— А если через девять месяцев она тебе «спиногрыза» в подоле принесёт? — нахмурился Басманов, — Тогда куда деваться будешь, брат-храбрец?
Тут от громких разговоров проснулась и девушка, подняв заспанное лицо из складок спальника.
— А может, я женюсь на ней!? — Сашка поцеловал в висок свою подругу, — Слушайте, ребята, может, дадите нам одеться?
— Пять минут тебе! — резко развернувшись на каблуках, Басманов махнул рукой десантникам, — Пошли, ребята! Через сорок минут шаттл придёт, а они тут любовью занимаются!
Минут через десять Сашка Лаврухин и его подруга подошли к костру, на котором десантники, на скорую руку, разогревали завтрак. Девушка была в давешних кожаных штанах и заправленной в них белой рубашке. Её куртку нёс Сашка Лаврухин, перебросив через плечо. Расчёсывая Сашкиной расчёской свои длинные, цвета спелой пшеницы, влажные волосы, она присела возле костра и доверчиво — приветливо улыбнулась бойцам.
— Повезло Сашке! — шепнул на ухо Басманову ефрейтор Марченко, — Девка красивая, аж сердце сбоит!
— Краса ненаглядная! — так же тихо ответил сержант, побалтывая в кружке разведённый из концентрата «чай».
— Чего, чего…
— Термин есть такой у писателя Ефремова Ивана Антоновича, ты не читал его, наверное? Так вот, означает женскую красоту, от которой глаз оторвать невозможно! — Басманов сделал большой глоток из кружки, и перевёл дух, — Вообще, я заметил, они здесь все такие, красавцы писаные, что крестьяне, что дворяне… Обеднела Земля наша красотой… — он внезапно нахмурился, — И эта обеднеет, если продолжится такое вот чёрное безобразие!
— А мы на что? — ефрейтор вытащил из костра тлеющую веточку и прикурил измятую сигарету.
— Вот в этом, Женя, и вся суть! — Басманов выплеснул из кружки остатки тёмно-бурой жидкости, — Не прошло ещё время страшных чудес, капрал! — он посмотрел на часы и хлопнул ладонями по коленям, — Ну, волки, пять минут перекур и собираться! Посуду вымыть! Сержик, мусор собрать, прикопать, поставить мину на особо любопытных! Время на всё — пятнадцать минут!
Шаттл прибыл точно, как по расписанию. Когда над поляной с тихим шелестом скользнула крылатая тень, девушка вздрогнула, но, подошедший сзади, Сашка успокаивающим жестом положил ей на плечи свои сильные руки, — Спокойно, милая, это свои!
И как в подтверждение этих слов, на полированном металле фюзеляжа, весело блеснул солнечный зайчик.
Плыли под крылом бескрайние массивы лесов, с редкими проплешинами полей, ровно свистели могучие двигатели, толкая шаттл всё дальше и дальше в бескрайний океан небес.
Десантники или досматривали утренние сны или тихонько, вполголоса, переговаривались. Они шли домой… Теперь у них есть новый дом! Их дом — вся эта планета, и горе тому, кто рискнёт встать на их пути.
9. Проверка на дорогах
Бей же звонарь, разбуди полусонных,
Предупреди беззаботных влюблённых
Что хорошо будет в мире сожжённом
Лишь мертвецам и ещё нерождённым!
(В. Высоцкий)
Засада! Засада на караван! Всё замерло в притихшем, придорожном лесу. Не шевельнётся ни один листок. Неестественная, мёртвая тишина. И только ветер в вершинах деревьев поёт свою вечную песню. А здесь внизу притаилась смерть, смерть внезапная и неотвратимая. А начиналось всё банально, почти невинно, недели через три после возвращения Басманова из рейда.
***
— Вызывали, товарищ лейтенант? — Басманов прикрыл дверь командирского кабинета. За прошедшее время строители Николаева успели возвести ряд уютных двухэтажных коттеджей со всеми удобствами и построить подземный КП для командования.
— Проходи, Сергей, садись! — указав сержанту на стул, лейтенант протянул ему небольшой листок бумаги, — Ознакомься с документом!
Взяв бумагу в руки, сержант прочитал примерно следующий текст: — «Лейтенанту Виноградову С. М. от рядового Лаврухина А. Е. ЗАЯВЛЕНИЕ. Прошу срочно зарегистрировать мой брак с подданной Авалийского королевства Ай-Филлой ор Бранн. Дата, подписи…»
— Ну и что? — вернул он бумагу лейтенанту, пожав плечами, — Я тут при чём? Не я же на ней женюсь?
— Меня интересует, что ты думаешь по этому поводу?
— Всё нормально! — снова пожал плечами Басманов, — Любовь между ними горячая, аж искры летят, причём не только в постели! На мой взгляд, должна получиться идеальная пара… Нарожает она ему кучу пацанов и девчонок, будет, кому наше дело продолжить…
— И когда это они успели!? — лейтенант пододвинул поближе фотографию улыбающейся девушки, — Красавица она, конечно слов нет, но только вот, как они разговаривают между собой?
— А она не только красавица… — Басманов улыбнулся, — За три недели почти выучила язык, сейчас уже слов семьсот знает… Я её с первого момента знаю, чудо, а не девка, львиное сердце. Вывела десяток дружинников против полсотни «черножопых». Пасть с честью, видите ли, ей захотелось! За отца и братьев отомстить! Жанна д`Арк в карманном издании! Зрелище, надо сказать, было не для слабонервных… Из всего отряда только она одна и уцелела, и то только потому, что мы подошли, и тоже, такой кордебалет устроили!
— Это я знаю! — кивнул головой Виноградов, — Читал твой рапорт! Ты мне лучше вот что скажи, — она и в самом деле дочь графа?
— Самая натуральная! — Басманов задумался, — Как бы это объяснить, в общем, только это не совсем графский титул… Что-то вроде наследственного губернатора домена… Говорил я с ней не далее как вчера, по поводу их истории и политики, интересные вещи получаются… В общем, у её отца политических прав было ноль без палочки. Землёй они формально тоже не владели, вся земля — собственность короны! Население полностью имеет личную свободу и организовано по общинному принципу, плати налоги, — и никто тебя не тронет, никаких там прав первой ночи и так далее не существует… Я ещё плохо уяснил себе всю картину, но, знаешь, до вторжения это была действительно богатая и счастливая страна. Были, конечно, и крестьяне и аристократы, бедные и богатые, но при этом было какое то равновесие!
— Золотой век? — в голосе лейтенанта звучало недоверие, — Слишком всё красиво, что бы быть правдой?
— Есть мысль, лейтенант! — голос Басманова стал жёстким, — Этот мир никогда не знал монотеизма, а значит и фанатиков, религиозных и политических! Философия их религии основана не на страхе, а на любви к жизни!
— А как же этот «Чёрный Орден»? — Виноградов повернулся к настенному дисплею, — Сам же писал в своём докладе, что у них единый бог?!
— Так то недавнее явление, ему возрасту от силы лет пятьдесят, — ответил Басманов, — Но морального иммунитета на эту дрянь здесь нет! Пока это хуже любой эпидемии!
— Так ты думаешь, что мы должны поддержать это Авалийское королевство? — лейтенант бросил заинтересованный взгляд на карту, возникшую на дисплее, — Так, кажется, оно называется?
— Так точно! Уж мы там оторвёмся, на всю катушку, всем чертям в аду тошно станет! — на лице Басманова отразилась неподдельная хищная радость, — Так что ты эту Сашкину бумажку подпиши! Считай её первым политическим контактом!
— Согласен! Я и сам подумывал об этом, но твоё мнение, как эксперта, стало решающим! — лейтенант вывел на дисплей крупноформатную фотографию, — Кстати, Сергей, помнишь того местного полководца, который вырвался из приграничного сражения с частью королевских войск? Полюбуйся, это он самый, собственной персоной! Роботы, наконец-то, сделали его портрет!
— Помню! — улыбнулся Басманов, — Наш человек! Плюнул им в рожу, напоследок, и исчез в лесах, вместе с двумя тысячами бойцов!
— Так вот, пойдёшь на контакт с этим полководцем, — лейтенант внимательно посмотрел на Басманова, — Я не могу тебя заставить, но в рамках твоей же идеи это крайне необходимо. Легенду для вас подготовит сержант Тэн…
— Кто напарник? — настороженный слух Басманова зацепился за слово «вас».
— Она же и напарник! — лейтенант вывел рядом ещё два фотопортрета, — Пойдёте под легендой её подопечной, как знатная дама и её телохранитель!
— А не засветимся? — задумался Басманов, — Обстановку мы знаем пока хреново!
— Не волнуйся, они тоже не местные, с другого конца континента! — Виноградов задумался — Замуж её сюда выдали! А мужа так и не увидела, только приплыла, и прямо в заваруху!
— А муж то где?
— Должен был быть с королевскими рыцарями, а они, как ты знаешь, поголовно полегли на смертном поле. С честью, но без славы!
— Хорошо, командир, я согласен! — Басманов положил на стол свой персональный «блокнот», повернув его дисплеем к лейтенанту, — Только есть у меня встречное предложение!
— Ну-ка?! — Виноградов заинтересованно всмотрелся в предложенную схему, — Ты, думаешь, сработает?
— У авалийцев, как я говорил раньше, очень высокий адаптационный порог. Проще говоря, их психика очень гибкая, чего нельзя сказать об их противниках. Те, что уже здесь, почти мгновенно адаптируются в наше общество… — Басманов задумался, — Вот тебе наглядный пример! Девушка с хутора, ну её ещё привезли на «Стальную Розу» со стрелой в лёгком…
— Помню!? — не понял лейтенант, — Ничего особенного, обычная хуторянка!
— Ни хрена ж себе, «ничего особенного»! — усмехнулся Басманов, — А кто тебе в столовой обед каждый день подаёт?! Не обращал внимания?
— Нет?! — недоумённо ответил лейтенант, — Вежливая девушка и акцент какой-то странный, а так ничего необычного?!
— Так вот это она и есть! По долгу службы Начальника Штаба и как «крестный отец» вынужден знать. Только на ноги поднялась, десяток слов выучила, и заявляет: — «Работу давай, даром хлеб есть плохо!». И что, теперь от наших девок в упор не отличишь! И ещё, знаешь, учиться хочет!
— Убедительно! — улыбнулся Виноградов, и его холодные серые глаза несколько смягчились, — Обязательно побеседую с твоей «крестницей»! А сейчас скажи, что ты конкретно предлагаешь?
— Засаду на караван с рабами! — жёстко ответил Басманов и, подойдя к настенному дисплею, вызвал на него карту западных районов королевства, — Вот здесь! — ткнул он пальцем в выбранную точку, — Караван в количестве около тысячи угнанных в рабство авалийцев, пройдёт тут примерно через три дня. Охрана в сотню всадников, место крайне удобное для засады…
— Хорошая идея! Утверждаю! — в глазах Виноградова полыхнул мрачный огонь, — Пойдём всем взводом! Игры краповых валетов начинаются! Операции присвоить кодовое наименование «Проверка на дорогах»! Детальная разработка плана захвата возлагается на тебя и прапорщика Кривоносова. Результаты работы докладывать немедленно! Кстати, завтра вечером построение взвода в парадной форме, буду совершать бракосочетание!
***
Десантники устроились в засаде заблаговременно, по хозяйски. Неглубокие, хорошо замаскированные, заранее нарезанным дёрном, окопчики. На брустверы выложены запасные магазины, фотоимпульсные гранаты к подствольным гранатомётам, сверху натянуты маскировочные сетки. На флангах засады по два станковых пулемёта ПКМБ. Ленты заправлены, стволы насторожено смотрят на дорогу. Тишина! Строжайше запрещено курить и разговаривать. Метрах в ста позади, во втором эшелоне, находится отдельная группа авалийских волонтёров, состоящая из десятка молодых мужчин и женщин, спасённых во время рейда сержанта Басманова. Их роль не боевая, они должны быть переводчиками и помощниками десантников тогда, когда будут освобождены рабы. Очень важно не допустить хаоса и паники, сразу установить с людьми доверительный контакт.
В наушниках сержанта Басманова прозвучало долгожданное, — Идут!
Несколько минут спустя из-за поворота дороги показалось два десятка всадников в чёрных доспехах на рослых вороных конях.
— Передовой дозор! — шепнул он на ухо находящемуся рядом лейтенанту Виноградову. Чёрные рыцари, беспечно переговариваясь, шагом проехали мимо них по дороге. С пятидесяти метров десантники смогли разглядеть грубые, заросшие рыжей бородой лица. Почти у всех шлемы были сняты и болтались пристёгнутые у сёдел. До них донеслись даже обрывки разговоров, только вот авалийским языком Басманов владел ещё очень плохо, несмотря на занятия под гипнозом, а орденский диалект был ещё и очень сильно искажён.
Вслед за дозором из-за поворота показалась голова колонны. Люди были прикованы к деревянным колодкам, в каждой по двенадцать пар. Лица опущены к земле, плечи сгорблены, как будто на них лежало не только ярмо из дерева и железа, но и невыносимый груз позора и отчаянья! Вдоль колонны проезжались легковооружённые всадники в чёрных плащах. Время от времени раздавались хлопки длинных бичей.
— Приготовиться! — скомандовал лейтенант, и бойцы опустили на глаза фототропные очки, такие на Земле выдавались пилотам стратегических бомбардировщиков. При ядерной вспышке за одну тысячную секунды, стекло из чуть дымчатого становилось непрозрачно-чёрным, защищая от поражения глаза, и как только яркость падала, очкам возвращалась прозрачность. Сейчас они нужны десантникам для сохранения зрения при вспышках своих же фотоимпульсных гранат.
Басманов взял на мушку молодого нахального конвойного, непрерывно скалящего зубы в злобно-весёлой усмешке. Вот он повернул коня и длинной рукояткой бича задрал вверх подбородок бредущей в колонне молодой девушке. Недобро усмехнувшись, сержант чуть опустил прицел, теперь автомат был наведён прямо в пах нахалу. Тем временем караван втянулся в засаду.
— Закройте глаза! Ложитесь на землю! — внезапно, по авалийски, прогрохотал усиленный сотнями ватт замогильный голос, — Пришло, наконец, время страшных чудес!!! — звук басовито резонировал, многократно отражаясь между стволами деревьев. Рабы, поняв обращённый к ним приказ, как они предполагали кого-то из богов, послушно опустились на землю, закрыв головы руками. Охранники же, пытаясь успокоить, встающих на дыбы испуганных коней, настороженно вглядывались в неожиданно заговоривший лес.
— Вот они и попались! — в голосе лейтенанта звучало неприкрытое торжество. На лес сейчас смотрели глаза всех конвоиров и, что самое важное, только конвоиров. — Взвод! Огонь!
Два десятка фотоимпульсных гранат, выпущенных из подствольных гранатомётов, прорезали воздух беловатыми струйками дыма и лопнули нестерпимыми магниевыми вспышками, будто сотня солнц. Весь конвой, практически мгновенно, ослеп. Но на этом страшные чудеса не кончились. Одиночными выстрелами и короткими двухпатронными очередями, на выбор, ударили автоматы. Ослепший противник на открытой местности, вообще не представляющий что происходит, под прицелом почти трёх десятков стволов. И эти стволы посылают в него пулю за пулей, каждая из которых несёт смерть. Со своей позиции Басманов видел, как рыцари авангарда, почти не попавшие под световой удар, разворачивали лошадей, пытаясь прийти на помощь избиваемому каравану. Но они не успели, да и не могли успеть, потому что на флангах длинными очередями, взахлёб, ударили станковые ПКМы! Басманов даже зажмурился. То, что сейчас творили пулемётчики, было выше его сил. Плотные струи экспансивных пуль, азартно превращали коней и людей в кровавый фарш.
— Прекратить огонь! — лейтенант поднялся в рост, примыкая к автомату штык-нож, — Вперёд! Штыками их, гадов! Пленных не брать!
Почти все конвоиры были сброшены наземь взбесившимися лошадьми. Те же, кто смог удержаться в сёдле, были сбиты пулями. Остальных, ослепших и контуженных, брали на штык.
Чем коррида отличается от мясокомбината? Коррида — это шоу, а мясокомбинат — это работа. Так вот, десантники работали!
Те, из рабов, кто осмелился приподнять голову, стали свидетелями беспрецедентно хладнокровной, кровавой расправы. Последний глухой удар, хруст, предсмертный крик и всё кончено… Бой длился каких-то две минуты, а казалось прошли часы.
Закончив резню, десантники подошли к рабам, демонстративно забросив автоматы за спину. У каждого в руках были кусачки с длинными, примерно метровыми, ручками, вроде тех, которыми в фильме «Место встречи изменить нельзя», Горбун перекусывал дужки висячих замков. Вот жалобно тренькнула первая перекушенная цепь, за ней ещё одна и ещё одна.