Глава 2. Брин Саттон.
Комната отдыха имела вытянутую, прямоугольную форму. Просторное, уютное помещение. Мозаичный пол, стены нежно розового цвета, сферический потолок с многочисленными витражными стеклами. Свет приятный, рассеянный. В центре маленький фонтан, по периметру большие широколистные растения. В разных местах комнаты, на значительном удалении друг от друга, стояли мягкие удобные кресла. Генерал Дешум остановился, повернулся к гостям и произнес:
– Располагайтесь, господа. Кроме нас здесь никого нет. Обсуждение может затянуться. Если желаете, вам принесут еду и напитки.
– Ничего не нужно, – сказал Брин Саттон, направляясь к ближайшему креслу.
Настаивать везгириец не стал. Леб, чтобы не мешать людям, неторопливо двинулся в противоположный конец помещения. Как только герцог сел, к нему подошел Лейк Шевил. Врач приложил специальный прибор к запястью правителя.
– Вы нервничаете, ваше высочество, – спустя минуту заметил Шевил. – Пульс учащенный. Советую принять лекарство.
– Хорошо, – Саттон достал из кармана капсулу.
Проглотив ее, Брин посмотрел на врача и проговорил:
– Лейк, я благодарен тебе за заботу, но речь идет о делах государственной важности.
– Понимаю, – улыбнулся Шейвил. – Уже удаляюсь…
Правитель Хороса тяжело вздохнул. Он и сам чувствовал, что сердце бьется учащенно. Сказывалась нехватка кислорода. Атмосфера на Везгире не для людей со слабым здоровьем.
Герцогу недавно исполнилось семьдесят четыре. Возраст не предельный. Беда в том, что на долю Брина выпало немало трудных, горьких испытаний. За последние полтора года он потерял жену, двух сыновей, невестку и внука. Такой удар судьбы выдержит не каждый. Пережитая трагедия не могла не отразиться на внешности Саттона. Герцог выглядел глубоким стариком. Редкие седые волосы, глубокие морщины, под глазами темные круги. Однако глубоко заблуждался тот, кто думал, что этот уставший, изможденный человек сломлен, растоптан. Владыка Хороса обладал удивительной, потрясающей силой воли. За свои идеалы он сражался отчаянно, самоотверженно, не жалея ни себя, ни противников.
Справа от Брина стоял Астин Ворх, наставник покойного принца Кервуда. Самраю чуть за шестьдесят. Крепкий, коренастый асконец. Вид у него угрожающий. Смуглая кожа, массивный подбородок, широкий нос, крупные карие глаза. Впрочем, время не пощадило и Астина. В густых темных волосах Ворха серебрится обильная седина. Асконцу тоже досталось. Он нарушил кодекс самрая, покинул господина, которому поклялся в верности. Это несмываемый позор. Его оправдания никто даже слушать не будет. Тем более, что жена Кервуда умерла при родах, а сын попал в рабство. Астин живет только ради этого мальчишки. Цель Ворха – любой ценой освободить Волка. С помощью герцога Саттона он надеется возвести Андрея Храброва на трон асконийской империи.
Слева от правителя Хороса человек, являющийся прямой противоположностью самрая. И внешне, и по моральным качествам. Эдгару Стигби около сорока. Импозантный, привлекательный мужчина. Высокий, худощавый, светловолосый. Типичный аквианец. Вытянутое лицо, тонкий прямой нос, заостренный подбородок, голубые красивые глаза.
Двадцать лет назад он был офицером имперского флота, участвовал в битве у Гайлеты. Его ждала блестящая карьера. Увы, планы молодого лейтенанта рухнули в одно мгновение. После мятежа Берда Видога могущественная держава распалась на мелкие, враждующие между собой государства. Эдгар Стигби оказался не готов к такому повороту событий. Обозленный на весь мир, он превратился в Ловца Удачи, жестокого, алчного пирата. От виселицы его спасло лишь чудо. Сейчас аквианец медленно, постепенно возвращается на праведный путь. Однако Стигби придется немало постараться, чтобы искупить свои грехи.
– Я внимательно слушаю вас, господа, – негромко произнес Брин. – Почему члены Ассамблеи выставили нас за дверь?
– По-моему, все очевидно, – пожал плечами Эдгар. – Информация о стычке с чеоканами в системе Сорины не очень напугала везгирийцев. Досадный инцидент, не более. Портал заблокирован, опасности нет.
– Но восьмой сектор рядом, в каких-то пятидесяти парсеках, – возразил Астин.
– Правильно, – кивнул головой аквианец. – Потому они и пригласили нас сюда. Хотели поскорее узнать, насколько рептилии сильны. История, рассказанная колонистами с Гесета, звучала не очень убедительно. Как могла жалкая цивилизация ящеров победить великий Креон? Нужно было подтверждение. Прощальное послание сенатора Моксейна рассеяло все сомнения.
– К чему вы клоните, капитан? – спросил герцог.
– К тому, что нашим союзникам не удастся остаться в стороне, – ответил Стигби. – Если Берд Видог действительно заключил сделку с чеоканами, он наверняка сообщил им о Везгире. А теперь сопоставьте факты. Рептилии разгромили креонийцев, захватили десятки планет, обратили в рабство покоренные расы. Входящих в Лигу торлианцев постигла та же печальная участь…
– Ящеры знают о везгирийцах, – догадался Саттон. – О том, что они когда-то сотрудничали с Креоном. И возможно предоставили беглецам убежище. Это реальная угроза. Чеокане попытаются ее ликвидировать. Политика изоляционизма их не обманет. Рептилии обязательно вторгнутся в систему Кассаны. Ящеры претендуют на мировое господство, на абсолютную власть. Они без колебаний устраняют конкурентов. Мощная, высокоразвитая цивилизация Везгира подлежит уничтожению. Такова доктрина чеокан.
– Грустный вывод, – проговорил Ворх. – Ведь затем мерзкие твари примутся истреблять человечество.
– Увы, – Брин откинулся на спинку кресла. – Ассамблея стоит перед нелегким выбором. Объединиться с нами или драться с рептилиями в одиночку. Бросать на произвол судьбы родную планету везгирийцы вряд ли рискнут. Враг может ударить в любой момент.
– Есть третий вариант, – заметил Эдгар.
– Какой? – поинтересовался герцог.
– Секретная база Креона, – произнес аквианец. – Тысяча лет огромный срок. За это время одни народы безнадежно деградируют, другие поднимаются до небывалых высот. Судя по колонистам с Гесета, креонийцы отличаются упорством и целеустремленностью. При наличии достаточного количества кораблей, ресурсов…
– Думаешь, они спрятались и терпеливо ждут своего часа? – вмешался самрай.
– Почему бы и нет, – спокойно отреагировал Стигби. – Построили города, заводы, космические доки. Однако чувствовать себя в полной безопасности креонийцы не могут. Рано или поздно ящеры обнаружат их убежище. И что тогда? Опять бежать? Гордость некогда могущественной расы и так уязвлена. Они мечтают о мести, они тысячу лет готовятся к войне. Креонийцы – идеальные союзники. Мы дадим им свести счеты с чеоканами.
– А вы оптимист, капитан, – сказал Саттон. – Даже если база Креона уцелела, до нее еще надо добраться. Единственный известный нам портал находится в системе Кортена. Экспедиция туда займет не меньше трех месяцев. Прямой путь лежит через восьмой сектор, через владения герцога Плайдского. Придется совершать значительный крюк.
– Ваше высочество, вспомните историю Везгира, – проговорил Эдгар. – Они в течение трехсот лет активно контактировали с другими расами. Умудрились даже развязать войну.
– И что с того? – недоуменно спросил Брин.
– Дора Эфрам не уточнила одну важную деталь, – пояснил аквианец. – Каким образом везгирийцы летали на столь большие расстояния? Скорость их крейсеров не так уж велика. Пять веков назад она не превышала двух тысяч «С». Путешествие к Креону длилось бы несколько лет. Согласитесь, это долго, слишком долго. Нормальные дипломатические и торговые отношения не наладишь. А если нет надежной связи…
– Господин Стигби, я не люблю загадки, – поморщился герцог. – Не тот возраст. Да и времени у нас мало. Что вы хотите сказать?
– В системе Кассаны есть гиперпространственный портал, – произнес Эдгар. – Его построили креонийцы. Они тогда со всеми делились технологиями. По словам Эфрам, их щедрость не имела границ. Везгирийская наука получила бесценный дар.
– Смелое предположение, – Саттон тяжело вздохнул, расстегнул ворот рубашки. – Вы не торопитесь с выводами?
– Ничуть, – покачал головой аквианец. – Как иначе Везгир мог бороться за далекую планету? Обратите внимание, сначала они напали на Торл, и почти тут же враг нанес ответный удар. Разве это не убедительный довод, подтверждающий мою версию? Наблюдатели наверняка обнаружили бы приближающуюся эскадру. А вот вынырнувшие из кольца корабли уже не остановишь. Противник застал везгирийцев врасплох.
– Кроме того, ни один здравомыслящий правитель не оставит свою страну без защиты, – пробурчал Брин. – В случае опасности флот должен быстро вернуться в родную звездную систему. Все сходится. И ведь ни разу не обмолвились о портале…
– Такие тайны строго охраняются, – вставил Астин.
– Думаю, информация о сооружении изъята из официальной истории Везгира, – добавил Эдгар. – Чтобы не будоражить радикально настроенную молодежь. О кольце знают лишь члены Ассамблеи, высшие офицеры и некоторые избранные.
В комнате воцарилась тягостная тишина. Саттон, Ворх и Стигби пристально смотрели на генерала Дешума. Внешне офицер абсолютно невозмутим. Он будто стоит на командирском мостике крейсера. Ноги на ширине плеч, руки заложены за спину, взгляд спокойный, бесстрастный. Леб в прекрасной физической форме. Высокий, крепкий, статный мужчина. Издали его можно даже принять за человека. Вытянутый овал лица, крупные глаза, слегка вздернутый нос, маленький рот. Везгирийца в нем выдает нежно-салатовый цвет кожи и роговой нарост в затылочной части головы. Одежда генерала особой роскошью не отличалась. Темно-синий длиннополый мундир с воротником-стойкой и серебристой бляхой на груди.
– Грустный финал, – негромко заметил герцог. – У Везгира были идеальные условия для развития: сильный союзник, современные технологии, свободное пространство. В империи десятки пригодных для жизни планет. Они могли их колонизировать. Война с Торлом, завершившаяся унизительным поражением, поставила крест на амбициях великого народа. Страх заставил везгирийцев отступить, изолироваться. Заблокировав портал, они решили, что им больше ничего не угрожает. Глубочайшее заблуждение. Нельзя…
Закончить фразу Брин не успел. В помещении появилась Дора Эфрам. Удивительно красивая женщина. Изящная фигура, высокая грудь, тонкие, аристократические черты лица, бездонные небесно-голубые глаза. Отсутствие волос ее ничуть не портило. В этом была даже какая-то изысканность. То же самое можно сказать и о Ноле Корати, главе Ассамблеи. В везгирианских женщинах весьма органично сочеталась сексуальная чувственность и холодная рассудительность.
– Господа, вас ждут, – проговорила Эфрам. – Прошу следовать за мной.
Через пару минут делегация Хороса вновь оказалась в зале заседаний. Саттон, Ворх и Стигби сели на свои места. Генерал Дешум остался стоять. Выдержав короткую паузу, Корати произнесла:
– Обсуждение сложившейся ситуации завершено. Национальная Ассамблея вынесла свой вердикт. Чеокане – воинственная, крайне агрессивная раса. Опасность угрожает всем народам бывшей империи. Мы поможем вам в борьбе с захватчиками. Однако шансы на успех невелики. Технологически враг значительно превосходит нас. Поражение приведет к полному истреблению и людей, и везгирийцев.
– Почему бы в таком случае не воспользоваться кодом сенатора Моксейна? – герцог пристально посмотрел на Нолу. – У креонийцев старые счеты с рептилиями. За тысячу лет их ненависть к этим подлым, жестоким убийцам лишь усилилась. Они мечтают о мести и восстановлении былого могущества. При благоприятных условиях уцелевшая база могла превратиться в центр новой, возрожденной цивилизации.
– Или исчезнуть без следа, – возразила глава Ассамблеи.
– Не исключено, – согласился Брин. – Эпидемии приводят к вымиранию, малая численность к деградации, недостаток ресурсов к миграции. Чтобы выжить креонийцам пришлось преодолеть немало испытаний. Такова цена поражения. Я, думаю, они справились. Это умный, смелый, гордый народ. И у них была цель. Великая цель…
– А если ваши надежды не оправдаются? – спросила Корати.
– Отправляя разведчиков на поиски секретной базы Креона, мы ничем не рискуем, – пожал плечам Саттон. – В худшем случае найдем руины городов и заброшенные, проржавевшие космические станции.
– Вы забываете о чеоканах, – сказала Нола. – В системе Сорины сирианские крейсера угодили в западню. Противник едва не прорвался к Гесету. Кроме того, путешествие к порталу займет немало времени.
– Мне кажется, пора прекратить эту игру, – грустно вздохнул правитель Хороса. – Лететь к Кортену вовсе не обязательно. Точно такое же сооружение есть у вас. Нужно только разблокировать его.
– С чего вы взяли? – голос женщины предательски дрогнул.
– Простая логическая цепочка, – ответил герцог. – Лига, созданная Креоном, находится примерно в тысяче парсеках от империи. Чтобы преодолеть подобное расстояние обычным способом понадобится около года. Развивать дружеские, добрососедские отношения в таких условиях крайне сложно. Потому креонийцы и строили порталы. Вы никого не пускаете на свою территорию, тщательно закрываете от сканирования внутреннюю часть звездной системы. Теперь понятно почему. Хотите сохранить в тайне местоположение древнего сооружения.
– Вы заблуждаетесь, – парировала глава Ассамблеи.
– Нисколько, – Брин иронично улыбнулся. – Я старый человек и много повидал в этой жизни. Меня трудно обмануть. Дора Эфрам рассказала о войне Везгира и Торла. Как бы не были велики амбиции правителей, они ни за что не оставят собственные планеты без защиты. А значит, и вы, и противник для переброски кораблей использовали порталы. Сюда же, в систему Кассаны, летел Пилос Моксейн. Сенатор не собирался прятаться, он рассчитывал попасть на базу и продолжить борьбу с рептилиями. Но без кольца это невозможно сделать. Давайте начистоту: либо мы предельно откровенны друг с другом, либо…
– Портал существует, – мгновенно отреагировала Нола. – Вы абсолютно правы. И вот уже тысячу двести лет, как он заблокирован. Активировать его у нас нет ни малейшего желания. Мы отгородились от внешнего мира, и именно это спасло Везгир от вторжения чеокан.
– Все верно, – согласился Саттон. – Вам невероятно повезло. Да и человечеству тоже. Когда ящеры напали на Креон, люди лишь начинали осваивать космическое пространство. Проблема в том, что враг уже у границ империи. Блокировать сооружение больше не имеет смысла.
– А если орды злобных тварей хлынут в систему Кассаны? – вмешался Дешум. – В одиночку нам не остановить флот рептилий.
– Чеокане хитры и очень осторожны, – парировал Стигби. – Сразу ввязываться в сражение они не рискнут. С группой в десять-двенадцать крейсеров вы справитесь. К тому моменту портал будет закрыт.
– Мы сами спровоцируем их на атаку, – произнес Леб.
– С ящерами иначе нельзя, – жестко сказал Эдгар.
– Креонийы для нас идеальный союзник, – вставил герцог. – Только они знают, как победить рептилий. Упускать такой шанс – преступление. Вспомните слова Моксейна. Сенатор надеялся, что информация на кристаллах поможет другим народам разгромить захватчиков.
Спорить с владыкой Хороса никто не осмелился. Аргументы убедительные, весомые. К сожалению, опасность слишком велика. Одна ошибка и противник обрушит на Везгир всю свою мощь. Межзвездные порталы – уникальное, потрясающее изобретение креонийцев. Благодаря им, гигантские расстояния можно было преодолевать за пару дней. Далекие миры стали гораздо ближе. И вот парадокс, именно эти удивительные сооружения привели могущественную цивилизацию к гибели. Повторять ее судьбу везгирийцы не хотели.
Пауза затягивалась. Члены Ассамблеи молчали, низко опустив головы. Вся ответственность за принятие решения легла на плечи Нолы Корати. А она явно пребывала в замешательстве. Разблокировать портал, значит, открыть врата в преисподнюю. Код кольца в системе Кассаны наверняка известен чеоканам. Для них это настоящий подарок. Ящеры получат прекрасный плацдарм для вторжения в империю. Везгир они уничтожат без колебаний. Риск в данном случае вряд ли оправдан.