреем тоже выиграли, - хмуро ответил Леон, - да разве в этом дело! - зашипел он, - нам бежать придется!
- Спокойно, Леон. Я никого не тяну. Разделим премиальные и прощай. Спасибо за науку.
- А вот это ты брось, спишу на больной бред. Дома поговорим, - сказал и как воды в рот набрал.
Ночью они заскочили в "Удачливого Гладиатора" и помянули Зела. Там все были в сборе изрядно набравшимися:
- Да мы за тебя! - пьяно проговорил Тезей. Его поддержали остальные и только богатый опыт общения с пьяными, помог Чику избежать сопровождения.
Домой шел уверенно, но все-таки медленно. Леон был за телохранителя. Чик мысленно усмехнулся:
"Захотят, то стрела из-за угла и нет гладиатора Засадника. Вернее бывшего гладиатора", - Леону, впрочем, ничего не сказал, - "хотя", - рассуждал дальше, - "может, включится замедление времени?".
Во время схватки оно так и не включилось. Они с каганом ускорились, но это большая разница. В пятне он совсем не чувствовал инерции и это говорило именно о замедлении мира вокруг, а в схватке нет, законы физики не нарушались. Все, кроме соперника, казалось медленным, но именно казалось. Да и силы он потерял самые обычные. Никакого сравнения с Лесом.
"Да хрен на все! Потом разберусь", - на том и успокоился.
Андрей, Галатея и Орифия не спали. Ученик проследил за астральным следом Леоном и сообщил о скором приходе. След Чика изменился до неузнаваемости. Подумал, и списал на снятие метки, её действительно не было. Он все понял, не дурак.
Женщины соорудили шикарный стол. Попробовали все, чтобы не обидеть и, сославшись на сильную усталость, что для Чика было недалеко от истины, собрались в его комнате без них.
- Значит так, - начал разговор Андрей, - как я верно догадался, из алии вас изгнали.
- Зато денег куча, - пошутил Чик, но никто не улыбнулся.
- И предложили покинуть сей гостеприимный город, - в ответ согласно промолчали, - предлагаю отправиться в Месхитополь.
- Куда? - переспросили одновременно учитель и ученик.
- В самое сердце лооскам. Там нас точно не ждут.
- А что! - дошло до Чика, - главный храм за пять миль от города… ты оттуда родом… вполне приемлемо.
- Вы что оба, с ума сошли! Они же нас преследовать будут! - возмутился Леон, - там самый сильный ихний орден! Я там выступал в алии Паригоса, меня узнают!
- Позволь прояснить, друг Леон, - Чик решил попробовать объяснить весь расклад, - насколько я знаю лоосок, плана мести на самом верху не будет. За кагана ответит тот, кто вызвал его сюда и приказал драться. Большому начальству на удачливого гладиатора наплевать. Не знаю каким боком, но здесь лооски пошли на поводу у того этруска. Вот он не отстанет наверняка. Как я понял, меня принимают за беглого принца. Месхитополь ничем не лучше и не хуже других мест. Нет, лучше - в большом муравейнике легче спрятаться. Я прав?
И сам себе не признался, что уцепился за это предложение, в том числе и из-за близости к Флорине. Может, удастся поймать и заставить вернуть на Землю? Внезапно, когда изгнали с арены, вновь потянуло домой. Не то, чтобы сильно, а так. Бред, поэтому и гнал эту мысль. А в самой глубине души мелькнула Грация, но её образ он даже не осознал.
- Прав, но меня могут узнать, - скривился Леон, - откуда так хорошо лоосок знаешь?
- После расскажу, - с обворожительной улыбкой ответил Чик. Это означало: сейчас - ни за что, - а узнают, не беда. Тебя там с Горгоной свяжут? Здесь ты не светился. Этруск не в счет, их мало, да и не обратил он на тебя внимания.
- О Горгоне там никто не в курсе, - вынужденно согласился Леон.
- Тогда план такой, - уверенно заговорил Андрей, - с утра вы через Звездные врата отправляетесь в город, спрашиваете "холмы всадников", проходите туда и селитесь в таверне "Под покровом Эола". Район не трущобы, но и не богатый, там таких заведений - тьма. Ждете меня. Я прибуду дня через два - три. Если нет, не ждите, живите по обстоятельствам.
- Подожди, а как твоя учеба? - удивился Леон.
- Я перевожусь в Месхитопольский орден по семейным обстоятельствам. Там тоже хорошая школа Текущих. Вы - мои друзья, которых никогда не было, - продолжил, поясняя свое решение, - я сделаю все, чтобы быть рядом и помочь, чем смогу. Город я хорошо знаю, я там родился.
- Хорошо, - подвел итог Чик, - все люди взрослые, все знаем, что делаем, а посему - спать. Лично у меня глаза закрываются. Кстати. Как наш друг Дигон?
- У него вырваны ядовитые зубы, - усмехнулся Андрей, - пять тысяч штрафа даже для него не шутка. Пока безопасен, но злопамятен и полностью я бы его не отбрасывал. Но кое что я о нем знаю, как впрочем и он про меня. Напряженный нейтралитет. Все, Чик прав, давайте спать.
На том и порешили.
Утром, как и обещал целитель, Чик полностью выздоровел.
Звездные врата находились в ордене Ищущих, под самым храмом Эребусу - бога межэфирного мрака сквозь который и прокладываются Звездные дороги и тропы. Путь в Месхитополь стоил по пять гект с брата с учетом груза, почти пятнадцати килограмм: только оружие и наличные деньги.
Открылось радужное сияние, и Леон смело шагнул в него, потянув за собой Чика. Вокруг был давящий мрак и лишь под ногами шла дорога. Она была как бы сотканной из звезд, действительно Звездная. Звуки не разносились, разговаривать было невозможно, не требовалось и дышать. Чик знаками показал: что, если оступишься? Леон перекрестил руки - кирдык значит. Но оступиться было трудно: при подходе к краю дороги, он словно загибался, откидывая к середине. Путь никуда не сворачивал и не разделялся. Дошли, по внутренним часам, примерно за пять минут, два с половиной статера. Дорога оборвалась такой же радужной пленкой, как на входе. Месхитополь.
Внутреннее убранство зала Звездных врат явно богаче Горгонских и вооруженных охранников с готовыми луками больше, и воинов с обнаженными мечами. Мало ли что, вдруг нападение. Крупный отряд не проведешь - дорога не выдержит, а мелкий встретят. Примерно так объяснял Андрей наличие вооруженных отрядов с обоих концов врат.
Они простились в пансионе. И с ним, и с женщинами. Им не сказали куда направились, они не настаивали. Понимали, что к чему. Леон искренне пообещал при первой же возможности вернуться за Галатеей. Она сделала вид, что поверила. А может и в самом деле поверила, кто её знает. Чик Орифии ничего не обещал и не объяснял. Они и не были особо близки и вовсе не из-за рабства служанки. В общем, простились.
Как и во всех городах центральных царств, в Месхитополе передвижения на животных было запрещено. Кроме разве что складских окраин. Но здесь, в отличие от Горгоны свои услуги предлагали не только носильщики, но и многочисленные кули - точная копия китайских. Двоих жилистых, одетых в ярко-желтые туники людей, впряженных в одну повозку, друзья и наняли до "холмов всадников". Поторговались и сговорились всего за три драхмы.
По мере удаления от центра, дома становились все мельче и облупленней. В самих "холмах" коляска еле проходила по улочкам, их "кули" часто ругались со встречными, но, хвала богам, за пол утренней четверти, а это немногим меньше часа, доехали. Месхитополь - большой город, около миллиона жителей. Но кто их точно считал? Таверну "Под покровом Эола" искали самостоятельно, отпустив повозку. Это заняло еще час гуляния по кривым улицам, пока не уперлись в большой двухэтажный дом с искомой надписью. Сразу набросились на еду и, только утолив голод, сняли две маленькие смежные комнаты. Лоосалии кончились, свободных мест было хоть завались, но напарники упорно косили под небогатых жадноватых постояльцев.
Андрей прибыл на третий день, когда друзья изнывали от безделья. Они исходили все вокруг, посетили центр и Чик заметил два важных отличия от Горгоны: во-первых, здесь было больше трущоб, во-вторых, здесь был великолепный дворец Царя Кия Первого. Ну и сам город гораздо крупнее.
Проходя мимо Центральной Арены, не сговариваясь, посмотрели друг на друга и тоскливо отвернулись. Обсуждали эту тему, и пришли к неутешительному выводу: Чика - гладиатора рано или чуть позже обязательно узнают, а тогда и лооски вспомнят и Этруски больше не потеряют.
Однорукого Леона никто в городе не узнал.
- Все хорошо, я перевелся в местную школу, - Андрей, с присущим ему жаром, сразу приступил к делу, - вы наемники. Нанимаетесь на охрану караванов, я с вами, как маг. Учеников берут не только Дигоны Богатые, но и другие купцы - мы дешевле, а Текущих всегда отпускают. Не переживай, Чик, Леон знает, что на увечья в охране не смотрят, лишь бы показал себя. Там полно безруких - безногих бывших воинов.
- Сколько стоит вырастить руку, - спросил Чик.
Андрей с Леоном переглянулись и, кашлянув, ответили:
- Около десяти тысяч. Големный протез - пять.
- А мы заработаем наемниками такие деньги?
- Причем здесь моя рука! - возмутился Леон.
- А притом! - как припечатал Чик, - этрусков мало, о моей безопасности можно не беспокоиться, но у меня есть важное дело к лооскам, откуда я могу не вернуться, а посему вопрос: где можно быстро достать такие деньги.
Повисло молчание.
- Ну-у, кроме грабежа, ничего в голову не приходит, - сказал Андрей, - но нас поймают, мы не умеем заметать астральные следы, - и это предложил архей! Сам! Причем останавливает отнюдь не мораль, а страх наказания. Куда катится мир!
- Вот ты и учись, - распорядился Чик, - перерой все библиотеки, но найди. Я верю, у тебя получится.
- Эй! Вы чего это? - подал голос Леон, - не нужна мне рука такой ценой! Опомнитесь!
- Заткнись! - сказали одновременно бывший гладиатор и ученик Текущих.
Посмотрели друг на друга и прыснули от смеха. Леон не выдержал и тоже тупо заржал. Отсмеявшись, обстановка разрядилась, ситуация показалась гораздо проще, но в то же время решили действовать более серьезно.
Леон, не торопясь, ищет караван и заламывает несусветную цену за охрану. Андрей штудирует библиотеки по поводу астральных следов, Чик по окрестностям ищет богатые виллы, ходит по злачным местам, осторожно выясняя, у кого в доме больше золота. Хвала богам, банков, как системы надежного хранения денег, здесь еще не было. Были менялы, ходили векселя, но у самого богатого менялы никогда не было с собой больше пятисот в пересчете на гекты. Деньги хранились в домах. В городских, с кучей соседей, а значит свидетелей ухода, добыть их было проблематичней, чем на одинокой богатой вилле. Конечно, охрану придется обезвредить, а для дворни достаточно действовать в масках и не узнают, зато потом - ищи ветра в поле. Главное - астрал.
Странно, но в целом законопослушные люди довольно легко восприняли мысль о грабеже. Чик понятно, торопился отдать долг перед скорым отбытием. Он, почему-то заторопился, как только оказался в Месхитополе. Вот только куда отбытие?
С уходом из гладиаторов вновь воспылала жажда мести. Её подогревала и просьба кагана "освободить". Флорина не достойна жизни - однозначно, вот только по зубам ли она?
"Плевать! Закинет на Землю - там убью, откажется - здесь. А нет, так она меня прихлопнет. Плевать. Только сначала деньги на руку Леону найти надо", - такие странные импульсивные мысли посещали Чика эти четыре дня регулярно. Нехарактерные для него, обычно прагматичного. Нет, о мести думал всегда, но всегда понимал - не готов, задвигал желание подальше. Тем более Верховная не убежит и вдруг… Это страстное наваждение воспринимал как должное, без критики. А ведь мысли явно чужые. Вытаскивали скрытые желания, делая их первоочередными. Чик неосознанно "зацепился" за Леона, ибо… хватит заниматься психоанализом и так все ясно. Не ясна причина.
Друзья ничего не замечали, внешне его поведение не изменилось. К его странностям давно привыкли и всецело доверились Чику, будто он на самом деле принц. Похоже, они в это поверили.
Чику повезло быстро, буквально через два дня. Зашел в обшарпанный "Приют Гладиатора", свободных столов не было, поэтому подсел к двоим бедно одетым мужчинам, по виду - бывшим гладиаторам.
- Да хранят вас боги! - поприветствовал их Чик, - как здесь поят?
Бывшие гладиаторы разом покосились на нежданного собутыльника.
- Это, смотря за какую цену, - ответил более пожилой удивительно высоким для своего солидного сложения, голосом, - а ты кто сам будешь?
- Чик. Эй, хозяин, кувшин лучшего пойла и чего-нибудь пожевать, - крикнул он, сдвигая грязную посуду. Сервис оставлял желать лучшего.
Хозяин оценил добротную одежду нового гостя, к нему сразу подлетела девушка с огромным подносом и стала собирать сдвинутый кухонный скарб, одновременно протирая крошки чистым полотенцем. Двое приятелей были вынуждены поднять свои кружки и тарелки с нехитрой снедью.
- Ставку удачную сделал, - довольно бросил Чик. Как бы невзначай.
- Против кагана, небось, поставил, - прохрипел второй, помоложе.
- Угадал! Тогда угощаю! - Чик широко беззаботно улыбнулся, приятели весело загомонили.
- Все деньги на Засадника, рискнул, - рассказывал Чик, после второй выпитой кружки, - по секрету скажу - пьян был, иначе - ни за что!
- Да-а, повезло, так повезло, - фальцетом сказал Фил.
Познакомились после первой же выпитой кружки невкусного, но крепкого вина. Фил и Флор - прозвища, бывшие гладиаторы алии Дориса, настоящих имен, как и Чик, не назвали. Ушли, по их словам, из-за "сволочного начальства".
- А я вот не доверяю этим тотализаторам через амулеты, - продолжил вещать Фил, - толи дело воочию! Придешь в цирк, соперников видишь, а так… как угадаешь.
- Я тоже не верю! Но тут как дернуло!
- Еще бы не дернет, если пьяный, а к тебе весь такой лощеный подвалит, - прохрипел Флор, - я один раз прокололся и больше ни-ни.