Юджио стоял, полностью сбитый с толку. Мы так долго живем в нашей деревне и до сих пор не знаем, где ее место в мире? Нет – неужели и взрослые не знают, что Граничный хребет так близко? За триста лет истории деревни через этот лес, растущий к северу от нее, прошел только Беркули – и мы?..
Как-то… странно это. Впрочем, почему именно это странно, Юджио не понимал.
Каждый день в одно и то же время взрослые едят завтрак точно так же, как накануне, потом идут работать в поля, на пастбища, в кузницы, в прядильни – так же, как накануне. Что Алиса только что сказала – за четыре часа даже до Заккарии не доберешься. (Ну, конечно, в Заккарии все трое никогда не были.) Я от взрослых слышал, что надо по южной дороге два дня идти, тогда только будет город. Но многие ли из них в действительности отправлялись в Заккарию и возвращались потом обратно?..
Вихрящиеся у Юджио в голове тягостные вопросы сдуло словами Алисы:
– …В любом случае, раз мы зашли так далеко, нам остается только идти в пещеру. Но сперва давайте пообедаем.
Затем Алиса потянула корзинку из рук Юджио и опустилась на короткую траву там, где она переходила в серую гальку.
– Наконец-то дождался, у меня уже брюхо сводит, – ответил Кирито; его ободряющий голос заставил и Юджио усесться на траву. Аромат пирога вымел из головы остатки сомнений; все, что он понимал, – что его живот тоже громко жалуется на бескормицу.
Алиса хлопнула по тянущимся к еде рукам Юджио и Кирито и открыла окна всех продуктов по очереди. Убедившись, что время у еды еще есть, она протянула мальчикам пироги с рыбой и бобами, еще пироги – с яблоками и орехами – и сушеные персики. Вдобавок она налила из фляги в деревянные чашки воду Сирала (тоже убедившись предварительно, что вода не испорчена).
Когда Алиса наконец разрешила приступить, Кирито от нетерпения впился в пирог с рыбой, даже слова не сказав. Уже жуя, он с набитым ртом промычал:
– Эта пещера… если мы найдем много льда, завтра уже сможем обедать не торопясь.
Проглотив то, что было у него во рту, Юджио повернулся к другу и ответил:
– Но надо еще вот о чем подумать: даже если мы добудем лед, как мы его собственную Жизнь удержим? Если он весь растает до завтрашнего обеда, получается, все бессмысленно, да?
– Мм…
«Об этом я не подумал», – без слов говорили поникшие плечи Кирито; но тут Алиса небрежным тоном произнесла:
– Если мы обратно поторопимся и положим его в погреб у меня дома, за одну ночь ничего с ним не будет. А вам двоим следовало бы об этом с самого начала подумать.
Юджио и Кирито, которым указали на их обычную непредусмотрительность, попытались скрыть смущение, жадно набив рты едой. Сейчас время их не поджимало, но Алиса все равно ела в своем обычном быстром темпе, запивая все водой Сирала.
Свернув белое покрывало и аккуратно уложив его в корзинку, Алиса поднялась на ноги. Затем, взяв в руки три чашки, подошла к речке и быстро ополоснула.
– Ухяаааа, – издала она странный возглас, закончив работу. Вернувшись обратно, она протянула руки, которые успела вытереть передником, в сторону Юджио.
– Вода в речке просто ледяная! Как из колодца зимой.
Юджио увидел, что ее ладошки все красные. Не задумываясь он обхватил ладони Алисы, чтобы обменять тепло своих рук на холод ее.
– Погоди… прекрати.
Щеки Алисы стали такого же цвета, как и ладони, и она выдернула руки из пальцев Юджио. Лишь тогда Юджио осознал, что сделал нечто, чего обычно ни за что бы себе не позволил, и поспешно замотал головой.
– А… не, это…
– Ладно, не пора ли нам двигаться, достопочтенные? – с ухмылкой произнес Кирито.
Он что, таким образом выручить меня решил? С этой мыслью Юджио легонько пнул друга по ноге; совершив этот невежливый поступок, он закинул кожаную флягу за плечо и, не оборачиваясь, двинулся к пещере.
С трудом верилось, что река Рур, вдоль прозрачной ленты которой троица шла до сих пор, возле своего истока такая узенькая. Струя воды толщиной всего где-то мела полтора изливалась из отверстия в скале; слева от речки шла полоса голого камня примерно такой же ширины. Ступив на этот камень, Юджио вошел в пещеру.
Беркули шел здесь триста лет назад. С этой мыслью он направился вглубь скалы. Вдруг резко похолодало; Юджио потер руки, совсем не прикрытые короткими рукавами туники.
Шагов десять он прошел, слушая звук еще двух пар ног позади себя.
Потом он внезапно понял, что допустил большую ошибку. Сникнув, он обернулся и сказал:
– О нет… я забыл взять лампу. Кирито, у тебя есть?
Хотя от входа ребята отошли всего на пять мелов, вокруг было уже достаточно темно, чтобы Юджио не мог различить лица друзей. В полной черноте пещеры ему оставалось надеяться на то, что его партнер справится с проблемой, с которой он сам не может; однако в ответ донеслось каким-то странно уверенным тоном:
– Если ты забыл, думаешь, я вспомнил?
– Н-ну вы… двое даете…
Сколько же раз я сегодня слышал этот удивленный голос?.. С этой мыслью Юджио повернулся туда, где слабо блестели золотые волосы. Алиса покрутила головой, потом сунула руку в карман передника и извлекла что-то длинное и тонкое. Это была травинка, которую она сорвала в самом начале их путешествия.
Держа травинку правой рукой и поддерживая ее кончик левой, Алиса закрыла глаза. Маленькие губы пришли в движение, и странные, незнакомые Юджио слова на священном языке затанцевали в воздухе.
Наконец левая рука рассекла сложный символ, и округлый колосок на кончике травинки зажегся мягким светом. Почти сразу свет разгорелся ярче и отогнал темноту на почтительное расстояние.
– Ооо.
– Уа…
Восхищенные возгласы вырвались у Кирито и Юджио одновременно.
Мальчики знали, что Алиса изучает Священные искусства, но им практически не доводилось наблюдать плоды ее обучения. Сестра Азария всегда говорила, что ритуалы, силу которым дает богиня жизни Стейсия, бог солнца Солус или богиня земли Террария (темные искусства, применяемые последователями бога тьмы Вектора, не в счет), существуют для поддержания порядка и спокойствия в мире, а потому их нельзя проводить без разбору.
Сестра и ее ученики применяли Священные искусства лишь тогда, когда целебные травы, имеющиеся в деревне, оказывались бессильны вылечить больного или раненого. Прекрасно понимая все это, Юджио невольно спросил у Алисы, держащей светящуюся странным светом травинку:
– Аа, Алиса… а так вот Искусство разве можно применять? Тебя за это не накажут?..
– Пфф, если бы за такую малость наказывали, в меня бы молния уже раз десять попала.
– …
Алиса улыбнулась и протянула светящуюся травинку Юджио. Тот не думая ее взял, и лишь затем: «Иеее?» – до него дошло.
– Я – я что, первый?!
– Ну конечно, а ты что, хочешь пустить первой слабую девочку? Юджио впереди меня, Кирито сзади. Ладно, хватит терять время, идемте быстрее.
– Д-да.
И, словно его подтолкнуло что-то, Юджио поднял свой маленький «факел» и опасливо зашагал в глубь пещеры.
Плоская каменная тропа, извиваясь, шла все дальше и дальше. Стены отсвечивали сине-серым, они были точно мокрые. Время от времени Юджио тревожили шорохи, доносящиеся из темной, не освещенной части тоннеля. Вот только, как бы он ни напрягал глаза, вокруг не было ничего, что напоминало бы лед. С потолка, правда, свисали серые заостренные штуки, которые можно было бы принять за сосульки, но Юджио с первого взгляда определял, что они каменные.
Спустя несколько минут ходьбы Юджио обратился к идущему последним Кирито.
– Слушай… ты ведь точно говорил, что, когда мы войдем в пещеру, тут будут сосульки, да?
– Я что, правда так говорил?
– Еще как говорил!
Юджио подошел к партнеру – тот отвел глаза, изображая неведение, – но тут Алиса жестом правой руки остановила его и быстро прошептала:
– Эй, поднеси-ка свет поближе.
– ?..
Юджио поднес травинку к самому лицу Алисы. Ее губы округлились, и она с силой выдохнула в сторону света.
– Ах…
– Смотри, видишь? У нас белое дыхание, как зимой.
– Ух ты, правда. И мне уже давно кажется, что здесь как-то холодно…
Не обращая внимания на жалобы Кирито, Юджио кивнул Алисе.
– Снаружи лето, а здесь, в пещере, все равно зима. Наверняка тут есть лед.
– Ага, давайте пройдем еще подальше.
Юджио развернулся; у него появилось ощущение, что чем дальше они заходят в глубь пещеры, тем она становится шире. Осторожными шагами он вновь направился вперед.
Если не считать тихого шелестящего звука шагов кожаных ботинок по камню, слышали они только плеск бегущей воды. Хотя исток все приближался, водная струя не собиралась ослабевать.
– …Если бы у нас была лодка, возвращаться назад было бы парой пустяков, – беззаботно произнес сзади Кирито. Юджио тут же сказал:
– Не говори так громко.
Поскольку они уже забрели гораздо глубже, чем предполагали, естественно, в голову ему пришло –
– …Слушайте, а если белый дракон правда появится, что мы будем делать? – прошептала Алиса, будто прочтя мысли Юджио.
– Ну, разумеется… бежать, что же е-…
Однако ответ на прошептанный вопрос был перебит беззаботным голосом Кирито.
– Все-нор-маль-но. Белый дракон гнался за Беркули, потому что он спер его меч, помните? Наверняка он не будет возражать, если мы возьмем всего лишь сосульки. …Хмм, хотя, вообще-то, если получится, я хотел бы содрать с него чешуйку…
– Эй, ты вообще о чем думаешь, Кирито?
– О том, что, если мы принесем назад доказательство, что мы видели настоящего дракона, Джинк и остальные сдохнут от зависти.
– Не шути так! Предупреждаю: если за тобой погонится дракон, мы просто бросим тебя и сбежим.
– Эй, не так громко, Юджио.
– Да это из-за Кирито, он несет непонятно что…
Внезапно из-под его ботинка раздался странный звук, и Юджио замолчал. Это был хруст, словно что-то под ногой сломалось. Он поднес правую руку с «факелом» поближе к правому ботинку, и у него вырвалось:
– Эй, гляньте сюда.
Алиса и Кирито нагнулись, чтобы лучше видеть; Юджио отодвинул правую ногу. Ровную серую поверхность камня тонким слоем покрывал лед, в который превратилась выплеснувшаяся из речушки вода. Юджио протянул руку и поднял тонкую прозрачную пластиночку.
Несколько секунд он подержал ее в руке – и пластинка растаяла, оставив лишь водяные капельки. Трое друзей переглянулись и расплылись в улыбках.
– Это лед, точно. А впереди его наверняка больше.
С этими словами Юджио осветил окружающее пространство; отовсюду сине забликовала замерзшая вода. И эта голубизна уходила дальше, в непроглядную черноту, в самую глубину пещеры…
– Ах… сколько всего там светится.
Да, все так и было, как сказала Алиса. Юджио шевельнул правой рукой, и вдали замерцало множество бледных огоньков. Начисто позабыв про белого дракона, он чуть ли не бегом направился в ту сторону.
Когда ребята прошли еще мелов сто (судя по времени), стены слева и справа от них внезапно кончились.
Их глазам открылась фантастическая картина, от которой захватывало дух.
Простор. Трудно поверить, что они по-прежнему были под землей, настолько колоссальное пространство перед ними раскрылось. Оно было в несколько раз больше, чем площадь перед деревенской церковью.
Изогнутая стена, почти кольцом окружающая все это пространство, была уже не мокро-серой, как то, что друзья видели раньше; ее всю покрывал толстый полупрозрачный бледно-синий слой. Взглянув на пол, Юджио понял: вот где исток реки Рур. Это был не пол, а громадный пруд – да нет, слово «озеро» подходило лучше. Поверхность воды была абсолютно неподвижна. Она замерзла повсюду, от берега до середины.
Над озером дорожками тянулась белая дымка; из нее то тут, то там торчали странной формы колонны, высота которых превосходила рост всех троих ребят, вместе взятых. Колонны были шестигранной формы и заканчивались острыми вершинами. Они походили на кристаллы сырой руды, которую Старый Гаритта когда-то показывал Юджио. Только они были куда больше и куда красивее. Множество полупрозрачных синих колонн вбирали в себя священный свет травинки, которую держал Юджио, а потом испускали на все шесть сторон; а дальше он отражался вновь и вновь, и таким образом весь гигантский зал оказывался освещен. Чем ближе к середине озера, тем колонн становилось больше, а в самой середке из-за них вообще ничего не видать было.
Все это был лед. Стена вокруг, озеро под ногами, непонятные шестигранные колонны – сплошь изо льда. Голубая стена тянулась вертикально вверх и смыкалась сама с собой где-то высоко-высоко, образуя нечто вроде купола собора.
Трое друзей, забыв про холод, кусающий их кожу, несколько минут стояли неподвижно и молча выдыхали белый туман. Наконец Алиса дрожащим голосом произнесла:
– …Здесь столько льда, что можно остудить еду для всей деревни.
– Скорее, можно всю деревню отправить в зиму ненадолго… ладно, давайте поглядим, что там, – сказал Кирито и, сделав несколько шагов, поставил ногу на ледяную гладь. Постепенно он перенес на ногу вес тела, потом шагнул второй ногой – однако толстый лед и не думал трескаться.
Вот всегда он такой. Хотя Юджио просто обязан был противиться безрассудству своего напарника, на этот раз любопытство взяло верх. Если там и вправду белый дракон, ни за что не упущу возможность на него посмотреть.
Подняв священный свет повыше, Юджио побежал за Кирито, Алиса тоже. Стараясь не топать ногами, они перебегали от одной тени громадной сосульки к другой. Середина озера все приближалась.
…Вот здорово. Если мы увидим взаправдашнего дракона, про нас тоже будут много веков рассказывать, ведь так? А если – ну если – мы сможем сделать то, чего Беркули не смог… принести с собой что-нибудь из драконьей сокровищницы… может, старейшина даже заменит нам Священный Долг?..
– Мугу.
Этот звук вырвался у Юджио, когда, замечтавшись на ходу, он воткнулся носом в затылок внезапно замершему на месте Кирито. Скривившись, он окликнул:
– Эй, Кирито, не останавливайся так резко.
Однако ответа от Кирито не последовало. Взамен Юджио услышал тихий почти что стон.
– …Что это…
– Э?..
– Что это!
Юджио склонил голову набок (как и Алиса рядом с ним) и выглянул из-за спины Кирито.
– Ты о чем вооб-…
Алиса, увидев то же, что Юджио, оборвала фразу на полуслове.
Гора костей.
Все кости были из голубого льда. Они сверкали резко и ярко, точно хрустальные скульптуры, – гигантские, громоздящиеся одна над другой; Эта груда была выше, чем троица вместе взятая. А на самом верху лежал округлый предмет, ясно показывающий, чья это гробница.
Череп – Юджио понял это с одного взгляда. Пустые глазницы, вытянутый нос. Торчащие вверх рога, множество похожих на мечи клыков, выстроившихся в ряд на длинных челюстях.
– Кости белого… дракона? – еле слышно прошептала Алиса. – Он уже мертв?..
– Ага… но только он не сам собой умер.
Ответ прозвучал из уст Кирито, сумевшего взять себя в руки. Таким Юджио редко видел своего друга – обычно Кирито владели совершенно иного рода эмоции.
Сделав несколько шагов вперед, Кирито подобрал громадный коготь, оторвавшийся, судя по всему, от передней лапы дракона.
– Смотри… здесь много трещин, а кончик вообще почти отрублен.
– Он дрался с кем-то?.. Но… живое существо, которое может убить дракона…
Тот же самый вопрос, который только что задала Алиса, крутился и у Юджио в голове. По легендам, северный белый дракон – существо, которое обитает в разных местах на окружающем весь мир Граничном хребте. Он сильнейший из всех, кто защищает Мир людей от сил тьмы. Что же за создание смогло с ним разделаться?..
– Звери и другие драконы такие раны бы не нанесли, – заметил Кирито, проводя большим пальцем по голубому когтю.
– Э?.. А тогда что…
– Это от меча. Этого дракона убил человек.
– Н-но… слушай, даже Беркули не смог этого сделать и сбежал, а он был герой, он выиграл турнир в столице. Такого не может быть, ни один мечник…