Едва замедлив падение и закончив кувыркаться, он проворно вскочил на ноги, и, обернувшись, злобно погрозил кулаком невидимому противнику. А потом увидел вошедших и разом переменился в лице.
- Ой...
Таррэн вопросительно приподнял брови.
- Лакр? Вы что тут устроили?
- Народ, харэ! Посторонние на территории! - вместо ответа зычно гаркнул Охотник, и бедлам каменной комнате мгновенно прекратился. Только щелкнуло что-то тихонько, как встающая на место пружина, да кто-то глухо заворчал, недовольный незапланированным перерывом. Рыжий тем временем выпрямился во весь рост, продемонстрировав завидную мускулатуру. По-звериному отряхнулся (прямо так, всем телом), избавляясь от налипшего на мокрый торс пуха. Наконец, вспомнил о приличиях, торопливо поклонился трем лордам, чуть сузил глаза при виде ошеломленного рена Эверона и, воровато стрельнув глазами на загаженный коридор, пробормотал:
- Добрый вечер, Хозяин. Мы тут разошлись немного, просто не ждали вас так рано, но сейчас все уберем.
В этот момент ему в спину полетела жестоко изжеванная, измятая и потерявшая свою первоначальную форму подушка. А следом и громкий вопль:
- Вот тебе! Получай!
Лакр неуловимо быстро пригнулся, ловко пропуская метательный снаряд над трепаной макушкой, а затем снова выпрямился. Как раз для того, чтобы воочию увидеть, как перепачканная бог знает чем подушка просвистела через весь коридор и бодро встретилась с лицом начальника дворцовой стражи. Чтобы на мгновение там замереть, как-то некрасиво дрогнуть, а потом медленно съехать вниз, по пути отмечаясь мокрыми, отвратительно липкими клочьями пуха.
- О-па, - изумленно замерла Белка, появившись в дверях с еще одной, уже занесенной для удара подушкой. - Кого-то я не того приложил. Рыжий, ты бы хоть вякнул, что тут эльфы.
По губам Таррэна скользнула понимающая улыбка, Тиль просто хмыкнул, отлично представляя себе, во что превратился выращенный сыном каменный лабиринт - один в один, как тот, что был на Левой Заставе. А Элиар прикусил губу, чтобы не расхохотаться в голос: у рена Эверона было такое лицо! Еще бы! Получить в морду изжеванной подушкой! И от кого?!!
Лакр, шаркнув по полу босой пяткой, смущено кашлянул.
- Так я... это... сказал.
- Когда? - удивилась Белка. - Таррэн, не смотри на меня, как на врага народа - я не мог видеть, в кого кидаюсь. Так что этот ушастый тип, можно сказать, пострадал безвинно, за что я дико извиняюсь и слезно прошу у него прощения... Шир! Ты где застрял?!
- Э-э... да как сказать... в общем, Нэша из стены выковыриваю.
- Он что, сам не может?!
- Нет, - пропыхтел перевертыш. - Кажись, его крепко приложило. Еще не очухался.
Белка неодобрительно покачала головой.
- Ну вот. Еще не хватало тратить на него "нектар".
- Не надо на меня ничего... тратить, - со страдальческим выражением на помятой физиономии выполз из дверей потрепанный, исцарапанный, тяжело дышащий Нэш. - Так оклемаюсь. Только покою мне дайте, и завтра опять побегу.
- Хрен тебе, а не покой, - властно распорядился Таш, будучи среди перевертышей за старшего. - Эта ночь твоя - за то, что сам подставился и нас едва не вышиб. Шир - второй. Я - последний.
- Да? А я? - обиделся рыжий.
- А ты стоишь и молчишь в тряпочку, пока я добрый.
Рен Эверон медленно отер с лица налипший пух и, все еще сдерживаясь, коротко поклонился Владыкам.
- Доброй ночи, ллеры.
- Доброй, - вздохнул Таррэн, жестом отпуская Охотников в их комнаты. - Прошу прощения за это недоразумение.
Эльф, не взглянув на опозорившую его Белку даже мельком, вежливо наклонил голову и, резко развернувшись, быстро вышел, до последнего держа на лице бесстрастное выражение. Но даже прихрамывающий и постанывающий от боли в помятых ребрах Лакр многое бы отдал, чтобы увидеть, что с ушастым произойдет за дверью. Больно нехорошим стал его взгляд и слишком уж сильно сжались челюсти, когда он понял, что уже завтра об этом происшествии наверняка будет знать весь Дворец. Точнее, когда он решил, что Белик непременно постарается донести эту страшную тайну до каждого чуткого уха.
- Бел... - начал Таррэн, не дожидаясь, когда гость покинет крыло.
- А я чего? Я не виноват! Это случайно вышло! - затараторила Белка, на всякий случай попятившись. - Нам скучно было, вот и устроили подушечный бой. Не бойся, твою не взяли. И свою подушку я тоже пожалел. Но зато бесхозных тут было навалом, а ты же знаешь, какие зубищи у этих монстров! Раз тяпнут и все! Знаешь, как мне пришлось постараться, чтобы они меня не догнали?!
- Я не об этом, Бел.
- А о чем тогда? О стенах? Да пустяки - зарастут к утру! И пол исправится! И двери восстановятся - ты ж специально то заклятие поставил! Я видел! Так что завтра тут будет чисто, беленько и свежо! Прям как ты любишь!
Таррэн быстро подошел к своей шмыгнувшей носом паре, с ходу подхватил ее на руки и, притянув к самому лицу, многозначительно сузил глаза.
- Я же сказал: я не об ЭТОМ.
- В чем дело? Что такое? - внезапно обеспокоилась она. - Что-то еще не так? Я разве еще что-то натворил?
- Я обещал тебя наказать?
- Э... ну... а-а... но ты же не злишься за тот пустячок?
- Нет, - зловеще процедил молодой лорд. К вящей радости не ушедшего далеко начальника стражи.
- Тогда что такое?! И вообще, куда ты меня тащишь?!
- Куда надо, - недобро усмехнулся Таррэн, пинком распахивая двери в свои покои. - А зачем... знаешь, я намереваюсь досконально выяснить у тебя, для чего этим утром ты, вредная кошка, так бессовестно и нагло...
Что же такого страшного натворил Белик, рен Эверон так и не узнал - закрывшаяся за лордом дверь мгновенно отрезала все посторонние звуки. Однако приглушенный взвизг изнутри он все-таки успел услышать. Как успел рассмотреть широкие усмешки на звероватых физиономиях смертных и неодобрительный жест лорда Тирриниэля. После чего Южное крыло вежливо выпроводило гостя за свои пределы и затихло. До следующего утра, которое тоже обещало стать невероятно трудным.
На следующий день в Зале Совещаний Белка появилась лишь к полудню. Не одна, конечно, а вместе с Широм, который должен был изображать преданного телохранителя и, заодно, показывать ей дорогу к заседающим. Хотя ни в первом, ни во втором Гончая совершенно не нуждалась, потому что, во-первых, за прошедшую ночь уже успела облазить немалую часть Дворца (собственно, поэтому проснулась так поздно), а во-вторых... Шир, когда Таррэн поутру намеренно громко отдал ему приказ "остаться и охранять", только и смог, что не заржать в голос. Но, разумеется, исполнил все в точности и с немалым удовольствием. Иными словами, добросовестно проводил высоких лордов до дверей, напугав вчерашних остроухих стражей клыкастой усмешкой. Затем вернулся, радостно плюхнулся прямо на пол и терпеливо ждал у спальни Хозяина до тех пор, пока уставшая за ночь Гончая не соизволит проснуться.
Сказать честно, он охотно остался бы рядом с Вожаком хоть на весь день, хоть на год, а хоть на всю оставшуюся жизнь - привязала его Белка. Здорово к себе привязала. Но перевертыш не променял бы эту связь ни на что на свете и никогда не предал бы ее доверия. А сожалел порой лишь об одном: что она, как ни печально, все еще не оставила идеи переложить функцию Вожака на кого-то из Старших. И помешать этому, к собственному огорчению, Шир никак не мог. Точно так же, как не сумел этого сделать Рос, вся Старшая стая и, конечно же, несколько сотен обычных перевертышей, которых такое положение дел приводило в отчаяние.
Шир, бесшумно войдя в зал следом за Белкой, тихо вздохнул.
Эх, если бы она только передумала... но как ей это объяснить? И кто рискнет оспорить ее решение?
- Привет, - широко улыбнулась Гончая, обнаружив за круглым столом всю вчерашнюю компанию. - Опять глупостями занимаетесь? Кстати, Эланна, спасибо за зелень - честное слово, я оценил.
Владычица, сидящая, как и вчера, во главе стола, слабо улыбнулась: за прошедшие сутки в ее Дворце почти не осталось слепяще белых пятен. Ни среди ее подданных, ни среди растений, ни среди всего остального убранства. И уже с сегодняшнего утра многим ее эльфам (в том числе, рену Эверону) пришлось срочно поменять свой гардероб.
- Не за что, Бел. Ты есть хочешь?
- Нет еще.
- Тогда, может, присоединишься к нам?
- К вам?! Я что, дурак? - в неподдельной панике отшатнулась Гончая. - Еще не хватало заниматься теми глупостями, которым вы решили посвятить столько времени! Вчера сидели с постными лицами, сегодня сидите... наверное, и завтра тоже усядетесь? А я - нет. Ни за какие коврижки. Лучше уж поброжу по округе и погляжу, как вы тут живете. Не возражаешь?
Леди Эланна качнула головой.
- Нет, конечно. Гуляй, где захочешь.
- Чудесно, - немедленно просияла Белка и, подойдя к Таррэну, звучно чмокнула его в щеку. - Доброе утро, ушастик. Как спалось?
Под ехидными взглядами отца и побратима эльф неловко кашлянул.
- Спасибо. Неплохо.
- Я рад, - хихикнула она. - А вот твоя постель, боюсь, не очень. Кажется, ее снова придется менять.
- Бел...
- Хорошо, хорошо. Не буду никому говорить, что ты опять спалил нам половину интерьера. Причем, особенно пострадали наши красивые двери, за которыми я честно собирался скрыться от твоего гнева. Но у меня мало что вышло, потому что некоторые, когда начинают сходить с ума, совершенно теряют над собой контроль. А в результате всякий раз выходит одно и то же: на моей бедной шкуре снова начинают пылать...
- Бе-е-л! - угрожающе прорычал Таррэн, чувствуя, что еще немного и милая шутка перейдет в откровенное безобразие.
Гончая невинно моргнула, делано не услышав тихих смешков перевертышей.
- А что? Что я такого сказал?
- Кто-то, кажется, собирался прогуляться?
- Ах, да. Конечно, - она расплылась в хитрой улыбке и, потеребив длинное ухо мужа, обернулась к Совету. - Ой! А вас сегодня еще больше! Эланна, кто этот новый тип, который тебя вчера сопровождал, но за один стол со мной не уселся?
Стройный, ошеломительно красивый эльф с угольно-черной гривой и бездонными синими глазами, который действительно промелькнул накануне вчера в свите Владычице, а теперь нескромно сидел рядом с ней по правую руку, недобро прищурился.
- Рен Оганэ ал Аверон, - немного поспешнее, чем следовало, представила новичка Эланна, и Белка громко присвистнула.
- Хрена себе! Старший Род! И наверняка не последний в нем подметала... но я все равно не понял, чего он тут делает? Глава Рода туточки, весь Совет в полном сборе. Обсуждение в самом разгаре... так чего ему надо?!
Рен Аверон-старший метнул в сторону Владычицы быстрый взгляд, еще быстрее переглянулся со старшим сыном, сравнительно недавно получившим право находиться от нее в такой волнующей близи. А Тирриниэль, сохраняя каменное выражение лица, молча ругнулся. Тем временем рен Оганэ смерил Белку долгим взглядом, в котором только слепой не заметил бы откровенного презрения, и величественно отвернулся, считая ниже своего достоинства отвечать полукровке.
- Как-как ты сказала, дорогая, его звать? - тут же нахмурилась Гончая. - Рен Поганэ? Странное имя. Я, конечно, не знаток эльфийских родословных, но на месте его отца все-таки постеснялся бы называть единственного отпрыска столь двусмысленно. Тиль, как считаешь?
Тирриниэль, заметив кислую мину на лице главы Рода Аверон, мысленно усмехнулся. Он еще накануне обнаружил, что этот черноволосый тип весьма неодобрительно косятся на его кресло, оказавшееся почти так же близко к Владычице, как и кресло этого холеного сыночка. Кажется, у кого-то появились свои собственные, далеко идущие планы в отношении будущего Эланны? Точнее, ее возможного замужества и появления долгожданного наследника?
Однажды, еще будучи в Золотом Лесу, в ответ на осторожный вопрос Тиля Эланна случайно обмолвилась, что по возвращении ее ждут некоторые сложности. Но именно теперь эти "сложности" окончательно оформились во что-то конкретное. И Тирриниэль готов был поклясться, что подобный союз Владычица не слишком приветствовала. Хотя, возможно, по каким-то причинам пока не могла от него решительно отказаться.
Тиль, пристально взглянув на побледневшего от оскорбления красавчика, медленно наклонил голову.
- Да, малыш. Я бы не рискнул.
Рен Оганэ нехорошо сузил глаза, метнув на него откровенно недоброжелательный взор, но Эланна, чуя назревающий скандал, мудро поспешила вмешаться.
- Бел, не желаешь ли осмотреть наши Сады?
- Желаю, - с готовностью кивнула Белка. - Только я туда дорогу плохо знаю. Может, твой рен Поганэ мне покажет? Ты как, ушастый? Горазд составить мне компанию? Все равно тебе тут нечего делать - сидишь дурак-дураком, ни хрена не понимаешь, а так - хоть занятие какое-то будет.
Уже четырежды оскорбленный эльф до боли сжал челюсти и, едва сдерживаясь, процедил:
- Возможно. Провожу. Если госпожа прикажет.
- Зачем тебе госпожа? Ты что, не мужик, раз все еще ждешь последнего слова от слабой женщины?
Ушастого после этого буквально перекосило.
- Владычица - не слабая женщина!
- Да-а?! Эланна, он только что прилюдно намекнул, что ты, оказывается, не правительница и даже не женщина, а Торк знает что!
- Прошу прощения, моя госпожа, - в последнем усилии сдержаться эльф обратился к серьезно обеспокоившейся Владычице. - Если вы велите, я исполню любой ваш приказ. Но смею напомнить, что нахождение лаонэ на Высоком Совете противоречит Закону и может быть неправильно воспринято вашим Народом.
- Чего-о? - немедленно сделала стойку Гончая. - Эланна, поясни мне, пожалуйста, что это за слово такое непонятное и как именно этот ушастый меня обозвал?
Леди Эланна слегка побледнела.
- Бел, пожалуйста, не придавай особого значения...
- Нет, ты скажи! Я хочу знать, что это за красивое слово! Вдруг мне понадобится кого-нибудь приласкать, а я и смысла не понимаю! Может, я потом этого же типа тоже соберусь облагодетельствовать? Надо же хотя бы понятие иметь, как у вас принято ругаться!
- Это... - под таким напором Владычица мучительно заметалась взглядом по сторонам. - Лаонэ - это... как бы тебе сказать... если коротко, то это означает, что ты не совсем принадлежишь Народу... то есть, что в тебе есть определенного рода новшество, которое немного отличает тебя от остальных, и поэтому...
Гончая изумленно подняла брови.
- Что-о-о?! Так он меня... полукровкой обозвал, что ли?!
За столом воцарилась недобрая тишина.
- Что, правда?! Меня?! Тиль!
Владыка Тирриниэль нехорошо прищурился.
- В общих чертах, да, малыш.
- Охренеть!
- Понятие "лаонэ" не имеет негативного оттенка, - торопливо вставила Эланна, всерьез опасаясь за исход мирных переговоров. - Бел, рен Оганэ всего лишь имел в виду, что...
Белка стянула с перчатку левой руки и озадаченно потерла нос, блеснув на свету родовым перстнем в виде свернувшегося кольцом дракона.
- Что я не такой, как он. Спасибо, дорогая, это мне и так ясно. Я не понимаю другого: почему этот ушастый придурок, считая себя самым умным, все-таки тебе подчиняется? А если он просто ляпнул языком, не подумав, то какого рожна тогда лезет вперед? У нас дома за это можно и по морде схлопотать. Правда, Тиль? Помнится, Брегариса, который осмелился последним вякнуть тебе под руку... лет, этак, пять назад... ты самолично испепелил прямо там, где стоял! И никто даже не пикнул!
Тирриниэль медленно наклонил голову, откровенно любуюсь враз посеревшими физиономиями и хлюста, и его папаши, и всего Совета, заодно. Которые только сейчас увидели родовые перстни на руках Таррэна и Темного Владыки, сравнили их с перстнем Белки и резко осунулись. Потому что именно в этот нерадостный момент в полной мере осознали, что дрянной юнец на самом деле не просто презренный полукровка, а, как ни жутко это признавать, полноправный член Рода Л'аэртэ. Того самого Рода, два опаснейших представителя которого только что услышали прозвучавшее в их адрес оскорбление.