- Хорошо. А ты мне сказку на ночь прочитаешь?
- Конечно, малыш.
- И поиграешь перед сном?
- Как всегда.
- Тогда я, пожалуй, побуду во-он за теми кустиками. Совсем недалеко. Повожусь с Глазастиком, а когда ты пойдешь домой, сразу приду. Ладно?
Таррэн мягко улыбнулся.
- Да, егоза. Беги.
Она хитро подмигнула, нежно потерлась носом о его щеку и, весело помахав Эланне, стремглав умчалась прочь. Не забыв по пути наступить на ногу одному из пыхтящих над портретом стражей, а второго больно пихнуть под дых, отчего они едва не уронили драгоценное изображение на пол. Затем озорно хихикнула и пропала среди листвы, едва успевая уворачиваться от мокрого носа игриво настроенного Духа, который, разумеется, не отстал от нее ни на шаг.
Алиарцы незаметно перевели дух, а затем снова обратились к разложенным на столе бумагам.
Возвращаясь в свои покои, Таррэн, вновь задержавшийся на Совете непростительно долго, с немалым беспокойством размышлял о том, как именно его встретит заждавшаяся супруга. Обещание которой вскоре появиться он, по вине Роинэ, бессовестно не выполнил. Белка весьма трепетно относилась к вопросам соблюдения обязательств, не терпела лжи и не любила, когда кто-то (неважно, кто и по какой причине) бросает слова на ветер. Не говоря уж о том, что сама старалась везде и во всем держаться старых принципов Диких Псов. Так что он закономерно опасался грядущей бури и напряженно прикидывал шансы на выживание.
Однако, к собственному удивлению, Таррэн обнаружил ее в своих покоях не сердито постукивающей сапожком о зеленый травяной ковер, не насупленной и недовольной, а напротив - небрежно разлегшейся на животе, босой, в одной только короткой безрукавке и мятых штанах. Увлеченно изучающей невесть откуда выкраденную, расстеленную на полу подробную карту Алиары. Почему-то - спокойной, деловитой и даже отдаленно не напоминающей ту дикую кошку, которой она могла быть, когда разозлится.
- Ты поздно, - рассеянно бросила Белка, когда за ним закрылась дверь.
- Прости, малыш, - покаялся эльф, подходя ближе. - Просто Аверон достал со своими требованиями.
- Что, опять хотел поучиться Огню?
- Если бы! - с досадой бросил эльф, раздражено швырнув на кресло тяжелую куртку. - Выспрашивал связь наших перстней с Огнем Жизни! И с посмертным проклятием, про которое прочел в местных Хрониках! Оказывается, мы уже перед Уходом научились отделять часть своей силы и укрывать ее в родовом перстне!
- А у них разве не так?
- Нет. Их сила не разделена на части, а перстни - просто перстни, без всяких дополнительных хитростей. Если разбить, никто не пострадает, так что в каком-то смысле они гораздо менее уязвимы, чем мы. Лишившись перстней, никто из них не погибнет и не сойдет с ума, в отличие от нас.
Белка, обернувшись, задумчиво оглядела мужа с ног до головы.
- Да? Тогда странно, что они слабее. Насколько я успела увидеть их ауры, только у Роинэ есть против Тиля какие-то шансы. Про тебя вообще молчу. А остальные вам даже в подметки не годятся, будто у них не магия, а манная каша без масла. И это тогда, когда перстни не несут никакой нагрузки, ауры - цельные, всем на зависть, а силы вроде должно бы быть гораздо больше.
- Я тоже не понял, почему так вышло, - признался Таррэн, присаживаясь рядом с ней на ковер. - И еще не могу понять, кто из наших и зачем в те времена разделил на части свое могущество. Почему за прошедшие века оно не только не ослабло, а напротив - здорово выросло? Кажется, Аверону именно это не дает покоя. Все же его Огонь чем-то сродни нашему.
- Да, - согласилась она. - Странно только, что они разделили силу стихий, пытаясь добиться чего-то по отдельности - ну, Вода там, Воздух, Земля... а наши, наоборот, объединили стихии, как местные универсалы, но зато разрубили чистую силу на части. Другое дело, что вы, Л'аэртэ, добровольно отставили в сторону другие стихии им в ущерб, однако наши Светлые весьма неплохо управляются со всем этим богатством. Да и ты, подсмотрев у Эла, стал гораздо легче работать с Воздухом и всем остальным.
- Мне кажется, Таурас и Шапирэ пытались повторить наш опыт.
- Те слабенькие универсалы?
- Точно. Но у них мало что вышло. Такое впечатление, что им чего-то не хватает.
Белка кивнула.
- Мне тоже так показалось, но из-за амулетов я не смогла толком разглядеть.
- Я тоже. Ты чем занимаешься?
- Так, маюсь от скуки.
- Правда? - справедливо усомнился Таррэн. - И для этого утащила у кого-то подробную карту мира? Кстати, кто тот бедолага, который пострадал от твоего набега?
- Без понятия, - хмыкнула Гончая. - Здесь почему-то не принято вешать на двери таблички с именами. Так что я не в курсе, в чью спальню сегодня влезла. Но это мелочи. Главное в другом. Ты знаешь, что на Алиаре тоже есть люди?
- Конечно, - пожал плечами эльф. - Эланна говорила. А почему тебя это интересует?
- Еще не знаю. Просто странно, что они разделили свой мир на несколько материков, на которых живут в полной изоляции. Глупо как-то получается. Самый теплый, большой и плодородный Эоннар эльфы загребли себе. Более суровый и скалистый Бравегон отдали гномам. На Ланадию с ее зимами и дождями сослали смертных, а на Скальные Берега, которые, между прочим, занимают немалую долю Ледяного Океана, вообще никто не позарился!
- Это сделали после Разделения, малыш. А когда-то давно все материки были единым целым, и расы спокойно сосуществовали друг с другом.
- Ну, - криво усмехнулась Белка. - Существуют-то они и сейчас вполне приемлемо: все же войн, как сказала Эланна, у них с тех пор ни одной не было. Даже с гномами. Поэтому они и расслабились, поэтому магия Огня считается ущербной - ведь она, в основном, умеет лишь разрушать. И потом, ты неправ: сообщение между материками они все-таки оставили.
- Хрустальные Мосты?
- Ага. Правда, я не поняла, зачем они сделаны такими узкими и тонкими, а главное - какого демона ушастые не поставили вместо них чего-нибудь попрочнее и понадежнее!
- А зачем? - возразил Таррэн. - С лейдэ им вообще не нужны никакие Мосты.
- С кем? - не поняла она.
- Лейдэ. Кони такие, с крыльями. Очень быстрые, кстати, и довольно выносливые. У Эланны, между прочим, есть целый табун, так что эльфам не составляет труда перемахнуть через Океан в течение пары часов, степенно пообщаться, с кем надо, и в тот же день вернуться во Дворец. Правда, помощью лейдэ больше пользуются гонцы, но в любом случае Хрустальные Мосты созданы преимущественно для того, чтобы торговля не глохла и чтобы те, кто для Народа действительно важен, могли спокойно прийти на Эоннар.
- Любопытно, - снова задумалась Белка. - Мосты, как я понимаю, неплохо охраняются?
- Конечно. Даже на Алиаре полно желающих разжиться чужим добром. К тому же, Мосты не настолько велики, чтобы сразу достать от одного материка до другого.
- Вижу. Если карта не врет, то их понастроили с запасом и с перерывами. Прямо паутина какая-то: к примеру, сперва с Эоннара вот до этого островка. Потом от него - до следующего. Затем - до третьего и, наконец, последний идет точно к Бравегону. Итого, четыре штуки. А до Ланадии и того больше.
- Так их легче содержать в порядке, - пояснил Таррэн. - Меньше магии уходит. Все же нелегко поддерживать Мост в рабочем состоянии, если он протянулся на несколько дней пути. Вот и сделали перерывы. А за каждый участок Моста отвечает своя группа магов.
- Ну да. И там, где между ними появляется перерыв, многие ушлые типы успели понастроить кучу мелких городков.
Эльф усмехнулся.
- Почему нет? Всем надо где-то отдыхать, спать и перекусывать. А на этих островках безопасно - рядом маги. Так что туда ни пираты, ни воры, ни другая шваль не посмеет сунуться.
- А здесь что? - с любопытством уставилась Белка на крохотную зеленую точку, к которой не вело никаких Мостов, но которая была помечена на карте особо.
- Остров Трех Отшельников.
- Он чем-то важен?
- Еще бы, - усмехнулся Таррэн и взъерошил макушку своей любознательной пары. - На нем любят побыть в уединении несколько весьма уважаемых здесь эльфов. В том числе, и отец Эланны, который, насколько я понял, весьма доволен тем, что дочь отлично справляется с его обязанностями.
- Он что, сбегает туда, когда становится совсем невмоготу?
- Что-то вроде того. Я один раз с ним общался и, признаться, был бы не прочь поговорить еще. Ллер Адоррас - мудрый чело... эльф. Потому-то и не терпит дворцовой суеты. Зато имеет несколько весьма любопытных для эльфа пристрастий и, когда есть время, уделяет им немало внимания. К слову сказать, на Острове - отличная охота, и именно ее-то ллер Адоррас по-настоящему уважает.
- Эльфы же не любят охотиться! - недоверчиво повернулась Гончая.
- Большинство алиарцев - нет. Но некоторые отщепенцы рискуют навлечь на себя неодобрение всего Народа и время от времени все-таки позволяют себе эту маленькую слабость. Ллер Адоррас как раз из их числа, и это - одна из многих причин, по которым я бы с удовольствием пообщался с ним еще разок.
- Ладно, запомним. Странно только, что он ради охоты и уединения отказался от короны.
- Он не отказывался. Просто на время отстранился от дел.
- Угу. С учетом того, что вы живете целую вечность... а, ладно. Пускай живет как хочет. Скажи лучше, почему Скальные Берега остались заброшенными? Они же довольно большие, места там много, за скалами наверняка есть хотя бы одна удобная для жизни долина. Да и расположение у них удачное - почти на перекрестье морских путей.
- Не знаю, - неожиданно посерьезнел Таррэн. - На Алиаре об этом почти не говорят. Не принято. Я смог выяснить только то, что там когда-то случилась какая-то беда... очень давно... а после этого произошло Разделение, и наши предки покинули этот мир. С тех пор Скальные Берега находятся под запретом. Туда не заходят корабли, разрушен Хрустальный Мост, который, говорят, когда-то был самым широким и длинным. Там нет людей. Их издалека огибают пираты. На них не покушаются гномы. А эльфы вовсе запретили себе о них вспоминать. Кажется, Ушедшие были не слишком покладистыми подданными на Алиаре, и, вполне вероятно, именно по их вине здесь некогда случилась кровопролитная война.
- Надо бы узнать поподробнее. Как думаешь, Хроники здесь можно почитать?
- Совет нам не настолько доверяет.
- А если их выкрасть?
- Вряд ли это получится, - качнул головой Таррэн. - Ты подземелья Иллаэра помнишь?
Белка зябко передернула плечами.
- Лучше бы не вспоминать!
- Так вот - у них существует нечто подобное. Защита отменная, мощная: повсюду стража, ловушки, куча Духов леса на подхвате... но пока с этим можно обождать, малыш. Кстати, все хотел спросить: где твой Глазастик?
- Я запретила им сюда заходить, - рассеянно обронила Гончая, о чем-то напряженно размышляя. - Незачем кому-то знать, что творится в нашем крыле. Особенно о перевертышах.
- Да. Рано раскрывать все карты. Раз уж ты даже Эланне не открылась... хотя количество Духов возле нас, честно говоря, меня неприятно удивило.
- А чего ты хотел? Они боятся нас до жути, поэтому стараются максимально обезопаситься. Даже Эланне не по себе, можешь мне поверить. А когда она тревожится, Дворец реагирует соответственно. Не хуже Чертогов Тиля.
Таррэн вздохнул.
- И как у тебя только хватило наглости подчинить себе Духа?
- Они слишком сильны, - нахмурилась Белка. - И невероятно устойчивы к магии. А значит, могут стать опасными. Таких надо держать в кулаке, иначе в один прекрасный момент придется познакомиться с их милыми зубками. Я, когда поутру одного увидела, чуть в лужу не села. Но, хвала Торку, моя сила работает на них так же, как на всех остальных. Так что хотя бы с этой стороны можно не беспокоиться. Правда, полностью полагаться на их послушание я бы все равно не стала.
- Эланна их контролирует, - напомнил Таррэн.
- Уже нет, - сухо отозвалась Гончая. - Но и моя сила не дает никаких гарантий, что какой-нибудь местный умник не найдет способа их освободить. Все же в магии Разума местные маги преуспели гораздо больше, чем вы.
- Ты что-то заметила? - быстро спросил он.
- Пока нет. Но мне тревожно.
- Эл постоянно держит над всем крылом Невидимый Щит.
- Знаю. Однако это его ослабляет, а мы никак не можем себе позволить лишиться хорошего мага. Конечно, остается еще Ланниэль, но его нежелательно "светить" до последнего. Лан - наш магический резерв. И для тебя, и для Тиля, и для Эла. Перевертыши - резерв боевой, о котором не подозревает даже Эланна. Я - резерв для вас всех, потому что могу понадобиться и там, и там, но... мне все равно тревожно. Старейшины не дураки, чтобы так откровенно наглеть, и у меня сложилось впечатление, что они не просто так мудрят с Договором.
- Не вижу смысла, - неуловимо нахмурился Таррэн.
- Я пока тоже. Но это не значит, что его нет и что у них не появилось веской причины для того, чтобы нас тут надолго задержать.
Темный эльф мгновение всматривался в сосредоточенное лицо супруги, а потом резко поднялся.
- Я поговорю с отцом. Может, он что заметил?
- Поговори, - кивнула Белка. - А я еще почитаю. Вдруг мы что-то упускаем из виду? Заодно, уточни у Лана, нет ли каких-то странностей в НАШИХ Хрониках насчет Разделения и вашего прихода на Лиару. Что-то, о чем я не помню, а ты не успел прочитать. Все же у него было достаточно времени, чтобы вдосталь покопаться в казематах Иллаэра, да и Линнувиэль наверняка сунул туда свой длинный нос.
- Хорошо. Попробую, - он ласково коснулся губами ее макушки и резко выпрямился. - Отдыхай. Я постараюсь недолго.
Белка только покачала головой, но он уже быстро вышел.
- Таррэн? - окликнула она мужа в последний момент.
- Что, Бел? Что-то вспомнила?
- Нет. Просто... - Гончая рассеянно погладила свой родовой перстень, - когда будет возможность, спроси, пожалуйста, у Эланны: не было ли на Алиаре когда-нибудь... может, много веков назад, еще до появления эльфов или даже до рождения основного материка...
- Чего именно? - не понял он.
- Живых драконов, - тихо сказала Белка, подняв глаза от обвившего ее безымянный палец перстня, и Таррэн несильно вздрогнул, потому что ему вдруг показалось, что на дне ее глаз неуловимо быстро промелькнули непонятные, невозможные, но до жути знакомые алые огоньки.
Глава 6
Летний Дворец Владычицы на поверку оказался не просто большим, а по-настоящему гигантским и, по сути дела, представлял собой даже не дворец, а целый город. В нем были тысячи просторных галерей, бесконечное множество беседок, живописные лужайки, сотни искристых фонтанов, миллионы разнообразных деревьев, роскошных кустов, необычных цветов и просто невероятное количество певчих птиц, совершенно не боящихся посторонних. Неповторимый ансамбль. Невыразимая красота, которой хотелось любоваться бесконечно.
В эту теплую ночь, выдавшуюся на удивление светлой и тихой, леди Эланна устроила в честь своих гостей роскошный бал. По ее приказу над Летним Дворцом зажглись яркие разноцветные огни. В зале приемов, где проходило основное празднество, по периферии, как по мановению волшебной палочки, появились крохотные фонтанчики. Между ними самостоятельно выросли легкие скамейки, которые, казалось, какой-то неведомой силой удерживались в воздухе. Под потолком витали легкие ароматы дорогих благовоний. По мраморным плитам скользили длинные платья, повсюду слышался сдержанный гомон мелодичных голосов, то и дело благодаривших Владычицу за доставленное удовольствие...
Белка, в которых раз проследив за почтительно склонившейся перед троном красивой парой, недовольно насупилась: эльфов сегодня вокруг собралось так много, что она едва успевала запоминать длинные имена. Мужчины, женщины, совсем юные и уже изрядно пожившие... знатные и очень знатные... в блеске драгоценных камней и в самых невероятных нарядах, что только можно себе вообразить. Незабываемо прекрасные лица. Поразительно ярко блестящие глаза. Нежные улыбки. Чарующие голоса... алиарцев на бал явилось так много, что Гончая в первый момент чуть не растерялась, потому что даже в Темном Лесу не встречала ТАКОГО количества ушастых. А здесь все они были как на подбор - высоченные, худющие, красивые до невозможности, важные до невыносимости, гордые до отвращения и богатые до сумасшествия. Короче, самые-самые. Причем, сюда явно попали только наиболее именитые и знатные. Но даже их, знатнейших и наиважнейших, оказалось столько, что прямо глаза разбегались.