План обороны предполагал, что первый сильный удар они нанесут по чужакам, когда будут двигаться через Хребет. Драконьим штурмовым полкам под зашитой сильных магов будет несложно основательно уменьшить количество противников. А когда они спустятся…
Самое главное — надо усилить гарнизоны на границе с орками. Если еще и эти решат пощипать империю, то малой кровью не обойдешься. Да, они отобьются, но какой ценой? Надо подумать, может, нанести упреждающий удар по Степи? Чтобы не мешали разбираться с пришельцами. А там и извиниться можно будет. Может быть.
— Ар? — неожиданно раздался магический вызов.
Князь? Ему-то что надо?!
— Мир? — удивленно откликнулся Властелин. — Что случилось?
— Нам надо поговорить, — потребовал эльфийский родственник. — Открывай портал.
Ну, если уж Мир требует… Стационарный портал был замаскирован под ковер кентаврийской работы. Так что уже через пару мгновений на его ворс ступил эльфийский князь.
— Изучаешь? — поинтересовался он, кивая на расстеленную карту.
— На нас напали, — криво улыбнулся Аргал.
— Значит, и на вас тоже… — задумчиво отозвался Миритель, склонив голову.
— Тоже?.. — Темный Властелин покатал слово на языке. Оно пахло кровью, болью и смертью. — Значит, точек высадки несколько.
Если не больше.
— Они не справятся, — даже не пытался скрыть очевидного светлый.
— Ты поможешь? Пока я не разберусь тут? — Эти двое, хоть и были официально непримиримыми врагами, понимали друг друга с полуслова.
— Что мне еще остается? — криво ухмыльнулся эльф. — Кстати, ты уже знаешь, кто это?
— Я думаю, что это ушедшие перед Пришествием. Те, кто использовал магию Крови.
— Зна-а-ешь, — задумчиво протянул князь, потирая подбородок, — я иногда думаю, а есть ли что-то, что ты не знаешь?
— Ну… — в тон ему ответил Аргал, — например, рецепт «Серебряной лозы». Не просветишь?
— Два золотника сахара, четыре сорта виногра… М-маргул, что я несу! Нашел о чем спрашивать! И вообще это секрет рода!
— Ну я ж должен был попытаться выведать! В конце концов, темный я или нет?
Эльф только фыркнул:
— Ладно, вернемся к делу: скажи лучше, с чего ты так решил?
— В хрониках написано, — пожал плечами Властелин.
— Так вот кто упер их под самым моим носом! — притворно возмутился эльф.
Впрочем, уже через мгновение оба весело рассмеялись. Только если прислушаться, то в этом смехе ясно проскальзывали тревожные нотки. Предстояло воевать. Воевать всерьез. И кто знает, что случится уже завтра?..
— Не останешься на обед? — поинтересовался темный.
— Нет, мне пора назад, выбивать пыль из Мастеров Меча. Кажется, они порядком заржавели… Передавай привет Кристе.
— До встречи, — кивнул в ответ Аргал, открывая портал.
Предстоит еще много дел, но когда есть кто-то, готовый разделить с тобой тяжесть решения, то становится легче.
…Правитель Ниравиэнэ, Рион эн'Грай, находился в гневе и растерянности. Слова Вангара о том, что необходимо готовиться к войне, оказались… Да можно сказать, пророческими! На страну напал враг. Причем неведомый, негаданный. Одно дело, если бы это были темные. Тогда все просто. Поднял армию, послал советников с вопросом: а в чем же, собственно, дело?
Но здесь — просто подлое нападение. В смысле, без официального объявления войны. Причем его придворный маг, приходившийся ректору школы близким другом, был твердо уверен, что это не проделки темных. Он вообще заявил, что с их стороны пять лет спокойной жизни гарантировано. Откуда такие сроки и почему вообще возник такой разговор, правителю было непонятно.
Впрочем, что темные не собираются нападать, Риону еще старший брат сказал, а теперь… Теперь имеется неведомый враг, нагло разрушающий укрепления и захватывающий земли. Придется собирать Большой Совет правителей всех Светлых земель (по хорошему счету — тот же самый Объединенный Совет Светлых земель). Но кто ж виноват, если к словам команды никто не прислушался?!
Различались эти Советы только количеством представителей. Некоторые из светлых королевств не входили в Большой Совет и вообще считали себя независимыми от всех и вся. Но поскольку беда общая, то и присутствовать должны все.
Да, на Объединенном Совете выслушали членов команды, присутствовавших при новой попытке пригласить в эти земли Царицу Ночь. Да, на Совете узнали, что виновен в таком приглашении не какой-нибудь темный, а самый что ни на есть светлый эльф. Да, поняли, что он с кем-то связан и просто не может действовать сам… Но этот Совет ни к чему в итоге не привел! Объединяться для того, чтобы дать отпор неизвестному и, вполне возможно, попросту несуществующему врагу, не захотели. И вот результат… Пора собирать Большой Совет. На этот раз видно, что слова членов команды — не выдумка (хотя в принципе герцог и так в этом не сомневался).
Да, надо не забыть послать приглашение и эльфам, хотя они игнорируют подобные мероприятия уже последние лет пятьсот — семьсот. А не пошлешь — обидятся и цены на свои товары задерут до небес.
Как же иногда правителю хотелось плюнуть на все это болото, именуемое политикой, и уехать куда-нибудь на пару лет. Но нет, дела, словно тяжеленные цепи, висли на руках, цеплялись за ноги. Приходилось стискивать зубы и волочить этот груз дальше…
Кроме того, если верить донесению, в стане врага имеются маги неведомой школы. Так что точно определить способ противостояния им невозможно. «Надо больше данных», — виновато пожимал плечами придворный маг. А где их возьмешь? Это же надо посылать людей, и кто знает, вернутся они или нет.
Доргий, ну как же не вовремя эта война!
Правитель нервно мерил шагами кабинет, изредка косясь на висящую на стене карту. Да, картина вырисовывалась неутешительная. Врага надо было останавливать уже сейчас, если не хочешь через месяц увидеть его под стенами столицы. Маргул, но как они умудрились незамеченными пробраться в центр Светлых земель? И вообще что им стоило взять в своем походе чуть больше на юг, восток или север? В крайнем случае — чуть западнее! На Карагнат или Тиилансу бы напали… Уже одной головной болью было бы меньше! А теперь… «Завтра же, — пообещал он себе, — завтра же проведу Совет!» Дальше тянуть уже просто невозможно.
Приняв решение, эн'Грай направился в тронный зал, но на пороге столкнулся со своим придворным магом. Тот имел несколько растерянный и ошарашенный вид.
— Торкес? — удивленно окликнул его герцог. — Что произошло?
— Эльфы, ваша светлость, — невнятно ответил тот.
— Что — эльфы? — внутренне кривясь от досады, переспросил правитель.
— Эльфы прибыли. Ждут вас. — Кажется, маг был не на шутку огорошен, так как мог изъясняться только короткими и отрывистыми фразами.
Рион опешил. Не успел он послать даже магического гонца, как остроухие сами приехали в столицу! Что же произошло? Или он чего-то не знает?
Отстранив с дороги все еще не пришедшего в себя мага, герцог направился к эльфийской делегации. И здесь его ждал второй удар. Ибо прибыл Светлый князь собственной персоной. Да не один, а в окружении Мастеров Меча.
— Приветствую царственного собрата в своем доме, — склонил голову эн'Грай.
— Чистого неба, герцог, — ответил легким кивком эльф. — Не поймите меня превратно, но сейчас не до этикета. Где мы можем поговорить?
Герцог с трудом сдержался, чтобы не начать заикаться. Всегда флегматичные и напыщенные эльфы разительно переменились. Сейчас они больше походили на охотящихся хищников. Настороженные, собранные, готовые в любой момент атаковать противника. Да и этот разговор… Кажется, обнаруженный противник — это не самое плохое, что могло случиться за сегодняшний день. Доргий, ну за что прогневался ты на детей своих?!
— Прошу следовать за мной, — кивнул эн'Грай, с трудом удерживая невозмутимое выражение лица. Только голос предательски подрагивал.
Князь молча кивнул и зашагал следом за герцогом в его кабинет. Кажется, богам надоело наблюдать за вялой возней местных обитателей, и они решили расшевелить это стоячее болото, кинув туда здоровенный булыжник. Только как бы брызги от подобного «подарка» не долетели до них самих.
А пока двум представителям правящих домов было что обсудить перед всеобщим Советом. Тем более что Светлый князь был решительно намерен ознакомить с его прохождением и Аргала. Хватит этих пресловутых розней. Подраться друг с другом можно тогда, когда захватчик будет выкинут туда, откуда пришел. Что бы ни говорили, но Властелины — прирожденные воины. Зная же их манеру ведения войны, можно было даже рассчитывать на победу.
Правда, какой ценой она им достанется — это уже другая тема для разговора…
Вот только беседы с глазу на глаз так и не вышло.
ГЛАВА 2
Бить или не бить. Вот в чем вопрос…
Снежный вьюрок редко спускается с гор ниже пяти тысяч футов над уровнем моря. Но то ли в Благоземье природа была какая-то не такая, то ли еще что, но эта мелкая птичка порхала сейчас прямо перед окном комнаты, отведенной Кею. Наконец птахе надоело напрягаться, и она, издав короткую трель, опустилась на подоконник. Склонила набок головку, косясь одним глазом на оборотня, сидящего в глубоком кресле подле окна.
Многоликий, даже не пытаясь перекинуться в зверя, злобно зыркнул на вьюрка золотым кошачьим глазом. Птичка испуганно икнула и взвилась в небо с такой скоростью, словно кто-то подпалил ей хвост.
Настроение у Кея ас'Гойра гар'Ашхайта было, мягко говоря, отвратительным. С момента его прибытия в Благоземье прошло дня три-четыре, не больше, но…
Оборотня постоянно грызла мысль, что иначе, чем предательством, его поступки не назовешь. Да, можно оправдываться перед собой, что хотел лишь защитить честь матери, но она требовалась, эта защита?! Тебя просили вмешиваться?! Может, стоило попросту рассказать обо всем отцу? А уж как он бы сказал, так и действовали…
Парень и сам не мог бы ответить на вопрос, что вы- * гнало его из отведенных апартаментов. Может, совесть окончательно замучила, а может, еще что, но оборотень бросил последний косой взгляд на распахнутое настежь окно и вышел из комнаты, решив, что ничего хорошего простым отдыхом он не добьется.
Дверь хлопнула, подобно взрыву огненного шара, только многоликий даже не обернулся. Нет, конечно, вполне возможно, что здесь уже начали по новой моде ставить гномьи автоматические замки, но… Если так оно и есть и дверь закрылась… Кей очень сомневался, что только у него был ключ от этого помещения.
Слуги проскальзывали мимо мерно шагающего оборотня, подобно легким теням. Шаг, другой — и нет уже худощавого парня, что спешил куда-то вперед, неся на плече туго свернутый ковер. Новый шаг — и пропала старуха, обмахивающая небольшой метелкой пыль с картин.
Со странной девицей, задумчиво ковыряющей пальцем камень стен, многоликий столкнулся совершенно случайно. Она замерла за очередным поворотом, перекрыв проход, и оборотень, совершенно не ожидавший подобной пакости, попросту налетел на нее. Кей и сам не мог бы объяснить, как он умудрился ее не заметить. Что ему стоило услышать ее дыхание, почувствовать запах, — а вот гляди ж ты!
Девушка вздрогнула всем телом и зло уставилась на Кея:
— Смотри, куда идешь!
Настроение у оборотня было хуже некуда, так что все, на что его хватило, это картинно-издевательски раскланяться перед странной дамочкой:
— Прошу, прощения, миледи, но ваша неземная красота повергла меня в шок, и, заглядевшись на ваши…
На что он там мог заглядеться, оборотень так и не успел придумать: взгляд его прикипел к тяжелому перстню, удобно примостившемуся на пальце девицы. На печатке был изображен дракон, изрыгающий пламя.
Оборотень сам не заметил, когда успел схватить девушку за запястье.
— Откуда это у тебя?!
Хранитель уже долгое время слой за слоем снимал заклятье. Сложное, невероятно неудобное в работе, оно буквально сковывало хозяйку, мешало духу-охраннику, но время шло. Одна оболочка слетала за другой — настроение девушки менялось, подобно стеклышкам в калейдоскопе, каждый раз складывающим новый узор. Но оставался последний покров, тот, над снятием которого Хранитель трудился уже несколько дней.
И в тот момент, когда ладони двух заочно знакомых людей соприкоснулись… Возможно, именно этого толчка и не хватало Хранителю.
Заклятье, столь бережно свитое императором Благоземья, рухнуло.
Хранитель удовлетворенно фыркнул и, свернувшись в перстне тугим комком, снова задремал. До следующего нападения.
Девушка покачнулась, опираясь плечом о стену. Узкая ладонь выскользнула из крепкой хватки оборотня…
— Осторожно!
Она перевела на него затуманенный взор:
— Ты кто?
…За последние несколько лет мыши стали проклятием школы. Мерзкие твари были повсюду: противно пищали в столовой, пакостили в комнатах студиозов, рвали вещи. С ними пытались бороться, сыпали яды, ставили мышеловки, насылали проклятья… Безрезультатно. В какой-то миг глава школы смирился с незримым присутствием грызунов и даже смог убедить преподавателей, что ничего страшно в этом нет.
Честно говоря, сейчас мэтр Аркэн потихоньку проклинал те дни, когда Всесветлая библиотека была перенесена из Заркина в Соэлен. Да что там, в Соэлен, в школу. Та сейчас переживала далеко не лучшие времена, обещанных дотаций от Союза Светлых земель хранитель библиотеки ждал уже больше десяти лет… Так что, когда в день объявления войны мэтр Аркэн увидел, что драгоценнейший фолиант, написанный еще до Раскола, изгрызен мышами, он понял, что его терпение лопнуло.
И ладно бы только мерзкие животные попортили переплет — это бы мэтр Аркэн как-нибудь пережил, но, похоже, какой-то нерадивый ученик не стал переписывать нужную информацию, а попросту выдрал с корнем несколько листов из середины! Текст изуродованного тома повествовал о войне с исчезнувшим ныне Благоземьем, и в первый момент хранитель заподозрил, что порча — дело человеческих рук, но… Скажите мне, какой читатель, поиздевавшись над книгой, будет царапать обложку, трепать корочку книги? Нет, несомненного всем виноваты мыши.
И с ними пора было что-то делать!
…Идти через Стальную пустыню Рон не решился: если Плато после исчезновения Царицы Ночи можно было безбоязненно пересекать вдоль и поперек, то пустыня… Да мало ли кто там может встретиться? Было бы глупо погибнуть, когда у тебя наконец появился шанс вернуться домой. Так что барханы «пустынные волки» обходили по большой дуге.
Странную группу, движущуюся откуда-то из глубин пустыни, первой заметила Нира. Человек двадцать, не больше. В длинных развевающихся одеждах, они казались сошедшими со страницы книги. Какой-нибудь истории на тему «Жизнь и поведение в пустыне»[2].
Что в Стальной пустыне могут жить люди, ни Рон, ни Нира даже не предполагали. А потому, не сговариваясь, решили выяснить, кто эти незнакомцы, возникшие в песках. Тем более что от странников отделился парламентер.
Разговор вышел более чем странный. Пустынники сразу взяли корна за рога:
— Скажите, путники, — степенно поинтересовался седоволосый старик. — Не видели ли вы в странствиях своих огненнорукого Шарки?
«Волки» удивленно переглянулись: — Нет!
Тут бы разговору и завершиться, но старик не отставал:
— Подумайте, путники! Нам нужно знать правду! Он молод. Его волосы цвета золота. Но в миг, когда он злится, меняется его облик, и пряди становятся чернее песков Стальной пустыни.
А вот теперь описание очень походило на…
— У него были спутники? — осторожно уточнил воин.
— Были! — вмешалась в разговор девушка, стоявшая рядом со стариком: — Девушка-лучница, спустившаяся, верно, прямиком из чертогов Тхаана, и мужчина, цвет волос которого подобен утренней заре…
Рон поперхнулся. Подобного описания покупателей неведомой зверушки, «ласково» обозванной Нирой «т'елкханг шьераан», он совершенно не ожидал.
— Они ушли в Д'Окмор, — вздохнул рыцарь.
— А где это? — тут же заинтересовалась девушка, не давая старику вставить слово.