- Форменную шалость, мой лорд: как мы успели понять - дирсы, когда на них есть метка хозяина, полностью игнорируются Дворцом. Могут лазать где угодно, кроме нескольких, находящихся под запретом уголков. Могут подслушивать, подсматривать, сообщать хозяину много интересных новостей. Могут убить, если сильно прижмет. Могут долго оставаться в неподвижности. Почти не нуждаются в воде и еде. Практически не поддаются магии. Не видны магическим взором...
- Я понял, - нетерпеливо прервал Охотник Элиар. - Что дальше?
Стрегон усмехнулся.
- Дальше, мой лорд, Бел предложила сыграть в прятки.
- И...?
- И мы сыграли. Вместе с Духом леса и тремя стражниками из числа тех, кого Эверон приставил к нам в качестве соглядатаев.
Тиль вежливо приподнял красивую бровь.
- Они, надо думать, проиграли?
- Конечно, - оскорбилась Белка. - Ты же не думаешь, что я могла им уступить? Тем более, Стрегон, пока меня искал, так громко орал на весь Сад, что они не выдержали и подошли поинтересоваться, в чем дело. Он их вежливо послал и продолжил поиски. А бедная дирса, которая как раз была поблизости, едва не лишилась хвоста, потому что эти нехорошие "кролики" начали размахивать своими ручонками и случайно выронили из них несколько острых предметов. В результате мне пришлось перепрятываться еще быстрее, а Стрегону, соответственно, искать меня еще внимательнее. После того, разумеется, как он успокоил и спрятал этих любопытных кроликов в соседние кусты. А то помешают еще... ну, так вот. Когда я прятался, то по "чистой случайности" Глазастик оказался рядом со мной. А мне, как ты знаешь, всегда нравились особенно густые кустики. Но главное не в этом - просто дирса (да, ей немного не повезло) почему-то не пожелала сталкиваться с моим Духом нос к носу и была вынуждена уползать из тех самых кустиков в большой спешке. А потом - еще раз. И еще...
- Потому что тебя, как магнитом, тянуло именно туда, где она облюбовала себе лежку, - полуутвердительно закончил Таррэн.
- Ага, - простодушно кивнула Белка. - И тут такое дело получилось, что Глазастик все никак не мог ее увидеть. А он, как ты знаешь, в таких случаях должен сперва опознать незнакомое существо и, если оно ему не понравится, тут же доложить Эланне.
- Ясно. И долго вы гоняли несчастное животное по Дворцу?
- С полчаса.
- А в Западное крыло тоже забрели совершенно случайно? - с едва заметной улыбкой поинтересовался Тиль.
- Конечно! А я о чем говорю! - с жаром подтвердила Белка. - Правда, Стрегон немного отстал, потому что кусты там, благодаря усилиям здешних садовников, оказались слишком густыми и колючими. Но мы с Глазастиком и дирсой все-таки пролезли. Особенно я, потому как в упор ее не видел и всего лишь честно собирался доиграть со своим белобрысым телохранителем в занимательную игру. А потом (вот беда-то какая!) кусты вдруг закончились! Да так резко, что бедная дирса сама не ожидала и прямо-таки вывалилась на пустую дорожку перед обалдевшей стражей. А они, не будь дураками, давай в нее стрелять, потому что приказ есть приказ, а оправданий для его невыполнения не существует. Дирса начала кидаться влево, вправо... забегала, заорала, как ненормальная... попыталась опять ко мне в кусты сунуться, наплевав на Глазастика, но один из этих ушастых гадов ее все-таки достал. Подло. На излете. И пришпилил аккурат рядом со мной.
Таррэн только вздохнул.
- Все ясно. А ты, значит, поэтому и вылезла.
- Мне что, надо было бросать такой дивный источник информации?! Я просто пошла спросить, зачем они убили красивую зверушку! Ничего больше! Кто ж знал, что они так отреагируют?! И кто знал, что она такая живучая?!
Таррэн внезапно замер. А потом резко развернул ее к себе и тревожно заглянул в голубые глаза.
- Бел! Так это ОНА тебя поранила?! Дирса?!!
- Ну... - неожиданно смутилась Белка. - Вообще-то нет. Меня поранил Стрегон.
- Что?!
- Потому что я его об этом попросила, - вздохнув, созналась Гончая, когда в нее уперся сразу десяток растерянных взглядов. - Пока ушастые пытались превратить нас в подушечку для иголок, мне вдруг подумалось: а почему это дирса на меня так плохо отреагировала намедни? Времени было в достатке, делать все равно нечего - Стрегон отлично справлялся без моей помощи. Криков особенно не было, потому что он не мог далеко отойти, чтобы набить им физиономии. Сами ушастые очень увлеклись процессом и ни Торка не поняли, а дирса еще не сдохла...
- Но почему ТАК?! - вконец опешил Шир. - Почему лицо?! Стрегон, ты совсем сдурел?!
- Нет, - хмуро отозвался Стрегон. - Как получилось, так и достал.
- А мне как раз хватило, - одобрительно хлопнула его по плечу Белка. - Заодно, выяснила, насколько он у нас послушен. Точнее, насколько они ОБА у меня послушны.
Перевертыш совсем насупился, а Нэш с Ташем неодобрительно переглянулись.
- И как? - с иронией осведомился Тиль. - Надеюсь, результат тебя устроил?
- Вполне, - кивнула Белка. - Слышал бы ты, какой мат там потом стоял...
Золотые, едва взглянув на лицо Стрегона, дружно прыснули. Надо думать, что он не сильно обрадовался, когда понял, что расцарапал своими клинками красивое лицо Вожака! Повернуться-то он повернулся, когда было велено, в лихорадке боя не слишком озаботившись причинами такой странной просьбы. Даже ручкой махнул, едва она кивнула и мысленно повторила приказ. Слегка удивился уже потом, а когда со всей ясностью понял, зачем и почему так вышло... м-да. Наверняка доблестная стража Эланны в жизни еще не слыхала таких длинных идиом. Да еще под наглое хихиканье Белки и аккомпанемент хрипящей от боли дирсы, которой в этот момент тоже приходилось несладко. То-то у него до сих пор морда недовольная. Кажется, этот упрямец еще выскажет Бел все, что думает по этому поводу. Если не высказал еще раньше, конечно.
Таррэн нахмурился.
- А зачем тебе понадобилась дирса, малыш?
- Ну, - деловито поправила ворот Гончая. - Во-первых, чтобы содрать с нее ошейник. Во-вторых, не люблю шпионов. В-третьих, чтобы она не успела передать хозяину последние сведения... в частности, о том, что на самом деле я - не твоя слабая сторона, а самая что ни на есть опора и защита. Наконец, чтобы выяснить, какого Торка эта зубастая тварь не пожелала реагировать на мои руны.
Таррэн нахмурился еще сильнее.
- Так. Что ты ЕЩЕ натворила?
- Ничего, - Белка небрежно пожала плечами. - Капнула на нее своей кровушкой. Только и всего. Надо же было выяснить, отчего она такая устойчивая? А тут как раз момент подходящий. Только руки были заняты, когда я ее держала, поэтому кровушку пришлось добывать из другого места... ну, не из задницы же ее брать? Вот Стрегон и помог.
Тиль недовольно свел брови над переносицей, а Элиар поперхнулся.
- Белка, да ты ума сошла!
- Нет.
- Бел! - коротко выдохнул Таррэн, поняв, наконец, все до конца, и тут же обратился к узам, но Белка аккуратно его остановила.
- Не надо, родной. Со мной все в порядке. Я не сумасшедшая, чтобы устраивать Единение с совершенно незнакомой тварью. Для нее хватило всего пары капель, чтобы прекратить дрыгаться и начать, наконец, реагировать на меня, как положено.
- Хочешь сказать, она... подчинилась? - недоверчиво посмотрел эльф.
- Да, - кивнула Гончая. - Но ненадолго: буквально на мгновение. А потом ее затрясло, подбросило, скрутило, и тварь окончательно сдохла, хотя я успела велеть ей немного пожить. Но она, как ни печально, все равно сдохла. Как будто не крови моей, а синильного яда глотнула. Зато перед этим у нее глаза горели правильно - зеленью, как и должно быть от моих чар. Да и не поранила она меня совсем. Обмякла просто, заскулила и забилась. Но вот ошейник с меткой, к сожалению, сгорел. И как раз этого я сегодня совершенно не планировала.
- От твоей крови сгорел? - удивился Элиар.
- Нет. От магии, которая есть в моей крови. И от того конфликта, который случился между ней и магией ошейника.
- Хочешь сказать, прямой контакт оказался невозможен?
- Не знаю, - задумчиво покосилась на мертвую тварь Белка. - И не знаю, что тут больше виновато: моя кровь, чары Подчинения, стрелы с магическим наконечником или что-то еще. Главное другое: мои чары на дирсах все-таки работают. Неправильно, с замедлением и с нехорошими последствиями, но работают. А вот со всем остальным разбираться придется вам: я - не маг и тонкостей не разумею. Для того, собственно, и зверушку с собой забрала. Эл, ты понял?
Элиар бестрепетно забрал у Шира мертвую тварь и, внимательно осмотрев, кивнул.
- Сделаем, не волнуйся. Правда, если бы был еще и ошейник...
- Держи, - кивнула ему Гончая голубоватую ленточку с погасшей жемчужиной, опутанной каким-то хитрым заклятием.
- Бел! - пораженно обернулись эльфы. У Эла брови взлетели высоко вверх, Таррэн закашлялся, а Тиль растянул губы в понимающей улыбке. Все-таки он успел ее неплохо изучить и научился понимать даже небольшие движения ее ловких пальчиков. Иногда не сразу, конечно, но все же он давно не выпадал в осадок от подобных жестов. Тогда как Лан, например, пока еще остается сущим мальчишкой. Да и остальные не лучше, если так сильно удивились и хоть на мгновение усомнились в ее талантах.
- Бел! Но как?!! Откуда ты его взяла?!!
Гончая только усмехнулась.
- Оттуда, удивленные вы мои. Оттуда. Неужели кто-то наивно решил, что я не успела снять ошейник с первой твари?
Глава 11
Следующим утром в зале Совещаний было подозрительно тихо: разгневанные вчерашним происшествием чужаки были на редкость раздражительны, напористы и весьма агрессивны. В связи с чем сразу с десяток важных пунктов кажущегося бесконечным Договора оказались всесторонне обсуждены, изменены и приняты с поразительной быстротой.
Не всех, конечно, это устроило. Не все остались довольны данным фактом, однако Совет, недолго поколебавшись, выбрал меньшее из зол и предпочел согласиться на заведомо невыгодные условия, лишь бы больше не сталкиваться с неистовым Огнем полоумных Темных.
Белка в обсуждении не участвовала. Однако и отпустить ее на прогулку Таррэн отказался наотрез. Более того, все-таки нацепил на ее кровные узы, намеренно сделав их заметными для любого любопытного взгляда. Так что теперь и Старейшины, и их ближайшее окружение, которого именно сегодня в Зале оказалось неожиданно много (не десять, как обычно, а все три десятка ушастых советников, магов, помощников магов и так далее), могли без помех любоваться на причудливо переливающуюся сероватую ауру Белика. На которой, словно бельмо на глазу, вызывающе полыхали активные узы.
На последнем условии, конечно же, настояла сама Белка, чтобы уж поразить ушастых, так поразить. К примеру, в обморок чтоб кто-нибудь свалился или же вилку от негодования проглотил. Узы крови... Единение... с полукровкой... какой кошмар!
А сейчас она сидела на полу возле богато отделанного кресла Владычицы и тихонько посмеивалась про себя, хитро косясь на невозмутимую физиономию рена Эверона. Одновременно с этим беззаботно мазала дегтем его безупречно белые сапоги, время от времени стирала получившееся безобразие кончиком такого же белоснежного (по статусу положенного ушастому) длинного плаща. А когда плащ стал похож на грязную дерюгу из припортовой помойки, то продолжила полировать носы его сапог неимоверно длинными, роскошными, опрометчиво отпущенными из-под строгого надзора косами. Из которых вредная Белка, пользуясь полнейшей безнаказанностью, предварительно повытаскивала все острые предметы, а потом красивой горкой сложили все эти иглы, крохотные клинки, шарики и тому подобную чепуху, которой начальник дворцовой стражи, кажется, очень гордился.
Сам же он каменным изваянием стоял за плечом ничего не подозревающей Владычицы и тоскливо смотрел прямо перед собой, не смея не то, что возразить, а даже прошипеть что-нибудь нелестное в адрес гадкого пакостника. Потому что, во-первых, госпожа Эланна велела ему быть терпимее, а во-вторых... и это вызвало у знатного эльфа дичайшую депрессию... потому, что не далее как вчера этот "пакостник" самым отвратительным образом спас ему шкуру. Причем, спас тоже - не ведая того, что творит. И, если уж начистоту, лучше бы уж он этого не делал! Лучше бы все осталось, как есть: леди Эланна распорядилась бы избавиться от опозорившего ее дурака; его кто-нибудь зарезал бы по-тихому в дальнем углу, закопал еще теплое тело в ближайшем лесу. И больше никто и никогда не вспомнил бы о его нелепой ошибке.
А что теперь?!
Рен Эверон устало прикрыл веки.
Владыка Л'аэртэ отомстил ему за промах изящно, красиво и невероятно зло: вместо благословенной смерти и милосердного прощения отдал его жизнь на откуп проклятому полукровке. Презираемому, ненавидимому, неугомонному и приносящему одни несчастья полукровки, которого по первости никто даже не брал в расчет. А этот маленький мерзавец возьми, да и заяви, что, мол, крови не любит! В результате, опозоренному рену не позволили восстановить свое доброе имя, уже дважды оскорбили его древний Род, запретили уходить из жизни и, вдобавок, сделали обязанным какому-то жалкому, дрянному лаонэ!
Темная Бездна! Да хуже участи для высокородного трудно даже представить!
Как же плохо, что Владычица не дала ему возможности уйти красиво. Плохо, что чужаки не ведают истинных Законов. Ужасно, что он не подумал о том, чтобы "нечаянно" их об этом просветить. Но совсем уж кошмарно то, что мерзкий человечек в это безрадостное утро снова явился сюда вместе со своим лордом-отцом. И осмелился, поганец, подойти буквально на расстояние вытянутой руки. Безоружный. Беззащитный. И заманчиво уязвимый. Но теперь ни ударить, ни пнуть, ни даже плюнуть на него нельзя - приказ Владычицы. Да и чужаки близко. Поэтому эльф, несмотря на все старания Белика, упорно молчал. Даже тогда, когда этот гаденыш уселся на его сапог и принялся увлеченно рисовать на белых сапогах какие-то каракули. Углем или дегтем - рен Эверон не понял. Но когда выяснилось, что эта дрянь совершенно не оттирается и теперь навсегда останется на его церемониальных, единственных в своем роде, безумно дорогих сапогах из кожи редчайшей на Алиаре ящерицы зотро, которые некогда достались эльфу в качестве дара от близкого родича и которыми он так искренне гордился... в общем, нетрудно понять, отчего его взгляд стал вдруг таким прямым и неподвижным. Отчего жутковато застыло лицо, побелели костяшки на пальцах, а дыхание стало подозрительно ровным и размеренным.
Плохо другое: за пышной кремовой скатертью грязные домогательства Белика никто не видел - ни свои, ни чужие. От души пнуть гаденыша не было никакой возможности. Возродить к жизни испоганенные сапоги, кажется, тоже, но привлекать к себе внимание Владычицы из-за такой мелочи было бы неуместно. В то же время никто, кроме нее и лорда Таррэна, не сумел бы остановить мелкого хулигана, так что рену Эверону оставалось лишь стискивать зубы, молиться про себя о снисхождении с неба божественного терпения и гадать о том, как будет потом объяснять Владычице свой непотребный вид.
Белка, высунув от усердия язык, в который раз намалевала на кончиках бесценных сапог какие-то веселые рожицы и с энтузиазмом вытерла нос. Первым, что попалось под руку - скатертью, которая слишком низко свесилась со стола. Затем подчистила черные разводы на полу (чужим плащом, естественно), отползла в сторонку и залюбовалась получившимся безобразием.
- Красотища... нет, это просто редкая красотища... просто шедевр! Какой же я молодец!
Эланна, неожиданно услышав, заинтересованно повернулась, и рен Эверон мысленно застонал, уже предчувствуя, что за этим последует. Однако Гончая не подвела - почувствовав движение Владычицы, она в мгновение ока набросила на несчастную обувь краешек все той же скатерти и с самым невинным видом подняла голову. А затем указала на кучку смертоносных ленточек, добытых из роскошной шевелюры начальника стражи, и гордо подбоченилась.