На некотором отдалении от него несся, изредка замирая на месте, полупрозрачный вихрь размером с человека. Изредка из центра этого странного ураганчика проглядывало размытое человеческое лицо. Существо замирало, склонялось к самой земле, принюхивалось, словно ища чей-то след, а затем спешило дальше — вслед за полуконем-полудраконом.
А уже за этими непонятными созданиями следовала группа людей в свободно ниспадающих одеяниях, которые оседлали еще пару непонятных полупрозрачных существ.
Так как политическая ситуация со времени прибытия ил д'Иса к Миллингу несколько изменилась, вся эта компания смогла беспрепятственно приблизиться к городу. И уже у самых городских ворот каждый повел себя по-своему.
Монстр вскинул голову к небесам и то ли завыл, то ли заржал. Вихрь, подчиняясь короткому пассу одного из путешественников, растворился в воздухе, а сами странные путники развеяли своих «скакунов», неспешно сели в кружок и, кажется, совершенно потеряли всякий интерес к окружающему миру.
…Я шагал по улице с целью найти Тэ. Обращение к полковнику, как и предполагалось, ничего не дало. Он посоветовал узнать у коменданта, которого тоже надо сперва найти. Определение «где-то в городе» мало помогает в поисках. Но без какой-либо информации сделать работающую защиту просто невозможно!
Хотя через два часа поисков кажется, что лучше уж так, чем никак. В конце концов, можно просто подождать его в кабинете. Туда-то он точно наведается. Или сходить во «вражеский» лагерь. Может, Тэ там?
Вялые размышления прервал резкий звук. В первый момент я даже не поверил своим ушам. Но когда призывный крик грона повторился снова, то протолкался через толпу, взбежал на городскую стену и замер, ошарашен но уставившись вниз: перед воротами плясал, щеря острые зубы, Трим…
Боги, Трим! Пока его не увидел, то не подозревал, что так по нему соскучился!
Неподалеку от грона расположилась странная компания, но они сейчас сидели, оружием не махали… Так что внимания на них решил не обращать.
Впрочем, если я думал, что от моей невнимательности еще что-то зависит, то глубоко ошибался. Стоило приоткрыть ворота, как (молчу уже о том, что ворвавшийся в город грон первым делом облизал меня с ног до головы!) странные пришельцы быстренько подбежали ко мне и… резво бухнулись на колени.
— О огненнорукий Шарки! Мы вновь нашли тебя!
Э-э-э… сейчас, подождите… Шарки? Огненнорукий? Только не надо мне ничего подсказывать, я и сам все вспомню.
— Стальная пустыня, — вкрадчиво протянул над моим ухом дедушкин голос.
Я же просил не подсказывать!
Правда, вот только этих пустынников и не хватало для полного счастья! Зачем, спрашивается, они за мной поперлись? Шли бы за Шамитом с Аэлиниэль… Мне одной головной болью было бы меньше!
Тем более что странное поведение этих самых жителей пустыни уже начало привлекать нездоровое внимание. Мало того что солдаты удивленно косились, так еще и вездесущий Рон, замерший подле ворот, насмешливо кривился, явно готовясь сказать что-то… не совсем приятное.
Так, всё! Все дружно идут к этому неуловимому коменданту, и пусть он что хочет, то с ними и делает! Все, кроме Трима. Своего грона я больше не отпущу. Правда, он и сам уходить не хочет. И никого к нам не подпускает, роет лапой землю, щерит зубы и грозит рогами. А особо непонятливые рискуют получить хвостом. Пусть у него глаз на затылке нет, зато боковое зрение развито просто великолепно! Как и слух, впрочем.
Комендант нашелся на удивление быстро и разобрался, что здесь происходит. Как оказалось, уходя за Грань, дедушка, по доброте душевной, заглянул в пустыню и отвел демоненка домой. Так что теперь, потеряв своего юного идола, пустынники поперлись через все Светлые земли, дабы спросить у меня, что же им делать дальше.
Можно подумать, что я знаю. Вот всю жизнь сидел и составлял план проживания этим пустынникам. Других дел как будто нет. Господам путешественникам быстро рассказали, что тут им делать нечего, надвигается война, и я уже обрадовался, что на этом все закончится, как…
— Война? — радостно вскинула голову давешняя девица, обзывавшая меня луноликим. — О друг великого Шарки, — оригинальное они, конечно, имя главе Миллинга придумали, — мы можем помочь в твоей войне. Боги пустыни отзываются на наши просьбы. Неверные поклоняются кросту, но наша вера свята и чиста! Позволь, мы покажем силу наших богов?!
Однако…
…Объединенный штаб Светлых сил мог ликовать и радоваться. Враги, перегородившие дорогу поставкам еды и фуража, решили, что хватит стоять на месте, и сейчас резво направлялись как раз к ставке светлых. Сообщение о передвижениях противника принес Шамит.
Князь не знал, горевать ему или радоваться, когда пришло первое известие от темных. Отойдя в свою палатку, эльф активизировал канал связи и ворчливо поинтересовался:
— Ну и зачем я тебе так срочно понадобился?
Его императорское величество Темный Властелин Аргал ас'Даргат гар'Тарркхан был явно чем-то озабочен, поскольку нервно выстукивал когтями по каменной столешнице. «Интересно, он не замучился ее менять? Следы ведь остаются», — подумал эльф.
— Слушай, Мирт, у меня к тебе два дела, — с ходу начал собеседник.
Князю это всегда в темных нравилось — сперва дело, а потом уже плетение словесных кружев. А не наоборот, как привыкли в Светлых землях. Пока до сути доберутся, уже и спать пора.
— Давай, выкладывай. — Светлый поудобнее устроился в кресле и принялся слушать.
У его царственного собрата и просто родственника иногда бывали очень интересные идеи.
— Во-первых, лови, — сквозь мини-портал на стол шлепнулся стальной амулет на цепочке.
— Это что? — заинтересовался эльф.
— Младшенький балуется, — хмыкнул Властелин. — Амулет вот от кровной магии придумал.
— Я тебе говорил, что у тебя просто удивительные дети? — задумчиво произнес князь, пристально изучая присланный предмет.
— Нет, ты постоянно про это забываешь, — хмыкнул в ответ друг. И неожиданно пожаловался: — Правда, за их «удивительность» расплачиваться приходится мне.
Что ж вы, эльфы, такие драчливые? И собственники, каких поискать!
— Это ты о Кристе? — ухмыльнулся в ответ вопрошаемый. — Ну тут сам виноват, эльфийки просто помешаны на своих детях. Ладно, что там у тебя еще?
Властелин задумчиво закатил глаза, словно размышляя, стоит ли отвечать на вопрос. А потом широко улыбнулся:
— Диран сейчас в Миллинте, так что вы там поаккуратней, хорошо? И побыстрее. Ладно, мне пора, бывай!
Канал разорвался, оставив эльфа сидеть и переваривать полученную информацию.
— Тарк мархар! — Это было все, что светлый мог сказать по поводу присутствия темного принца в осажденном городе.
Теперь, по крайней мере, понятно, почему город до сих пор стоит. Упрямству темной императорской семейки могут позавидовать все ослы скопом. И если младшенький отказался сдаваться, то заставить его невозможно. Они все там хоть до второго пришествия сидеть будут и с места не сдвинутся, пока одна темная упрямая мелочь не передумает.
Вот ведь… достойный представитель обоих семейств. Упорный, талантливый, сильный, настырный, вредный и… умный. Во всяком случае, защитный амулет достоин если не восхищения, то уважительной оценки. Надо отдать его светлым магам, пусть клепают для солдат. А то будет очень неприятно испробовать на собственной шкуре эту магию Крови. Насколько он помнит летописи — ничего хорошего для эльфов и Дубравы она не несла.
Князь поднялся с кресла, оправил камзол и направился к выходу. Уже перед самым пологом его догнала запоздавшая мысль: «Если Диран в Миллинге, то и Рин там?» Из палатки эльф вышел куда как быстрее, чем входил в нее. Ожидавшие вестовые мигом разлетелись по лагерю, созывая к князю Мастеров Меча.
Хорошо все-таки, что враги решили наконец активизироваться. Можно будет объяснить, чем вызвано движение Светлых войск в сторону Миллинга. Просто так ведь союзников не оставишь, после войны заключенные союзы рухнут, к маргуловой матери, а так… Все дружно идут к Миллингу. И инициатором этого выступает вовсе не Светлый князь.
…Войска встретились быстро. Благо воины с обеих сторон были отдохнувшими. Несколько стычек обошлись малой кровью. Выматывали они, конечно, кошмарно… После короткой драки подле крохотной деревушки Фейлы наступило временное перемирие. Обе армии отдыхали, готовились к новой битве. Светлой коалиции повезло несколько больше, чем захватчикам. Войска союза находились, как ни крути, на своих землях и могли позволить себе расположиться лагерем все в той же Фейле.
Вмелен, уже выяснивший, с кем он заключил столь успешное соглашение, за тот день, пока войска располагались в деревне, нашел заброшенный двухэтажный дом, навел на первом этаже порядок (до второго еще руки не дошли) и развернул торговлю…
Стены, правда, еще кое-где покрывали пятна плесени, по углам бегали пауки, но… жизнь начинала налаживаться.
А когда военные уйдут, можно будет найти человека поухватистей, рассказать ему, что да как, и за небольшой процент от грядущих доходов поручить вести торговлю. А самому отправиться с обозом: в конце концов, звание княжеского поставщика на дороге не валяется.
Но это все потом, сейчас же…
Дверь распахнулась от мощного удара, и в комнату легко впорхнула рыжеволосая девица в мужской одежде. По-хозяйски оглядевшись по сторонам, Микоши привычно плюхнулась на свободную лавку:
— Привет, Вмелен! У тебя, я вижу, все по-старому? — Путешествуя по Южному Харнору девушка довольно часто останавливалась в безымянном трактире на пересечении торговых трактов, а потому с хозяином у нее давно установились приятельские отношения.
— Угу, — согласно хмыкнул трактирщик, выходя из-за импровизированной стойки, сложенной из ящиков. — Только место поменял. Тебя-то сюда какими ветрами занесло? Война все-таки, здесь женщине не место.
— Ой, только не начинай! — недовольно скривилась ведьмочка. — Я знаю столько атакующих заклинаний, что на войне мне как раз самое и место.
— Замуж тебе надо, девочка, — вздохнул трактирщик, смахивая со столика несуществующие крошки.
Девушка только насмешливо хмыкнула:
— За кого? Уж не за тебя ли?
— Да хоть бы и за меня, — легко согласился трактирщик.
Микоши смерила его долгим скептическим взглядом… и замотала головой:
— Не, за тебя не хочу!
— А за кого хочешь? — Трактирщик задал вопрос скорее для того, чтобы поддержать разговор. И был очень удивлен, когда последовал ответ:
— За принца хочу, эльфийского, — хмыкнула девушка, решив свести весь разговор к шутке. — Ушастого. — Микоши не призналась бы в этом даже себе, но образ случайного знакомого все не шел у нее из головы. А впрочем… Что между ними может быть общего? Он небось какой-нибудь виконт, граф или еще кто. А она? Простая горожанка. Да еще и темная. — …И патлатого, — добавила она. — Чтоб было за что дергать!
Дверь оглушительно скрипнула, и на пороге появился князь. Вмелен сдавленно булькнул и быстренько исчез за стойкой. У ведьмочки тут же пропал всякий запал. Она покраснела как шкертов цвет и сдавленно выдохнула:
— Здрасьте…
— Здравствуйте, — улыбнулся Миритиль, подхватывая тонкое запястье девушки и вскользь прикасаясь к нему губами. — Вы, как всегда, неотразимы, Микоши…
Для ведьмы так и осталось секретом, слышал ли эльф ее разговор с Вмеленом или нет.
…Демонстрацию вызова пустынных богов решили проводить на тренировочном поле, неподалеку от казарм. Честно говоря, я немного опасался: мало мне Михшула и Воконра, так еще кто-нибудь надзирать и хранить будет. Опять мне их разнимать, судить и дежурства устанавливать. Или все-таки послать… за Хребет, чтобы не мешали мне своими разборками нормально жить?
А если эти, пустынные, вдруг решат сообщить, что я никакой не Шарки? Нет, понятно, что я на эту должность никогда не напрашивался, но кто их знает?
Пустынники расположились небольшим, футов шесть в диаметре, кольцом, вскинули руки к небесам и запели-заговорили. Странный речитатив клонил в сон…
Кроме меня на этом диком представлении присутствовали комендант, около двух десятков солдат, Рин с Элиа, Тир (Арид до сих пор разбирался с системой водоснабжения) и Рон со своими спутниками (все время вылетает из головы, как их зовут).
Повторяющиеся слова лились рекой. Кажется, еще пара минут, и я точно усну. Неожиданно в центре круга полыхнуло багровое пламя, а в следующий миг в окружении пустынников появилось странное существо, напоминающее ураган с человеческим лицом.
— Мирхаа, великий Мирхаа явил свой лик! — пронесся восторженный шепот пустынников.
— И что умеет ваш… Мирхаа? — мрачно поинтересовался комендант.
— Он… — начала выступившая из толпы девушка.
— Обыкновенный дэйвн, — перебил ее Рон.
На подполковника потрясенно уставились во все глаза.
— В смысле? — осторожно уточнил Тир.
— Это… — воин осторожно покосился на пустынников, — хищник из Стальной пустыни. Не особо опасный. Достаточно одного удара «Плетью Тьмы», и он рассыплется.
Так, подождите. Если боги пустынников — звери, то… Они могут вызвать ту симпатичную змейку, которую я победил, да?
Увы, нет, не могли. Песчаным кростам поклонялось другое племя. Хотя довольно странно поклонялось, скорее, подкармливало. И вызвать по своему желанию этих зверюшек их шаманы не могли. Ну будем пользоваться тем, что есть.
После трех часов «вызывания богов» был наконец выбран подходящий: Макши, которого некультурный гар'Тшхен обозвал обыкновенным фриском. По мне, так этот фриск напоминал разжиревшую до размера небольшого дракона бабочку, покрытую толстыми костяными пластинами. Как выяснилось, умела эта «бабочка» плеваться кислотой и издавать звуки, нагоняющие панический страх. По крайней мере, это существо Рон не забраковал, как десяток предыдущих. Пару раз до этого воин колебался, размышляя, не стоит ли остановиться на том, что есть, но каждый раз была против Нира: то квира, по ее мнению, была чересчур слаба, то мхарт слишком мелок…
Ну, надеюсь, этот фриск нам поможет.
А пока пустынники его быстренько распылили, клятвенно пообещав, что смогут его вызвать, когда понадобится.
Что радует.
…Конечно, Марика и ее подружки решили действовать. Но вот как, до сих пор не придумали. И надо ж было такому случиться, что ранним-ранним утром, когда солнце только начало вставать… Принцесса лицом к лицу столкнулась в коридорах Кардмора с собственным братом:
— Тери? Ты почему так рано встал?
— Да так, — неопределенно повел рукою юноша. — Решил прогуляться… подышать свежим воздухом. А ты?
— Э-э-э… — Сообщать, что ее совершенно не прельщает сидеть сложа руки, девушка не хотела. — Да так… Тоже вот… Воздухом дышу…
— Ну и как? — хмыкнул принц. — Успешно?
— Более чем! А…
Задать Теренсу новый вопрос она не успела — принц взял инициативу в свои руки:
— Марик, я тебя не понимаю. Последние дни ты сама не своя. Что происходит?
Девушка на миг поджала губы… А затем решительно выпалила:
— Все то же! Диран воюет, Гил воюет… Папа говорил, что он уже успел в нескольких боях побывать, даже ты без дела не сидишь. А я? Что, я должна…
— Опять Л ура со Стией все уши прожужжали? — понятливо кивнул принц. — Ну конечно, все заняты, а ты, Марика, бедняжка…
— Хватит издеваться! — вспыхнула девушка. Парень примирительно вскинул руки:
— И в мыслях не было. Кстати, о деле… Хочешь, идею подкину?
— Ну?
— Не желаешь порыться в библиотеке? Вдруг найдешь там что-нибудь нужное?
Принцесса смерила его долгим взглядом и резко кивнула:
— Пожалуй, мы с девочками так и поступим.
И уже вечером, когда были переворошены кучи свитков, пролистаны сотни книг, Кира, сидевшая на самой верхушке деревянной стремянки, звонко чихнула, провела ладонью по лицу, стирая книжную пыль, и изрекла:
— А вам не кажется, что Теренс перекинул на нас задание, данное ему отцом?..
…Я сидел за столом в своей комнате и с тоской глядел на чистый лист. Тэ я так и не нашел (точнее, поиски пришлось свернуть, слишком много народа захотело со мной пообщаться), пришлось возвращаться назад. Только где же достать эту маргранову информацию?! Эх, был бы я в замковой библиотеке… Точно! Библиотека!