Берд вернулся в Алессандрию поздним вечером. За шесть часов герцог осмотрел примерно четверть помещений судна. Ничего угрожающего Видог не обнаружил. Дизайн, конечно, специфический, необычный, но иначе и быть не могло. Две абсолютно разные цивилизации. Для людей это совершенно иной мир.
Прежде, чем лечь спасть, Берд связался с Грезой, с главным организатором гладиаторских боев Браеном Клевилом. За достаточно короткий срок ему предстояло подготовить эффектное, запоминающее шоу. Делегация ящеров должна получить незабываемое удовольствие. А это непростая задача. Банальная кровавая резня никому не интересна. Без тщательно продуманного сценария тут не обойтись. Огромное значение имеет общий антураж, атмосфера на арене. Сверкающие доспехи, мечи, копья, секиры, причудливые шлемы. Чеокан нужно поразить красочностью зрелища.
Разумеется, участвовать в нем будут только лучшие воины. Новички вызывают лишь презрительную усмешку. Их, в крайнем случае, скормят хищникам на потеху толпы. Публика любит, когда дикие животные разрывают жертву на части. Это вызывает трепет и ужас. Ведь теоретически любой мужчина может оказаться в роли гладиатора.
В распоряжение Клевила всего четырнадцать дней. Но он справится. У него есть опыт и неограниченные средства. Деньги чудесным образом решают любые проблемы. Не оправдать надежды герцога, значит, навлечь на себя гнев могущественного владыки Плайда. Что равносильно самоубийству. Берд не прощает неудачников. Браену это отлично известно.
«Берсенк» стартовал около полудня. На борту флагмана находились Видог, его жена Алина, муж дочери барон Вистейл и чеокане. Многочисленная свита, дворяне Асконы, Эстеры и Корины, бизнесмены и промышленники, летела на роскошных пассажирских лайнерах. Эскорт сопровождения состоял из восьми тяжелых крейсеров и двадцати эсминцев. В условиях войны это необходимая мера предосторожности. Куда исчезли эскадры Грайда и Хороса до сих пор неясно.
Обеспечить безопасность в Ассоне гораздо сложнее, чем в Алессандрии. Тем более на стадионе, вмещающем шестьдесят тысяч человек. Снайпер может выстрелить с любой трибуны. И герцога не спасет никакое бронестекло. Разумеется, агенты службы контрразведки проверят каждого зрителя. Беда в том, что хранители обладают уникальными способностями. Они внушат охранникам все, что угодно, и те пропустят через пункт досмотра целую армию. Поэтому Берд приказал установить везде дополнительные камеры. Только с их помощью можно обнаружить членов тайного ордена.
Существовал определенный риск и при движении по городу. Слухи о предстоящем шоу мгновенно распространятся по Грезе. Толпы людей, жаждущих попасть на стадион, потекут в Ассон. Слиться с массой обывателей для профессиональных убийц не составит ни малейшего труда. Вот когда Видог прислушался к совету генерала Свенвила. Кроме гвардейцев и личных телохранителей на «Берсенк» переправили подразделение наемников. В экстремальной ситуации, если вдруг кто-то из эстерианцев дрогнет или предаст герцога, солдаты Энгерона могут пригодиться.
***
Как только десантный бот опустился на посадочную площадку, пилот открыл задний люк. Короткая, отрывистая команда Парсона, и наемники выбежали из машины. Сразу бросилось в глаза название корабля, выгравированное на стене шлюзового отсека. Флагманский крейсер плайдского флота. Солдаты в очередной раз убедились, что Крус Эдвинсон был прав. Им предстоит охранять Берда Видога. Вопрос в том, куда летит герцог? К Церене, к Остралису, к Месинде? Гадать не имело смысла. Правитель Плайда никого не посвящал в свои планы. Экипаж корабля тоже не отличался болтливостью. Офицер, сопровождавший наемников, не сказал ни одного лишнего слова.
Так как десантный отсек был занят гвардейцами, солдат разместили в небольшом складе. Для длительного путешествия условия не идеальные: матрасы, лежащие на металлическом полу, пластиковый стол, четыре старых стула, узкие шкафы со скрипучими дверцами и переносной голограф, стоящий в дальнем углу на тумбочке. Главное, что есть нормальный туалет и душевая кабина.
– Не лучший вариант, – заметил Стенвил, оглядываясь по сторонам.
– Бывало и хуже, – парировал Кавенсон. – Могу напомнить перелет с Окры. Мы рабы. Нам все достается по остаточному принципу.
– И при этом клиенты хотят, чтобы мы ради них жертвовали собственными жизнями, – зло произнес Лайн.
– А как иначе? – усмехнулся Крус. – Они приобрели дорогостоящий товар. И относятся к нему соответственно. Вещь всегда остается вещью. Предмет неодушевленный…
– Мы люди! – возразил корзанец.
– Нет, – отрицательно покачал головой Эдвинсон. – Мы наемники, расходный материал. Нас не жалко. Возьмем, к примеру, новую красивую одежду. Ее носят аккуратно, регулярно чистят, стирают. Но стоит вещам выйти из моды, их тотчас прячут на полки или в коробки, а затем и вовсе выбрасывают. Не испытывая при этом никакого сожаления. С нами тоже самое.
– Философ, – с сарказмом пробурчал Парсон. – Ален Блекпул любил поразглагольствовать на данную тему. И что толку? Его уже нет. Пустая болтовня. Вы напрасно тратите время.
Спорить с сержантом никто не стал. Солдаты снимали защитные шлемы, тяжелые рюкзаки, бронежилеты. На флагмане их вряд ли будут привлекать к несению службы. Здесь герцогу ничто не угрожает. Можно спокойно отдыхать.
«Берсенк» вынырнул из гиперпространства спустя двенадцать дней. Через шесть часов корабль снизил скорость и лег в дрейф. Наемники недоуменно смотрели друг на друга. Крейсер преодолел всего тридцать парсек. До Корзана еще восемь, а до Непрона почти пятьдесят.
– Мы в системе Астры, – бесстрастно пояснил Волков. – Похоже, в Ассоне намечается грандиозное шоу. Видог пытается произвести впечатление на чеокан.
– Уверен, кровавая бойня им понравится, – проговорил Стенвил.
– А что если нас для этого и везут на Грезу? – взволнованно спросил Элинвил. – Мы будем непосредственными участниками представления.
– Не исключено, – ответил Андрей.
– Сомневаюсь, – вмешался Джей. – В Ассоне хватает бойцов. Их специально тренировали для подобных случаев. У нас совершенно другой статус. Мы лишь испортим зрелище.
– Как сказать, – произнес Эдвинсон. – Я умирать не спешу и потому готов драться. Сверну шею хоть человеку, хоть зверю.
– Физической силы для победы на арене мало, – вставил Волков. – Нужно обладать ловкостью и хитростью. В сражении применяется различное оружие. Одна ошибка и острый клинок или копье вонзится тебе в грудь. Подобные навыки вырабатываются годами. Я давно не брал в руки меч и кое-какие приемы уже позабылись.
В этот момент в дверном проеме показался Лейрон. На его лице явная озабоченность. Видимо, майора терзали те же мысли.
– Погрузка через десять минут, – негромко сказал Грег. – Полное боевое снаряжение.
– Есть конкретная задача? – уточнил Парсон.
– Нет, – проговорил Лейрон. – Но вы должны быть готовы выполнить любой приказ.
В десантном боте солдаты сидели по правому борту. Остальные места занимали гвардейцы герцога. Они в парадных мундирах с золотыми нашивками на погонах и рукавах. У каждого кейс стального цвета, лазерный карабин и бластер в кобуре. Все эстерианцы предельно сосредоточены. За время полета никто не обронил ни одной реплики. И это неудивительно. Между наемниками и гвардейцами пропасть. Элитное подразделение плайдской армии и горстка невольников, обученных убивать. Эстерианцы смотрели на солдат Энгерона с нескрываемым презрением.
***
Военный союз Берда Видога с чеоканами нравился далеко не всем, а потому герцог решил не устраивать пышную церемонию на космодроме Ассона. Проезд по городу не сулил ему ничего хорошего. Резиденция правителя Плайда располагалась у океана, на южной окраине столицы Грезы. Небольшой уютный дворец с роскошным парком. Именно там и опустился гравитационный катер Видога. Гвардейцы и наемники высадились на пятнадцать минут раньше. Они взяли посадочную площадку в плотное кольцо оцепления.
Берд и Шо Хак неторопливо двинулись к зданию. Жена герцога, барон Вистейл и чеокане чуть отстали. Владыка Плайда демонстрировал гостю свои владения. Надо отдать должное Шо Хаку, он умел ценить красоту. Особенно сильное впечатление на него произвел океан. Чеоканин не мог оторвать взгляд от изумрудной глади воды. Впрочем, глава миссии крайне сдержанно проявлял эмоции.
После ужина Видог вызвал во дворец организаторов шоу. Они приехали через двадцать минут. Первым шел Браен Клевил. Главному распорядителю почти шестьдесят. Крепкий мужчина с редкой сединой в волосах. Его компаньону Стенли Соунвилу около сорока. Красивый импозантный эстерианец. Смуглая кожа, вытянутый овал лица, прямой нос, крупные карие глаза. Он пользовался огромным успехом у представительниц прекрасного пола. Оба в строгих, официальных костюмах. Не каждый день их приглашают на аудиенцию к могущественному правителю Плайда. Одевались в сумасшедшей спешке и потому постоянно поправляли то ворот рубашки, то галстук.
Прежде, чем попасть во дворец, Клевил и Соунвил преодолели три пункта идентификационного контроля. На одном офицеры службы контрразведки их тщательно обыскали. Принимались беспрецедентные меры предосторожности. И это понятно. В здании не только герцог, но и делегация союзников. Любая провокация поставит под удар дружеские отношения Плайда с высокоразвитой цивилизацией ящеров. Что грозит человечеству серьезными неприятностями.
Возле центральной лестницы был пост наемников. По невероятному стечению обстоятельств Волков попал именно во вторую смену. Забрало шлемов солдаты не опускали. Проходя мимо Андрея, Стенли кинул на юношу небрежный взгляд, сделал пару шагов и замер, словно вкопанный. Эстерианец обернулся, пристально посмотрел на наемника. Нет, он не ошибся, это действительно Одинокий Волк. Бывают же чудеса! Знаменитый гладиатор Ассона в личной охране Берда Видога. А им как раз не хватало громкого имени. Фантастическая удача. Вот это будет сюрприз для зрителей.
Ни слова не сказав юноше, Соунвил бросился догонять Клевила. Браен поначалу не поверил компаньону. Однако Стенли лучше него знал мальчишку. Ведь это он покупал его на Маоре. Пожалуй, стоит спросить у герцога о наемнике. Адъютант правителя проводил посетителей в кабинет Видога. Берд сидел за массивным столом, читал какие-то документы.
– Добрый вечер, ваше высочество, – заискивающим голосом произнес Клевил.
Герцог поднял голову, устало откинулся на спинку кресла.
– Шоу готово? – после короткой паузы проговорил Видог.
– Да, – отчеканил распорядитель. – Остались мелкие детали, но мы все успеем закончить в срок.
– Учти, у вас меньше двух суток, – напомнил Берд.
– Понимаю, – сказал Браен. – Представление будет грандиозным. Оно даже превзойдет то, что вы видели на свадьбе сы…
Клевил осекся на полуслове. В глазах эстерианца был неподдельный ужас. Он допустил непростительную бестактность. Ведь Дейл, единственный сын герцога, трагически погиб на Алане. Не стоило бередить еще не зажившую рану. К счастью для Браена, правитель не обратил внимания на его оплошность. Видога сейчас волновали совсем другие проблемы.
– Покажите сценарий, – потребовал Берд.
Соунвил мгновенно метнулся к столу и протянул герцогу кожаную папку. Берд открыл ее, взял в руки первый лист.
– Шоу состоит из трех частей, – пояснил Стенли. – Сначала схватки с дикими животными. Натравим на новичков стаю голодных тапсанов. Повеселим публику. Затем гризы, берсенки, тарты, клиды. Хищников не кормили уже пять дней, они жаждут крови.
– Отлично, – произнес Видог. – Побольше экзотики. Ради нее чеокане сюда и прилетели. И чтобы обязательно была борьба. В прошлый раз берсенки без особого труда прикончили охотников.
– Ваше высочество, это не повторится, – заверил герцога Клевил. – Мы выставим на арену профессионалов.
– Во второй части одиночные поединки, – продолжил Соунвил. – Пять серий. В каждой по шесть бойцов. Разумеется, соответствующая атрибутика, разнообразное оружие, более жесткие правила. Победивший воин может без сигнала нападать на любого противника. Среди гладиаторов много людей с известными именами. Они заслужили право участвовать в этом великолепном шоу. У добровольцев астрономические гонорары. Есть и кое-что новое. Мне как-то довелось побывать на Тхакене. Нелегально, конечно, во Фланкии тогда царил хаос. Результат рискованной миссии превзошел самые смелые ожидания. Оказывается, горги неплохо разбираются в бизнесе…
– Ты купил насекомых? – удивленно выдохнул герцог.
– Да, ваше высочество, – ответил Стенли. – Четырнадцать мерзких тварей. Молодых, быстрых, безжалостных. Они готовы драться с кем угодно.
– Как тебе это удалось? – уточнил Берд. – Горги весьма неохотно идут на контакт. Лишь очень щедрое предложение может убедить их совершить подобную сделку.
– Я умею торговаться, – улыбнулся Стенвил. – У насекомых огромные трудности с размножением. Горгам требуется живой материал. А на Асконе тысячи никому не нужных нищих. Зачем же пропадать ценному товару.
– Молодец, – Видог похвалил Соунвила. – В сообразительности тебе не откажешь. Блестящая идея. Идеальный способ очистки городов от грязных бродяг. Их исчезновение никого не расстроит. Да и представление приобретает определенный колорит.
– Благодарю, ваше высочество, – Стенли почтительно склонил голову. – В третьей части масштабное историческое сражение. Два отряда по семьдесят воинов. Нас консультировали лучшие эксперты страны. Все как в имперских документах: доспехи, гербы, знамена.
– Хорошо, – проговорил герцог. – Надеюсь, все будет так, как вы планируете.
– Непременно, – откликнулся Браен.
Небрежным жестом руки Берд разрешил организаторам шоу уйти. Клевил почтительно поклонился и попятился к двери. Уже у выхода Соунвил толкнул его локтем в бок. Главный распорядитель замер, скорчил жалобную гримасу, пожал плечами. И Стенли, и Браен боялись о чем-либо спрашивать правителя. Вдруг Видог воспримет это как наглость, неуважение. Они бы так и ушли, но герцог заметил их замешательство.
– Что-то еще? – поинтересовался Берд.
– Ваше высочество, – едва слышно сказал Клевил, – возле лестницы мы видели наемников.
– Да, – подтвердил Видог. – В моей личной охране есть десять солдат Энгерона. Седьмой уровень.
– Седьмой уровень, – повторил распорядитель. – Они стоят необычайно дорого.
– Подразделение досталось мне даром, – довольно усмехнулся герцог. – «Подарок» от графини Сирианской. А в чем дело?
– Среди них знаменитый Одинокий Волк, – вставил Соунвил. – Вы должны его помнить. Наемник несколько раз сражался на арене. У нас контракт с компанией господина Энгерона.
– Я помню его, – произнес правитель Плайда. – Среднего роста, быстрый, ловкий. Совсем мальчишка. Парню, наверное, лет двадцать…
– Абсолютно точное описание, – констатировал Стенли. – Одинокий Волк – это имя, легенда. Участник первых боев. Появление столь известного гладиатора на празднике произвело бы фурор. Публика была бы в восторге. Кроме того, если вы не брали солдат в аренду, значит, и платить компенсацию в случае его гибели не надо.
– Хитрец, – Берд подался чуть вперед. – Я понял, к чему ты клонишь. Хочешь заполучить наемника.
– Ваше высочество, это невероятная удача, что он здесь, – проговорил Браен. – Своего рода символический знак.
– Символический, – задумчиво сказал Видог. – Может быть. Ладно, забирайте. Я отдам соответствующие распоряжения.
Клевил и Соунвил тут же покинули апартаменты правителя. Герцог глотнул воды, поднялся из-за стола. Действительно невероятное стечение обстоятельств. Подразделение Волка принадлежало Эвис Торнвил. Она отправила солдат совершить диверсию на Корзане. Однако сирианский крейсер был перехвачен, и наемники попали в плен. Как итог – юноша снова выйдет на арену Ассона. Удивительная, парадоксальная история. Счастливчиком Волка точно не назовешь. Он постоянно ходит по краю пропасти. Впрочем, сейчас не до него. У Берда есть куда более важные дела.
Видог взглянул на часы, включил голограф. Скоро состоится сеанс связи с генералом Глуквилом. Офицер ежедневно докладывал правителю обстановку в герцогстве Грайданском. Равно через семь минут Берд увидел командующего. Ник, как всегда, пунктуален.
– Здравствуйте, ваше высочество, – произнес Глуквил.
– Есть новости об эскадрах Хороса и Грайда? – даже не поприветствовав генерала, спросил Видог.