Тут надо уметь доверяться своим людям полностью. Моя работа состояла в том, чтобы обозначать основную задачу. И сразу же на моих глазах тысячники и полутысячники принялись носиться и ругаться друг с другом (но умеренно) в стремлении увязать между собой тонкости и подробности. Вот именно сейчас я не прочь побыть руководителем. Чуть позже, когда настанет срок отчитываться по результатам — уже захочется поменяться с кем-нибудь из нижестоящих. Лучше всего — с рядовым.
Даже в случае успеха.
Но пока мне нечего было делать. Когда мой второй зам решил, что пока можно встать лагерем и подождать результатов, я распорядился готовить еду. Ядро отряда импровизированно превратилось в штаб, а мозговая деятельность требует комфорта. Да и вообще — почему бы нет?
Господи, как классно есть простую кашу с мясом и салом, пахнущую дымком, почти без соли, вроде давно надоевшую, но такую своевременную! Больше всего в походах меня выводила из себя невозможность сидеть, опустив ноги, как на стуле или в кресле. Хорошо, что в большинстве случаев я мог подложить под задницу седло, обрубок бревна или хотя бы подыскать подходящую кочку. Вот и сейчас наслаждался возможностью посидеть так, как мне было удобно, заморить червячка и вообще расслабиться.
Расслабляться пришлось довольно долго. Ближе к вечеру две гладиаторши, не выбранные в число лучших и потому оставленные в своём отряде, приволокли к нам на стоянку истыканного копьями молоденького кабанчика. Пожалуй, в этот момент я был признателен им во много раз больше, чем кому бы то ни было в этом мире.
— Девочки, вы же надорвётесь. Не страшно за себя?
— Таскали вес и похуже.
— Да глупо же. Вам ещё рожать, а вы…
— Командир, будущие предполагаемые проблемы с моей беременностью не помешают мне дать тебе в нос. Прямо сейчас. Благо я подчиняюсь не тебе, а госпоже Одей.
Химер, дёрнувшись, обернулся к гладиаторше с такой решительностью, что у меня плечи свело от желания кинуться на защиту девицы. Лишь мгновение спустя я сообразил — достаточно сделать единственный жест. Уж мне-то начальник хозчасти моего отряда повинуется без вопросов.
— Тихо, парни. Согласен, девочка, это было хамство. Приношу свои извинения и обещаю, что больше ничего подобного не повторится. В расчёте? Перед тобой тоже извиняюсь, — я повернул голову ко второй девице. — Не в обиде? Так сойдёт?
— Вполне, — вдруг заулыбалась она. — Не так ли, Рохана?
— Точно, — отозвалась вторая гладиаторша.
— Присоединитесь к нам за ужином?
— Охотно.
Кабанчика разделали в несколько минут, требуху раскидали по трём котлам, сперва поспорив слегка, кто будет чистить почки, а мясо принялись нарезать кусками, как придётся. Да и велика ли разница, как резать? Пропечётся ли мясо или не пропечётся — оно всё равно будет вкусным. И будет чем угостить соседние отряды или того, кто явится сюда с докладом.
Из вещей, навьюченных на грузового пластуна (этот очень дорогой и мобильный транспортный ящер был мне выделен из личного запаса Аштии, он вполне способен был развивать приличную скорость даже под грузом и даже сквозь лес), мы вытащили последний бурдюк с вином. Припасти такое на крайний случай — святое дело для любого солдата. А крайним случаем можно признать любой удобный.
Как сейчас, например.
Наливаться до состояния опьянения я не позволил бы никому. Нет, просто ощутить лёгкость в теле, обострить зрение и восприятие, вдохнуть с наслаждением вечерний воздух, сделать так, чтоб мир показался нам по-настоящему прекрасным. Для этого достаточно было нескольких глотков каждому, а также закуски с избытком. Так, чтоб хватило набить живот даже индивидам с ярко выраженной ямой желудка.
Бойцы развели несколько дополнительных костров, и в стискивающей объятия полутьме поляна оставалась уютной. Кабанчик почти закончился к часу, когда темнота сгустилась настолько, что казалась упругой, будто торфяная вода в стоялом пруду. Трое моих бойцов привели к центральному костру измученного сотника, и первым делом дали ему глотнуть остаток из бурдюка.
— Охренели, что ли? — вяло осведомился я. — На голодный желудок вино же как удар по мозгам. Отрубится.
— Я держусь, командир, — с хрипотцой отозвался сотник и жадно вцепился зубами в предложенный ему кусок мяса. — Можно ещё?
— Не давись, мяса хватит. Положите ему каши с требухой… Рассказывай.
Сперва чёткий и обстоятельный отчёт прерывался чавканьем и громкими звуками глотков. Потом первый голод бойца был худо-бедно утолён, и, взяв в руки миску с угощением, парень продолжил уже более связно. Втягивая аромат каши и субпродуктов, он сообщил, что большая часть партизанских групп была успешно блокирована — часть прижали к скалам, часть почти загнали в болото. Помимо того, взяли несколько пленных, и, судя по всему, как минимум двое из них многое могли рассказать. Этих двоих доставили мне и готовы были представить в любой момент.
— Мне-то зачем? — Я засунул в огонь ещё одно брёвнышко. — Я, конечно, чуток умею допрашивать, но кое-кто другой справится получше меня. А, Ильсмин?
— Точно, командир. Отправлю лучших.
— Расскажи, какую хитрость сумели использовать, раз справились так быстро?
— А? — сотник отвлёкся от уже ополовиненной каши. Смотрел он с недоумением. — Никаких особых хитростей, командир. Мы же профессионалы. А они — дилетанты. Стоящие ребята, но… Без выучки.
— Понял. Ну и замечательно. Ильсмин, сколько твоим ребятам нужно будет времени, чтоб разговорить пленников по всей форме?
— Думаю, к рассвету справятся.
— Твоим-то ребятам будет чем перекусить? — спросил я у сотника.
— Да, они как раз затевали ужин. А меня отправили докладывать… Спасибо. Отменно у вас в штабе кормят.
— Спасибо девочкам-охотницам. Жаль, что кабанчик такой маленький.
— Большего девочки бы не приволокли.
Ночь блёкла и выцветала, впитывалась в кроны деревьев, уходила в корни. К утру закончилось вино во втором бурдюке, но все мы были трезвы как стёклышки. Даже, пожалуй, бодры. Мясо тоже закончилось, и кое-как обглоданные кости скопились в костерке на краю полянки. Оба пленника разговорились ещё до того, как подступило время рассвета. Слушая подробный пересказ их ответов, я пытался представить себе, что можно сделать со всей этой кучей разрозненных сведений.
Нам нужно как-то выиграть эту игру. У нас есть два преимущества — выучка и информация. Итак?
— А что он сказал по поводу подкрепления? — сознание вдруг ухватилось за одну-единственную подробность.
— К замку Атейлер движется подкрепление из Жастенхада. Количество солдат он не знает. Знает только, что все бойцы будут в зелёных шарфах.
— Ого! Так, делаю вывод, что идея Аштии… прошу прощения, идея госпожи Солор была подхвачена противником. Как-то это нетипично для солдата — горло заматывать зелёным, я прав?
— Более чем. — Химер так и кривил физиономию в ехидной усмешке. — Видно, решили нацепить зелёный цвет в знак того, что сочетаются браком с Атейлером.
— Натурально замуж выходят.
— За императора-мятежника! Каждый из жастенхадцев по очереди.
— Самозванцу предстоит насыщенный досуг. На скольких его хватит, а?
— Ну, император должен быть крепок телом. Вот пусть и доказывает…
Смешки перешли в мощный гогот. Похоже, в адрес того претендента на престол, который этим бойцам не выплачивает жалованья и не обеспечивает продовольствие, можно отпускать шуточки любого свойства, и традиции это терпят, если не поощряют. Я смутно вспомнил, что зелёный в Империи, кажется, и в самом деле — цвет исключительно свадебный. Кроме невест, его, кажется, никто и не надевает. Или надевает? Маловато я пока знаю об этом мире. Ой, маловато…
— Слушай, а где, интересно, они раздобыли столько зелёных шарфов, чтоб всех солдат повязать?
— Ну уж не знаю, — с недоумением ответил Ильсмин. — Где-то раздобыли.
— А где мы могли бы взять с полтысячи зелёных шарфов?
— Командир, зачем они тебе?
— А можно бы и догадаться. Чем мы будем внешне отличаться от отряда жастенхадцев, если попробуем затесаться в их ряды? Только отсутствием красивых зелёных шарфиков, так? А если у нас будут шарфики — то ничем.
— Командир планирует затесаться в ряды мятежников? Но зачем?!
— Я ни за что зелёный шарфик не надену!
— Наденешь-наденешь. Куда денешься. Ну, как зачем? Ильсмин, подумай сам. Подкрепление идёт куда? В замок Атейлер, который нам предстоит брать. Подозреваю, что войско императора уже подступает к замку с северо-востока. Значит, жастенхадцы заходить будут с другого входа, правильно? Со свободного. Если у самых стен немножко пострелять им в спины из-за кустов, покидать копья или что-нибудь ещё придумать, то заходить с другого входа они будут очень быстро. И наши ребята смогут затесаться в их ряды — и оказаться по ту сторону замковых стен. Уже в их кольце. Значительное преимущество для наших, как думаешь?
— Это будет только первая линия обороны.
— Лучше застрять в кольце нижних стен, чем вообще вне их.
— Спорно. Зависит от того, что осаждённые приготовили для осаждающих.
— А магическую артиллерию можно приспособить для обстрела нижнего венца стен?
— Сомневаюсь. Есть опасность и собственную стену подбить. У самого основания.
— Ага! Уже хорошо. Значит, от магической артиллерии мы там точно будем защищены. А дальше посмотрим. Что скажешь, Ильсмин?
Второй зам взглянул на меня очень неласково. Но задумался.
— Полагаю, лучше даже не стрелы или копья, — изрёк он с очень хмурым видом, — а пал пустить. От огня точно побегут не оглядываясь.
— А где возьмём такой ядрёный огонь, чтоб хорошо взял сырые, стоящие на корню деревья?
— Это у Хидбара можно спросить. Маг он или не маг?
— Хидбару предстоит другая задача. Как-то потихому сообщить в штаб, что мы задумали. Сможешь?
— Постараюсь.
— Лучше пусть сообщает сразу после того, как пустит пал. А то вдруг их маги сумеют заметить магический сигнал в этой части леса? Тогда нам крышка.
— Согласен. Сколько у нас времени?
— Судя по тому, что сказал пленный, отряд из Жастенхада должен подойти к Атейлеру около полудня.
— М-де… Надо побыстрее. Значит, так. Ильсмин, распорядись, чтобы наши наведались в ближайшее село, пусть заберут у баб столько свадебных нарядов, сколько найдут. Раздербаним их на ленточки. Нам и нужно-то всего пятьсот штук.
— А остальные что же?
— Остальные три с половиной тысячи присоединятся к нам в своём обличье, когда мы уже займём ворота. Ильсмин, распорядись, чтоб сотники подобрали самых лучших гладиаторов. Ребят помощнее, которых человеческим потоком не смоет.
— Командир что — собирается в бой с этими пятью сотнями?
— Подумываю.
— Не может быть и речи. Противоречит уставу.
— Хм… Ну, положим, ты прав. Отправляйся сам.
— Почту за честь.
— Вот и порешили… Ильсмин! Подойди сюда, — я понизил голос почти до шёпота. — Ты что, всерьёз рад этому поручению или придуриваешься?
— Нет, я с удовольствием бы командиру физиономию раскровенил в ответ на такое поручение, но устав запрещает.
— Ну, слава богу, а то я испугался, что у тебя крыша поехала. Иди, распоряжайся. Удачи тебе и твоим бойцам.
— Что с пленными-то делать?
— Ну, и к чему подобные вопросы? Предлагаешь подарить им коней и отправить с вестями или сварить в кипятке с лаврушкой? Прирежьте по-быстрому и занимайтесь более важными делами. С партизанами, надеюсь, тоже по-простому обошлись? Без изысков?
— Почти все стрелы на них израсходовали.
— А из трупов обратно надёргать что помешало?
— В реальных ситуациях с трупов собирается обратно не больше половины.
— Но половина-то возвращается, уже хорошо. Уже не всё, получается, потрачено. Они ещё пригодятся. Хидбар!.. Хидбара мне найдите.
— Он в одном из действующих отрядов. Раненых лечит.
— Забирайте моего пластуна и привезите. Срочно.
— Слушаю.
— Как только отряд для первоначальной атаки будет сформирован, доложите мне.
— Слушаю.
Всё вокруг меня разом пришло в движение, даже лес, кажется, изменился, подобрался, засуетился сам, нагнал ветерок. Хорошо хоть не жарко. Пока.
Пользуясь моментом, я прилёг поспать хоть часик и благополучно проспал два, пока на меня едва не наступил вернувшийся пластун. Хидбар, приехавший на нём в сопровождении бойца, явно не умел отдыхать в седле и возможностью, представившейся ему, не воспользовался. Интересно, много ли он наколдует в таком вымотанном состоянии?
— Поджечь лес? — У мага округлились глаза, и вообще, видок получился донельзя глупый. — Вообще-то… Нет, это можно, но противник ведь поймёт, что тут вражеская атака, а не естественный пал.
— А хоть бы и! Всё равно ж предпочтёт уйти от пожара в стены замка, а? Или хотя бы занять место возле замка, где лес вырублен. Нам всего лишь нужна небольшая паника, чтоб наши бойцы смогли смешаться с ихними.
— Паника? Это можно. Да, это я смогу. У меня есть для такого действия все инструменты и все припасы. Готов.
— Вот и хорошо. Теперь всё упирается в то, удастся ли раздобыть зелёные шарфики.
— Удалось, командир. — Химер продемонстрировал мне целую груду ярко-зелёной одежды. Вся в вышивке, даже жалко. Над грудой уже колдовали в три пары рук.
— Ага! С селянами-то как договорились?
— Никак, командир. Не с кем оказалось. В селе вообще ни единой живой души не обнаружилось.
— А трупы?
— Трупы были. Полно. Ещё даже не сильно подпорченные. Значит, вырезали их самое позднее вчера утром.
— Кто пошалил?
— Кто ж его знает… Ни скота, ни припасов, ни ценных вещей не осталось. Обобрали дочиста, а это мог быть кто угодно.
— Но разве свадебные наряды — не ценные вещи?
— Не особо. На них ещё надо найти покупателя. Это намного сложнее, чем отыскать желающих купить, к примеру, железный инструмент, утварь, ткани, кружева там, кожи, тесьмы… Про золото, серебро и украшения вообще молчу.
— Понял. Да, вот она, гражданская война. Во всей своей красе.
— Любая война порождает неразбериху на захваченных ею землях.
— Ты прав… Ну, что? Всё подготовлено?
— Да, командир. — Ильсмин взял себе полоску ткани и с отвращением намотал на шею. — Инструкции выданы. Я отобрал шесть сотен на разогрев.
— Твоё дело, скольких брать: тебе ж осуществлять операцию. Если разыграешь схему удачно, попробую раздобыть и тебе аристократку в жёны. Как Аканшу.
— Ловлю на слове, — бледно улыбнулся мой второй зам. — Надеюсь, она будет молодая и красивая.
Я, разумеется, не собирался торчать на прежнем месте, на обжитой за ночь полянке, так далеко от своего отряда и их сражения. Но и в бой нырять придётся как-нибудь в другой раз. Мне предстояло дальше ждать результата в стороне, вместе с Хидбаром. Даже общее руководство импровизированно придуманной и организованной операции предстояло осуществлять Ильсмину. Задачей Аканша было своевременно бросить в бой оставшиеся три с половиной тысячи бойцов. Так что он тоже отчасти в деле. Это я кукую на отшибе символом императорской власти и штабного контроля. К счастью.
— Ну что, как у тебя? — полюбопытствовал я, повернув голову к Хидбару.
— Почти.
— Как договорились подавать сигналы?
— Стрелами по цепочке.
— Чего? Надеюсь, не между глаз?
— Командир шутит, да? Командир шутник.
— Тут с вами, фантазёрами, нервным станешь.
Время тянулось медленно, слишком медленно.
Ожидать вообще неприятно, особенно в ситуации, когда близящиеся часы и минуты решат всю твою судьбу, а ты ничем уже больше не можешь этому способствовать. Становилось жарко, тянуло почесаться под кольчугой. Вот на фига я в кольчуге? К чему мне доспех, если в бой я всё равно не вступлю?.. Вопрос риторический и сам подразумевает ответ. Всякое бывает. Удачи нам никто не гарантирует, так что, может быть, мне ещё предстоит вынуть меч из ножен и прикрывать отступление ну хоть кого-нибудь из выживших.
Откуда-то прилетела стрела и, звякнув металлическими чешуйками, свисающими с намотанной на древко кожаной полоски, воткнулась в пенёк. Метко. Хидбар поднял ладонь, на которой красовались, переплетённые, аж четыре цепочки с разными подвесками.