- Твоей вины в этом не было, - вдруг тихо сказал Таррэн, который с поразительной легкостью читал чужие мысли. - Я хотел сказать тебе только это. И принести извинения за свое молчание. Я сделал это потому, что не хотел бы повторения того, что случилось с Сар'рой, и не хотел, чтобы тебя тоже коснулось это проклятия. Мне показалось, ты важен для Бел. Показалось, она не хочет вас отпускать и еще больше не хочет, чтобы ее Песнь давила на тебя всю оставшуюся жизнь. Но я не подумал о том, что она предпочла бы не видеть тебя вовсе, чем поддаться соблазну и рискнуть ТАК сильно. Собственно, я и настоял-то на том, чтобы вы с Лакром отправились сюда, лишь для того, чтобы иметь возможность поговорить без свидетелей. И чтобы хоть немного загладить свою вину.
Стрегон, неожиданно обретя полноту власти над звериным телом, задумчиво качнул хвостом.
Выходит, это Таррэн позволил ему прийти на Алиару? Выходит, это благодаря ему Белка приняла его сегодня, а не через несколько лет, как планировала? Из-за этого он сам сумел, наконец, избавиться от мучительных сомнений и обрел долгожданное спокойствие?
Интересно, а что было бы, если бы о "живой" крови Стрегону сообщили заранее? Согласился бы он? Остался бы таким спокойным во время ритуала? Позволил бы сотворить с собой то, чего никто и никогда не делал ни с одним перевертышем? Рискнул бы всем ради того, чтобы избавиться от чар Белки?..
Волк, прислушавшись к аргументам человека, озадаченно почесал левое ухо.
Да Торк его знает! Может, и рискнул. Признаться, тогда его толкнуло вперед любопытство, подогретое чувством долга и пониманием той жертвы, которую принесла ради него Белка. Но в то время он представлял это себе несколько иначе. А сейчас... хорошенько поразмыслив, Стрегон все-таки признал, что получил гораздо больше того, на что рассчитывал. А если учесть недавнее Единение, то и вовсе мог бы считать себя настоящим везунчиком. Так что, наверное, оно того стоило? И, наверное, Хозяин поступил мудро, рассказав ему правду?
Стрегон, повертев эту мысль так и этак, все же решил, что Таррэн поступил верно. Вряд ли он сумел бы остаться спокойным, если бы точно знал, что шансов уцелеть немного. И вряд ли согласился бы на этот риск... ну, по крайней мере, согласился бы не сразу. И еще долго не узнал бы, сколько восторга может доставить Единение. Он даже собрался сказать это вслух, но, не привыкнув долго находиться в зверином теле, смог только передать свои пожелания волку. А потом на какое-то время пропал, доверив ему принимать за себя решение.
Белый прерывисто вздохнул и пристально взглянул в зеленые глаза эльфа, которого с некоторых пор воспринимал совсем иначе, чем в день своего появления на свет. Таррэн не отвел взгляда, хотя по внутреннему напряжению было нетрудно угадать, с каким беспокойством он начинал этот трудный разговор. И волку это понравилось. Его человек достаточно пожил, чтобы понимать, чего стоило эльфу открыться. Прекрасно сознавал, что в подобной ситуации мало от кого можно было ожидать такой откровенности. А еще он понял, что человек сильно уважает Хозяина за это. И что с этого момента сам сделает все, чтобы тот посчитал его достойным уважения в ответ.
Таррэн вдруг прикрыл вспыхнувшие глаза и негромко выдохнул:
- Спасибо... вам обоим спасибо. Я ценю ваше отношение.
Белый смущенно прянул ушами, потому что никак не ожидал, что для эльфа не останутся великой тайной его недолгие размышления, и едва заметно кивнул. А потом вдруг решился и, шагнув вперед, осторожно положил голову ему на плечо, выражая признательность и готовность к послушанию.
В этот момент, ощущая его дыхание на собственном загривке, Белый отчего-то не почувствовал себя глупо или нелепо. Напротив, все было как нельзя более правильно. Честно. Так, как должно было быть. Но он почему-то некстати вспомнил о том, что все еще не растратил бурлящую внутри силу до конца. Что для его необычного тела даже недавней нагрузки оказалось недостаточно. Еще он подумал насчет колонн, с которых Белка, жалея его, сбросила за эту ночь всего трижды. Посетовал на то, что пока остается не слишком ловок. А под конец решил, что завтра попросит ее снова позаниматься в лабиринте, чтобы набраться сноровки и проверить свои силы уже человеком. Или же волком, если она скажет, что это нужнее. Главное, чтобы у нее нашлось время и желание. И главное, чтобы его новое тело больше не подвело. Хотя, возможно, сегодня некоторая неловкость его движений объяснялась Единением?
Таррэн, как раз закончивший читать чужие мысли, понимающе усмехнулся.
- Возможно, - он вдруг поднялся и кивнул в сторону двери. - Если хочешь, можем проверить.
Волк удивленно приподнял уши.
Что?! Сейчас?!
- А чего ждать? - хмыкнул Таррэн. - У меня есть немного времени, так что могу составить тебе компанию. Ты же не думаешь, что со мной на тумбах будет проще, чем с Бел?
Белый озадаченно сел, наморщив нос и не слишком представляя себе, как будет наскакивать на Хозяина, если тот понимает все его мысли. Но потом услышал тихое повизгивание у двери, с изумлением различил в нем радостные голоса нетерпеливо поскребшихся братьев. Ошеломленно понял, что даже Нэш и Таш, стремительно перекинувшись, с жадностью ожидают его решения. Наконец, сообразил, что Хозяин тоже ждет, и поспешно кивнул.
За дверью радостно взвыли.
Выйдя следом за Таррэном в коридор, Белый тихонько фыркнул, когда наткнулся там на двух золотисто-бежевых, одного угольно-черного и отвратительно рыжего зверей. Властно шлепнул лапой по морде Лакра, который попытался просунуть свой нос в спальню и убедиться, что с Бел все в порядке. Перехватил откровенно оценивающий взгляд Таррэна, который уже успел сбросить с себя нарядный камзол. А затем крепко призадумался над тем, почему даже Старшие сейчас бешено размахивают хвостами, предвкушая славную забаву, и так просительно посматривают на неторопливо переодевающегося эльфа.
- Ладно, - рассмеялся Таррэн, сбрасывая на пол ножны и закатывая порчины до колен. - Все так все... только, чур, языками потом не трепать и не выть во всю глотку - если Эла разбудим, он до следующей ночи будет ворчать. А если разбудим Бел...
Перевертыши, как по команде, поспешно захлопнули пасти и прижали уши к голове. Но поняв, что уставший Вожак все еще крепко спит в дальней комнате, облегченно вздохнули и вприпрыжку помчались к каменному лабиринту, безжалостно топча собственную, сброшенную здесь же, у дверей Хозяина, одежку. Благо до утра время было - успеют ее убрать, чтобы не огорчать Бел своей неопрятностью. Зато с Хозяином побегать на тумбах им удавалось редко. Но каждый раз это важное событие требовало тщательнейшей подготовки и безупречной согласованности действий. Так что волки мудро рассудили, что тренировка важнее, и стремглав умчались обсуждать будущий поединок. Благо Таррэн почти всегда бился в одиночестве, сколько бы противников против него не вышло, а если и брал кого-то в напарники, то сообщал об этом заранее.
Белый, уловив обрывки чужих мыслей, задумчиво покосился на мускулистую спину эльфа, по которой свободно струилась шелковая черная грива, и рассеянно царапнул когтями пол. Но потом пожал плечами и устремился следом за братьями, потому что сильно подозревал, что с Таррэном ему придется так же трудно, как накануне с Белкой. Только, в отличие от нее, он совершенно не представлял, на что способен Повелитель Проклятого Леса. А это значило лишь одно...
"Надо позвать человека", - подумал про себя волк, и глаза его полыхнули яркими желтоватыми огнями.
Вернувшись рано поутру к Южному крылу, рен Сорен ал Эверон, скрупулезно исполняющий повеление Владычицы, неожиданно для себя сделал пренеприятнейшее открытие: как оказалось, странные смертные были не только невероятно быстры, но еще, похоже, почти не нуждались во сне. Поскольку все пятеро сидели сейчас у закрытых дверей - отвратительно бодрые, непривычно веселые, оживленно что-то обсуждающие. И было непохоже, что позднее возвращение с бала хоть как-то отразилось на их человеческих телах.
Хотя, быть может, со смертными на Лиаре что-то не так?
Рен Эверон непроизвольно замедлил шаг, напряженно оглядывая чужаков, но на их лицах не было ни следа усталости. Кажется, они вообще не ложились. Только рубахи сменили, вычистили сапоги, да побрились. Ну, и причесались по-иному. А теперь сидели на траве, игнорируя недоуменные взгляды двух стражей-эльфов, и терпеливо дожидались появления своих Владык.
При виде начальника дворцовой стражи перевертыши дружно умолкли, хотя по обрывкам фраз тот успел понять - говорили они на своем родном языке. То есть, сугубо непонятно и Бездна знает о чем. Плохо другое: рядом с ними, прикрывшись широкой спиной белобрысого полукровки, находился неугомонный Белик. И вот у него-то при виде форменного мундира эльфа (опять - белого! где он их только берет?!) глаза блеснули неподдельным азартом.
Рен Эверон поджал губы.
Его изысканные одеяния, отвечающие всем канонам дворцового этикета, были испорчены этим маленьким чудовищем уже дважды. Но если в первый раз он мог бы списать это на случайность, то вчера на балу отчетливо понял - дрянной мальчишка сделал это намеренно. Более того, и сейчас примеривается к тонкому кружеву на лацканах, явно собираясь закончить свое черное дело. И это было так отчетливо написано на смазливом личике, что высокопоставленный эльф против воли задумался над тем, а не сменить ли ему цвет одежд на более темный. Хотя бы на время. Исключительно для того, чтобы этот коварный монстр не имел больше возможности мазать углем чужие рукава.
Как только недовольный эльф приблизился, резные двери из негорючего палисандра неторопливо распахнулись, и оттуда вышли Владыки Ушедших - полностью собранные, подтянутые и готовые немедленно проследовать на Совет.
Рен Эверон вежливо поклонился, с удовлетворением отдавая дань пунктуальности чужаков, и вынужденно признал, что этим они сильно отличаются от местной знати, порой не гнушающейся заставлять себя ждать даже во Дворце Владычицы. Впрочем, он еще в прошлый приход лорда Таррэна здорово удивился его покладистости и незлобивости. При том, что более мощного и смертоносного Огня начальник стражи никогда и ни у кого в жизни не видел. Иметь при таком Огне подобный самоконтроль - просто верх искусства. А не приобрести из-за него же непомерное самомнение просто невозможно.
- Приветик, - широко улыбнулась Белка при виде мужа. - Я не стал тебя будить слишком рано - это было бы жестоко. Ты когда вернулся?
- Не так давно, - признался Таррэн, кинув на поднявшихся перевертышей предостерегающий взгляд.
Она недоверчиво сощурилась.
- Неужели так понравился бал?
- Нет. Были еще дела.
Белка, задумчиво потерев переносицу, подошла к нему и внимательно присмотрелась. А затем, не удовлетворившись результатом, еще и принюхалась, безошибочно определив, что за прошедшую ночь ему пришлось восстанавливаться с помощью магии. Наконец, неодобрительно покачала головой, заставила его наклониться и легонько дунула прямо в лицо.
- Смотри, не перетрудись.
Таррэн жадно вдохнул искрящийся от магии воздух и, тут же почувствовав себя гораздо лучше, благодарно прикрыл глаза. А она уже перевела укоризненный взгляд на Тиля и Элиара, которые выглядели хоть и прилично, но имели еще большие прорехи в резерве. После чего решительно подошла, по очереди изучила их виноватые физиономии и так же решительно подставила вихрастую макушку.
- Можете погладить. Я сегодня добрый.
- Спасибо, Бел, - Тирриниэль с легкой улыбкой взъерошил каштановые кудри, одновременно впитывая исходящую из них магию. Его глаза опасно блеснули красноватыми искрами. Едва заметные следы от бессонницы с его лица мигом исчезли, а суровый взгляд помягчел и наполнился непривычным умиротворением. Следом, к вящему недоумению несведущих алиарцев, к Белке осторожно прикоснулся Элиар, глубоко вдохнул, стараясь не потеряться в сумасшедшем водовороте силе, а потом благодарно кивнул.
- Очень кстати, Бел. Кажется, у тебя нет проблем с местным климатом?
- У меня нигде нет проблем, - фыркнула она, отстраняясь от эльфов. - В отличие от некоторых, кстати. Но это совершенно не повод доводить себя до изнеможения.
Рен Эверон непонимающе нахмурился: чужаки говорили на своем диалекте, который, хоть и был похож на Изначальный язык Алиары, все же довольно сильно от него отличался. Из всего разговора он понял не так уж много, но то, что понял, привело его в еще большее недоумение. Что за тайны с этим мальчишкой? Что в нем такого особенного?
- Так, - проворно развернулась Белка, убедившись, что ушастые лорды в порядке. - Вам пора, красавчики. Я даже провожу вас до места назначения, чтобы не потерялись по дороге, а потом побегу по своим делам. Надо снова на Галерею заглянуть и повнимательнее изучить предков Эланны, надо Сад как следует осмотреть... а то в гостях же и до сих пор не успел воспользоваться гостеприимством... еще надо по деревьям полазать. В Поганэ шишкой кинуться. Фонтанами полюбоваться. Стражникам сапоги испортить. Перекусить... короче, дел полно! Стрегон, составишь компанию?
- Конечно, Бел, - тонко улыбнулся полуэльф.
- Чудесно! Значит, сегодня мы идем гулять с тобой вдвоем, и пусть все трепещут! Кстати, Таррэн, а в этих Садах можно кого-нибудь съесть?
Таррэн хмыкнул.
- Нет. Владычица очень ценит своих певчих птиц, так что не кидайся в них камнями и забудь про рогатку. Насчет кроликов я не уверен, но не думаю, что она обрадуется чужим оторванным ушам. Поэтому постарайся никого не зацепить, ладно?
- Ладно, - уныло вздохнула Гончая, отлично поняв намек. - Жаль, что кролики под запретом. Их тут так много, так много... куда ни плюнь, всюду в ушастого зверя попадешь. И тронуть никого низзя. Какое расстройство.
- Я тебе рыбку поймаю, - с улыбкой пообещал Стрегон, от которого не укрылся ее хищный взгляд в сторону разодетых в пух и прах "кроликов" на воротах. - Или орехи найдем. Ты же еще не разлюбил орехи?
Белка немедленно встрепенулась.
- А тут растут орехи?!
- Наверняка. Надо только тщательно поискать.
- Ура! - мигом просияла она. - Так пошли скорее! Чего встали?! Впрочем, нет, без меня дойдете. Че вы, маленькие, что ли? Стрегон, показывай свои орехи! Я так голоден, что могу сожрать целого кабана!
- Еда в леднике, - на всякий случай напомнил Таррэн, развернувшись в сторону зала Совещаний.
- Да помню я, помню! Но орехи - это святое! Стрегон, живее!
Перевертыш, перехватив многозначительный взгляд своего лорда, сокрушенно развел руками, но когда ощутил направленный в его сторону вопрос и молчаливую просьбу, успокаивающе прикрыл веки. И так же молча поклялся Хозяину, что даже под пытками не расскажет Белке о недавнем разговоре. А потом отвернулся, почувствовав неподдельную зависть братьев, мысленно усмехнулся и быстрым шагом направился следом за Гончей.
Надо же выяснить, что еще она обнаружила прошлой ночью?
Глава 9
Едва Южное крыло скрылось из виду, Гончая перешла на спокойный шаг. На ее лице проступила задумчивость, движения из резких и угловатых на какое-то время стали плавными и хищными. Взгляд безостановочно рыскал по сторонам. Зажатые в руках, тщательно обернутые в ткань ножны выглядели довольно невинно, поскольку стараниями Таррэна и Элиара были надежно укрыты Сетью Забвения. Однако сама она казалась настороженной и собранной, как перед трудным боем.
Пройдя несколько пустых коридоров и обнаружив небольшую полянку, увенчанную небольшой лужайкой с живописным фонтанчиком, бьющим прямо из-под земли, Белка на мгновение заколебалась, а потом резко обернулась и внимательно посмотрела на перевертыша.
- Итак?
- Что? - тут же насторожился Стрегон.
- Связь со своими держишь?
- Как всегда.
- Узы с ночи все потерял?
- Нет, Бел, - качнул головой перевертыш, насторожившись еще больше. - Я и сейчас тебя хорошо чувствую, а узы, кажется, никогда не потеряю полностью. Такое впечатление, что если постараюсь, то и мысли твои услышу.