Проснулся от воя тревоги. Моментально слетел с койки, сунул ноги в кроссовки (вся одежда была на нем) и, выскочив в коридор, помчался в трюм, где ждал БР. Тот заурчал двигателем с каким-то удовольствием, словно соскучившийся по хозяину зверь. Александр освободил транспортировочные захваты и поставил машину на знакомую платформу лифта, ожидая, когда последует следующая команда. Генератор набрал мощность, оружие было в полной боевой готовности, и он включил связь. На экране вспыхнула лицо лейтенанта Солы, та по-прежнему была в своем рабочем комбинезоне.
— Что тебе?!
— Машина готова к бою, жду указаний!
— Ясно. Будь на связи. И… Спасибо.
Она отключилась. Ну что же — ждать, так ждать…
Лейтенант обернулась к застывшему в находящемся рядом кресле майору:
— Айно, мальчишка уже в БРе, готов к бою!
— Отлично! Эх, если бы тут были истребители…
— Они здесь есть!
Вмешалась в разговор Алия.
— На борту восемь штук аэрокосмического класса! Мы должны были их доставить с завода на Шееле-3.
— Что же вы молчали?!
В это время дверь ушла в сторону, и в помещение ввалились студенты:
— Господин капитан!
— Гражданским на мостике не место! Уходите немедленно!
— Господин капитан, у вас не хватает членов экипажа, мы бы хотели помочь!
— Тогда быстро по местам! Ничего лишнего не трогайте, следуйте указаниям компьютера!
Студенты быстро разошлись по местам членов команды управления, на ходу осваиваясь с незнакомыми панелями. Уже через мгновение в наступившей тишине прозвучал чистый голос Мейи:
— Дальность пятьсот. Обнаружено гражданское судно в дрейфе! Сигнал идет оттуда. Это… Сигнал бедствия!
— Сбавить ход до среднего, поворот на шестнадцать градусов, горизонталь — плюс четыре градуса. Поднять БР на позицию!
Александр очнулся от медитации, в которую погрузился, ожидая команд командира, — платформа лифта пришла в движение. Вновь вспыхнул экран связи с рубкой, и он едва сдержал удивление — на экране светилось лицо его сокурсницы:
— Саша? Мы поднимаем тебя наружу. Приняли сигнал бедствия с гражданского корабля. Но будь настороже.
— Спасибо! Но как ты…
— Извини, потом поговорим!
Девушка отключилась. Парень вновь окинул взглядом приборы — все нормально. Если это гражданские — то будем все равно наготове. Вдруг это ловушка, и среди обломков затаились враги? Ааагов всегда учили не доверять никому, кроме себя…
Глава 4
НАЧАЛО ПУТИ
Кто может похвастать, что знает себя до конца?
На экранах обзора БРа быстро вырастал избитый снарядами корпус пассажирского лайнера. Рулевой корабля, несмотря на молодость, неожиданно оказался довольно умелым. Александр внимательно следил за показаниями радара, но пространство вокруг пока было чистым. Вспыхнул экран связи с рубкой — на этот раз оттуда смотрел майор:
— Эй, парень, ты как?
— Нормально. Обозреваю окрестности. Пока никого.
— Тут тоже смотрят, но все равно — будь настороже.
— Вас понял, господин майор.
— Я собираюсь наружу, надо осмотреть корабль, так что не дергайся особо на всякий случай.
— Понял вас, господин майор…
Через несколько минут неподалеку открылся люк, из него выскользнула фигурка в стандартном скафандре. Двигатель на спине офицера выпустил струю газа из дюз. Разведчик устремился к повисшему буквально в сотне метров от корабля пассажирскому лайнеру. Тот представлял собой удручающее зрелище: пробоины в бортах, медленно вращающиеся вокруг израненного корпуса обломки и непонятные предметы, которые невозможно было пока определить, замерзшие капельки воды и чего-то еще. Майор исчез в одной из дыр, а через несколько мгновений раздался его голос в эфире:
— Проник в одну из кают. Здесь все разворочено. Выхожу в коридор… Боги! Тут одни трупы!
Затем на несколько мгновений воцарилось молчание, прерываемые тяжелым дыханием. Затем снова:
— Иду дальше. Кое-где еще есть энергия. Внутренние диафрагмы открыты. Похоже, что везде вакуум.
Вмешался голос лейтенанта:
— Майор, попробуйте пройти на трюмные палубы. Нам нужны продукты, вода и антивещество для двигателей. Кстати, кому принадлежит корабль, можете определить?
Легкий треск, затем снова голос разведчика:
— Судя по всему, корабль принадлежал Республике. Вез туристов на курорт, но, наверное, увидел то, что не следовало. Несчастных расстреливали очень тщательно. Живых пока нет.
Потом глухо добавил:
— И вряд ли будут…
Снова томительные минуты ожидания, прерываемые иногда бормотанием майора, комментирующего свои действия. Все ждали самого главного, но тут внезапно раздался радостный крик:
— За переборкой — воздух! И, похоже, есть уцелевшие!
— Майор!
— Точно! Датчик показывает наличие живых людей! Начинаю спасательную операцию. Прошу помощи!
— Вас поняла. Сейчас пошлю людей…
Еще несколько минут — и в борту крейсера прорезался новый люк, парень даже удивился — сколько их тут! Оттуда выскользнул самый обычный ремонтный модуль и помчался к лайнеру. Александр прищурился — точно, в открывшемся отверстии сигналила огоньками фонаря фигура Айно. Небольшой кубик пустолазника скрылся в темноте шлюза, воцарилось напряженное молчание. Еще томительные минуты ожидания…
— Капитан, тут около сорока человек, есть женщины и дети, но в основном члены экипажа корабля из обслуживающего персонала: механики, двигателисты, трюмные машинисты.
— Отлично! Сможете доставить их на борт?
— Да, думаю, проблем не будет! Можете опускать БР, пусть парень нам поможет.
— Вас поняла. Сейчас.
Платформа вновь пришла в движение. Впрочем, Александр не возражал против того, чтобы поучаствовать в спасательной операции. Стандартная процедура шлюзования, жужжание подъемника — и юноша оказался в окружении своих сокурсников, но то, что он увидел, удивило его до глубины души: они все были в форме.
— Вы чего?
Торен, самый старший из них, учившийся на курсе старше Александра, шагнул вперед.
— Понимаешь, ведь на крейсере острая нехватка членов экипажа, вот мы и решили помочь. А на мостике мы должны быть в военной форме. Кстати, капитан тоже переоделась, так что…
— И девушки?
— Мейа тоже, а вот эта, новенькая… Ираи… Она вчера вообще такую истерику закатила из-за тебя, хорошо, что ты не слышал!
— Так, не отвлекайте его! А ты тоже надень форму, если будешь управлять БРом. Умеешь модуль водить?
Раздался сердитый голос прапорщика Боркс:
— Естественно! Я окончил техническое училище до поступления в университет!
— Вот и отлично. Все необходимое найдешь внутри, и давай быстрее. Там люди ждут!..
…Александр аккуратно захватил манипуляторами «пузыря» последнюю капсулу с уцелевшими и, осторожно маневрируя в вакууме, двинулся к крейсеру. Новейшая разработка Республики! Он криво усмехнулся. Секретные двигатели, более прочная броня. По своим данным он значительно опережал все однотипные корабли других государств СЗО, только вот по сравнению с терранскими исполинами… Вспомнил гигантскую, уходящую в бесконечность черную стену огромного корпуса, теряющегося в перспективе. Вот у Княжества техника — это, конечно, что-то! Даже в академии практически ничего не знали о ней. Так, несколько неведомыми путями попавших в руки образцов, наверняка уже снятых с вооружения… Спохватился, аккуратно затормозил, поставил спасмодуль на палубу. Сработали магнитные ловушки, и тот прилип к поверхности. В трюме царила невесомость, поскольку для облегчения работы гравитация была отключена. Зашипели насосы, нагнетающие воздух, включились обогреватели, испаряя обильно конденсирующуюся влагу на поверхности. Несколько минут ожидания — и вновь заработала гравитационная установка, тело приобрело вес. Он откинул стекло «пузыря», поднял забрало шлема.
Между тем несколько членов экипажа из уцелевших солдат Республики торопливо раскрыли двери капсулы, и оттуда потянулись спасенные. Кое-кто в обычной рабочей робе, но большинство — в разнообразной гражданской одежде. Внезапно один из солдат схватился за оружие и сделал шаг назад — Александр застыл на месте: из капсулы вышла стройная девушка с пепельными волосами в ладно сидевшем на ней легком комбинезоне. В чем дело?! И тут он понял — на ее руках было тоже пять пальцев. Землянка?! Откуда? Он легко перемахнул через бортик своего агрегата и подбежал к беженцам:
— Эй, что происходит?
Незнакомка сделала шаг назад.
— Вы с Земли?
— Нет. Я землянка, но я — с Терры. Подданная Терранского Княжества. Юури Медведева. Вот.
Она обнажила руку с браслетом-идентификатором. И верно — на узкой полоске светилась голограмма, доказывая личность обладателя.
— Мой отец преподнес мне туристический круиз в честь окончания школы, и когда мы летели на курорт, на нас напали эти…
Девочка передернула плечами.
— Янки.
— Янки?
— Так на Терре называют новоамериканцев. Откровенно говоря, у нас их терпеть не могут. Старые счеты, еще с Земли. Даже те, получившие вторую молодость…
Про это знал каждый в Галактике. Волшебное средство омоложения.
— …плюются при упоминании о Гарри Гейтсе.
Солдат немного успокоился.
— Вы летели одна?
— Нет. Со мной была охрана. Но когда началась атака истребителей, то ребята запихнули меня в этот отсек, а сами…
Ее тонкое лицо посуровело. Тем неожиданней, что взрослое выражение появилось на полудетском еще личике. Солдат оглянулся и заметил застывшего рядом Александра, ловившего каждое слово девушки- подростка.
— А ты, полукровка, вовремя. Слушай, отведи ее куда-нибудь в отдельную каюту. Сам знаешь, народ у нас разный… Если к тебе уже привыкли, то вот с ней… И лучше бы девчонке поменьше маячить среди народа одной.
Парень кивнул в знак согласия. Затем расстегнул застежку скафандра и, выйдя из него, кивнул девушке.
— Идемте со мной…
…Куда ее заселить-то? Можно сказать, соплеменница. Тоже полукровка, как и я. Но мама у нее явно из сюзитов, разрез глаз чуть больше…
— Слушай, а почему солдат послал провожать именно тебя? Там же еще девушка была. А ты даже в скафандре…
Голос у нее был приятный и, как бы это сказать, слегка серебряный…
— Понимаешь, мы все тут из Ведирской Республики. На нее напали новоамериканцы. Земляне. Так что могут быть неприятности.
Он даже чуть замедлил ход, подстраиваясь под шаги полудевочки-полудевушки. Та бросила на него быстрый взгляд из-под густых, темных, красиво изогнутых бровей, сверкнув на мгновение серыми глазами, совсем как у него.
— Земляне, они ведь разные. Но почему именно тебя? Ты же не солдат, слишком молод для этого. Сколько тебе? Семнадцать? Восемнадцать?
Александр удивился не на шутку — обычно все давали ему больше из-за габаритов. Среди сверстников он всегда возвышался на голову.
— Откуда ты знаешь? Мне вчера исполнилось семнадцать…
— Не повезло тебе.
Решившись, парень остановился возле каюты, расположенной по соседству с той, где заночевал вчера.
— Вот. Располагайся пока тут. Как освобожусь немного — зайду за тобой, сходим поесть.
Дверь с легким шипением уползла в стену, автоматически вспыхнул свет. Небольшое, но уютное помещение.
— Закройся изнутри.
Он повернулся, чтобы идти обратно, но замер, почувствовав ее руку, удержавшую его за рукав куртки.
— Как тебя зовут, чтобы знать, кто стоит за дверью?
— Александр. Александр маун Ко. Я родом с Фаати.
— Но имя у тебя земное…
Юноша горько усмехнулся уголком рта.
— Мама говорила, что мой отец был землянином. Потому ведирцы и послали провожать тебя, что я, как и ты, наполовину…
Парень не окончил фразу, махнув рукой на прощание, и широким шагом, чуть ли не бегом, поспешил в трюм. Он не заметил, как за ним внимательно наблюдал один из его сокурсников…
Ираи вошла в столовую. Заметив собравшихся за столом студентов, она взяла поднос со своей порцией и подсела к ним. Девушка старалась держаться поближе к молодежи, но на такой шаг, как совместная трапеза, осмелилась впервые. Студенты, не обращая внимания на подсевшую к ним девушку, продолжали неспешную беседу, предметом которой был Александр:
— Я слышала, что столичная планета в осаде. Идут ожесточенные бои…
— Да. Удалось перехватить передачу — флот новоамериканцев штурмует орбитальные крепости Центрального Ведира. Пока безуспешно, но у нас большие потери.
— Нам повезло, что Александр с нами. Если бы не он, эти чудовища сожрали бы нас заживо еще там.
— Это точно! И голова у него варит — не зря профессор Сооти всегда так хвалил его.
Иран решила вмешаться.
— Вы о ком?
Только тут студенты заметили, что они не одни.
— Это ты? Да мы про нашего друга.
— Друга?! Он же землянин! Людоед!
Мейя даже подскочила от возмущения, опершись руками на столешницу и нависая над брюнеткой:
— Как ты можешь так говорить о Саше, совсем его не зная?! Он очень добрый, вежливый и сильный! Не зря ему удается справляться с терранским БРом! Да если бы не он, наши кости глодали эти землянские пожиратели людей!
— Но он же…
— Что — он?! Да Сашка самый лучший из всех парней, которых я знала!
Выпалила девушка и густо покраснела. Но ребята ее поддержали:
— Ты права! Он верный друг и настоящий товарищ! И спас всех нас уже дважды — на Ведире Крайнем и потом, когда мы улетали! Подбил шесть вражеских истребителей!
— Так это он управлял машиной?!
— Да! Жаль только…
Эрин замолчал, но тут на его слова обратили внимание остальные студенты:
— Что? Ты договаривай. Не прячь слова, если начал.
— Он подданный Юрэты. А родом с Фаати. Просто его отец — землянин. Наполовину, как эти, новоамериканцы. Но в Галактике есть планета, где живут такие же, как и Александр. Терране. Я видел, как он легко нашел общий язык с этой терранкой, которую спасли сегодня. И мне кажется, что Саша ей заинтересовался… Да и девушка им тоже. Я боюсь, что парень уйдет от нас, когда доберемся до Ведира. Ведь формально маун Ко — не подданный Республики…
Внезапно разговор оборвался — в столовую вошли новые посетители. Те, о ком только что шел разговор: Александр и Юури. Бросив на студентов внимательный взгляд, парень взял два подноса, для себя и своей спутницы, и парочка уселась за отдельный столик в углу, о чем-то разговаривая между собой. Эрин кивнул в их сторону головой:
— Видели?
Оба были явно увлечены беседой, и было заметно, что им интересно друг с другом. Но студенты не на шутку обеспокоились: ведь уйди парень с корабля за терранкой — кто вытащит их из беды в следующий раз? Ираи закусила губу — эта… Эта… Девица откровенно строила глазки своему собеседнику!..
— …Как тебе на вкус?
— Честно?
— Да.
— Не очень.
Юури состроила уморительную рожицу, и парень невольно улыбнулся, несмотря на то, что ужасно устал.
— У нас дома кормили намного лучше. А кофе вообще отвратительный. Мой папа лучше всех в Галактике варит его!
— Знаешь, я как-то не очень привык к этому напитку.
— Ой, что ты! Это такая прелесть! Слушай, а у тебя есть братья или сестры?
Юноша отрицательно покачал головой:
— Нет. Мы с мамой живем вдвоем.
— Понятно… У меня еще четыре сестры. Старшая — Ари, потом Нейя, мы с ней погодки, и младшие сестренки, Тиа и Маэй.
— Ого! Я тебе завидую!
Он произнес эти слова искренне.
— Наверное, вам весело вместе…
— Конечно! Скучать не приходится! Только вот папа все время занят…
— Естественно. Ему же надо семью содержать. Тем более такую большую…
Девушка опустила глаза и чуть прикусила губу, чтобы не выдать себя улыбкой. Потом перевела разговор на другую тему.
— Слушай, а ты сильно отличаешься от своих друзей.