В первую очередь решили снабдить такими полезными вещицами тех, кто будет непосредственно стоять на стене. Затем просто всех воинов. И уже в последнюю очередь — мирное население. Причем сделать это за счет города: гномы за свою работу не собирались брать денег. Как они сказали: пусть это будет их вкладом в защиту города.
Короче, совещание закончилось тем, что в кабинете остались только маги — именно сюда должны были принести первые заготовки для амулетов. Выдавать готовые талисманы решено было сразу же, по мере их создания. Да еще и под расписку. Чтобы потом не было инцидентов, типа проспал, пропустил, не хватило и всего прочего.
Через час, когда принесли первую партию, я был полон энтузиазма. Через полтора — тихо ворчал, а через два с половиной проклинал себя последними словами за инициативу. Нет, работа не была сложной или тяжелой. Но доставала монотонностью и объемом. Да еще каждому объясни, покажи да расскажи, что и как. Пока не рявкнул, не дал по шее, так и норовили разные глупые вопросы задавать.
В общем, через четыре часа подобной деятельности подходить ко мне надо было с исключительной осторожностью, так как имелась реальная возможность нарваться на проклятие.
Остальные, впрочем, были не в лучшей форме. К ним с расспросами приставали не меньше.
Нет, эти вопросители меня точно добьют! Я уже не могу каждому объяснять, можно ли нарисовать рядом фигу, окропить в храме, повесить рядом любимую куриную лапку от сглаза и прочую чухню.
Боги, а с утра снова на стену идти. На замену же никого нет. И опять эти самоубийцы полезут… м-да, что-то мне разонравилась война. Дома гораздо лучше. Хотя там сейчас тоже неспокойно. Зато всегда знаешь, что семья, она рядом. Что тебе помогут и поддержат. Нет, это совсем не значит, что я готов все бросить и рвануть в империю. Нет уж, сперва закончу все свои дела здесь, а уж потом посмотрим, куда ляжет дорога.
Еду и бодрящее зелье нам приносили сюда же, в зал. Изредка то один, то другой маг уходили пополнить резерв. Хорошо, что в пределах города оказалось как минимум три «магических» точки, иначе нам бы пришлось куда как хуже. Правда, одними зельями сыт не будешь, поэтому мы также позволили себе по часу сна. Только после него чувствуешь себя еще хуже, чем до. Во всяком случае, мне этот «отдых» ну совсем не помог.
Зато на рассвете все, кто стоял на стенах, обзавелись новыми украшениями. Командиры лично проверили каждого и дали по шее тем, которые понадеялись, что авось пронесет. Неприятностей нам не надо. Вдруг эти шаманы не только обессиливать могут, а еще и управлять человеком? Вот всадит такой «авосьник» ножичек в бок своему соседу, тогда и поймет, что магов слушать надо. Да поздно уже будет. В общем, лучше перебдеть, чем недобдеть.
…Разговор с императором сьер ил д'Эриф оттягивал до последнего. Нет, конечно, можно сказать, что сразу телепортация не удалась, решили направить принцессу утром, но, когда уже было поздно что-либо скрывать, адепт решился.
Рассказывая, что произошло, мужчина буквально чувствовал, как у него на шее стягивается удавка…
Отзвучали последние слова. Сердце колотится как безумное…
— Вы ведь понимаете, что в произошедшем виноваты только вы?
— Да, ваше величество…
Еще мгновение, и… Сейчас, когда ил д'Эриф разговаривает с императором, гнев повелителя Благоземья сможет достать его даже на другом континенте.
— Сегодня утром будет новый штурм этого города, — медленно начал император, — и, насколько мне известно, во время этого штурма город был взят, а в нем был найден труп моей дочери… Вы ведь понимаете меня, сьер?
— Да, ваше величество…
Когда ставятся такие условия, понятно, что в противном случае труп будет принадлежать самому адепту.
… Впрочем, если я надеялся, что на этом все хорошее закончилось, то глубоко просчитался. На рассвете все и началось. С высокой городской стены рассвет смотрелся просто изумительно. Солнце еще не показалось из-за края горизонта, а небо уже радовало глаз всеми оттенками голубого и синего. Длинные размытые облака, висящие над горизонтом, казались расплавленным золотом, разлитым каким-то неосторожным богом по небосклону.
Светило словно нарочно задерживалось за краем. Как робкая девица, которая хочет произвести впечатление на своего кавалера. Наконец сияющий диск чуть выглянул из-за горизонта, рассыпав вокруг сотни, тысячи лучей и мгновенно вызолотив зубцы стены. Пришлось невольно прищуриться, чтобы защитить глаза от этого ослепительного великолепия.
На самой стене, кроме караульных, расположившихся через каждые пять футов, никого еще пока не было. В долине, под стеной, еще стояли сумерки, а наползающий с болота туман скрывал передвижения противника. Но он уже начал рассеиваться, обнажая ровные ряды палаток, небрежно опершихся на копья часовых и… алтарь в самом центре военного лагеря. Откуда он у них взялся? Принести еще умудрились, а он небось тяжелый. То-то в той части лагеря наблюдалось какое-то шевеление…
Под заунывное пение к нему вели два десятка человек. Хотя на таком расстоянии точно поручиться за расовую принадлежность пленных даже я не могу.
Интересно, что это они там затеяли? Возле самой каменной глыбы подпрыгивает какая-то фигура в балахоне, размахивая руками. Из-за чего кажется, будто человек, или кто он там, вот-вот взлетит. Правда, без крыльев или магии это у него вряд ли получится. Это я заявляю со всей ответственностью. Сам пробовал и не раз.
Пока я предавался ленивым раздумьям, пленных подвели к алтарю и выстроили в два круга. Причем первый оказался несколько неровным, так как одного человека тут же уложили на плиту. При этом пение не смолкало ни на секунду, а приведенные даже покачивались в такт заунывному напеву. Балахонистый прекратил подпрыгивать, достал из одного широкого рукава длинный черный нож и…
Мне захотелось закрыть глаза и выругаться. Длинно, грязно, заковыристо и громко! Это же жертвоприношение! Самое настоящее, как у адептов Хаоса и иже с ними! А я… а я ничего не могу сделать, только наблюдать расширившимися от ужаса глазами, как кровь очередной жертвы стекает по каменной плите, рисуя на земле замысловатый узор. Да перекинься я сейчас — это ни к чему не приведет. Всех я не вытащу! Даже если сейчас откуда-то нарисуется дедушка…
На смену гневу и бессилию пришло какое-то странное холодное и настороженное равнодушие. Словно часть меня мгновенно покрылась льдом и теперь отстраненно наблюдала за происходящим, не испытывая никаких эмоций. Другая, живая, стала прикидывать, какие заклинания нужно использовать в этом штурме, а также строить планы уничтожения жертвоприносителей.
И все это спокойно, рассудительно, с подсчетом жертв, прикидками, как увеличить радиус поражения заклинаний или сделать их наиболее… эффективными. Кажется, я начинаю понимать, какое состояние Властелина самое страшное. Нет, это не бешеная ярость и не гнев. А вот такая отстраненная наблюдательность. Когда эмоции просто исчезают и разум холодно решает поставленную перед ним задачу.
Похоже остальные, стоявшие на стенах караульные, тоже впали в легкую прострацию…
— Диран, — окликнули меня из-за спины.
О, Рина принесло на кой-то маргул. Тоже заинтересовался песенками и решил полюбоваться? Опоздал, однако… «Представление» в неприятельском лагере как раз закончилось. Теперь стоявшие по углам нарисованной кровью фигуры завели другой речитатив. По всей видимости, это уже было заклинание, которым планировалось угостить нас или сегодня на рассвете, или чуть позже. Ну что же, посмотрим, что у вас получится.
— Да? Что ты хотел? — Неужели этот голос принадлежит мне?
Видимо, родственничек тоже впечатлился, поскольку даже отшатнулся.
Пришлось поспешно стирать с лица улыбку и прикрывать глаза. Не хочу знать, как я сейчас выгляжу. И еще меньше хочу, чтобы друзья видели меня таким.
— Э… я лучше потом подойду, это не срочно… — Кузен развернулся на каблуках и прошагал в сторону своей стены.
Может, он просто решил, что с невыспавшимся и уставшим мной лучше не разговаривать? Так другое время ничем не лучше этого. Все равно отдохнуть сейчас не получится. Интуиция подсказывает, что впереди нас всех ждет очень длинный день. И не менее длинная ночь. Очень длинная.
…Тар-керранг был в бешенстве. Глава пятерки Крови обещал ему, что город они получат, не прилагая особых усилий. Мол, у него уже все готово, чтобы «показать этим отступникам истинную силу Благоземья». Да и сам военачальник ощутил, как заклинание ушло в сторону крепости.
Но… где-то эти балахонники явно просчитались. Поскольку вражеские маги не пали замертво, а положили у ворот столько воинов, что Эрваль ил д'Ис только за голову схватился и приказал немедленно отступать. Да и то, пока приказ передали, пока войска откатились назад…
Потери под одним этим городом превысили все имевшиеся до этого в три раза! И это только первый штурм. Правда, глава пятерки во всем винил странного крылатого парня, который спас принцессу… нет, предательницу… или все-таки принцессу? Почему-то после неудачного штурма тар-керранг уже не так безоговорочно верил словам балахонников.
Ведь не могут всего несколько человек устроить такое? Да и адепты вроде обещали, что ни одна живая душа не окажет доблестной армии сопротивления. В результате целый день пришлось потратить на приведение атакующих остатков в порядок и на поднятие боевого духа. То, что творилось под стенами, впечатлило «героическую армию» до самых печенок.
Некоторых, особо отчаявшихся и не верящих в торжество императора, даже пришлось отдать адептам. Их глава скрипел зубами и зыркал из-под балахона. Как же, получить такой щелчок по носу. Многие офицеры, из тех, кто не ходил на штурм, даже радовались. Тайком, незаметно, высказывая при этом в голос недовольство коварством врага.
Эрваль тоже был не против посмотреть на неудачи заносчивых колдунов, если бы за них не пришлось платить такую цену. Но на это утро им пообещали, что все пройдет как надо. Два десятка пленных, захваченных в предыдущих укреплениях, должны были послужить делу Благоземья, пролив кровь на алтарь адептов.
Впрочем, эта кампания с самого начала была несколько странной. По всем законам военной науки следовало неторопливо (ну или быстро, если требуется быстрая победа) двигаться по территории врага, захватывая (сжигая) города и лишая противника живой силы.
В самом начале так и происходило. Отправленные мощным телепортом на территорию врага армии двигались скорым походным маршем. Теперь же Ведущий адептов Крови лепечет уж совсем несусветную чушь. Правда, ил д'Ис вслух подобного не высказал, всерьез опасаясь за свою жизнь.
Так вот о предложении. Мол, адепты, денно и нощно заботясь об интересах императора, которые выражаются в скорейшем захвате вражеских земель, нашли некие природные образования — червоточины в местном пространстве, которые могут существенно сократить и облегчить продвижение. Вот только перед этим надо будет заслать в них разведчиков, чтобы те выяснили, куда ведет тот или иной ход. Мало ли, посылать армию наобум, рискуя вывалиться в каком-нибудь диком болоте, не хотелось. Разведчиков заслали и по червоточинам прошли — благо, можно было не опасаться, что кто-то проделает то же самое и ударит им в спину: те несколько городов, что были-таки захвачены, уже снесены под корень.
Впрочем, в этой кампании все было не так…
Тар-керранга впервые посетила мысль, что что-то они делают неправильно. Какой-то важный момент упущен. Казалось бы, немного подумать, и ускользающую мысль поймаешь за верткий хвост, но она так и не давалась.
Положить под этими высокими стенами треть армии, только начав наступление, командующему не хотелось. Во-первых, это все-таки были его солдаты, а во-вторых, вряд ли император обрадуется такому повороту событий. И виноватым сделают именно его, а не тех же адептов, чья магия оказалась неспособной выполнить поставленные перед ней задачи. Или это у обороняющихся гораздо больше сил, чем они рассчитывали?..
Ладно, необходимо ехать на наблюдательный пункт и следить за ходом боя. Надеяться, что удача сегодня улыбнется именно им.
…Враг наступал ровными колоннами по всем правилам осадного искусства. Правда, если не учитывать магическую составляющую — она в этом построении отсутствовала напрочь. Обычно рядом с каждой атакующей колонной шли маги-защитники. Или сперва проходила артиллерийская подготовка, которой предшествовало магическое противостояние. Если же магов не было у какой-то одной стороны, то другая обычно в противостояние не встревала. Хотя смотря какие маги и сколько их: если один уровня «знахарь деревенский», то можно и потягаться.
Впрочем, только солдатами атакующие не ограничились. Когда я увидел столько осадной техники, мне невольно поплохело.
Но вот колонны дошли до зоны поражения. Пока что магической, в крайнем случае — дальними баллистами. Остановились и… алтарь в центре лагеря засветился багровым светом, полыхнул, и в нашу сторону покатился вал силы. Он с разгону налетел на стену, защитные заклинания заискрили, но устояли. Только не следует надеяться, что они выдержат более трех таких попаданий. Сегодня вечером придется латать и подпитывать. Ну надо же, не думал, что эти балахонистые парни способны на такое. Кажется, придется их убирать. И чем быстрее, тем лучше.
Однако как же там защитники? Покачнулись, амулеты засветились, но вроде бы все остались на своих местах. Никто не упал, не выронил оружия. Да и ауры вроде такие же, как и были. Никакого постороннего вмешательства не видно. Ну что, тогда поиграем?
Предвкушающе заурчав, я встал поудобнее и начал концентрировать между ладоней силу. Надо показать этим недоумкам, что значит встретиться с Властелином. Наша семья недаром имеет подобную репутацию, и далеко не все из того, что говорят о нас — вымысел и досужие россказни. Например, наша злопамятность и способность испортить другим жизнь до полного ее прекращения.
Вот и сейчас. Мне не потребовалось особых усилий, чтобы вспомнить раздел книги, посвященной магическим войнам. Да, после этого я мало на что сгожусь, но и атаковать нас тоже будет некому. Ну или почти. Все-таки я идеально выбрал себе участок. Здесь собралось больше всего народу, так что развернуться было где. И на ком.
Однако никто не спешил лезть на стены. Воины замерли в отдалении, с каким-то нездоровым интересом разглядывая ощерившуюся копьями и стрелами стену. По всей видимости, ждали начала действия заклинания, однако над полем слышался только скрип взводимых настенных баллист. Во вражеской ставке наметилось странное оживление. Кажется, их военачальник был недоволен реакцией на все те приготовления, которые балахонники делали утром.
Только я не понял, штурм все же будет или нет?
Оказалось, что все-таки будет…
Если для господ атакующих и стал неожиданностью сам факт, что со стороны города не было никакой реакции на магическую атаку, то с удивлением они справились довольно быстро. Уже через несколько минут в ставке противника взвыли трубы, и воины ринулись на штурм… Кто-то нес приставные лестницы, кто-то просто мчался вперед. Ехали тараны и осадные башни. Выстрелы требушетов по количеству спорили с выстрелами онагров. Кажется, я заметил и парочку палинтонов.
Впрочем, в отличие от осаждающих, на нашей стороне была еще и магия. А раз так…
— Я бы не был столь счастлив, — печально вздохнул рядом со мною знакомый голос.
Оборачиваться и радостно верещать «дедушка, опять ты?» у меня не было ни времени ни настроения.
— Почему?
Последовал новый вздох:
— Если то, что я помню о магии Крови, правда, скоро узнаешь.
Увы, он оказался прав…
Первым заклинанием, ударившим по нашей стене, были «Крылья Тьмы». «Полотно молчания», переплетенное с «Драконьим дыханием», я сразу и не узнал, но…
Это не было ни бредом больного сознания, ни каким-то ложным видением. Против нас действительно использовались мои заклинания! Те самые, с помощью которых я отражал штурм!