Не хочу никуда ехать, тем более в такой компании!
Слишком туго заплетенная коса стягивала кожу на висках и затылке, длинная пестрая лента, амулет на удачу, щекотала шею. Я хихикнула. Немного истерично, и далеко не от щекотки. Нервы, нервы…
Оказывается, бывший Великий магистр ордена Бездны не очень ладит с лошадьми. Ну при его роде деятельности неудивительно. Насколько я понимаю, все животные чуют смерть и общаться с ее носителем не желают. Он ходил возле смирной каурой кобылки, как вокруг очень опасного существа вроде горной рыси. Осторожно, на некотором расстоянии, мягко ступая по раскисшей земле. Добротные высокие сапоги уже чуть ли не до колен заляпаны грязью, темная куртка распахнута, и вид в целом был самый обыкновенный, немного расхристанный, будто бы маг только проснулся, оделся впопыхах и выскочил, так толком и не собравшись. Слегка выбивались из образа кольца, унизывавшие пальцы: от них шел сильный фон, заставляя магические потоки искажаться, да расчетливая ярость, высверкивающая в прищуренных глазах.
И когда он успел столько силы в них закачать?
Наконец некромант хмыкнул, выдохнул в морду несчастной животине какое-то слово, подхватил уздечку и приказал мнущемуся в отдалении солдату:
— Грузи!
Тот покорно принялся седлать лошадь и навьючивать на нее сумки.
Провожающие от командования молча следили за представлением. Светлый князь и Темный эльф переглядывались вежливо, обменивались небрежными замечаниями, а И’Веаль был настолько безразличен в лице, что мне не составило труда догадаться о степени его бешенства. Как же, некромант уходит из рук правосудия! Охрана из десятка боевиков полукругом стояла за ними, их демонстративное пренебрежение било по мне ледяной крошкой. Я — дезертирую? Ох, знали бы вы, как не хочу ехать… Я вас ненавижу! Лицемеры! Пара слуг и конюх, приведший мою лошадь, суетились поодаль, проявляя совершенно ненужное любопытство. Утвердившись в седле, некромант окинул всех презрительным взглядом и зацепился за меня:
— Ты еще не готова? Опаздываешь!
О, Свет и Тьма! Я раздраженно развернулась, выдернула у подошедшего слуги повод и взлетела в седло. Гордо выпрямилась, сверху вниз созерцая князя со товарищи. И этих тоже терпеть не могу. Во что они меня втравили? Нет… Я сама во всем виновата, проще было умереть на жертвенном алтаре тогда, после неудачного покушения. И опять. Нет. Это жизнь. Я мотнула головой и, куртуазно раскланявшись, демонстративно развернулась в сторону пустынных холмов.
Некромант улыбнулся краешками губ, сделал жест рукой, будто смахивал пыль со стекла.
— Не стоит переживать так уж сильно, — заметил он, обращаясь в основном к И’Веалю, — я уже уезжаю.
И’Веаль, передернув плечами, ответил:
— Опасаться стоит скорее вашего благословения. И благодарности.
Темный эльф благожелательно улыбнулся, демонстрируя клыки. Князь, поправляя теплый, с меховой оторочкой плащ, незаметно изобразил отвращающий зло знак.
— О да, — хмыкнул некромант. — Так что, едем, красавица?
Произнесено это было таким тоном… будто с надеждой, что я откажусь.
— Не дождетесь, — буркнула я, пришпоривая коня.
А Мерль, последовав за мной, бросил остающимся позади людям и нелюдям:
— Благословенны будьте, и великих вам в будущем свершений!
Я хмыкнула. Сглазил, точно сглазил! Ведь видно, что от души пожелал! Мерзко испытывать по этому поводу радость, но я все же горько усмехнулась. Так им и надо! Месть сладка…
Выехав за пределы лагеря, мы свернули в одну из лощинок, попетляли меж холмов, миновав пару секретов. Скрывшись от любопытных взглядов, двинулись на юг. Ехали молча, кутаясь в плащи. Некромант периодически оглядывался, наконец, кивнув своим мыслям, тихо свистнул. Кусты зашевелились, под копыта выскочил человек в обтрепанной форме. Понурое животное Мерля нервно шарахнулось в сторону. Тот натянул повод, цедя что-то нецензурное, принял на седло большой шевелящийся сверток. Швырнув солдату монету, выуженную из кармана, поторопил лошадь.
Я не стала задавать никаких вопросов, изображая идеального младшего напарника. Интересно, когда он успел договориться об этом, что бы это ни было? Все равно же не ответит, к тому же оскорбит, потом испортит и так не самое радужное настроение. Я поежилась на ветру, натянула поглубже капюшон. Опять заморосило. Мерзость какая.
Мы ехали в молчании все время до обеда. По крайней мере, светлое пятно солнца, едва разгоняющее серость, поднялось к полуденной черте. Глухой топот, чавканье грязи под копытами, шевеление странного мешка на луке седла некроманта — вот и все звуки. И пейзаж не радовал. Ну вот ни капельки. Холмы, лощины, низкий кустарник, затянутые ледком лужи, пожухлая трава.
Погрузившись в размышления о своей несчастной судьбе, я не сразу заметила, что некромант остановился у относительно чистой проплешины, усыпанной мелким гравием. Небрежно скинул завозившийся мешок на землю, спешился. Сделав пару шагов, махнул мне рукой, приказывая остановиться. Я хмыкнула и подчинилась. Ну пусть этот гад будет главным. Не моя территория, увы!
Магистр, сняв плащ, раскинул руки, кольца еле заметно засветились, магия их как-то скукожилась, оставляя ауру некроманта. С кончиков пальцев потекло зеленоватое сияние, рисуя на камнях странную фигуру. Наружный контур, внутренний пятиугольный контур, тройная связка с реальностью, изломанная защитная линия…
— Стреножь обеих, — не отрываясь от работы, приказал некромант. — И держи крепче поводья, если не хочешь идти пешком.
И только когда внутри пентаграммы начали появляться традиционные для темных наук знаки, мне в душу пробрался холодок. Жертвоприношение. Иррациональный ужас перед Бездной затопил сознание.
Но… кого? Я попятилась, нащупывая притороченный у седла меч. Под ногой хрупнул какой-то сучок. Некромант обернулся. Сверкнул глазами и протянул:
— Ну и ну, такая красивая — и такая трусиха. Да вдобавок необразованная!
— Да что вы говорите! — Голос невольно сорвался на визг. — Уж круг жертв я отличу… Не вздумайте!
— Стал бы я на тебя тратиться! В целом же вынужден отметить прискорбное снижение качества образования в Светлом лесу. Или где ты там училась…
Он кончиком кинжала резанул палец и, уставившись на едва светящийся рисунок, принялся отсчитывать капли крови. Линии, поглотив подношение, мгновенно налились яростным сине-алым огнем.
Я зажмурилась, пытаясь понять, что он творит… И удивленно распахнула глаза. Магии почти не ощущалось. Некромант работал на минимальном уровне силы, почти что с собственной аурой… Вот она, ритуалистика… Ужас! Так ведь можно… что угодно сотворить, и никто определить не сможет, кто, что и с кем сделал! Я сглотнула, покрепче сжимая рукоять меча. Не дамся!
Последнее, видно, сказала вслух, потому что услышала в ответ:
— Много чести для тебя, Светлая. Это Круг обращения и подчинения. И ты для него не годишься.
— Подчинения чего?
Я изобразила заинтересованность.
— Силы, разумеется.
— Чьей?
Паника потихоньку уходила, уступая место раздражению и недоумению. Ну похоже, я некроманту доверяю. Немножко… Его непредсказуемой практичности. Да и неразумно было бы с его стороны убивать меня так близко от целой армии Светлой коалиции. И может, я ему еще пригожусь. Там, куда мы едем.
От таких мыслей сама себе кажусь жалкой идиоткой.
— Да так… — рассеянно заметил некромант, — ничьей, просто не люблю, когда столько добра пропадает.
Я замерла, с новым интересом наблюдая за происходящим. Мерль пнул ногой мешок, присев на колено, вспорол грубую темную ткань и за шкирку вытащил перевязанную до состояния колбасы собаку. Ощупал свалявшуюся черную шерсть, заглянул в слезящиеся глаза. Вздернув псину вверх, неспешно подошел ко мне. Напомнил:
— Лошадьми займись, — и улыбнулся.
Я в ответ оскалилась. Глаза в глаза, мы мерялись силами. И я сдалась. В конце концов, у меня четкие инструкции. И я жить хочу. Потому не стала мешать некроманту, когда он вынул из ножен меч, перешагнул через разгоняющие сумрак линии Круга и аккуратно расположил в самом центре животное. Прикрыл глаза, развернул меч острием к земле, сжав рукоять двумя руками, на миг замер. И резко опустил клинок, пришпиливая собаку к земле. Лезвие неприятно скрежетнуло о кость и камни и застыло чуть наклонно.
Линии Круга опять яростно полыхнули, теперь уже зеленым огнем, заставляя судорожно зажмуриться. Вверх и в стороны ударил столб ледяного ветра, распахивая полы плаща и трепля косу. Пальцы закололо, руки онемели почти до локтей, по телу прошла судорога, колени ослабли и подогнулись. Сейчас упаду? Страшно…
Некромант начал странный речитатив. Неприятный шепот порождал напряжение, сжимал пространство и звал…
Сила, прошившая тело, начала сгущаться в зримое темное облако. Лошади нервно заржали, порываясь ускакать и не имея для этого сил.
Маг стоял на коленях в Круге и продолжал шептать, заставляя силу съеживаться в воронку. Руки его судорожно сжимались на рукояти меча, жертва дрожала и извивалась, не в силах умереть.
Меня прошил еще один поток силы, заставив застонать. Голос Мерля заполнил пространство, перекрывая шум ветра. Воронка начала вращаться, подзуживая сделать шаг вперед, пересечь черту.
Еще слова, и воронка сменила направление вращения. Теперь она наливалась светом, всасывая… что?
Камень, вделанный в рукоять меча, начал наполняться чернотой. Ветер все так же бил в лицо, ноги отнимались, я уже ничего не чувствующими пальцами цеплялась за седло. Тело отторгало то, что скапливалось в вихре над ритуальным Кругом. Некромант собирал смерть. То, что выплескивается в момент гибели любого разумного существа. Недоговоренные заклинания, неналоженные чары, всплески из разрушенных амулетов — все это концентрировалось здесь и сейчас…
По крайней мере, я выяснила странную фразу про то, что пропадает просто так. Сила… Он не любит, когда она теряется бесполезно…
И работает с чистой смертью… Значит, действительно он… Родственник смерти?
Дыхание перехватило, когда воронка раскрылась лепестками, осыпаясь на землю призрачным пеплом…
Темнота накрыла меня, лишая способности чувствовать.
Мерль, некромант
На свете есть множество вещей, которых я терпеть не могу. И когда сталкиваюсь с ними, причем едва ли не одновременно, я испытываю… ну, мягко говоря, раздражение. Обычно это выливалось в неприятности разного размера для моих любимых подданных. Сейчас же… приходится терпеть.
Например, исцеление с помощью типовых амулетов индолийского производства. Отвратительное распределение энергии и полное отсутствие балансировки под личный энергетический тип превращают процесс чуть ли не в пытку. Для меня уж точно. Ну что поделаешь, не мазохист я. И тем не менее, приходится, точнее, приходилось этим довольствоваться. Было бы несколько неуместно идти с некоторыми ранениями к моему черному целителю. А условно светлые амулеты в основном только обезболивают и залечивают внешние повреждения. По крайней мере, в моем случае. Несовместимость энергий. Тьма побери, я слишком близок к смерти, чтобы контролировать жизнь. Так и выходит, что ни самому настроить, ни готовые амулеты как следует использовать не получается. А принципы черного целительства еще ни у кого не получилось запихнуть в камушки.
В итоге… Мои ребра за три дня не сказать, чтобы до конца зажили. И время это я потратил бесцельно, даже не отдохнул толком. Ага, ноющая боль, десяток магов-соглядатаев и эскорт из недружелюбно настроенной охраны не очень способствуют расслаблению. Поневоле ностальгически вспомнил своих зомби. Да, если бы я начал здесь и сейчас составлять себе свиту, меня не поняли бы! Ни на миг не стоило забывать, что это враждебная территория.
А сколько энергии даром пропадает! Зачистка моей несчастной столицы, разумеется, не обошлась без жертв. Замок Ордена обрушился, но фанатики дрались за каждую развалину. Я прямо кожей чувствовал, как скручивается воронка бесхозной силы… И ритуала не проведешь! Ибо Свет на редкость брезглив. Вот отъедем подальше, тогда займусь. Только носитель подобрать надо.
Ну, пусть мучаются. Часть энергии, рассеиваясь, окунула мир в редкостно мерзкую осеннюю распутицу. Совершенно точно это ненормальная для местности погода. Которой я тоже не люблю. В смысле, мелкий моросящий дождь и слякоть, по моему скромному мнению, не самые подходящие условия для путешествия. И вынужденные поездки по расхлябанным равнинам и погрязшим в слякоти холмам терпеть не могу. А уж верховую езду на необученных как следует для использования темными магами лошадях! Ненавижу! Тупые чистопородные светлоэльфийские твари! Побаиваются они меня, потому и не слушаются. А где здесь нормальное животное найдешь? Все при хозяевах. Вряд ли дроу мне своих одолжат!
Еще не люблю фехтования. Вообще считаю, что неприемлемо сводить схватку к столь близкому контакту, на расстояние вульгарной драки на мечах. Это признак несостоятельности мага, ну или смертельной опасности для него же. Или противник превосходит по всем статьям. Или силы кончились вместе с ядоэликсирами и потайными амулетами. М-да, сколько же можно оправданий придумать для себя любимого! Нет во мне этого таланта — не нашли учителя, а ведь гоняли на совесть еще во времена славной молодости. А я все больше магией, магией, ну иногда еще стрелами да болтами… эх, где мой любимый арбалет? Жаль, раритетная была вещь!
Правда, один из последних учителей все же сумел вбить в меня основы. В буквальном смысле слова. Я его потом, после зачетов, проклял, что в итоге спасло ему жизнь. Ну имея возможность взять в руки клинок, стал бы он тихо-мирно куковать в Инсоле? Полез бы в первую же драку, а потом в следующую и еще одну… и все кончилось бы, скорее всего, весьма печально, ибо он выступал за справедливость и Свет. Не раньше, так в этой войне бы погиб. А так женился, детей завел — и учит их потихоньку искусству «чистой руки». Такого и врагу не пожелаешь…
Опять Мерль
Все Светлые — неучи! Бездари! Стихийных щитов ставить не умеют! Или умеют, но не хотят! Нет, не неучи — идиоты! Полные! Необучаемые, беспросветные! Как они воюют, скажите мне? Если теряют сознание, едва соприкоснувшись с ритуальной магией… пусть даже и весьма темной!
Когда воронка силы раскрылась, отозвавшись на мою просьбу и начиная вторую фазу поглощения, моя Лиссаэль самым пошлым образом упала в обморок. Сквозь марево, текущее через проводника-жертву и размывающее зрение, я краем глаза наблюдал дивную картину. Стоящая чуть в стороне полукровка сначала закатила глаза, потом ее пальчики, сжимавшие поводья впавших в ступор лошадей, разжались, и она плавно осела в лужу. Четвероногие с места не сдвинулись, хвала Бездне.
Прерывать процесс зова не рекомендовалось. Результаты в таком случае получались, мягко говоря, неудовлетворительные. Сила текла через меня, выплескиваясь на лепестки, наполняя тело радостью с привкусом крови. Так что я отвернулся и посвятил внимание жертве. Первый круг, легкое колыхание магических потоков, прочная связь с материальным носителем… Позволил дыханию слиться с пульсацией наполнившихся ярким светом линий Круга. Проводник держал путь открытым — от нематериального через длинную смерть в сталь и камень… Псина, нанизанная на лезвие, беспомощно извивалась, скребя когтями по земле. По шерсти побежали зеленоватые искры. Запахло паленой плотью.
Смерть и Тьма…
Зов тянулся и тянулся, ветер хлестал вверх и в стороны, терзая одежду, омывая кожу льдом.
Стоп. Хватит. Лепестки скрутились, расслаиваясь.
Второй круг, ограничивающий, заколебался в резком, рваном ритме, разрушая резонанс между мной, жертвой и струящейся в мире силой.
Пошел процесс свертывания, закукливания силы, рукоять меча нагрелась, меняя структуру, размазанная по пространству энергия накатывала волнами. Излишки расплескивались по Кругу, разрушая проводника. Жертва начала стремительно разлагаться. Сначала сгнила шерсть, вываливаясь целыми клочьями, затем покрылась струпьями кожа, лопнул вздувшийся живот, выворачивая внутренности на пульсирующие линии неопрятным сгустком крови и грязи.
Тьма и Смерть…
Пора. Аккуратно подсек воронку, не отнимая рук от уже почти обжигающего металла, пропустил остатки через рассыпающиеся в прах кости псины, линии Круга и себя. И отпустил.