Аннотация
Он долгое время стоял между Светом и Тьмой. Он презирал и тех, и других. Но настал момент, когда нужно делать выбор. У него, в отличие от многих, есть такое право. Проблема в том, что никто не знает, к каким последствиям это приведет…
Николай Андреев
Цикл – «Победитель»
Глава 1. Берд Видог.
За массивным деревянным столом сидел крепкий, широкоплечий мужчина лет шестидесяти пяти. У него короткие темные волосы, крупные карие глаза, крючковатый нос, массивный волевой подбородок. Взгляд усталый, отрешенный, безучастный. В первое мгновение даже не верилось, что это могущественный правитель Плайда. Внешний вид Берда Видога никак не соответствовал его высокому статусу. Серый помятый костюм, давно не стираная рубашка, висящий на шее, слово удавка, тонкий галстук.
За последние два года герцог сильно постарел. В волосах появилась обильная седина, лицо избороздили глубокие морщины, под глазами образовались темные мешки. Без сомнения, сказывались частые обильные возлияния. Но другим способом снять напряжение, успокоить нервы, Берд не мог. Вино удивительным образом смягчало все удары судьбы. А их было немало. Нелепая гибель сына, обидное поражение у Алционы, подлое предательство сирианцев. Великие планы, блестящие замыслы рассыпались в прах. Асконийский трон так и остался несбыточной мечтой. Жизнь потеряла смысл.
Вот и сейчас Видог держал в руке наполненный до краев бокал с вином. Он смотрел на искрящуюся рубиновую жидкость, надеясь утопить в ней свое горе. Увы, получалось это далеко не всегда. Вино порой уже не пьянило и не спасало от тягостных мыслей. Рано или поздно депрессия заканчивалась. Настроение герцога резко менялось, и он впадал в состояние беспричинной ярости. В подобные минуты владыка Плайда мог убить кого угодно. Берд абсолютно себя не контролировал. Лишь выплеснув накопившуюся в душе злобу и ненависть, Видог возвращался в реальность. На несколько дней герцог становился прежним рассудительным, целеустремленным правителем, жаждущим занять императорский престол.
Главным препятствием на его пути был Брин Саттон. Старый, заклятый враг. Берд отчетливо осознавал, что инициатива безнадежно упущена и в одиночку он не сумеет победить владыку Хороса. Единственный шанс поставить противника на колени – прибегнуть к помощи чеокан. Какая жестокая ирония! Герцог Видог, всегда презиравший инопланетян, заключил унизительную сделку с расой рептилий. Он пошел на уступки мерзким чешуйчатым тварям. И ради чего? Ради мести. Сорок кораблей ящеров позволят Берду разгромить хоросский флот. Объединенная эскадра чеокан и плайдцев огнем и мечом пройдет по непокорным планетам империи. На человечество Видогу наплевать. Главное, добиться безграничной власти.
При этом герцог ни на секунду не доверял рептилиям. Их слова насквозь лживы. Ящеры ведут собственную игру. Не исключено, что они хотят поработить людей. Фактически Берд предоставил врагу плацдарм для вторжения. Но это не имеет значения. Цель оправдывает средства. Добившись успеха, союзники нередко начинают воевать друг с другом. Обычно спор возникает из-за дележа добычи. В данном случае трофеем являются три десятка обитаемых звездных систем. Есть из-за чего устроить кровавую бойню.
Кое-какие меры предосторожности герцог принял, перебросил к Корзану двенадцать модернизированных крейсеров. Особых иллюзий Берд не питал. Остановить флот чеокан корабли не в состоянии. Это скорее демонстрация силы, предупреждение. Сооружение рептилий очень уязвимо. Одно точное попадание и оно надолго выйдет из строя. Вряд ли такое развитие событий устроит ящеров.
Аргументы Видога были бы гораздо весомее, если бы до сих пор действовал договор с сирианцами. Но о нем можно забыть. Октавия Торнвил мертва, а у ее дочери принципиально иное отношение к военным и политическим блокам. Герцог горько усмехнулся, невольно вспомнил встречу с Эвис. Она состоялась после окончания траура в сирианском графстве, чуть больше месяца назад.
Берд увидел на экране голографа необычайно красивую двадцатилетнюю девушку. Эвис была в строгом закрытом темно-синем платье. Большие карие глаза, легкий румянец на щеках, нежные бледно-розовые губы. Длинные русые волосы собраны в пучок на затылке. На мгновение Видог потерял дар речи. Перед ним не напуганная, растерянная девушка, а зрелая, уверенная в себе женщина.
Герцог никогда не рассматривал Эвис всерьез. Взбалмошная, непредсказуемая, непоследовательная девица. Она должна была стать послушной марионеткой в руках Дейла. И вдруг такая метаморфоза. А ведь со свадебной церемонии в Алессандрии прошло меньше двух лет. Похоже, Берд недооценил юную графиню. Как и все женщины из рода Торнвил, Эвис коварная, жестокая, властолюбивая фурия. Ее причуды, ее болезнь – сплошной обман. Под маской странной простодушной девушки скрывалась хитрая, безжалостная стерва.
– Здравствуйте, герцог, – произнесла Эвис.
Видог отметил, что голос у сирианки мягкий, вкрадчивый, завораживающий. Изображает горе. У нее определенно талант. Из девушки получилась бы неплохая актриса.
– Здравствуйте, графиня, – холодно отреагировал Берд. – Примите мои искренние соболезнования. Сначала мать, а теперь сестра… Надеюсь, негодяи, совершившие столь дерзкое, чудовищное преступление, будет найдены и сурово наказаны.
– Непременно, – кивнула головой Торнвил.
– Я добивался этой встречи, потому что существуют дела, которые нельзя отложить, – проговорила Видог. – Ситуация в империи очень сложная. Флот Брина Саттона угрожает нам всем. Если Натан Делвил дрогнет, сдаст позиции, хоросцы вобьют клин между Плайдом и Сириусом.
– Мне кажется, вы сгущаете краски, – возразила Эвис. – Герцог Саттон не станет развязывать масштабную войну. Это не в его интересах.
– Тем не менее, он привел эскадру в систему Алционы, – проговорил Берд.
– Правитель Хороса защищал союзника, – заметила Торнвил.
– О том и речь, – сказал Видог. – Мы с вашей матерью разделили сферы влияния. Я захватил Корзан и Тесту, Октавия – Тхакен, Акву и Цекру. Все честно, справедливо. Никто никому не предъявлял претензий. Саттон нарушил этот баланс. Окра должна была покориться мне.
– Весьма сожалею, но ничем помочь не могу, – пожала плечами девушка. – Свои проблемы решайте сами.
– А я и не прошу о помощи, – раздраженно выдохнул герцог. – Мне нужно знать, намерены ли вы соблюдать условия достигнутого соглашения? Считаете ли Плайд военным союзником Сириуса?
Эвис задумчиво посмотрела на Берда. Видог жестко давил на нее, требовал четкого, конкретного ответа. Двусмысленные, обтекаемые фразы в данном случае неприемлемы.
– Поясните детали, – после паузы произнесла Торнвил.
На секунду герцогу показалось, что он добился желанной цели. Еще немного и девушка пойдет на уступки. Юная графиня не так уж тверда. Эвис только-только получила власть и ее позиции по ряду важных вопросов не определены.
– Главное, это координация действий, – проговорил Берд. – Противостояние с Брином Саттоном будет усугубляться. Он единственное препятствие на нашем пути. Вместе мы сметем его. Если установим контроль над Грайдом…
– Герцог, я не собираюсь участвовать в ваших авантюрах, – оборвала Видога девушка. – Территория графства и так достаточно велика. Ее расширение в мои планы не входит.
– И вы не хотите взойти на императорский престол? – спросил правитель Плайда.
– Нет, – сказала Торнвил. – Во-первых, это слишком большая ответственность. Я к ней не готова. А, во-вторых, чтобы достичь вершины придется убить немало людей. В том числе и вас. Ведь добровольно от такого приза никто не отказывается.
– Вы неправильно меня поняли, – произнес Берд. – Гибель Брина Саттона заставит всех остальных смирить гордыню. Они приползут к нам на коленях. Не будет ни разрушений, ни жертв. Я старый человек, долго не проживу. Наведу в стране порядок, покончу с хаосом и раздробленностью и отдам вам трон.
– Звучит заманчиво, но неубедительно, – улыбнулась Эвис. – Я не так глупа и наивна. Вы не для того свергали Ольгера Храброва, чтобы с кем-то делиться властью. Кроме того, тираны не бывают добрыми и великодушными. Я прекрасно помню, какая участь постигла баронов Флэртона и Гресвила.
– Они заплатили за свое упрямство, – парировал Видог. – Им давался шанс сохранить титул и привилегии, но эти наглецы его отвергли. Лесс Акрил, к примеру, поступил иначе. Отказался от независимости и до сих пор счастливо правит Цекрой. Великий Тино Аято тоже не церемонился с мятежниками. Он силой заставил отколовшиеся колонии войти в состав империи. Обстреливал города, сжигал поля, перекрывал поставки продовольствия. Голод и страх сломили сопротивление бунтовщиков. Разве это не пример для подражания?
– Возможно вы правы, – согласилась девушка. – Иногда нужно применять силу. Но только в крайних случаях и очень осторожно. Боюсь, у нас с вами разные приоритеты. Для меня самое важное – стабильность. Империя распалась. Это свершившийся факт. Не стоит ничего менять, пусть будет так. Новый передел мира несет людям боль, кровь, страдание. И ради чего? Ради неудовлетворенных амбиций их правителей? Нет, я не стану ни на кого нападать. У меня другое предложение. Давайте сделаем наш союз гарантом мира…
– Графиня, вы либо безумная идеалистка, либо хитрая, лживая бестия, – вспылил Берд. – Простите за тон и грубые слова. Мое терпение на исходе. Этот спор – пустая трата времени. Поймите, мир в империи невозможен. Человечество на пороге новой войны. Она положит конец двадцатилетней междоусобице. На престол взойдет самый смелый, самый решительный, самый достойный. И от вас зависит, на чьей стороне окажется Сириус.
– Герцог, разрывать наши отношения я не намерена, – в голосе Эвис зазвучал металл. – В последние годы Плайд и Сириус очень плодотворно сотрудничали. Однако это не дает вам право шантажировать меня. Повторяю, в чужие конфликты моя страна ввязываться не будет.
– Куда вы денетесь… – презрительно усмехнулся Видог. – Прежде чем отдадите приказ своему флоту, советую все хорошенько обдумать. Если ошибетесь в выборе, лишитесь не только трона, но и жизни. Участь проигравших незавидна.
– Ваши угрозы смешны, – жестко отреагировала Торнвил. – Моя позиция по данному вопросу ясна и понятна. Продолжать беседу бессмысленно. Прощайте…
Девушка выключила голограф, не дожидаясь ответа правителя Плайда. Это реакция на оскорбительные реплики Берда. Поступок резкий, импульсивный, характерный для Эвис. Видог вывел ее из себя, разозлил. Девушка продемонстрировала союзнику, что у нее есть собственное мнение, и она не потерпит никакого давления. Берду при всем желании не удастся запугать Эвис. Это неприятное открытие. Владыка Плайда надеялся, что графиня будет более покладистой.
***
Видог залпом осушил бокал с вином. Проклятая девчонка! За прошедший месяц она так и не дала слабину. Берд разговаривал с Эвис еще дважды, и оба раза безрезультатно. Торнвил даже слышать не хотела о войне с Брином Саттоном. Что ж, тем хуже для нее. Принцип старый: кто не с нами, тот против нас. Видог сначала разгромит хоросцев и грайданцев, а затем двинется на Сириус. Лишь бы чеокане не подвели. Чеокане…
Герцог тихо выругался, с силой швырнул пустой бокал в стену. Он не привык ни от кого зависеть. Все проблемы Берд решал сам, не надеясь на чью-либо помощь. Сейчас ситуация иная. Без кораблей ящеров ему врагов не победить. Видог вынужден идти на уступки. И оттого на душе тошно и противно. Уму непостижимо! Мерзкие, скользкие твари диктуют условия могущественному правителю Плайда.
Берд зарычал, словно дикий зверь, взял со стола полупустую бутылку, приложился к горловине. Вино потекло по губам, по подбородку, по шее. Но на подобные мелочи герцог давно не обращал внимания. Подлые, отвратительные ящеры! Им нельзя доверять. Четыре дня назад на докладе у Видога был начальник службы контрразведки. Владыка Плайда еще никогда не видел Горна Свенвила таким взволнованным.
Генерал, как обычно, стоял перед Бердом навытяжку. Несмотря на худощавое телосложение, форма на офицере сидела безупречно. Внешность у Горна не самая привлекательная: короткие темные волосы, открытый лоб, маленькие серые глаза, тонкий длинный нос, заостренный подбородок. Свенвилу чуть за сорок, и он еще в прекрасной физической форме. Хотя вряд ли генерал пользовался большим успехом у женщин. Да и не до того ему, разобраться бы с делами. В тот день лицо у офицера было каким-то неестественно бледным, в глазах читалась растерянность.
– Что случилось? – спросил Берд.
– Ваше высочество, вы приказали мне выслать навстречу чеоканам три группы эсминцев, – произнес Горн.
– Я помню, – кивнул головой Видог. – Они должны были найти эскадру рептилий и определить ее численность. От ящеров можно ждать любого подвоха. Где сорок крейсеров, там и восемьдесят.
– Совершенно верно, – подтвердил Свенвил. – Но разведчиков постигла неудача. Эсминцы никого не обнаружили в дальнем космосе.
– И это странно, – заметил герцог. – Брюс Шервин сказал, что крейсера чеокан прилетят несколько раньше намеченного срока. Либо Шо Хак солгал барону, либо мы не в том районе искали.
– Есть третий вариант, ваше высочество, – генерал тяжело вздохнул. – Рептилии ловко провели нас. Они строили вовсе не базу.
– А что тогда? – недоуменно проговорил Берд.
– Сегодня утром чужаки активировали сооружение, – ответил Горн. – Выпуклости на внутренней стороне кольца генерируют какую-то неизвестную энергию. Возникает мерцающее голубоватое свечение.
– Оружие? – предположил Видог.
– Нет, – возразил Свенвил. – Этот вариант ученые отвергли сразу. Даже если объект обладает невероятной мощностью, использовать его в качестве оружия очень сложно. Транспортировка кольца – абсолютно невыполнимая задача. А само оно вряд ли способно перемещаться. При малейшей угрозе мы уничтожим сооружение. «Мертвых» зон достаточно.
– Пока я ничего не понимаю, – произнес герцог. – Мерзкие чешуйчатые твари целый год что-то упорно собирали. Все компоненты кольца находились на кораблях ящеров. Речь шла о перевалочной базе…
– По мнению аналитиков, этот объект – межзвездный портал, – осторожно вставил офицер. – Он позволяет чеоканам в короткий срок преодолевать огромные расстояния.
– Портал? – удивленно повторил Берд. – Что за ерунду ты болтаешь? Твои люди совсем спятили?
– Ваше высочество, данная версия звучит фантастически, – согласился с правителем Горн, – я тоже в нее поначалу не поверил, но давайте взглянем на факты. Чеокане обещали нам крейсера ровно через год. Именно столько они строили сооружение. Совпадение? Сомневаюсь. Особенно если учесть, что их кораблей нигде нет. Эскадра рептилий появится из кольца.
В кабинете герцога воцарилась тягостная тишина. Берд обдумывал слова контрразведчика. Ужасно хотелась найти в доводах генерала нестыковки. Напрасные усилия. Действия ящеров вписывались в четкую, логическую схему. И теперь она очевидна.