В это время кто-то из застывших в столбняке игроков медленно встал. Это был один из лидеров РыКов. Его обычно жестокие глаза были сейчас полны муки.
- Ты… ты… как ты посмел взять нашу преданность – наши надежды… и… и… так их растоптать!..
Подняв свою огромную алебарду, он с воплем бросился вперед. У нас не было времени даже попытаться его остановить. Мы могли лишь наблюдать, как он взмахнул алебардой, удар…
Но Каяба был на шаг впереди. Шевельнув левой рукой, он проворно покопался в появившемся перед ним окне; нападавший застыл прямо в воздухе, а затем с грохотом рухнул на пол. Вокруг его полосы хит-пойнтов появилась зеленая рамочка – паралич. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил шевелить пальцами.
- А!.. Кирито-кун!..
Обернувшись, я увидел, что Асуна упала, поджав колени. И не только она – все игроки, кроме Каябы и меня, лежали на полу в нелепых позах и стонали.
Убрав мечи в ножны, я опустился на колени рядом с Асуной; одной рукой я приподнял ее туловище, другой взял ее за руку. Затем снова оглянулся на Каябу.
- …Что ты собираешься делать? Хочешь убить нас всех, чтобы скрыть правду?..
- Разумеется, нет. Я никогда не пошел бы на столь неразумный шаг.
Человек в красном улыбнулся и покачал головой.
- Но, раз уж все так далеко зашло, у меня нет особого выбора. Я потороплю свое расписание и буду ожидать вашего прихода в Замке Алого Нефрита на верхнем уровне. Жаль, конечно, что мне придется покинуть РыКов, а также всех остальных игроков переднего края, которых я бережно растил и готовил к сражениям против мощных противников девяностых уровней. Но я уверен, что сейчас вы достаточно сильны, чтобы достичь последнего уровня. Но… сначала…
Каяба внезапно замолчал и обратил свой пронзительный, волевой взгляд на меня. Он медленно воткнул свой меч в обсидиановый пол, и в воздухе разнесся резкий, чистый металлический звон.
- Кирито-кун, поскольку ты раскрыл меня, я дарю тебе шанс: мы с тобой можем устроить поединок, прямо здесь и прямо сейчас. Разумеется, я отключу свое бессмертие. Если ты победишь, игра будет пройдена, и все игроки тут же выйдут из нее. Что скажешь?..
Едва услышав эти слова, Асуна задергалась у меня в объятиях, отчаянно пытаясь двинуть парализованным телом, и замотала головой.
- Нет, Кирито-кун!.. Он хочет избавиться от тебя в первую очередь… прямо сейчас… сейчас ты должен отступить!..
Мои инстинкты говорили мне, что так будет правильнее всего. Этот тип – админ, он может мухлевать с системой. Даже если он заявит, что будет драться честно, все равно ведь никак не проверишь, не лезет ли он в систему. Лучшим выбором будет отступить, а потом вместе с другими найти противодействие.
Но…
Что он там говорил? Что он вырастил РыКов? Что мы наверняка сможем достичь?..
- Что за куча ерунды… - не думая, произнес я сухим голосом.
Этот тип запер в созданном им же мире разумы десяти тысяч человек, и четыре тысячи из них он уже убил электромагнитными волнами. Он наблюдал, как игроки копошатся, как жалкие дурачки, по написанному им сценарию. Это, должно быть, самое занятное, что только может испытать гейммастер.
Я подумал о прошлой жизни Асуны, которой она поделилась со мной на 22 уровне. Вспомнил слезы, которые она пролила, сжимая меня в объятиях. Человек, стоящий передо мной, создал этот мир ради собственного удовольствия, он ранил сердце Асуны множество раз, заставляя его обливаться кровью; нет отступить сейчас я никак не мог.
- Отлично. Давай решим этот вопрос, - и я медленно кивнул.
- Кирито-кун!..
Услышав потрясенный вскрик Асуны, я опустил глаза на девушку в моих руках. Боль пронзила мое сердце, как будто меня проткнули насквозь, но каким-то образом я сумел заставить себя улыбнуться.
- Прости. Но я не могу… сбежать сейчас…
Асуна раскрыла рот в попытке сказать что-то, но в последний момент передумала и изо всех сил постаралась улыбнуться. Слезинка скатилась по ее щеке.
- Ты не собираешься… пожертвовать собой?..
- Разумеется, нет… я точно выиграю. Я выиграю и покончу с этим миром.
- Хорошо. Я верю тебе.
Даже если я проиграю и умру, ты должна продолжать жить – так я хотел сказать, но просто не мог выжать из себя эти слова. Все, что мне оставалось вместо этого, – крепко сжать руку Асуны.
Отпустив ее руку, я уложил Асуну на обсидиановый пол и снова поднялся на ноги. Я медленно подошел к Каябе, который все это время молча взирал на нас, и с резким звуком вытянул оба своих меча.
- Кирито! Стой!.. - Кирито!..
Повернув голову туда, откуда донеслись голоса, я увидел Кляйна и Эгиля – они кричали и отчаянно пытались подняться. Я взглянул сперва на Эгиля и чуть кивнул ему.
- Эгиль, спасибо, что помогал воинам все это время. Я знаю, ты потратил почти все, что заработал, чтобы помочь игрокам на средних уровнях.
Я улыбнулся громадному парню, смотревшему на меня во все глаза, потом перевел взгляд.
Воин с катаной, простой банданой и поросшими бородой щеками весь кипел, лежа на полу; он все еще пытался найти какие-то слова.
Глядя прямо в эти глубокие глаза, я вдохнул. Сейчас, как бы сильно я ни старался, не мог унять дрожь в голосе.
- Кляйн. В тот раз… Прости меня, пожалуйста… что я оставил тебя. Я всегда раскаивался в этом.
Когда я закончил эту короткую, хриплую фразу, что-то блеснуло в уголках глаз моего старого друга, и слезы одна за другой покатились по его щекам.
Слезы текли из глаз, а Кляйн все еще пытался встать и при этом орал своим грубым голосом, который, казалось, вот-вот треснет:
- Ты… ах ты чертов ублюдок! Кирито! Нечего извиняться! Нечего извиняться сейчас! Я тебя не прощу! Пока ты не пригласишь меня на обед в реальном мире – ни за что не прощу!!
Я кивнул Кляйну, явно собирающемуся вопить и дальше.
- Ага, обещаю. Увидимся в следующий раз на той стороне.
Я поднял правую руку с большим пальцем вверх.
Наконец, я снова взглянул на девушку, которая позволила мне произнести слова, два года похороненные в глубине моего сердца.
Я взглянул на улыбающуюся Асуну, лицо которой было мокрым от слез…
Я прошептал про себя слова извинения и отвернулся. Стоя лицом к Каябе, по-прежнему сохраняющему очень властный вид, я произнес:
- …Прошу меня извинить, но я должен попросить кое о чем.
- О чем же?
- Я совершенно не собираюсь проигрывать, но если я умру – сможешь ли ты не дать Асуне покончить с собой, хотя бы в течение какого-то времени?
Каяба удивленно поднял бровь, но тут же спокойно кивнул.
- Хорошо. Я сделаю так, что она не сможет покинуть Сэлембург.
- Кирито-кун, нет!! Ты не можешь, ты не можешь так поступить!!. – раздался полный слез крик Асуны у меня за спиной. Но я не стал оглядываться. Я сдвинул правую ногу чуть назад, выдвинул левый меч вперед, опустил правый вниз и принял стойку.
Каяба покопался в своем окне левой рукой и установил наши хит-пойнты на одном уровне. Самую малость выше красной зоны, так что одно сильное попадание сможет решить исход боя.
Сразу после этого над головой Каябы появилось системное сообщение «Смена статуса: смертный объект». Каяба закрыл свои окошки, вытащил меч, который ранее воткнул в пол, и поднял его вертикально позади своего крестообразного щита.
Я мыслил четко и спокойно. Всякие «прости, Асуна» улетучились, как дым, когда боевые инстинкты во мне заострились, словно лезвие бритвы.
Откровенно говоря, я понятия не имел, каковы мои шансы на победу. Если говорить чисто о навыках мечника, он был ничуть не сильней меня – судя по прошлой дуэли. Но это только если он не воспользуется своей «сверхпомощью», когда только ему будет дозволено двигаться, а я буду стоять, как пень.
Все зависело от гордости Каябы. Судя по его словам, он собирался одолеть меня одним лишь «Святым мечом». Если так, мой единственный шанс на выживание был – победить прежде, чем он применит какую-нибудь особую штуку.
Напряжение между мной и Хитклиффом росло. Сам воздух словно бы дрожал под напором жажды убийства, которая струилась из нас обоих щедрым потоком. Это была уже не дуэль, это был бой насмерть. Точно – я сейчас его…
- Убью!!! – заорав, я бросился вперед.
Сблизившись, я рубанул правым мечом горизонтально. Каяба с легкостью отбил удар щитом. Наши лица на мгновение осветились снопом искр.
Лязг металла словно послужил сигналом к началу настоящего боя; наше оружие начало летать на головокружительных скоростях, занимая собой все пространство вокруг нас.
Это был самый странный, но в то же время самый человеческий бой из всех, в которых я когда-либо участвовал. Каждый из нас уже продемонстрировал другому уровень своего мастерства. Кроме того, передо мной был человек, который разработал «Два клинка», так что он мог с легкостью читать все стандартные приемы и их сочетания. Потому-то он и отбил все мои атаки во время той дуэли.
Я не мог полагаться на комбо, предлагаемые системой; я должен был управлять мечами исключительно собственным мастерством и инстинктами. Конечно, при этом я не получал помощи от системы, но обостренные чувства все же позволяли моим рукам двигаться на высочайших скоростях. Я даже послесвечение видел, это выглядело так, словно в руках у меня было несколько десятков мечей. Но…
Все мои удары Каяба блокировал с немыслимой точностью. И контратаковал он моментально, едва я хоть чуть-чуть приоткрывался. Ситуация не менялась. Я впился глазами в глаза Хитклиффа, пытаясь прочесть хоть какие-то его чувства и реакции. Получилось что-то вроде игры в гляделки.
Но желтые глаза Каябы – нет, Хитклиффа – смотрели холодно и безжизненно. Ни следа не осталось от тех человеческих эмоций, которые он выказывал недавно.
Внезапно мурашки побежали у меня по спине.
Мой противник уже убил без всякой жалости более четырех тысяч человек. Способно ли нормальное человеческое существо на такое? Гибель четырех тысяч, негодование четырех тысяч – он мог вынести такой груз и остаться при этом абсолютно спокойным… он не человек, он чудовище.
- Ааааааа!!
Я завопил, чтобы вымести остатки страха, гнездящиеся в уголках моего мозга. Я ускорил движения еще сильнее, каждую секунду я сыпал на Каябу град ударов. Однако его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным. Своим крестообразным щитом и длинным мечом он отбивал все мои удары с такой быстротой, что невооруженный глаз его движений даже видеть не мог.
Он что, просто играет со мной?!.
Мой страх сменился нервозностью. А вдруг Каяба потому ограничивается лишь защитой, что уверен, что выживет даже после прямого попадания, а вообще-то может контратаковать когда захочет?
Подозрение овладело мной. Каябе изначально не нужна была никакая сверхпомощь.
- Дерьмо!..
Хорошо – а если так?!.
Я изменил свой стиль атаки и подключил «Затмение» – навык высшего уровня для «Двух клинков». Словно кончики лучей короны, мои мечи послали навстречу Каябе двадцать семь последовательных ударов…
Но – Каяба ждал от меня, что я применю комбо, предусмотренное системой. Впервые с начала нашего боя на его лице проявилось хоть какое-то выражение. И выражение это было полной противоположностью тому, которое было в тот раз, – улыбка человека, абсолютно уверенного в победе.
Я осознал свою ошибку после первых же атак моего комбо. В эти последние мгновения я положился на систему, а не на себя самого. Но прекратить прием я уже не мог, а когда атаки закончатся, я тормознусь на короткое время. Кроме того, Каяба читал все мои удары, с начала комбо вплоть до самой последней атаки.
Каяба с ослепляющей быстротой двигал щитом и парировал все мои удары, заранее зная, куда каждый из них придется. Глядя на него, я прошептал мысленно: «Прости – Асуна… хотя бы ты – выживи…»
Двадцать седьмая атака пришлась в центр щита и выбила сноп искр. Затем с пронзительным металлическим скрежетом меч в моей левой руке разлетелся вдребезги.
- Что ж, прощай – Кирито-кун.
Я стоял, не в силах двинуться с места; Каяба поднял над моей головой меч. Клинок багряно сверкнул. Кроваво-красный меч начал опускаться…
В это мгновение в голове у меня прозвучал сильный, вибрирующий голос.
«Я – защищу – Кирито-куна!!»
С немыслимой скоростью человеческий силуэт метнулся между красным мечом Каябы и мной. Длинные каштановые волосы танцевали в воздухе прямо у меня перед глазами.
Асуна – как?!.
Она стояла прямо передо мной, хотя сейчас должна была лежать, не в состоянии двинуться с места из-за паралича. Храбро выпрямившись, она раскинула руки в стороны.
Потрясение отразилось на лице Каябы. Но его атаку было уже не остановить. Точно в замедленном кино, меч проложил себе путь через плечо Асуны и остановился посередине груди.
Я протянул вперед руки и поймал отвалившуюся назад, прямо на меня Асуну. Она свалилась мне на руки, не издав ни звука.
Ее глаза встретились с моими, и она слабо улыбнулась. Ее полоса хит-пойнтов – была пуста.
Время замерло.
Закат. Лужайка. Мягкий ветерок. Чуть прохладная погода.
Мы вдвоем сидели на холме и смотрели вниз, на озеро, сверкающее золотым и красным в лучах заходящего солнца.
Шелест листвы. Хлопанье крыльев птиц, возвращающихся в свои гнезда.
Она ласково взяла меня за руку, потом положила голову мне на плечо.
Над нами плыли облака. Потом одна за другой стали появляться звезды, они подмигивали нам с вечернего неба.
Мы все смотрели и смотрели, как мир постепенно меняет цвета.
Затем она наконец раскрыла рот.
- Я немного устала. Можно я отдохну пока у тебя на коленках?
Я улыбнулся и ответил:
- Конечно. Отдыхай сколько хочешь…
Сейчас Асуна у меня в руках улыбалась точь-в-точь как тогда, и глаза ее светились безграничной любовью. Но тогдашние чувства веса и тепла полностью испарились.
Постепенно тело Асуны стало окутываться золотым сиянием. Кусочки света начали откалываться и исчезать.
- Это ведь просто шутка, да… Асуна… это… это… - дрожащим голосом бормотал я. Но равнодушный свет становился все ярче и ярче, и…
Одна-единственная слезинка выкатилась из глаз Асуны, а затем они ярко вспыхнули и исчезли. Ее губы чуть шевелились, медленно, словно она отчаянно пыталась выдавить последние слова.
П р о с т и
П р о щ а й
Ее тело приподнялось…
Ослепительный свет рванулся из моих рук и превратился в множество перьев, разлетевшихся по воздуху.
И ни следа от ее тела не осталось.
С безмолвным воплем я отчаянно пытался собрать обратно в руки разлетающийся свет. Но золотые перья взмыли высоко вверх, словно подхваченные ветром, и рассеялись, исчезли. Вот так вот, раз – и ее не стало.
Такого не должно было случиться. Это не могло случиться. Просто не могло. Просто…
Я рухнул на колени, словно меня разом покинули силы, когда последнее перо опустилось мне в левую ладонь и исчезло.
Глава 23
Каяба поджал губы и картинно взмахнул руками.
- Просто поразительно. Прямо сценарий однопользовательской консольной игры, не правда ли? Она не должна была успеть отойти от паралича… Стало быть, подобные вещи на самом деле случаются…
Но голос его у меня в мозгу не задерживался. Казалось, все мои чувства были выжжены, я словно падал в бездну отчаяния.
Мне больше незачем было что-либо делать.
Сражаться в этом мире, вернуться в родной мир или даже просто жить – все это потеряло смысл. Я должен был убить себя еще тогда, раньше, когда мои беспомощность и бессилие привели к гибели товарищей по гильдии. Если бы я тогда это сделал, то не познакомился бы с Асуной и не повторил бы той же ошибки.
Не дать Асуне покончить с собой – что за дурацкие, легкомысленные слова. Я же совсем ничего не понимал. Вот как теперь – если в моем сердце пустота, ну как я могу продолжать жить…