Она с досадой покачала головой, но, к огромному облегчению воина, все-таки развернулась и ловко соскочила с ограждения.
- Что случилось? Как ты меня нашел?
- Таррэн отправил. А нашел просто - по следу.
- Врешь, у меня его нет.
- Есть, - тихо возразил бывший наемник, отводя глаза. - Я его чувствую. Поэтому Таррэн отправил именно меня.
Белка заметно нахмурилась.
- И давно это с тобой?
- С самого Посвящения. Но я не знаю, как это вышло.
"Зато я знаю", - мельком подумала она, но почему-то промолчала.
Стрегон неловко помялся. Он вообще не знал, почему вдруг начал ощущать ее присутствие. Что-то словно звало его вперед, заставляло куда-то идти, к чему-то стремиться, спешить. Например, как сегодня, всего полчаса назад, когда лорд Таррэн велел найти и незаметно побыть рядом со своей опасной парой, чтобы она не вздумала рыскать по всему Дворцу в поисках еще одной дирсы. Повинуясь приказу, Стрегон немедленно пошел. Правда, сам еще не зная, где будет ее искать. Шел действительно будто по следу - быстро и уверенно, словно ведомый невидимой нитью. А в итоге пришел сюда. И теперь стоял, растерянный и ошеломленный, неожиданно подтвердив свои самые невероятные догадки, но совершенно не зная, что ему делать дальше.
- Присядь, - вздохнула Белка, поняв, что внятного объяснения не дождется. - Раз уж пришел, гнать обратно не буду. Нарвешься еще на кого.
Стрегон хотел было возразить, что не нарвется, но волк внутри него глухо рыкнул, намекая на то, что в этом случае Вожак их обоих турнет пинком под зад. Поэтому он смолчал, а затем послушно подошел, прислонился к перилам спиной. И, чтобы не смотреть на своего нового Вожака прямо, уставился на собственные сапоги, в которых, надо сказать, не было ничего интересного.
- Как там ушастые? - тихо спросила Белка, когда молчание откровенно затянулось. - Еще вопят? Ищут кого?
- Нет. Угомонились, - односложно отозвался он.
- Дирса была одна. Второй я не учуяла.
- Я тоже. Но Нэш считает, что будут другие.
- Нэш всегда был осторожным.
"А ты - нет", - подумал про себя Стрегон, но вслух сказал другое:
- Почему ты ушла? Из-за дирсы?
- Просто надоело, - пожала плечами Гончая. - Ушастых много, шуму еще больше... не дают нормально прислушаться. А здесь тихо. Можно спокойно поразмыслить над тем, почему эта тварюга на меня не отреагировала.
- Да, я тоже заметил, что с ней что-то не так, - согласился он и умолк.
- Что, тяжко? - быстро покосилась Гончая.
- Временами, - хрипло ответил Стрегон, имея в виду свою вторую половину.
- Рвется на волю?
- Иногда. Особенно ночью.
- Ничего. Скоро привыкнешь.
Стрегон снова промолчал, упорно изучая рисунок на полу.
Волк из него, как признавали даже Золотые, получился на редкость крупным, мощным и крайне свирепым. Таких, как говорят, среди перевертышей еще не рождалось. Но, с другой стороны, раньше эльфы не привлекали в Охотники полукровок, так что, быть может, дело объяснялось именно происхождением. Как и его закрытость от стаи, которую он мог менять по собственному желанию, необычная сила, потрясающая обучаемость, излишняя вспыльчивость, которую он лишь недавно научился хоть как-то обуздывать. А также белая шкура, почти человеческие глаза и, конечно же, абсолютная нетерпимость чужих приказов.
Лакр, ехидно посмеиваясь, частенько намекал побратиму, что это, дескать, прошлые заслуги в Братстве на нем сказались. Мол, привык быть вожаком. Во всем. От слова до дела. Вот и здесь оно наружу вылезло, так что нечего на зеркало пенять. Но Стрегон чувствовал, что в словах рыжего была лишь доля правды, весьма небольшая и крайне сомнительная. А в действительности с ним происходило нечто очень странное. Потому что волк внутри него оказался необъяснимо разумен. На редкость силен, упрям и почему-то с самых первых минут своей жизни настойчиво пытался одержать верх. Неистово стремился на волю. Куда-то рвался, спешил, безумно злился. Более того, какое-то время назад бывшему полуэльфу даже показалось, что свирепый зверь вполне осознанно старается его уничтожить.
Он говорил на эту тему со своими новыми братьями. Не раз беседовал с Владыками, со Старшими, даже с Широм. Много размышлял. Во многом сомневался. Однако почти все перевертыши в голос утверждали, что внутренний волк у них был, хоть и силен, но все же достаточно мудр, чтобы понимать, что без человека не проживет и дня. Они нашли способ договориться со своими зверьми, как-то поладили, смирились с его присутствием. А Шир припомнил, что и сам когда-то испытывал похожие трудности. Но даже в самый черный день его зверь не пытался убить в себе человека. Тогда как со Стрегоном возникла неожиданная проблема: его волк все никак не желал смиряться, упорно не шел на компромиссы, оставался непримиримым и настойчиво рвался на волю, словно не понимал, что не может быть один. Даже более того: в самый первый миг Обращения, когда сознание наемника вдруг раздвоилось, а перед глазами промелькнули видения кровавой охоты, человек, ошеломленный болью и растерянный таким резким переходом к совершенно иному состоянию, едва не потерял себя. С огромным трудом он удержал память о том, что было раньше. С немалым усилием вспомнил о Братстве, Проклятом Лесе, его Хозяине и... конечно же, о Белке.
Стрегон даже полагал, что именно память о ней помогла ему выдержать и не поддаться звериным инстинктам. Именно она удержал его от окончательного распада, не позволив раствориться в чужом сознании, и дала силы выдержать первый, самый страшный удар неожиданно проснувшегося зверя. Эта память спасла ему жизнь. Подарила ту единственную опору, в которой он в самый первый миг так остро нуждался. Она же стойко хранила его на протяжении долгих недель, когда точно такие же атаки повторялись с неимоверной силой и завидным постоянством. Когда взбешенный неудачами волк раз за разом пробовал человека на прочность. Когда с воем откатывался назад. Когда неистово пытался вырваться на волю. Когда ревел от ярости и с лютым рыком набрасывался снова, требуя свободы.
Однако Стрегон выдержал. Сам не зная, как, но выдержал этот трудный бой. А за прошедшие годы даже научился ладить со своей второй половинкой, хотя до сих пор не мог с уверенностью заявить, что нашел, наконец, с ней общий язык. Скорее, было похоже на то, что свирепый хищник на время смирился со своим унизительным положением. Признал в человеке какую-то силу. Однако стоило дать малейшую слабину, как он немедленно забывал обо всем и с рычанием набрасывался на клетку чужого разума, в которой неожиданно оказался.
Пока Стрегону везло. Всякий раз после охоты он находил обратную дорогу и с трудом, но все-таки возвращался в прежнее тело. Однако сколько это будет продолжаться, он не знал. И не знал, как долго сможет противиться безудержному зову своего второго "я". Потому что зверь внутри него все еще рос, набирал силу. Вроде пять лет прошло, и этот процесс должен был, по заверениям Шира, замедлиться. Но этого почему-то не случилось, и Стрегон отчетливо понимал, что волк с каждым днем становится чуточку сильнее. С каждой ночью все увереннее поднимается на лапы, все требовательнее подходит к опасной границе трансформации. И, в то же время, он вдруг начал меняться. Стал незаметно изучать окружающий мир, глядя на него глазами человека. Делал выводы. Набирался опыта. И, соответственно, становился все более опасным.
За последние месяцы Стрегон не раз ощущал в себе его присутствие даже среди бела дня. Не раз слышал внутри раздраженный или недовольный рык. Незаметно вздрагивал от ощущения знакомого зуда в покрасневших деснах. И, с холодком чувствуя, что хитрая бестия просто избрала другую тактику, поспешно ронял взор в пол, когда оказывалось, что она подкралась слишком близко и уже глядит наружу через его пожелтевшие зрачки.
Вот и сегодня, в зале, он едва не перекинулся. Затем зачем-то брякнул Таррэну про свое чутье. Затем, с трудом скрывая непонятную, какую-то НЕсвою радость, кинулся выполнять его приказ. Вернее, они оба кинулись, вместе с ликующе взревевшим волком. А вскоре, безошибочно отыскав едва заметный след, Стрегон пришел на этот утес. Пришел с нетерпением, со смутной надеждой и в бесконечных сомнениях. Не слишком понимая, почему, вопреки рассказам побратимов, стоит рядом и совершенно не чувствует того, что должен был испытывать, находясь рядом с неумолимым, раздраженным, откровенно недовольным Вожаком.
Удивительно, но ему не хотелось упасть на брюхо или униженно вымаливать прощение. Не хотелось подворачивать беззащитное горло или воевать за лидерство в стае. Как ни странно, сейчас ему было просто тоскливо. Одиноко, больно где-то глубоко внутри и необъяснимо грустно. Но причину такого странного состояния Стрегон пока не мог понять. За исключением того, что сейчас в нем бурлили чувства очнувшегося ото сна волка. ЕГО боль. ЕГО тревога. ЕГО стремление быть услышанным. Именно они привели его сегодня сюда, к Белке. И это именно ОН зачем-то искал ее этой ночью.
- Эй, ты чего? - тихо спросила Белка, когда Стрегон вдруг обхватил голову руками и сгорбился, словно внутренний зверь рвал его на части. - Стрегон, тебе плохо?
- Не знаю, - устало выдохнул он. - Не знаю... ничего уже не понимаю...
- Что не так? Что ты пытаешься мне сказать?
- Не уверен, что этого хочу именно я.
- Все равно скажи, - как можно мягче попросила Гончая, одновременно с этим здорово насторожившись. - Ты ведь для этого пришел? Что тебя гложет?
- Многое. И ничего из того, что было важно раньше.
- Расскажи, - попросила она, мудро не приближаясь. - Расскажи, пожалуйста. Я умею слушать.
Стрегон прерывисто вздохнул и неожиданно почувствовал, как внутри него взволнованно шевельнулся, нетрепливо подавшись вперед всем телом, волк. Как резко он напрягся, словно только ждал команды. Но, вместе с тем, почему-то прекратил рваться наружу. Как-то необъяснимо застыл, больше не делая попыток причинить боль, как-то странно притих, присмирел. Только таращил изнутри крупные желтые глаза, беспокойно царапал душу когтистой лапой и тяжело дышал, впервые за пять лет отчетливо поняв, что не может обойтись без помощи человека.
И человек это тоже почувствовал.
- Я... честно говоря, я даже не знаю, с чего начать, - неожиданно признался Стрегон и тут же ощутил требовательный толчок изнутри. - Так много всего... так смутно... неопределенно...
- Ты помнишь Инициацию? - осторожно уточнила Белка.
- Нет. Вернее, помню, но не всю.
- А что именно помнишь?
Волк вдруг смирно улегся, окончательно успокоившись, и Стрегон принял это, как добрый знак. Кажется, ОН именно этого добивался? Может, мы поэтому друг друга не понимали? Может, как раз этого разговора ЕМУ так не хватало? И раз уж ОН готов сейчас спокойно слушать, то... пожалуй, поговорим?
- Я помню боль, - послушно припомнил перевертыш свои первые впечатления от ритуала. - Яркий свет. Дрожь. Страх.
- Чего ты боялся?
- Не знаю. Мне показалось, я умер... а потом почему-то снова воскрес.
- Хорошо, - беззвучно прошептала Гончая. - Хорошо, что только это.
- Еще я помню крик, - снова вздохнул Стрегон, и она странно вздрогнула. - Чужой. Незнакомый. Но, кажется, испуганный. А за ним - сильную боль, будто меня ударили в самое сердце. И какую-то пустота внутри... огонь... и снова боль, словно там все оказалось выжжено дотла... хотя снаружи, вроде бы шел настоящий ливень.
Белка вздрогнула во второй раз.
- А потом? - спросила едва слышно, будто боясь услышать ответ, но перевертыш лишь покачал головой.
- Это все, Бел. Потом я очнулся в своем новом доме уже самим собой и услышал, как Шир сказал, что я теперь в стае.
- Что ж, могло быть и хуже...
- Что со мной было? - не поднимая глаз, спросил Стрегон. - Я действительно умирал?
- Тебе лучше не знать.
- Я хочу знать, Бел. Пожалуйста, скажи.
- Не стоит, Стрегон, - тяжко вздохнула Гончая. - Честное слово, не стоит. Это совсем не то знание, от которого тебе станет легче.
Он чуть кивнул и как-то разом помертвел. А волк внутри него тоскливо заскулил и с болью отвернулся, чувствуя себя отверженным.
- Хорошо, как скажешь. Мне уйти? - спросил он равнодушно, потеряв всякий интерес к разговору.
- Зачем? - нахмурилась Белка.
- Так... просто показалось, ты не хочешь меня видеть.
- Вовсе нет.
- Тогда почему ты отказываешься говорить? Что вы с Широм скрываете? Почему никто не может объяснить, что со мной происходит?
Она вздрогнула в третий раз и собралась было ответить, что ничего такого не имела в виду... но Стрегон вдруг поднял голову и пристально посмотрел неуловимо пожелтевшими глазами. И в них неожиданно мелькнула такая боль, такое неподдельное отчаяние... ИХ общая боль и самая настоящая мука... что у нее сжалось сердце.
- Господи, Стрегон...
- Скажи, Бел, - сухо повторил полуэльф, неотрывно глядя на нее вместе с тихо заскулившим волком. Впервые за пять лет - вместе с ним. Впервые - с одинаковыми чувствами, с одной болью, с одной горечью. Двое, как единое целое, потому что вдруг оказалось, что боль умеет роднить не хуже, чем любовь. - Просто скажи. Ты ведь обещала, что не солжешь своей стае. Никому из нас. Разве я не достоин того, чтобы знать правду?
Гончая обреченно опустила плечи, но Охотник был прав. И абсолютно справедливо требовал сейчас нелегкого разговора.
- Твоя Инициация была трудной, - наконец, выдохнула она, быстро отвернувшись. - Одной из самых трудных, что нам приходилось видеть. И тебе тоже было трудно. Очень. Ты действительно был на грани.
Стрегон не пошевелился.
- Никто не ожидал от тебя такой прыти, - глухо уронила Белка, неотрывно глядя на черные небеса. - Никто не думал, что ты перекинешься так быстро и настолько полно. И никто не предполагал, что волк в тебе будет ТАК силен. Это кровь... твоя смешанная кровь, наверное, сказалась. Она сделала тебя сильнее, проворнее и устойчивее к нашему воздействию. Но, одновременно с этим, сделала вас обоих слабее и беспомощнее поодиночке. Точнее, сделала слабым тебя-человека. Тогда как ты-волк, наоборот, получил невиданную мощь и почти полную свободу.
Стрегон медленно прикрыл глаза.
- Я кого-то убил?
- Нет, - ровно отозвалась Гончая.
- Но попытался?
Она на мгновение заколебалась, но потом все-таки неохотно кивнула.
- Порой у новообращенных случаются подобные конфузы. Но мы всегда помним об этом, готовимся, стараемся предугадать, поэтому специально выводим посторонних из зала и отходим подальше сами.
- Кто это был? - нетерпеливо перебил ее Стрегон.
- Один из тех, кого ты знаешь, - уклончиво ответила Белка.
- Лорд Таррэн? Владыки Золотых? Старшие?
- Не спрашивай. Это уже неважно. Тебя никто не винит.
- Я... поранил его?
- Слегка. Но рядом именно на такой случай была Траш, так что тебя вовремя остановили. Плохо то, что она успела тебя зацепить, и нам пришлось срочно давать тебе "нектар". Во второй раз за короткое время. Именно поэтому твой волк от боли... да, я думаю, что именно боль была тому виной... он... неожиданно сорвался.
Стрегон чуть вздрогнул.
- Так я поэтому почти ничего не помню об Инициации?
- Отчасти. Зверь на какой-то миг едва тебя не поглотил. А отчасти потому, что мне пришлось... - Белка до боли сжала челюсти. - Я... из-за этого мне пришлось тебя срочно звать... обратно.
- Как, звать? - с замиранием сердца спросил перевертыш, резво вскинув голову.
- Как в прошлый раз. Издалека.
Он дрогнул от мощного толчка изнутри и ошарашенно воззрился на Гончую. Как?! Она что, решилась и снова сделала то, чего пообещала больше никогда не делать? Она была там?! Рядом?! И снова, как когда-то, рискнула...
- Белка, ты что, ПЕЛА?! Для меня?! ОПЯТЬ?!!
Гончая тихо вздохнула.
- Да. Прости меня за это.
Стрегон неверяще замер, расширенными глазами уставившись на ее напряженную спину.
- БЕЛ!
- Это было слишком опасно, - неслышно шепнула она, упорно пряча от него свое лицо. - Невероятно опасно для тебя. Второй раз мало кто может пережить. Второй раз я никогда никого не касалась. А тогда мне пришлось... тогда я не видела другого способа тебя вытащить, поэтому... прости. Прости за то, что ты до сих пор страдаешь.
Он ошарашенно приподнялся.
- Но, Бел...