От осмотра апартаментов меня оторвал стук в дверь и женский голос:
– Ужин в номер!
Я только моргнуть успела, как Винс, рассыпаясь в благодарностях, уже забрал у прислуги подносы. Пройдя мимо меня, он водрузил их на подоконник и занял один из стульев. Я же закинула сумку в шкаф и присела на кровать.
Несмотря на то что еда была, что называется, с пылу с жару, есть особо не хотелось. Все-таки, в отличие от Винсента, мне вполне хватило и стола, что накрыла тетушка. Лишь ради приличия я насадила на вилку одну картофелину и пригубила бокал брусничного морса.
– Итак, – начал следователь, попутно разрезая кусок отбивной. – Ближайшие планы у нас таковы: избавить тебя от проклятья и замаскировать. Для этого завтра с утра пораньше я отправлюсь в Лиранию и соберу все необходимое. Если повезет, ночью уже проведем обряд и…
– Погоди. Какой обряд? – занервничав, перебила я.
– М-м… – Винсент чуть запнулся, прожевал кусок мяса и сообщил: – В общем, тебе нужно будет пройти обряд «Принятия Темной сути».
Название мне мало о чем говорило, но его смысл заставил насторожиться и уточнить:
– И что значит это «Принятие»?
– Понимаешь, смертельные проклятия потому и называются смертельными, что обычного человека без вариантов сводят в могилу, – издалека начал объяснение Винс. – В твоем же случае одна надежда – на темную кровь, ведь на потомственных темных магов проклятия не действуют. Вот только ты – не маг. Точнее, не совсем маг. Точнее… тьфу, демон, в общем, ты маг, но еще не темный.
– И-и?
– И логика тут простая: тебе надо стать темным магом.
– Что-о?! – я аж закашлялась, едва не подавившись картофелиной. – Да они же все вне закона!
– Ну, не преувеличивай, далеко не все, – успокоил Винсент. – Добропорядочных у нас уже давно не трогают. Короче, это детали. Главное в другом: для того чтобы войти в полную силу, темные маги и проводят этот обряд. Завтра я постараюсь найти источник, где он описывается, нужные для обряда вещи, ну и все для твоей маскировки заодно. Чтобы другие желающие получить награду за твою голову тебя не обнаружили. И, да, из номера без меня никуда не высовывайся, во избежание.
– Как скажешь, – быстро согласилась я. Рисковать своей жизнью никакого желания не было. – Слушай, а откуда ты информацию об этом обряде возьмешь? Я в библиотеке за весь день ни одного упоминания о подобном не встретила.
– Пф-ф, неудивительно, – Винсент с легким превосходством прищурился. – Ты же сама сказала – темная магия вне закона. Откуда в свободном доступе такие вещи? В библиотеке только общие сведения, причем во многом урезанные и специально искаженные. Все важное и действительно ценное хранится в здании Тайной стражи и в Королевском личном архиве. Ну, или в частных, семейных библиотеках.
– А у тебя, значит, доступ к архивам короля есть? – я недоверчиво хмыкнула. – Или в родственниках темные маги завалялись?
– У меня, Лори, есть кое-что получше, – он подмигнул. – Хорошие связи и знакомства. Так что не дрейфь, найду все необходимое.
– Угу.
Честно, становиться темным магом, учитывая все то, что я успела о них узнать, не хотелось. Да и вообще, для любой магии, даже при наличии дара, необходимо длительное обучение. Вот, например, взять мои способности к поиску. Пять лет учиться пришлось, и то специалист из меня так себе, на троечку. А тут – обряд прошел, и сразу темный маг?
И вообще, что это за темная суть? Что там, благодаря отцовской крови, из меня вырваться может?
Я поежилась.
– Слушай, а ты уверен, что этот обряд… что это необходимо?
– Жить хочешь?
– Да, но…
– Никаких «но». Другого выбора нет, – сурово заключил следователь, а затем попросил: – Кстати, сможешь хоть примерно нарисовать проклятый кинжал? Я бы заодно и о нем информацию поискал.
– Да, конечно. Только листок и карандаш нужно, – я огляделась в поисках необходимых принадлежностей, но, естественно, ничего не нашла.
А вот Винсент, привстав, неожиданно извлек из кармана штанов небольшой блокнотик, к боковине которого присоединялась миниатюрная ручка.
– У следователя под рукой всегда имеется все необходимое, – улыбнувшись, проговорил он и протянул блокнот мне.
Вернув тарелку на подоконник, я открыла блокнот и начала старательно вычерчивать все ключевые особенности проклятого кинжала. Особенно тщательно изобразила клеймо с перекрещенными веточками.
Закончив, вернула блокнот хозяину. Тот внимательно рассмотрел предоставленное изображение и удовлетворенно заключил:
– Хорошо рисуешь. Ладно, отдыхай и не думай о плохом. Обещаю, все у нас получится.
Оказалось, пока я занималась изобразительным искусством, Винсент покончил с отбивной и сложил приборы крестом, обозначая завершение трапезы.
«А ведь он и у тети Файлины так же делал, кажется, – мысленно отметила я. – Действительно, чувствуется воспитание».
– Ты-то доедать будешь? – кивком указал он на мою погрызенную порцию.
Я отрицательно качнула головой. Легко подхватив оба подноса, Винс направился к двери.
– Облегчу горничной службу, – пояснил он. – Заодно тебя меньше будут беспокоить. Спокойной ночи.
Улыбнувшись и подмигнув мне на прощание, Винс вышел и плотно прикрыл за собой дверь.
Проводив его задумчивым взглядом, я разделась и забралась в кровать. Несмотря на насыщенный событиями день, усталость от проклятия оказалась недурственным снотворным, так что я практически сразу отключилась.
Глава 5
Утреннее появление Винсента застало меня еще в кровати. Пока я сонно протирала глаза и по едва порозовевшему небу пыталась сообразить, который сейчас час, он уже бодро водрузил на подоконник заставленный снедью поднос. Причем капитально так заставленный!
Помимо тарелки с яичницей и беконом мне предлагалось отведать внушительное количество булочек с джемом и пару картофельно-мясных пирогов. А морса вместо стакана мне принесли целый графин.
– Спасибо, конечно, но в меня столько не влезет, – сообщила я очевидное.
– Влезет, влезет, – бодро отмахнулся Винс. – Это тебе на весь день. Надеюсь, ты помнишь, что выходить из номера нельзя?
Я коротко кивнула.
– Вот и отлично. Тогда ешь, отдыхай, к вечеру вернусь, – заключил Винс и, попрощавшись, быстро вышел.
Проводив следователя взглядом, я выпила тоника и направилась в душ. Сполоснувшись, вытащила из сумки легкое сменное платье – не в брюках же весь день сидеть? А переодевшись, затолкала в себя яичницу и попыталась последовать совету об отдыхе. Даже в кровать с ногами забралась, но – увы. Ни сон, ни даже легкая дремота не шли. В голову непрестанно лезли различные мысли, одна хуже другой. К примеру, о том, что Винсенту ничего не стоит бросить такого неперспективного клиента, как я.
Конечно, я старательно отмахивалась от этих глупостей, но…
Но все же стоило признать: я слишком мало знала о Винсенте, чтобы безусловно ему доверять. Ведь вряд ли легенда, которую следователь выдал тетке об отце, ведущем свое небольшое кузнечное дело, правдива. О том, что они всего добивались сами… хотя, пожалуй, последнее, может, и верно: уж слишком у Винсента характер настойчивый. Видно, что привык принимать решения сам, а не перекладывать на других.
Вот только сильный характер, хорошая обувь, манеры и знание этикета – это еще не показатель порядочности. Так что довериться пришлось, но опасения остались.
К обеду, на четвертой нервно сгрызенной булочке, я все же сделала вывод, что бросать меня Винсенту смысла нет.
«А вот выдать антиквару – вполне, – неожиданно промелькнула мысль. – Особенно если ему предложат выкуп… вот и деньги будут».
Я резко мотнула головой. Нет, вряд ли. Не может Винсент быть настолько двуличным.
И съела последнюю булочку с джемом.
Пожалуй, реальный повод для беспокойства был лишь в том, что следователь не найдет всего необходимого для ритуала. В конце концов, он честно признал: информация закрытая, чтобы ее достать, нужны связи. А, несмотря на браваду, вряд ли у бедного следователя на самом деле настолько все схвачено. Скорее, Винсент просто пытался убедить в этом меня.
Чем больше сгущались сумерки за окном, тем меньше становилась надежда на то, что моему партнеру улыбнулась удача. Так что, когда Винсент ввалился в номер, шумно дыша и лучась самодовольной улыбкой, я уже не знала, куда себя деть.
– Я все нашел! – с порога заявил он, демонстрируя небольшой заплечный рюкзак. Рюкзак тихо звякнул содержимым, и Винсент бережно придержал его рукой.
– Замечательно! – из груди вырвался облегченный вздох.
– Собирайся, одевайся. Нам спешить надо. Закат уже, а нужно чтоб ночное солнце на восходе было.
– Ночное солнце? – переспросила я, подскакивая с кровати.
– Луна. Так ее в старых магических трактатах называют. Поэтично, да?
– Да, – я кивнула, быстро обулась и оправила платье. – Все. Готова.
– Отлично, – Винсент закинул вновь звякнувший рюкзак за спину. – Постарайся идти быстро, ладно? Время – дело такое. Оно ждать не умеет.
Я вышла в коридор и, обернувшись, увидела, как следователь запирает входную дверь, приложив большой палец к замочному кристаллу. Подняв голову, он встретился со мной взглядом, ободряюще подмигнул и двинулся к лестнице. Унимая неожиданную слабость в ногах, я сделала глубокий вздох и пошла следом.
У городской стены мы оказались, когда от солнца остался лишь самый краешек. Стражник на воротах скучающе взглянул на протянутые следователем документы, считывающий ауру кристалл, и коротко кивнул, разрешая пройти. Правда, Винсент чуть задержался, что-то сунув стражнику в ладонь и прошептав пару фраз. Тот сально ухмыльнулся, перевел взгляд на меня и одобрительно цокнул языком.
– Ну, так как? – уточнил Винс.
– Отчего ж не пойти навстречу хорошему человеку. Любовь-то она всякие штуки подвернуть норовит, – сержант сунул руку с тем, что дал ему Винсент, в боковой карман. Обратно рука вернулась уже пустой. – Только как возвращаться-то будете, меня покличете. Торай меня зовут. И учтите, что в пять у меня смена…
– Не переживай, – Винсент хлопнул его по плечу. – Раньше обернемся.
– Я б не обернулся, коль такая оказия выдалась, – хмыкнул стражник и, развернувшись, направился к привратной караулке.
А Винсент в три шага вновь оказался рядом со мной и слегка подтолкнул в плечо, безмолвно говоря, что надо поспешить.
– Что ты ему сказал? – полюбопытствовала я, выходя за ворота.
– Да так. Ничего. Что, мол, очаровал тебя, заезжую, а в гостинице муж твой пьяный остался. Вот и хотим мы за городом воздухом свежим подышать, да на звезды посмотреть. Романтично. Вдвоем.
Я хмыкнула. Объяснение он и впрямь подобрал хорошее.
А потом мы направились по растоптанной дороге в сторону темной полосы леса, за которую садилось солнце.
До леса было недалеко, но Винсенту явно требовалось что-то подготовить, так как темп он задал немаленький. Что именно – спросить возможности не было. В попытках примерить шаг к его широкой поступи мне приходилось почти бежать.
Пока шли по дороге, это было еще терпимо. Куда хуже стало, когда мы свернули в подлесок. Я всегда считала, что хуже теплого коровьего молока с пенкой быть ничего не может. Путь в платье по ночному лесу убедил меня в обратном. Казалось, каждая проклятая ветка росла здесь именно для того, чтоб зацепить меня за подол или запутаться в волосах. А уж если совсем повезет, то ткнуть прямо в лицо. Я сердито шипела, загораживала лицо руками и с каждым шагом все больше понимала, что тоненький ситец этот поход не переживет. И по возвращении, скорее всего, его надо будет просто выкинуть.
«Если я вернусь…»
Короткая, резанувшая сознание мысль, заставила сердце сжаться в дурном предчувствии. Однако сразу после этого по ногам больно хлестнула сырая ветка. Паника, не успев толком возникнуть, вновь сменилась раздражением и досадой. Вот почему я не надела брюки, а?
А Винсент все не сбавлял шаг. Причем его почему-то ветки не трогали, со злобной радостью отыгрываясь на одной мне. Вот где справедливость, а?
Да, да, да! Я жалела себя. И с каждым новым ударом очередной ветки, жалела все сильнее.
Однако всему приходит конец. И когда я, в очередной раз получив но лицу веткой, отвлеклась на то, чтоб не запнуться о торчащий из земли корень, Винсент резко остановился. Затормозить не успела и уткнулась ему в спину. А когда выглянула из-за плеча, обнаружила, что перед нами раскинулась небольшая, шагов в десять-пятнадцать поляна, залитая светом восходящей луны.
Я оглянулась. Темный лес стоял сплошной стеной, без единого просвета. М-да, не будь у меня дара прорицателя, я бы отсюда точно не выбралась. Узнать в такой темнотище, где находится Сердар, можно только магией.
– Вот это место, пожалуй, подойдет, – изрек Винсент.
– И что теперь? – уточнила я.
Следователь обернулся и кивком указал на видневшееся неподалеку полусгнившее бревно.
– Присядь пока. Отдохни. Настройся. А мне надо тут по-быстрому место подготовить, – он ободряюще улыбнулся. – Не волнуйся, это не займет много времени.
– Да какие тут волнения, – я независимо пожала плечами, стараясь задавить это самое беспокойство на корню, и присела на ствол, давая отдых гудящим ногам.
Взгляд вновь скользнул по лунной поляне. Она лежала передо мной, словно древний алтарь, на котором приносили жертвы, вымаливая у Богов помощи или кары для обидчика.
А что просить мне? Наверное, все-таки помощи. Уж с божественной-то помощью с врагами я и сама разберусь.
Винсент, тем временем, вышел в центр полянки и положил заплечный рюкзак на землю. Снова звякнуло. Следователь быстро осмотрелся, словно что-то прикидывая в уме. Затем кивнул сам себе, посмотрел на поднимающуюся луну и вытащил из рюкзака несколько стержней с узкими, мерцающими фиолетовыми сполохами кристаллическими навершиями.
Расставив их по кругу на равном удалении от центра поляны, Винсент вернулся к рюкзаку и пояснил:
– Маскировка. Чтобы обряд кто-нибудь случайно не засек. Средней паршивости, конечно: кристаллы удалось достать только уже изрядно попользованные. Но тут не столица все-таки, и сильных магов быть в округе не должно. Так что, думаю, сойдет.
Следующим на лунный свет был извлечен кинжал в ножнах. Винсент выпрямился, рывком обнажил лезвие, а ножны отбросил в сторону. После чего направился на противоположный от меня конец поляны и скрылся в зарослях.
Вскоре оттуда послышались звуки рубки.
– Ты там деревья, что ли, валить решил? С ножом своим? – громко спросила я, не поднимаясь, впрочем, со своего места.
– Ветви крепкие нужны, – прозвучал ответ. – Не отвлекай меня пока, пожалуйста.
Ну, не отвлекать так не отвлекать.
На меня навалилась странная апатия ко всему происходящему. Куда только делось возбуждение от ночной прогулки? Веки стали словно свинцовые, вновь стала наползать усталость.
«А я с собой даже тоника не взяла», – с равнодушием укорила себя я, изо всех сил стараясь удержать глаза открытыми. Передернула плечами, чтобы хоть немного прогнать внезапную дремоту. И тут из зарослей возник мой спутник.
Кинжал Винсент нес в левой руке, а в правой держал на плече четыре, примерно в три пальца толщиной, ветки. Длинные, вполовину моего роста, и уже очищенные от листвы и сучков.
Вернувшись в центр поляны, он сложил нарезанные ветки около рюкзака и, отступив на пару шагов, подбросил вверх кинжал. Тот блеснул отраженным светом Луны, сделал полный оборот в воздухе и вонзился в землю, в полушаге от Винсента.
Следователь удовлетворенно хмыкнул. Потом взял одну из ветвей и, сделав два широких шага в сторону от кинжала, с размахом вогнал ветку себе под ноги. Точно также он поступил и с тремя остальными ветками, считая шаги и что-то шепча себе под нос.
В результате получился практически ровный прямоугольник огороженной ветками земли, с торчащим в центре кинжалом.
«Прямо как будто могилу разметил» – подумалось мне.
А Винсент достал из рюкзака четыре небольших камня, по виду больше всего похожих на необработанный гранит. И, подходя к каждой торчащей из земли ветке, начал водружать на них камни. При этом делал оглаживающее движение рукой, и камень замирал, даже не делая и попытки упасть.