Парень сделал глоток пахнущего травами напитка из невысокой широкой чашки, чуть прикрыл глаза от наслаждения, затем, не открывая их, начал перечислять. Старик послушно кивал головой, внимая ему…
…Эстерия взглянула в зеркало — да, сегодня она выглядит просто великолепно! Что ж, пора развлекаться — разве она не за этим приехала? Дорогой брючный костюм от лучшего дизайнера, столь же дорогие украшения от известных ювелиров. Куда бы поехать потанцевать? Девушка знаком подозвала старшего охранника:
— Выяснили, где здесь самая лучшая дискотека?
— Да, госпожа! Это «Алый астероид», в престижном районе.
— И?
— Я достал вам приглашения, как вы и хотели.
— Великолепно. Подавайте транспорт…
Она спустилась по крыльцу арендованной виллы к роскошному глайдеру с гербами Герцогства на бортах. Очутившись во вкусно пахнущих внутренностях машины, откинулась на мягкую спинку и бросила:
— Поехали.
Пора наслаждаться…
— Но, господин, нужны деньги!
На стол перед стариком легла карточка.
— Сколько?
Помедлив, тот назвал сумму. Александр кивнул.
— Согласен. Но ты продешевил. Я понимаю, что ты хочешь оказать мне уважение, но не стоит. Давай сделаем так…
Он провел по кредитке считывателем, затем набрал цифры. Машинка тихо звякнула, оповещая о сделанном переводе. Тут же прозвучал второй сигнал, сообщивший, что деньги поступили на счет. Продавец даже ахнул — ничего себе! Воистину — мастер. Большая редкость по нынешним временам. Большинство выходили из академии простыми воинами разных ступеней. А тут… Похоже, что у аагов появится новая легенда… Старик поклонился и вышел готовить заказ…
…Музыка пропитывала зал и посетителей. Да, старший охраны угадал ее вкус! Танцевальный помост, приподнятый над основным помещением, яркие лучи стробоскопов, голографическая картинка бездонности Вселенной на заднем плане. Веселящиеся, изгибающиеся в замысловатых па фигуры. Эстерия, ловко лавируя, пробралась к стойке, следом спешили охранники. Моментально перед ней возник бармен.
— Средний!
— «Золотой», «серебряный», «бронзовый»?
— Серебро!
Кивок, и через мгновение перед девушкой возник высокий бокал с трубочкой. Бармен кивнул и исчез, спеша к другому заказчику. Коктейль расслаблял и веселил. Напряжение, которое возникло поначалу от нахождения в незнакомом месте, начало исчезать. Через несколько минут девушка уже пила с наслаждением напиток, а вскоре ее глаза начали заинтересованно перебирать танцующих.
— Как вам, госпожа?
Старший охранник склонился к ее розовому ушку.
— Ничего! У нас такого не бывает, но тоже танцуют. Правда, по-другому. Но — похоже.
— Желаете попробовать? В смысле — присоединиться?
— Конечно! Я пошла.
Мужчина не успел ничего сделать, как девушка умчалась в толпу. Вот ее темная головка несколько раз мелькнула среди танцующих, она легко взбежала на танцевальный помост и… В это время мелодия оборвалась. Эстерия замерла в недоумении, и в этот момент зазвучала другая песня. Четкий дробный ритм, электронные голоса инструментов, а потом сильный голос мужчины. Впрочем, слова были не главными. Основным являлась мелодия. Едва прозвучали первые аккорды, а танцующие вокруг нее зашевелились, девушка сделала первые движения. Пока еще робкие. Но когда она уловила ритм, то ее будто прорвало — Сейо не поверил своим глазам: дочка герцога жила в танце. Гибкое тело словно пело. Оно… Оно зажигало. Звало присоединиться. Охранник оглянулся — не только он заметил это волшебство. Вот то один, то другой посетитель начинал двигаться в такт музыке, затем присоединялся к танцующим. И вскоре уже весь зал отплясывал, очарованный и мелодией, и движениями девушки… Когда мелодия закончилась, все разочарованно вздохнули. Но вот вновь музыка взвивается под купол помещения, и снова весь танцпол двигается в едином ритме…
Хм. Оказывается, девчонка очень талантлива. И у нее есть дар. Завести толпу — это надо суметь. Пора составить ей компанию… И он решительно шагнул к помосту…
Танец девушки вдруг изменился, едва перед ней возник Александр. Непонятно, в какой момент и как именно, но все вдруг сразу поняли, что это высокий человек в черной одежде — ее хозяин и владыка. Танец американки звал, завораживал, обольщал, обещал. Обещал все блага Вселенной и неслыханное наслаждение, райскую награду и неземное удовольствие… Против ожидания, парень практически мгновенно повторял все ее движения, словно угадывая. А ведь ненамного ее старше. В пылу танцевального соперничества Эстерия не сообразила, что в партнере течет одинаковая с ней кровь человека. Зато это сразу поняли охранники и стали проталкиваться к помосту. Впрочем, девушка уже устала, и когда мелодия закончилась, надменно протянула к парню руку. Тот спокойно принял ее, помог спуститься, и когда она, не отпуская его запястья, повлекла к стойке бара, послушно двинулся за ней. Старший замялся, но в незнакомце не было ничего угрожающего. Наоборот, он производил впечатление человека, увлеченного красотой девушки, и охранник решил подождать. Парочка устроилась на табуретах, юноша щелкнул пальцами, и когда перед ними появился бармен, вопросительно взглянул на спутницу. Та лениво произнесла:
— Средний бронзовый.
— Мне — сок сиу. Со льдом.
Через мгновение два запотевших бокала стояли перед ними. Виконтесса сделала небольшой глоток, потом наклонилась к парню, чтобы не перекрикивать музыку:
— Я — Эстерия Гейтс, дочь герцога Новой Америки. А ты кто?
Рассмеялась, предвкушая его изумление. Против ожидания, он только слегка улыбнулся и в свою очередь наклонился к ней. Девушка с готовностью подставила ему ухо:
— Я? Тот, кто убьет тебя, янки…
От неожиданности бокал выпал у нее из рук, но парень подхватил его на лету и, не отстраняясь, прошептал дальше:
— Зачем бить посуду? Не бойся. Я приду ночью. А сейчас — наслаждайся…
— А… А…
Но он уже исчез в полусумраке танцующей толпы. Встревоженный Лпугом на лице госпожи, а также тем, что этот мальчишка вдруг неожиданно пропал, старший охраны бросился к ней и замер на месте — на лице дочери нанимателя отражался испуг. Хотя нет, не испуг. Самый настоящий и неподдельный ужас…
Глава 9
НОЧНОЙ КОШМАР
Все тайные дела обычно вершатся ночью.
— Нет! Я не хочу!!!
Истошный девичий вопль разнесся по огромной спальне. Эстерия забилась в угол роскошной кровати, а к ней приближался ее кошмар. Это ей снится! Нужно всего лишь сделать последнее усилие и проснуться! И тогда весь этот ужас исчезнет, прекратится! Надо только сделать одно-единственное усилие, открыть глаза — и конец кошмару! Но покрывшаяся холодным потом дочь герцога напрасно старалась — человек приблизился, стащил с лица маску, показав лицо, и тогда девушка отчаянно завизжала — это был он! Ее партнер по дискотеке!
— Кричишь? Зря.
От голоса в жилах замерзала кровь.
— Ааги всегда держат слово. Я — ааг.
Это слово она знала. Те, перед кем ниндзя из земных боевиков — детсадовцы перед спецназом. Те, для кого нет невозможного. Парень аккуратно присел на краешек кровати, прямо перед ней. Глядя в глаза, которых вращалась Бездна смерти, Эстерия замолчала. Животный ужас парализовал тело.
— Не бойся. Ты не умрешь. Так сразу. Солдаты твоего отца творят то, чему нет названия в человеческом языке. Если они делали такое же и на своей праматери Земле, то немудрено, что им пришлось уносить оттуда ноги.
Убийца зловеще усмехнулся.
— Не стану много болтать. Пора.
Он протянул руку, тускло блеснувшую в свете фонаря за окном чем-то багровым, и, неожиданно ухватив Эстерию, сжал в объятиях. Девушка попыталась вырваться, но это было все равно, что согнуть стальной рельс. А потом… Поцелуй был нежным, ласковым, а губы оказались на вкус такими… Чуть горьковатыми, и его чистое теплое дыхание… Затем парень ласково погладил ее по голове, отстранился. Коснулся бархатной щеки, вновь прижал к себе и шепнул на ухо:
— Не выходи из комнаты до того, как приедет полиция. Я не приказываю. Прошу…
Его голос был удивительно добрым. Против своей воли виконтесса слабо кивнула в знак согласия. Юноша поднялся, пересек бесшумным упругим шагом комнату и уже в дверях негромко произнес, обернувшись к ней:
— Я не убирал за собой, поэтому, если не хочешь увидеть смерть раньше времени — не выходи до прихода полиции.
— Д-да…
Слабо стукнули створки двери, закрываясь за ним…
Полицейские появились через тридцать минут. Белый, словно снег, офицер ввалился в спальню и, увидев застывшую в углу кровати девушку, закричал, обернувшись в коридор:
— Здесь живая!
…Потом ей накинули на голову непрозрачный мешок и вывели из комнаты. Когда Эстерия оказалась на улице, ее усадили на стул, объяснив, что в доме кроме нее не осталось живых. Все, слуги, охранники, те, кто сопровождал ее, оказались убиты. Виконтессу передернуло, разум отказывался верить в случившееся, но в это время к стоящему отдельно глайдеру потянулась вереница гравиносилок с длинными черными пакетами, в которых угадывались тела. Только тогда девушка поверила, что это — правда… Но почему же он не тронул ее? Только поцеловал…
Последнюю фразу она произнесла вслух, и командовавший операцией офицер побелел от ужаса:
— Поцеловал? О боги тьмы! Поцелуй аага!
Все шарахнулись от нее, глядя на девушку кто с жалостью, кто — со злорадством. Эстерия почувствовала, как внутри нее что-то зашевелилось.
— Что это значит? Что за «поцелуй аага»?!
Полицейские молчали, потом один из них глухо бросил:
— Это значит, что вы уже мертвы, госпожа.
— Мертва?!
Она опустила взгляд на пластобетон дорожки, на котором стоял стул. Врач молча собрал свои приборы и тоже сделал шаг в сторону. Было заметно, как у него дрожат руки.
— Что! Что это значит?!
Доктор отвернулся в сторону, потом заговорил:
— Вначале у вас начнутся нарушения психики. Вы станете видеть то, что не видно другим. Затем выпадут волосы. Ногти. Потом ваши внутренности начнут гнить изнутри. И вы позавидуете мертвым. Жестокая казнь. Кто-то очень много заплатил убийце.
— Я? Сгнию? Но как? Вот же я! Жива, здорова! Отец наймет лучших докторов! Мне сделают полную очистку! Я выживу!
Вдруг разрыдалась:
— Он меня еще погладил по щеке…
— Значит, у вас есть месяц жизни. Живущие во мраке всегда сообщают жертве, сколько ей осталось жить. И не тешьте себя надеждой. От поцелуя аага нет противоядия. Никто еще не выживал после такого.
— Но мой отец, он…
— Умирали и императоры. И вы умрете.
Эстерия внезапно поняла, что услышанное — правда. И ей осталось жить столько, сколько обещают эти люди. Она бессильно уронила руки вдоль тела, еле слышно прошептала:
— Неужели нет никакой надежды?
Врач вздохнул:
— Мне жаль вас огорчать, но спасти вас может только тот, кто подарил вам этот поцелуй. Прощайте, девушка. Да смилуются над вами светлые боги…
Он подхватил контейнер и растаял среди собравшихся вокруг Эстерии полицейских. Она подняла голову — да. Все смотрели уже сквозь нее. Сквозь мертвое тело…
…Алия шла за Александром по улицам Луманды. Она особо не таилась. Никто никогда не учил девушку этому. Его послание было передано вместе с теми, кто возвращался на корабль на челноке. А сама лейтенант случайно засекла его в последний миг лишь благодаря его огромной, по местным меркам, фигуре. Увидела через прозрачную стенку порта, как он шел по «рынку неудачников». Так назывались эти базары. На ее счастье, парень зашел в одну лавку и провел там несколько часов. Когда же вышел, лейтенант поразилась, как он изменился. Настоящий сноб! Шикарный костюм, модная обувь, дорогие аксессуары… Он вызвал такси и, сев в глайдер, исчез в наступающем сумраке. Как же ей повезло, что она запомнила номер! В компании девушке поверили, что она забыла сумку в салоне, и любезно сообщили адрес, куда машина доставила пассажира. Алия успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ночного клуба выходит лейтенант. А потом у входа началась суматоха, группа людей, в которых Алия опознала охранников янки, вытащила свою клиентку и, запихнув в роскошный лимузин, куда-то умчалась. Впрочем, в плачущей, безвкусно одетой девушке лейтенант легко опознала дочь новоамериканского герцога. И узнать, куда дальше направится Александр, было проще простого. О том, что янки сняла виллу в дорогом районе, шумели все средства сетевой информации. Так и было. Девушка затаилась поодаль от ярко освещенного дома, вооружилась ночным биноклем. Но… Увидела только выходящую из дом бледную тень. Затем примчалось несколько полицейских глайдеров, началась суматоха. Потом кого-то вывели и плотно обступили полицейские, дальше из виллы стали выносить трупы. Алия почувствовала, как у нее вдруг закрутило желудок. Она насчитала шестьдесят семь покойников… Отвернувшись от этого зрелища, девушка некоторое время смотрела бессмысленным взглядом в усыпанное звездами небо, приходя в себя, затем, взглянув напоследок на дом, в котором раньше обреталась дочь герцога, заметила, что суматоха, царившая ранее, как-то очень быстро сошла на нет. Поняв, что ловить больше нечего и ничего больше она не узнает, Алия спустилась по склону и, отряхнув травинки с платья, осмотрелась — до ближайшей остановки такси было далековато, но дойти, в общем-то, было можно. Поэтому она зашагала по стеклобетону, вившемуся змейкой дороги по холму. Через час, спустившись к остановке, лейтенант устало опустилась на скамейку и нажала кнопку вызова машины на столбе. Теперь оставалось только ждать. Она вытянула гудевшие ноги, отвыкшие от нагрузок за время долгого пребывания в космосе, и принялась смотреть перед собой. Внезапно над ухом прозвучал голос Александра:
— Вам повезло, госпожа лейтенант, что я узнал вас.
— Т-ты?!
— Не простыли, лежа на земле в одном платье?
Он сбросил с плеч куртку и накинул на плечи девушке. Та с испугом взглянула на него:
— Ты… меня видел?
— С того момента, как зашел в магазин, госпожа лейтенант. И дальше я специально следил, чтобы вы не упускали меня из вида. Но давайте поговорим в другом месте. Как я вижу, у вас ко мне возникла куча вопросов?
Алия кивнула в знак согласия. Он усмехнулся краешком губы и как-то небрежно ответил:
— Что ж, я могу дать вам ответы. Но предупреждаю сразу — они вам не понравятся. И вы можете просто умереть от лишнего знания.
— Что?!
Внезапно он рванул в сторону, но было поздно — последнее, что услышала лейтенант, сухой треск станнера. «Выследили!» — мелькнула запоздавшая мысль, а потом наступила темнота…
Она пришла в себя лежащей под одеялом в мягкой удобной постели в большой, необычайно роскошной комнате. Стала подниматься. К ее удивлению, это удалось сделать без всяких проблем. Ни оков, ни силовых пут. Алия была абсолютно свободна. Только вот одежда. Под одеялом на ней ничего не было, кроме легкой рубашки. Что случилось? Где Александр? Взгляд скользнул по роскошному помещению и сфокусировался на аккуратном пакете, лежащем на тумбочке. Незнакомый логотип. Взяла, пластик упаковки легко распался в руках. Боги! Это… платье! Какая прелесть! А тут что? Туфли? Изящные, светлого золотистого оттенка с длинными ремешками почти до колен. И точно по ноге! Только сейчас лейтенант сообразила, что это женская спальня. Точно, женская! Набор косметики возле туалетного столика. Куча всяких дамских штуковин, некоторые из которых она видела впервые. Но куда делся Александр? Пропал?! Быстро набросила на себя платье, мельком отметив, что выглядит в нем роскошно. Именно так. Подбежала к выходу, хотя на высоких каблуках это было не очень удобно, рванула ручку двери и ахнула — она была на космическом корабле. Светлые боги! За огромным иллюминатором сияло звездное небо. Но… как?! Где «Неустрашимый»? Сколько времени прошло?! Внезапно перед ней возник маленький светящийся шарик. Померцал в непонятном ритме, затем отплыл в сторону и остановился, словно поджидая ее… Поджидая? Девушка шагнула в его сторону, и он вежливо отодвинулся, снова замерцал. «Да это же проводник!» — осенила ее мысль.