Впрочем, отступать уже было поздно. Первой заговорила принцесса. Или та, что ею прикидывалась.
— Да будет Нуут благосклонна к вам, тар-керранг. По крайней мере, основы этикета она знала. Но это еще ничего не значит.
— Само появление миледи — проявление благосклонности великой Нуут…
Фраза требовала продолжения, ведь сказать только о Нуут можно было, обращаясь к равному себе, а что касается сюзерена… Тут тар-керранг балансировал на грани оскорбления. Правда, это только лишь в том случае, если принцесса не фальшивая.
— Лишь ее, тар-керранг?
— Разве вы не позволили мне два года назад не упоминать о милости Шии, миледи?
Настоящая или нет? Поймет ли, о каком разрешении идет речь?
Девушка медленно прикрыла глаза, соглашаясь:
— Позволила, тар-керранг. Так же, как за день до этого разрешила не упоминать о милости Таа… — Ее губы тронула легкая улыбка. И именно это и решило все.
Принцесса — настоящая.
Честно говоря, стоя за спиной Тэ, я чувствовал себя круглым идиотом. А из ее беседы с военным понимал хорошо если половину. Все эти Таа, Шии, Нуут — мне эти имена не говорили абсолютно ничего.
— Историю надо было учить! — фыркнул знакомый голос у меня над ухом.
Нет, честное слово, я скоро с такими внезапными дедушкиными появлениями заикой стану! Осторожно покосился в сторону, откуда раздались слова. Правильно. Никого нет, как и не было. Чего и следовало ожидать. Ладно, ладно, обещаю. Вернусь, засяду за книги. Выучу, кто такие все эти Нуут, Таа и иже с ними. Хотя без подобных знаний мне тоже неплохо жилось.
— Зарекался корн не бодаться…
Будем считать, что раз я никого не вижу, то никого и не слышу. Так? Наилучший, кстати, вариант.
К слову, а Тэ умеет вести переговоры: уже через несколько минут было решено, что с Миллинга снимается осада. Конечно, я не знаю, что там дальше армия будет делать, но начало уже хорошее, не так ли?
А теперь, пожалуй, пора вернуться в город.
Следующие несколько часов все осажденные могли полюбоваться на чудесное зрелище разбора циркумвалационной и контрвалационной линий. Прямо душа радовалась!
…Капля чернил скатилась по перу и расплылась по бумаге неопрятным пятном. Теренс несколько мгновений тупо изучал кляксу, а затем попросту скомкал лист и зашвырнул в дальний угол, где уже высилась целая гора подобных неудавшихся документов.
Настроение у принца было хуже некуда. Мало того, что Гилберт уехал из Кардмора, а Первому Всаднику Ночи пришлось остаться дома, так и Рени… Ох, лучше об этом и не вспоминать.
На голубоватое сияние, разлившееся по комнате, он вначале даже не обратил внимания — голова была занята совсем другим. А вот когда заметил…
— Рени?! Ты?!
Принцесса и сама не могла бы рассказать, как ей удалось попасть в комнату перемещений: отец, словно что-то заподозрив, выставил такую охрану, что хоть вешайся. За Рениной следили постоянно, не удавалось даже перемолвиться хотя бы парой слов с этим странным парнем — Кеем. Лишь сейчас посчастливилось сбежать и добраться до комнаты перемещений…
Девушка, не раздумывая, полоснула тяжелым ножом по ладони, рванулась вперед, к тому, кого любила, и… поняла, что спешила не зря. Темная империя находилась в состоянии войны. Войны, которую не она объявила. Войны, о которой Ренина до этого слышала лишь краем уха.
Девушке было больно осознавать, что во всем виноват лишь ее отец, но спорить она не могла. Все факты были против него.
И лишь когда принцесса, поцеловав Теренса в щеку, растаяла в воздухе, до герцога Дорийского дошло, что он так и не выяснил, что же было с его невестой и кто намекнул ей, что в Аларии проблемы.
…В Объединенном штабе Светлых сил царило что-то невообразимое. Адъютанты и курьеры носились как угорелые, роняя листы и сталкиваясь в узких местах. Как же, утвержденный, проверенный и перепроверенный план шел… летел… в общем, не исполнялся. Причем не из-за ошибок самих светлых, а из-за отсутствия врага.
Предполагалось, что вторгшиеся войска быстренько захватят все населенные пункты на своем пути и дойдут до специальной линии, протянувшейся между небольшими городками Торкиа, Дайгоном и невесть как попавшей в этот список Риатой. Последняя была настолько заброшенной деревушкой, что казалось, все ее население, если не вымерло, так готовилось к этому. На данной вымышленной линии и планировалось разбить противника. Вместо этого враг застрял под каким-то городком и совсем не желал оттуда уходить. Связаться с осажденными не было никакой возможности. Да и торопить атакующих, посылая им письма типа: «Идите сюда, мы вас тут бить будем», как-то нелепо.
Нет, сперва все очень даже обрадовались задержке, так как она давала возможность подтянуть недостающие силы, но когда эта «возможность» так безобразно затянулась…
— Никром им там намазано, что ли?! — стучал по столу кулаком один из генералов, — Чего они там стоят?
— Потому что Миллинг не сдается и отбивает штурм за штурмом, — спокойно ответил ему начальник разведки. — Заговоренный он, что ли?
— Может, им помочь? — робко спросил начальник штаба.
— Уточните, кому? Врагам или Миллингу? — Главный картограф был желчен как всегда.
Он вообще не любил военных и иже с ними, раздражаясь, когда его вытаскивали из любимой библиотеки.
— Прекратите балаган, а лучше расскажите… — прервал пустые разговоры герцог и попытался повернуть обсуждение в другое русло.
Но все так или иначе скатывалось вновь на ту же тему. Предполагать и строить планы в условиях, когда ничего нельзя знать точно, было самым настоящим мучением для штабных стратегов.
Светлый же князь Дубравы откровенно скучал. Иногда ему очень хотелось бросить здесь все и рвануть к Аргалу. У того наверняка гораздо веселей. Особенно, если учесть непоседливый и «дружелюбный» нрав темных. Наверное, они уже и подраться успели…
Была, впрочем, и еще одна проблема: вышеупомянутое вражеское войско, застрявшее под Миллингом, очень «удачно» перекрыло пути снабжения светлых. Так что теперь у армий союзников — Дубравы, Ниравиэне, Тиилансы и прочих — начались проблемы с фуражом и провиантом. С этим нужно было что-то срочно делать. Вот только почему-то никто не рвался решать подобную задачку. Единственное, чего добился князь: общее собрание, объявление о начале войны — и все! Тишина! А то, что в ближайшее время солдаты будут погибать от голода, начнется падеж лошадей — никого не волнует?!
О том, чтобы бросить все и пойти навстречу врагу, даже речи не шло: позиция на линии Торкиа — Дайгон — Риата была столь удобна, что разбить пришедшего врага можно было силами одной армии, не говоря уже об Объединенном войске Светлых земель.
Приходилось ждать и надеяться на чудо.
Проскользнувший в штабную палатку эльф склонился в поклоне и торопливо пробормотал на ухо князю всего два слова:
— Поймали лазутчика.
Правитель Дубравы, как раз выслушивающий особенно долгую тираду главного картографа, удивленно глянул на пришедшего:
— И? По законам военного времени…
— Странный он какой-то…
Такая мелочь, как решение судьбы пойманного соглядатая, совершенно не требовала личного участия князя, тем более что шпионы уже начали появляться в Светлых землях и их дальнейшая участь была понятна даже младенцу. Так какого маргула?
Князь покосился на склонившихся над картой военных и, решив, что ничего интересного или важного он не пропустит, вышел вслед за вестовым.
Пойманный оказался мускулистым детиной с нахальными карими глазами и размахом плеч, как у небольшого дракона. Не дожидаясь, пока князь зайдет в палатку, мужчиШ вскочил с небольшого, криво сбитого стула и радостно протянул ладонь для рукопожатия:
— Вмелен Юристи!
Идущий за князем эльф, не ожидавший подобного нарушения этикета, поперхнулся воздухом.
— Мирит, — не остался в долгу князь.
Вестовой схватился за сердце. Но, похоже, имя собеседника ничего не сказало странному шпиону. Тот плюхнулся обратно на стул с радостным вздохом:
— Ну хоть один нормальный человек… И тот эльф. А то говорю, говорю, никто же не слышит! Только и твердят — шпион да шпион! Даже слушать никто моих предложений не хочет!
— Предложений? — Миритиль недоуменно поморщился и, прежде чем ему ответили, бросил через плечо: — Приведи Дину.
— Она рядом… — чуть слышно обронил вестовой, и князь вновь повернулся к мужчине:
— Так что за предложения?
— Я из Харнора! — зачастил Вмелен. — Южного. Там сейчас захватчики бесятся, все громят… Вот мне и пришлось сбежать. Прихожу сюда, а тут говорят, с фуражом и продовольствием проблемы. Я и туда, и сюда… Все гонят к маргуловой матери! А у меня предложение серьезное!
— Так что за предложение?! — наконец смог вклиниться в бойкую речь «лазутчика» князь.
— Деловое! Но только на договорной основе! Миритиль помотал головой. Пока он мало что понимал:
— А конкретнее?
Детинушка благостно сложил ручки на груди (ну прям посланник Тирелены, приносящий святую весть) и, наивно хлопая ресницами, начал:
— Провизии — нет, фуража — нет, ничего, короче, нет. Вы, я вижу, умный чело… эльф, в отличие от этих, — пренебрежительный кивок в сторону нервно дернувшегося вестового, — понимаете, что к чему. Да и явно место занимаете не из последних. Ко двору, верно, приближены. Короче, я обеспечиваю провиант — договоримся, так он сегодня вечером будет здесь, а вы, когда война закончится, обеспечиваете мне звание личного поставщика… Не знаю я ваших титулов, ну в общем, кто вы там… граф, виконт… вашего личного поставщика!
— Поставщика чего? — осторожно уточнил князь. Бледный как смерть вестовой уже давно сполз по стеночке.
— Вина, фруктов, коньяка, огненной воды… да чего угодно! Хотите — будет хмель из Кардмора. Хотите — жареные хвыйты из Таркских гор. Все достану!
— Я подумаю…
— Вы думайте быстрее! Тут же скоро от недостатка воды мор начнется!
Попытавшийся было встать вестовой нервно икнул и вновь свалился в обморок.
Вмелена вывели из палатки, бесчувственного эльфа оттащили подальше, а князь откинул тяжелый полог:
— Дина!
Через мгновение в шатер проскользнула стройная эльфийка в мужском платье. Золотые волосы заплетены в тугую косу. На плече — пристегнутый под эполетом аксельбант:
— Да, милорд?
— Что скажешь? — Мужчина опустился в кресло. Девушка задумчиво закусила губу:
— У меня не было лютни, но… В его душе не было лжи. Жажда наживы, насмешка, надежда на то, что ему поверят…Это все есть. Но обмана — нет.
Князь медленно кивнул:
— Благодарю вас, Диниль ли'Алиристиаль. Девушка отмстилась на одно колено:
— Я делаю, что должна, милорд. И надеюсь, моя верная служба сможет искупить вину моего брата и вернуть честное имя нашему роду… — На миг склонила голову и, встав, выскользнула из палатки, оставив князя наедине со своими размышлениями.
Темные могут сколько угодно говорить, что женщинам не место на войне. И это вполне объяснимо. Но есть одна проблема — мужчины не могут быть Стражами. А кто лучше Стража расскажет, что задумал враг? Кто почувствует подкоп под городской стеной? Кто поведает о расположении вражеских войск лучше любого лазутчика?
Женщинам не место на войне. Но в любом правиле есть исключения.
Вопрос о том, можно ли доверять Дине, даже не стоял. Да, Влариэль — предатель, но эльфы не темные. Предавать анафеме весь род за предательство одного — безумство. В Дубраве на счету каждый. И Диниль ли'Алиристиаль можно доверять.
А проверить, не протравлен ли фураж и провиант, можно будет легко.
В конце концов, Стражи могут если не все, так очень и очень многое. Да и характер у них, не дай боги каждому. К примеру, после беседы с герцогом Ниравиэне князь совершенно случайно встретился не с кем иным, как с Прееветлым Стражем чертогов великой Лиим, чьи границы находятся везде и всюду… Произносить полный титул можно еще полчаса. Проще назвать по имени. Князь встретился с Аэлиниэль Элиштас ли'Тайренкиль, находившейся там вместе с супругом. А вы пробовали когда-нибудь убедить молодую, полную сил женщину, что ее муж может отправиться на войну сам, без нее?
Попробуйте, попробуйте… Князь никогда не считал себя героем. Поэтому милостиво разрешил новобрачным присутствовать в ставке. В конце концов, Страж и оборотень никогда не будут лишними.
Поздно ночью, когда князь уже решил, что его все-таки обманули, как по волшебству появились первые подводы с едой. Какими путями они прошли сквозь вражеский заслон, осталось тайной. Кажется, Вмелен Юристи добился-таки звания «поставщик двора его княжеского величества». Что именно он будет поставлять, можно уточнить позже.
…Император Благоземья нервно крутил в руках гусиное перо.
Пятый корпус ил д'Арми просил разрешения действовать. Каждый день приходили просьбы позволить двигаться вперед, атаковать врага… Действовать хоть как-то, в конце концов! Можно даже подпалить пару деревень. Все лучше, чем стоять на месте.
А сегодня пришло новое известие от адептов. Пора, пора действовать. Ведь еще день-два спокойного расположения в бивуаках, и солдаты начнут бунтовать. Да, подавить попытки мятежей можно будет быстро. Но оно надо?
Император выслушал доклад адепта и кивнул.
Вперед, значит, вперед. Только надо еще связаться с ил д'Аву. Движение столь узким флангом не принесет никаких успехов. Надо приказать расширить фронт, глядишь, при выделении пары батальонов продвижение вперед станет более успешным. Солдатам нужны битвы. Марши попросту их выматывают, не принося никакой пользы.
А раз нужны битвы, значит, они будут.
— Нет, и не проси!
— Ну Диран…
— Нет, я тебе сказал!
Тэ обиженно надулась и стала показно шмыгать носом. Но на мен# это уже не подействовало. Если учесть, что еще с полковником общаться придется на тему злостного нарушения обязательств — то совесть засыпает очень крепко. Ведь как ни крути — помощь потенциальному врагу, да еще и в военное время… Отец за такое точно бы в темнице запер, недельки на две. А мама уши предварительно начесала.
Ну дурак я, дурак, кто ж спорит? Повелся, как маленький на слезы. Взрослеть еще и взрослеть. Радует только то, что осада вроде как снята. Правда, только до тех пор, пока с побережья не подойдет корпус поддержки с новыми адептами Крови. Тар-керранг (ну что за глупый титул?) прямо сказал, что тогда за свою верность не ручается. А пойдет против — просто заставят. И будет он сам резать свою госпожу, коли захотят.
С другой стороны, можно снабдить их моими амулетами, но, если честно, мне трудно вот так вот перестать воспринимать их как врагов. Слишком воспоминания свежи и ярки. Поэтому просто опасаюсь. В общем, ладно, пусть принцесса (если она не врет) сама договаривается с комендантом. Он мужик умный и опытный. Думаю, не откажется от подобного пополнения. Хотя для гарантии надо бы еще и магическую клятву верности с них взять. Чтобы не смогли предать, даже если захотят. Не говоря уже про всякие «заставить». Только сперва надо разобраться со своими проблемами.
— Ну Диран… — Вот, одна из этих самых «проблем».
Тэ почему-то решила, что я должен обязательно помочь ей. С чего бы это? Лично мне плевать, кто будет править там за морем. Интересов империи я в этом не вижу. Мы не торгуем, посольствами не обмениваемся. Мы вообще никак не общаемся! Если, конечно, не брать в расчет сердечные привязанности Тер и. Но он пусть там сам разбирается.
— Я же сказал тебе, это не мое дело. Мне еще надо помочь уничтожить тех, кто высадился на нашей территории.
— Но это же тоже мои подданные! — Угу, аппетит приходит во время еды.
Мало ей одной армии, хочет и вторую заиметь. Только вряд ли это получится. Не думаю, что второй тар-керранг тоже является персональным вассалом девушки. Да и присутствовавший при разговоре военачальник поморщился при словах своей госпожи. По всей видимости, тоже не разделяет радужных планов по поводу второй порции захватчиков.