Мимо бота пронесся флайер. Это предупреждение. Если уцелевшие сирианцы попытаются что-то предпринять, их машины тут же уничтожат. Переговоры длились недолго. Старший офицер крейсера согласился сдаться. Грег Лейрон сразу связался с наемниками. Майор приказал солдатам сдать оружие и не оказывать сопротивление. Задача подразделению не была поставлена, а потому клиент не вправе предъявлять претензии.
Бот плавно опустился на посадочную площадку. Наемники первыми вышли из машины. В шлюзовом отсеке ни души. Помещение гораздо меньше по размеру, чем на «Хортоке». На стене огромный герб герцогства Плайдского. Теперь понятно, с кем сражались сирианцы.
– Снять снаряжение, положить оружие на пол! – раздался твердый мужской голос.
Солдаты покорно выполнили требование плайдца. В отсек вбежала группа людей с лазерными карабинами наперевес. Наспех собранная из членов экипажа арестантская команда. Расправиться с ней для наемников не составляло ни малейшего труда. Но зачем? Какая разница кому служить. Схватка завершена. И к счастью для солдат Энгерона, они в ней не участвовали. Наемников и здоровых сирианцев отвели в десантный отсек, раненых врачи увезли в медицинский блок.
– Что за корабль? – спросил Стенвил, садясь на кровать. – Мы раньше на таких не летали.
– Легкий крейсер, – ответил Видвул. – Тип «Билот». Экипаж сто двенадцать человек. Шесть палуб, четырнадцать орудий, семь флайеров, два бота. Длина сто тридцать девять метров.
– А ты специалист, – заметил Эдвинсон.
– Я служил на подобном крейсере, – произнес Джарвис. – Мы сопровождали транспорты и угодили в засаду пиратов. Пять против одного. Два корабля превратили в груду обломков, но затем настала наша очередь. Мощный взрыв разрушил двигательный отсек. Эвакуировались в спасательных капсулах. Пираты подобрали всего одиннадцать человек. В навигаторах они тогда не нуждались и потому продали меня перекупщикам. Так я попал в лагерь Энгерона.
– Типичная история, – грустно сказал Кавенсон. – Этот крейсер называется «Лемот». Обратил внимание на надпись чуть ниже герба.
– И что будет дальше? – поинтересовался Элинвил.
– Думаю, пленников доставят в службу контрразведки, – проговорил Крус. – Начнутся допросы, пытки…
– Но мы же ничего не знаем! – воскликнул Марзен.
– Как посмотреть, – усмехнулся Эдвинсон. – Взять, к примеру, прошлую экспедицию. Мы побывали…
– Заткнись! – рявкнул Парсон. – Не время и не место это обсуждать. Забыли о правилах компании? Кто сболтнет лишнее, отправится на тот свет. Советую всем держать язык за зубами. Мы товар, ценный товар. Пускать нас в расход плайдцы не будут. Майора Лейрона здесь нет. У наблюдателя нейтральный статус. Он что-нибудь решит. Хорошие солдаты нужны любому правителю.
Спорить с сержантом никто не стал. Корабль начал набирать скорость. Через несколько дней «Лемот» прибудет к месту постоянной дислокации. Пленников либо переведут на планету, либо на космическую станцию. Именно там за них возьмутся по-настоящему. Предварительные допросы на крейсере это только прелюдия.
***
Горн Свенвил уверенно вошел в кабинет герцога. Сегодня у него отличные новости. Генерал остановился в трех метрах от стола. Видог работал с документами. Выглядел Берд превосходно: дорогой костюм, белоснежная рубашка, тщательно подобранный галстук. Владыка Плайда гладко выбрит, свеж, в глазах рассудительность и целеустремленность. Именно таким человечество должно увидеть нового императора. А ведь всего месяц назад это был вечно пьяный, опустившийся старик с потухшим взором. С тех пор герцог не брал в рот ни капли спиртного. У Видога потрясающая сила воли. Впрочем, иначе нельзя. Чтобы победить Брина Саттона и не стать легкой добычей ящеров надо обладать ясным умом.
Берд поднял голову, выдержал небольшую паузу и произнес:
– Я уже слышал об инциденте у Церены. Хочу знать подробности.
– Сирианский тяжелый крейсер «Хорток» пытался прорваться к Корзану, – отчеканил Горн. – Он сделал значительный крюк, обогнув Грайд. Двигался со стороны Белтрикса. Патрульные эсминцы обнаружили его в четырех парсеках от звездной системы. Мы взяли вражеский корабль в клещи и предложили сдаться. Сирианцы ответили отказом. Дрался экипаж «Хортока» отчаянно. Один наш эсминец погиб, два получили серьезные повреждения.
– Хитрый ход, – заметил герцог. – Мы должны были принять этот крейсер за свой.
– Проблема в том, что все тяжелые крейсера Плайда отведены к Вероне, – пояснил генерал. – Сирианцы этого не знали. Для перехвата нарушителя пришлось собрать мобильную группу.
– В результате вы его взорвали, – констатировал Видог.
– Не совсем так, ваше высочество, – возразил Свенвил. – Приказ был вывести корабль из строя. И наши люди справились с поставленной задачей. Однако командир «Хортока» запустил систему самоуничтожения.
– Церена, – задумчиво повторил Берд. – Зачем сирианцы к ней летели?
– Судя по всему, их интересовал восьмой сектор, – сказал Горн. – Крейсер успели покинуть два десантных бота. Взяты в плен пятьдесят шесть человек, в том числе десять наемников седьмого уровня.
– Седьмого уровня? – удивленно проговорил герцог. – Они стоят астрономически дорого. Эту роскошь могла себе позволить лишь Эвис Торнвил.
– К сожалению, командир корабля погиб, – вставил начальник контрразведки. – Получить полную информацию уже невозможно. Мы допросили старших офицеров. Их сведения отрывочны, но вырисовывается определенная схема. Бывшие союзники отчаялись попасть в запретную зону. Силой туда не пробиться. Графиня решила прибегнуть к хитрости – высадить на Корзан диверсионный отряд.
– И что дальше? – изумленно пожал плечами Видог.
– Единственный разумный вариант – похищение, – произнес Свенвил.
– Кого?– спросил Берд.
– Например, наместника, – ответил Горн.
– Абсолютная глупость, – выдохнул герцог. – Авантюра. Тут что-то не так. Нутром чувствую подвох. Патрульные эсминцы надежно контролируют границу. Шанс проскочить мимо них ничтожно мал. Трюк с Белтриксом хорош, но он из категории случайностей. Про высадку наемников на планету вообще молчу. Ни один вменяемый человек на это не пойдет.
– Ваше высочество, вы забываете, кто сейчас правит графством, – парировал генерал. – Эвис Торнвил чуть больше двадцати лет. Она упряма, своенравна, амбициозна.
– Взбалмошная, психически неуравновешенная дура, – продолжил Видог. – Пожалуй, ты прав. Эта авантюра в ее духе. Власть совсем вскружила девчонке голову. Не завидую я полковнику Трешу. Он ведь понимал, во что ввязывается. Пора преподать Эвис урок. Сегодня же свяжусь с ней и потребую объяснений.
– Зачем? – сказал Свенвил. – Она будет оправдываться и задавать неудобные вопросы. Через девять дней эскадра чеокан ударит по Грайду, и вы всех поставите на место. Данная беседа потеряет актуальность.
– Логично, – усмехнулся Берд. – До точки сбора им лететь еще пять суток. Представляю испуганное лицо Натана Делвила, когда ему доложат о крейсерах рептилий, приближающихся к Непрону. Наглый выскочка будет ползать у меня в ногах и умолять о пощаде. Ну, а затем я займусь графиней Сирианской. Кстати, как успехи в борьбе с хранителями и самраями? Им вряд ли понравится мой союз с ящерами.
– Ваше высочество, я как раз хотел об этом поговорить, – произнес Горн. – Мы серьезно потрепали оба клана. Разгромлено около двадцати баз. Но до окончательной победы далеко. Древние ордена глубоко законспирированные организации. Добраться до их руководства очень сложно.
– К чему ты клонишь? – герцог пристально посмотрел на начальника контрразведки.
– Они наверняка попытаются устранить вас, – генерал выдержал натиск правителя, не отвел взгляда в сторону. – Мы примем все необходимые меры предосторожности, но остается человеческий фактор. Если точнее, ваша личная охрана.
– Гвардейцы преданы мне, – жестко отреагировал Видог. – Настоящие эстерианцы. У них в крови ненависть к моим врагам.
– Если бы речь шла исключительно о хоросцах, сирианцах, грайданцах, я бы согласился с вами, – сказал Свенвил. – Однако, когда в алессандрийском дворце появятся чеокане, в их головах возникнут сомнения. Кто-то может дрогнуть. Для агентов хранителей этого достаточно.
– У тебя есть какое-то предложение? – поинтересовался Берд.
– Да, – ответил Горн. – Солдаты Энгерона. Им наплевать на честь, долг, совесть. Они неукоснительно соблюдают приказ клиента. В случае неповиновения наблюдатель без колебаний ликвидирует наемников. Потому солдаты дерутся до конца. Вспомните Окру. Операция по захвату семьи барона Лаилтона. Тогда наемники сражались с боевыми андроидами. И победили. Именно это подразделение и было на «Хортоке». Редкая удача. За товар не придется даже платить. Я уточнял. Задачу им поставить не успели. Компания подобные претензии не принимает. Теперь они принадлежат вам. Срок аренды истекает через три с половиной месяца.
– К тому моменту мне будет принадлежать большая часть империи, – проговорил герцог. – Над этим стоит поразмышлять. Переправь всех пленников на Аскону. Проведи допрос с пристрастием. Если понадобится, просканируй сирианцам мозги.
– Слушаюсь! – отчеканил генерал.
Небрежным жестом руки Видог отпустил начальника службы контрразведки. Свенвил вышел из кабинета, облегченно вздохнул. Его план полностью удался. Правитель Плайда разрешил привезти солдат Энгерона в столицу. Учитывая, что в последнее время герцог очень подозрителен, Горн не был уверен в успехе. Но все получилось, как нельзя лучше. Зачем, это нужно хранителям, другой вопрос. В детали генерал не вдавался. Главное, остановить вторжение рептилий. Берд Видог затеял слишком рискованную игру. На алтарь собственного тщеславия он бросил миллиарды человеческих жизней. Такой расклад Свенвила не устраивал.
В отличие от герцога, Горн не испытывал неприязни к негуманоидным расам, однако чеокане сразу вызвали у него антипатию. И дело даже не в их внешности. Горги и брайтгезы не намного привлекательнее. Каждое слово ящеров пропитано ложью. Они демонстрируют миролюбие, щедрость, помогают правителю Плайда навести порядок в империи. Якобы из добрых побуждений. Но за всем этим кроется чудовищное коварство. Рептилии, словно голодный кровожадный хищник, гипнотизирует жертву.
Передавая молодым цивилизациям самые современные технологии, чеокане создают у несчастных существ иллюзию безопасности. Их добыча расслабляется, теряет бдительность, и вот тут следует смертельный выпад. Крейсера ящеров, как острые клыки, впиваются в плоть ничего не подозревающего соседа и разрывают его на куски. Вполне возможно, что человечество уже обречено. Построив портал, рептилии проложили путь в империю. Но одно дело быть свидетелем трагедии и совсем другое – ее виновником. Такой грех Свенвил не хотел брать на душу.
***
Положив под спину подушки, Брин Саттон сидел на диване. Через десять минут состоится сеанс связи с Торном Клевилом. Владыка Хороса и Верховный Хранитель постоянно координировали свои действия. Пока события развивались точно по плану. «Хорток» наткнулся на заслон противника, вступил в бой и взорвался. Уцелевших членов экипажа и наемников плайдцы взяли в плен.
Если верить информатору ордена, герцог Видог приказал доставить солдат Энгерона в Алессандрию. Именно этого Саттон и добивался. И тут два варианта: либо Берд поверил в легенду, и у мальчишки появляется шанс добраться до пульта управления системой планетарной защиты, либо контрразведка Видога переиграла хранителей, и наследник престола попадет в руки своего заклятого врага. Тогда участь юноши, да, пожалуй, и страны будет решена. Разумеется, Брин надеялся на лучшее.
До нападения чеокан на Грайд осталось семь дней. Накануне у герцога состоялся разговор с бароном Лаилтоном. Чен выглядел растерянным. Сначала Саттон, не предупредив его, улетел неизвестно куда, а затем исчезла вся хоросская эскадра. По сути дела союзник бросил истерзанную войной Окру на произвол судьбы. Самое обидное, самое оскорбительное, что Брин не отвечал на вызовы правителя Алционы целых два месяца. Высшая степень неуважения.
Герцог не стал оправдываться. Во-первых, не считал нужным, а, во-вторых, в окружении барона немало агентов Берда Видога. Откровенность сейчас ни к чему. Саттон довольно жестко, прямолинейно спросил Лаилтона, доверяет ли он ему и готов ли без каких-либо пояснений выполнить ряд требований. После короткой паузы Чен ответил положительно. Указания Брина были предельно лаконичными: всю семью на легком крейсере немедленно отправить в Хорос, эскадра Алционы, за исключением шести патрульных эсминцев, должна присоединиться к кораблям герцога у Мимаса.
Экран голографа вспыхнул, и Саттон увидел Верховного Хранителя.
– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Торн. – Как себя чувствуете?
– Господин Клевил, обойдемся без дежурных фраз, – раздраженно пробурчал Брин. – Вам прекрасно известно о состоянии моего здоровья. Могу умереть в любую минуту. Но это не повод отвлекаться от наших дел.
– Вы неправы, – возразил Верховный Хранитель. – Герцог Саттон – имя, личность, человек, способный возродить империю. Если вас не станет, подхватить упавшее знамя будет некому. Так что мой вопрос не праздное любопытство и не дань вежливости.
– Тогда, неплохо, – сказал правитель Хороса. – У меня прекрасный врач. Я стараюсь соблюдать его предписания. А чем порадуете вы? Время стремительно тает. Без кораблей Талата, Комона, Яслога нам ящеров не остановить.
– Не беспокойтесь, – отреагировал Торн. – Наши люди над этим работают. Мы заставим графов и баронов пойти на уступки. Если потребуется, организуем мятежи и смену власти. Орден не намерен церемониться с трусами и предателями.
– Главная проблема – Натан Делвил, – заметил Брин. – Надо сохранить грайданский флот.
– Переговоры с ним скоро начнутся, – произнес Клевил. – Факты – упрямая вещь. Драться с чужаками в одиночку герцог не рискнет. Вышлет разведчиков. Информация подтвердится, и Делвил тут же обратится в бегство. Героем он никогда не был.
– Хорошо бы, – вздохнул Саттон. – Пусть заберет свою семью. Нельзя оставлять Видогу заложников. О чести и долге Берд давно забыл. И предупредите, никакого сопротивления на планетах. Полная капитуляция. Не стоит давать повод чеоканам к проявлению агрессии. Жертв в этой войне и так будет достаточно.
– Мы справимся, ваше высочество, – заверил герцога Верховный Хранитель.
Сеанс связи закончился. Брин устало откинулся на спинку дивана. Сейчас от него ничего не зависело. Все, что Саттон мог, он сделал. Если удача не покинет их, события будут развиваться по намеченному сценарию. Ну, а в сражении с чеоканами победит тот, кто продемонстрирует лучшую выучку, стратегическую мудрость и, конечно, отчаянную храбрость. Технологическое превосходство ящеров неоспоримо, но часто в битве успех сопутствует не самому сильному, а самому смелому. Чтобы выжить, людям придется драться насмерть.
***
Торн Клевил не ошибся в своих прогнозах. Делвил поступил именно так, как и предполагал Верховный Хранитель. Представителя ордена правитель Грайда принял весьма холодно. С хранителями у Натана Делвила старые счеты. После свержения императора его отец, нарушив один из основных запретов, решил захватить систему Солнца. Но на пути к Земле он неожиданно умер. Никаких признаков покушения, но никто не сомневался, что древний клан приложил к этому руку. Хранители напрасно слов на ветер не бросали. А орден предупреждал герцога. И вот спустя двадцать лет уже Натан встретился с членом тайного клана.
Делвил был привлекательным, импозантным мужчиной. Высокий, широкоплечий, с безупречной осанкой. Владыка Грайда уделял необычайно много внимания своей внешности. В темных волосах ни единой седины, лицо гладкое, ухоженное, без морщин, кожа с ровным бронзовым загаром. А ведь герцогу за пятьдесят. Выглядел он гораздо моложе. Крупные карие глаза, прямой, правильный нос, тонкие губы, чуть вытянутый брутальный подбородок.
У подобных мужчин обычно огромное количество поклонниц и любовниц. Женская половина страны обожала правителя. Тем более что Натан был умен, расчетлив и невероятно искушен в дворцовых интригах. Не откажешь ему и в ораторских способностях. Публичные выступления Делвила отличались предельной простотой и невероятной эмоциональностью. А ничего другого обывателям и не нужно.