Рен Эверон, если бы не мчался сейчас, как ветер, и не боялся опоздать с открытием проемов, прикрыл бы глаза, чтобы не видеть того, о чем ему торопливо сообщал Дух леса. Он летел напрямик, почти успев нагнать ушедших вперед чужаков. Не нуждаясь в драгоценных секундах на прорубание сквозь лианы и многочисленные кусты, сэкономил на этом немало важных сейчас секунд. Запоздало подумал о том, что имело смысл сделать такой же проход и для смертных, чтобы не портили зазря стены, но тут уж было не до мелочей. Да и не успел он, если честно. Не думал, что они окажутся так скоры. А теперь самым важным было то, что приказ вовремя дошел до нужного крыла. И еще есть шанс, что дрянной сопляк не пришпилен к какой-нибудь стене или испускает дух на залитом кровью полу. Потому что если его там нашпигуют стрелами, чужаки вряд ли обрадуются. И вряд ли Владычица будет довольна тем, как в ее доме обошлись с важными гостями.
Пролетев на одном дыхании чуть ли не половину Дворца, рен Эверон оказался в нужном зале лишь на секунду позже, чем встревоженные чужаки. Страшась непоправимого, он выскочил из услужливо открывшегося коридора. Мысленно проорал своим, чтобы опустили оружие. Торопливо огляделся и... растерянно понял, что орать уже некому: из тщательно обученной, натасканной, отлично вооруженной стражи возле заветных дверей в запретную галерею на ногах остались стоять всего двое эльфов. Но стояли они лишь потому, что их довольно невежливо держали за глотки могучие руки Нэша и Таша, а возле глаз опасно близко плясали острия их собственных кинжалов. На прочных доспехах (сейчас - почему-то помятых и жестоко покореженных, будто по ним долбили тяжелой кувалдой), от которых отскакивали даже гномьи булавы, красовалось несколько длинных продольных трещин. Нагрудные пластины были безжалостно сорваны чьей-то железной рукой, а начищенные до блеска шлемы просто смяты в бесформенные комки. И валялись сейчас под ногами Охотников, пугая посторонних своим ужасающим видом. Не говоря уж о том, что драгоценные луки из королевского тиса были грубо разломаны, перевязи сорваны, искусно выкованные мечи отброшены далеко в сторону. А в стене, прямо за спинами посеревших, растерянных и откровенно оглушенных стражей, виднелись странного вида дыры, словно эльфов сперва отшвырнуло туда какой-то неумолимой силой, и только потом перевертыши соизволили взять дураков за горло.
Рен Эверон ошарашенно моргнул.
Остальной стражи, состоящей из более чем трех десятков искуснейших воинов, как боевой единицы, в данный момент просто не существовало - вся она находилась на полу в весьма причудливых позах. С вывернутыми руками, перебитыми пальцами, израненная, окровавленная, изувеченная, но, кажется, живая. По крайней мере, эльфы дышали. А некоторые, только-только начав приходить в себя, тихонько постанывали, силясь приподняться на дрожащих руках. Впрочем, каждого, кому не повезло не вовремя очнуться, тут же успокаивали снующие между телами Охотники - взъерошенные, злые, как демоны, и еще не остывшие после короткой схватки.
Посреди этого побоища стоял на коленях абсолютно невредимый Стрегон и, осторожно обхватив за плечи Белку, что-то тихо говорил ей в самое ухо. Его парные клинки, которыми он за последние годы научился весьма неплохо владеть, были наполовину вбиты в корчащийся от боли пол и до сих пор мелко подрагивали - с такой силой их туда воткнули. На кожаной куртке перевертыша имелось три длинных пореза, однако крови почему-то не виднелось. Только лохмотья рубахи торчали во все стороны, да некрасиво топорщилась шелковая подкладка. Пол вокруг перевертыша был усеян обломками стрел так густо, что становилось ясно - приказ начальника стражи слегка запоздал. Иными словами, странный полукровка принял на себя весь залп (а возможно, и не один) смертоносных стрел, закрыл своим телом сопляка, но при этом не только выжил, но и практически не пострадал.
Рен Эверон ошарашенно замер.
Он же был тут один! Против трех десятков стражей! Это же... немыслимо! Невероятно! Даже если он сверхвоин! Даже если так же быстр, как остальные четверо! Если настолько умел, что ни в чем не уступит Перворожденным, хотя сама мысль об этом звучит кощунственно! Но устоять в одиночку против лучших лучников Алиары... закрывая собой безрассудно выскочившего из кустов пацана... безостановочно разрубая летящие в него стрелы и не имея возможности уклониться даже на полшага, потому что это было бы рискованно для Белика... до тех пор, пока не подоспели побратимы и не разметали хваленую стражу по всем углам (голыми руками разметали, звери! ни одного пореза на телах не видно!) - это просто невероятно! Совершенно невозможно!
Он остановившимся взглядом уставился на дальнюю стену, утыканную стрелами так щедро, словно некто с азартом упражнялся в стрельбе по невидимой мишени. О, Бездна... если Дух прав, то пацан выскочил именно отсюда. На полном ходу, наверняка хохоча во все горло над какой-то дурацкой шуткой. Один. Без опеки. Беззаботный и совершенно беззащитный. Выскочил, довольный тем, что сумел удрать от строгого соглядатая, с широкой улыбкой поднял голову, намереваясь всему миру прокричать о своей удаче... и наткнулся на смотрящие в упор хищные наконечники многочисленных стрел. А потом вжался в панике вот в эту самую стену, судорожно вздохнул, не в силах поверить, что во Дворце для него может быть какая-то угроза, до боли зажмурился...
Рен Эверон неверяще оглядел выбитый стрелами на стене четкий силуэт мальчишки и незаметно перевел дух: кажется, парни не оплошали - в самый последний миг, хоть и с трудом, но придержали рук. Поэтому сейчас на той стене не висит, истекая кровью, бездыханный труп полукровки. И поэтому же белобрысый зверь все-таки успел выдернуть его из-под ливня стрел и несколько крайне напряженных мгновений закрывал своим телом. А потом подоспели остальные смертные, и...
Признаться, дальнейшее с трудом укладывалось в голове, но факты, как говорится, были налицо: впятером эти монстры раскидали целый отряд превосходно обученных стражников. Впрочем, сейчас не это главное.
Эльф тревожно покосился на окаменевшие лица лордов Л'аэртэ, силясь понять, во что может вылиться их гнев, и нервно сглотнул, подметив их совершенно алые глаза. Правда, пока они ни во что не вмешивались - как вошли, так и остановились возле одной из стен, внимательно изучая безрадостную картину массового побоища.
- Бел? - наконец, напряженным голосом позвал Таррэн.
- Я тут, - недовольно отозвалась Белка из-за плеча Стрегона.
- Тебя поранили?
Рен Эверон непроизвольно передернулся, как от озноба.
- Куртку немного порвали... пару волосинок выдернули... так, ничего особенного.
- Хорошо, - Таррэн медленно обвел глазами разгромленный зал и кивнул Ширу на оглушенных эльфов. - Живые?
- Вы не велели убивать, Хозяин, - без тени улыбки отозвался перевертыш. Затем мельком покосился под ноги и без всякой жалости наступил сапогом на горло не вовремя шевельнувшегося стража. - Но если надо...
- Не сейчас, - уронил Таррэн, и Шир послушно отпихнул захрипевшего эльфа в сторону. - Нэш? Таш? Лакр?
- Периметр наш, - коротко отозвались Охотники.
- Стрегон?
- Мелочи, мой лорд, - со вздохом поднялся полуэльф, одновременно разворачиваясь и демонстрируя изорванную в клочья рубаху на груди, под которой, как ни странно, тоже не оказалось страшных ран, хотя следов крови на ткани имелось немало. - Прощу прощения. Моя вина - не уследил.
- Бел, что случилось? - недобро прищурился Элиар, выступив вперед.
- Ничего, - недовольно буркнула Гончая. - Мы в прятки играли. Стрегон водил. Я побежал, чтобы найти место поукромнее, и попросил Глазастика отыскать для меня что-нибудь подходящее. Он и нашел. Но кто ж знал, что этот лаз окажется таким длинным?! Я в него как сунулся, так и дорогу обратно найти не смог! А он все тянется и тянется, зараза! А за нами еще два каких-то болвана от фонтана увязались! Непонятно даже, чего хотели! Стрегон пока их шуганул, пока от меня оторвал... они ж мне все ноги отдавили, кроты слепые!.. ну, мы с Глазастиком и пошли перепрятываться. А потом я его потерял. И пошел вообще непонятно куда. Вышел вот, к этим дверям, людям обрадовался... хотел спросить, как обратно вернуться, а они вместо этого...
Из-за спины Стрегона она отчаянно громко шмыгнула носом и, наконец, бочком вышла наружу.
- Бел! - тихо ахнули перевертыши.
Белка шмыгнула носом еще отчаяннее, подняла голову, виновато шаркнув ножкой и потупив глаза, но на первый взгляд выглядела вполне нормально. Даже не побитой и не истыканной стрелами, так что рен Эверон облегченно перевел дух - хвала небесам! Дрянной пацан отделался всего лишь царапинкой на щеке! Маленькой, с мизинец всего, кровь уже едва сочится... фу-у-ф... а ведь могло быть гораздо хуже! Спасибо смертному, что прикрыл!
Однако чужаки, видимо, посчитали иначе: при виде крови у них странно поджались губы, лица окончательно помертвели, пальцы сжались в кулаки, а глаза полыхнули такой яростью, что обрадовавшийся было эльф невольно попятился. От Темных лордов в стороны брызнули нехорошие алые искры, пол у них под ногами отчетливо задымился. Вокруг сразу стало душно, воздух в зале прогрелся до такой степени, что на висках прижавшихся к стенам эльфов выступили мелкие капельки пота... правда, близость перевертышей этому тоже способствовала, а также то, что их пальцы непроизвольно сжались, грозя раздавить нежные хрящи... но стремительно чернеющая трава и покрывающийся свежей сажей мрамор говорили сами за себя.
Кажется, крохотная ранка Белика вывела чужаков из равновесия?
Рен Эверон сильно вздрогнул, когда встретил на мгновение пылающий взгляд старшего лорда, а затем увидел, как жутко заалели глаза лорда Таррэна, и мигом понял: плохо. Все плохо. Хуже просто некуда, потому что чужаки, похоже, на грани бешенства. Того и гляди, взорвутся. Кажется, Совет здорово промахнулся со своими предположениями и не подумал о том, насколько дорог безмозглый лаонэ этим странным чистокровкам. Более того, судя по всему, они готовы достойно наказать любого святотатца, посмевшего покуситься на наглого пацана. Иными словами, если что-нибудь срочно не сделать, тут станет ОЧЕНЬ жарко и КРАЙНЕ неуютно.
- Малыш, кто это сделал? - очень тихо спросил Тирриниэль, но в наступившей оглушительной тишине, в которой даже бывшие в сознании стражи мудро перестали дышать, его услышали все.
- Не знаю, - Гончая с досадой утерлась и подошла к мужу. - Их тут много, и все на одну морду лица. Просто ножи у них... хорошие. Я, если честно, не ожидал.
- Что за ножи? - так же тихо и зловеще уточнил Таррэн.
- Да какой-то из этих... вон, их тут валяется без счета! Гадостью еще непонятной покрыты! Слюнями они их мазали, что ли? Или обгадили, чтобы поядовитее были? Не знаю. Не спрашивал. И понятия не имею, куда эта дрянь потом улетела.
Элиар носком сапога подцепил первый попавшийся нож. Ловко подбросил, перехватил рукой за рукоять, брезгливо держа двумя пальцами, как ядовитую гадину. Несколько секунд внимательно разглядывал острое лезвие, зачем-то ковырнул ногтем необычный зеленоватый металл, а потом с отвращением выбросил.
- Аконит! Помягче нашего, правда, но очень уж... похож.
Тиль и Таррэн, переглянувшись, одновременно помрачнели.
Чудесно, просто чудесно. Ну, и зачем, спрашивается, Совет так настойчиво доискивался до секрета этого сплава, если у них и свой имеется не хуже?!
- Не расстраивайся, Бел, - непривычно ласково сказал Элиар. - Сейчас я все исправлю.
- Не надо, я сам, - буркнул Таррэн и бережно провел кончиками пальцев по ее щеке. От мимолетного прикосновения царапина тут же исчезла, кожа снова стала чистой и ровной, но эльфу этого показалось мало - подхватив насупившуюся супругу на руки и крепко прижав к себе, эльф быстрым шагом двинулся прочь. - Нэш, Таш, бросьте их. Позже разберетесь.
Перевертыши послушно разжали пальцы, позволив жадно задышавшим эльфам рухнуть на пол безвольными колодами. После чего тоже огляделись, отпихнули от себя глухо зазвеневшее оружие, носящее на себе следы жестокой сечи. Зловеще сверкнули пожелтевшими глазами, напугав стражей еще больше. Глухо рыкнули на тех, кто только-только пришел в себя и инстинктивно потянулся к ножнам. Наконец, убедились, что проблем с ушастыми больше не будет, отвернулись, равнодушно переступили через распростертые тела и серыми тенями исчезли в переходе следом за своим лордом.
Тирриниэль нехорошо прищурился, изучая бледные лица стражей, а потом странно хмыкнул.
- Не знаешь, значит, что за нож... не волнуйся, малыш. Больше ни один из них тебя не поранит.
Под его тяжелым взглядом разбросанное на полу оружие неожиданно начало отчаянно дымиться. Мечи, кинжалы, стрелы, начиненные смертельной магией наконечники... воздух тут же наполнился запахами гари и разогретого металла. На языке появился неприятный привкус, температура в зале еще немного поднялась. Потом что-то отвратительно булькнуло, зашипело. В густом сизом мареве, густо затопившем зал, кто-то тихо застонал, явно обжегшись. Потом шипение стало таким угрожающим, будто в зале появился гигантский и крайне недовольный змей. Кто-то из незадачливых стражей снова болезненно вскрикнул. Кто-то глухо выругался, но тут же осекся. Кто-то поспешно отполз, чтобы плавящиеся прямо на глазах ножи... вместе с мечами, луками, наконечниками стрел... не прожгли ему кожу.
Но Владыка Л'аэртэ только удовлетворенно кивнул, мрачно сверкнул алыми радужками и, убедившись, что ни одного боеспособного ножа в округе больше не наблюдается, быстро вышел, оставив после себя едкий удушливый дым, витающие повсюду хлопья черного пепла и крохотные лужицы расплавленного металла на почерневшем мраморе - все, что осталось от знаменитого эльфийского оружия, в которое было вложено так много магии и сил.
Элиар, на краткий миг задержавшись, мазнул недобрым взглядом по замершему у противоположной стены начальнику стражи. Брезгливо отступил от отчаянно воняющей, мерзко пузырящейся массы, некогда имевшей форму, стальной цвет и убийственное назначение. А затем с укором вздохнул.
- Как неаккуратно. Одно слово - Темные... вечно за вами надо все доделывать, - и, небрежно махнув рукой, тоже неспешно удалился.
Под судорожный вздох уцелевших эльфов, горестный скрип их разом потемневших нагрудных пластин и почти беззвучный шелест серого пепла, образовавшегося на месте некогда славных доспехов, а теперь с жутковатой скоростью осыпающегося с окаменевших стражей крохотными металлическими песчинками.
Глава 10
- Бел! - с невыразимым облегчением воскликнула Владычица, едва гости вернулись в зал Совещаний. - Как себя чувствуешь?! С тобой все в порядке?!
- Да, - буркнула Гончая, порываясь слезть с рук мрачного, как грозовая туча, мужа. - Но еще бы чуть-чуть...
- О, Бел! Ну, зачем ты пошел в Западное крыло?! Там запрещено находиться посторонним!
- А кто мне сказал, что туда нельзя?! - возмущенно вскинулась Белка, снова взбрыкнув. - Кто меня предупредил?! Кто сказал, что тут есть места, где ваши ушастые горазды убить за один только взгляд?! С ходу?! Не задав ни одного вопроса?!!
Она рванулась на свободу в третий раз, но Таррэн лишь крепче сжал руки: все, хватит. Больше он не собирался ее никуда отпускать. Ни сейчас, ни когда-либо.
Его глаза, недобро изучающие беспокойно заерзавших Старейшин, яростно пылали, от одежды шел ощутимый жар, губы плотно поджались. Темный лорд действительно был не на шутку сердит. Правда, не на оплошность Эланны, и на то, что идиоты-стражники, на свою беду, имели приказ стрелять на поражение. Он злился на безрассудность одной не по делу рискованной особы, которая, не разобравшись до конца, сунулась прямиком в осиное гнездо и вполне могла пострадать!
Владычица Алиары, неожиданно подумав о том же, в панике отшатнулась.
- О, Бездна...
- Я ж только за угол свернул, - с негодованием наябедничала Гончая, трепыхаясь в руках мужа, как попавший в сети мотылек, - только ручкой им помахал, чтоб спросить, как найти дорогу обратно, а они - сразу стрелять! Все вместе, толпой! И в кого?! В МЕНЯ! Без предупреждения! Как будто я им гадость сделал! Будто маму их обозвал безмозглой крольчихой! Будто я вообще успел рот раскрыть!!! Таррэн, да пусти же меня!