– Все, – проговорил Шевил. – Теперь вы беспрекословно выполняете мои требования.
– Хорошо, – улыбнулся Саттон. – Я в твоей власти.
– Ваше высочество, мне не до шуток, – произнес Лейк. – Мы едва не потеряли вас. Нельзя так пренебрежительно относиться к своему здоровью.
– Предлагаешь отказаться от трона? – иронично спросил герцог.
– Нет, – холодно отреагировал врач. – Но вам необходимо регламентировать график работы. Надо постепенно снижать нагрузку. Иначе сердце не выдержит.
– Да, оно меня подводит, – согласился Брин.
– Я бы посоветовал операцию, – невольно понизил голос Шевил. – Тянуть дальше опасно. Можно сделать ее на «Братоне». В крайнем случае, обратимся к везгирийцам.
– Ни при каких обстоятельствах, – покачал головой Саттон. – Ситуация слишком сложная. Моя слабость заставит их пересмотреть некоторые решения.
– Ладно, – сказал Лейк, – справимся сами.
– Степень риска? – уточнил герцог.
– Ничтожная, – ответил врач.
– Считаешь меня дураком? – раздраженно проговорил Брин. – Я хоть и не разбираюсь в медицине, но элементарные вещи понимаю. Люди, умирающие на операционном столе, не такая уж большая редкость. Тем более с подобным диагнозом.
– Ваше высочество, мы проведем тщательное обследование, – парировал Шевил. – Дейн Блезвил прекрасный хирург…
– Но он не бог, – произнес Саттон. – Повторяю вопрос, степень риска?
– Процентов пятнадцать – двадцать, – сказал Лейк. – И то…
– Благодарю за честность, – оборвал врача герцог. – Это много. Кроме того, даже если все пройдет успешно, понадобится длительный период реабилитации. Я не могу позволить себе такую роскошь. Перенесем операцию на более поздний срок.
– Ваша воля, – разочарованно вздохнул Шевил. – Однако учтите, я тоже не бог. Мои возможности не беспредельны. Нарушите режим, будете сильно волноваться, и вас уже ничто не спасет.
– Спасибо за откровенность, – проговорил правитель Хороса. – Лейк, ты отличный врач. А теперь мне нужно поспать.
– Вы правы, – согласился Шевил. – Сон – лучшее лекарство.
Лейк устроился в кресле рядом с кроватью герцога. Ничего другого Брин и не ожидал. В последние годы личный врач стал постоянным спутником Саттона, он его незримая тень. Ругаться и спорить бесполезно. Шевил все равно не уйдет.
Герцог закрыл глаза. Отдых Брину сейчас действительно не помешает. Он все же добился своего. Везгирийцы разблокируют портал и отправятся на поиски секретной базы Креона. Для победы над врагом человечеству необходим союзник, по меньшей мере, не уступающий в технологическом развитии чеоканам. А у креонийцев старые счеты с рептилиями. Наверняка они жаждут отомстить подлым тварям. Такой шанс предоставляется нечасто.
Странно, но Саттон почему-то не сомневался, что цивилизация Креона уцелела. Слишком много удивительных совпадений. Одинокий Волк забирает из корабля чужаков электронный ключ, сержант-наемник – кристаллы с записью, а бывший пират участвует в экспедиции к Адринозе. И все трое в одно и то же время оказываются на «Братоне». Невольно вспоминается послание далекого предка о войне Света и Тьмы. Что это если не хитроумная, тщательно продуманная комбинация? В любой цепи случайных событий есть закономерность. Главное, ее увидеть, вычислить.
Аналогия очевидна. Пятьсот лет назад Тьму олицетворяли горги. Насекомые были ее основной ударной силой. Сегодня это ящеры. Тогда людям помогли везгирийцы. Теперь спасти человечество от истребления могут только креонийцы. Именно они спрятанная в рукаве козырная карта. Но чтобы их найти, пришлось собрать оставленные на планетах артефакты.
Судьба наследника императорского престола была предначертана заранее. Юноша двигался по заранее проложенному для него пути. Он неотъемлемая часть этой ужасной игры, ставка в которой существование той или иной цивилизации. Понять бы еще, где промежуточная линия, а где финишная черта? Выполнил свою миссию Андрей Храбров или нет? Вопросов гораздо больше чем ответов.
Сражение Света и Тьмы достигло кульминационной точки. Приближается развязка, трагическая развязка. Как бы ни завершилась жестокая схватка, миллиарды разумных существ обречены на уничтожение. Победители редко бывают милосердны. Тино Аято сохранил на Тхакене лишь несколько кланов горгов. Но даже его обвиняли в слабости, чрезмерной мягкости к поверженным врагам и требовали истребить всех насекомых до единого. Та же участь ждет и чеокан, если они потерпят поражение.
Герцог осторожно повернулся на правый бок. В груди по-прежнему чувствовалась тяжесть. С везгирийцами полетели Астин Ворх и Эдгар Стигби. На первый взгляд выбор правителя Хороса неудачен. Они далеко не лучшие представители человечества: самрай, нарушивший священную клятву, и бывший офицер имперского флота, втоптавший в грязь собственное достоинство и ставший безжалостным пиратом. Но не все так просто. У каждого из них своя роль в этой игре.
Астин на дикой, варварской планете Земля вырастил и воспитал наследника имперского престола. Он его ангел-хранитель. За мальчишку убьет кого угодно. Эдгар, наоборот, беспринципный авантюрист. Аквианца интересуют лишь деньги и свобода. Именно Стигби продал Волка в рабство, а затем воевал вместе с ним на Гесете и Адринозе. Довольно подозрительное пересечение судеб.
Астин и Эдгар важные звенья в невероятной цепи совпадений. И они великолепно дополняют друг друга. У них абсолютно разный склад ума. Ворх рассудительный, твердый, целеустремленный. Порой самрай чересчур прямолинеен и бескомпромиссен. Стигби хитрый, изворотливый, предусмотрительный. Аквианец мыслит нестандартно, что позволяет ему выпутываться из самых безнадежных ситуаций. У негодяя чутье на опасность. При этом оба решительны, смелы, не боятся трудных испытаний. Отличная парочка.
Брин грустно усмехнулся. Как мало от него зависит! Фигуры давно расставлены на игровом поле. И он одна из них. Уже ясно, что задача герцога объединить разрозненные силы Света. Но успеет ли Саттон сделать это? Оборвать хрупкую нить человеческой жизни для Тьмы сущий пустяк. И не поможет никакая операция. Все мы жалкие марионетки в чужих руках.
***
Ворх и Стигби встретились в шлюзовом отсеке через пятнадцать минут. Возле челнока неторопливо прохаживался высокий везгириец в военной форме. Техники «Братона» с нескрываемым любопытством рассматривали чужака. Впрочем, в диалог с ним никто не вступал. Самрай подошел к везгирийцу и негромко произнес:
– Мы готовы лететь.
– Это вся делегация? – уточнил пилот, окинув взглядом Астина и Эдгара.
– Да, – сказал Ворх.
– Прошу, – везгириец жестом предложил людям подняться по трапу в машину.
Как только пассажиры устроились в креслах, челнок стартовал. Полет длился около трех часов. За это время самрай и аквианец не вымолвили ни слова. Решение герцога застало их врасплох. Они думали, что на переговоры с креонийцами отправится кто-то из офицеров Хороса. Однако выбор Брина Саттона пал на Астина и Эдгара, самрая, давно покинувшего орден и двадцать лет скитавшегося по миру, и бывшего пирата, промышлявшего грабежом и разбоем и едва не оказавшегося не виселице.
Ладно Ворх, на него герцог мог положиться. Но Стигби? Человек без морали и принципов. Жестокий убийца, алчный работорговец, подлый предатель. И вдруг такое доверие! Объяснить поступок правителя было нелегко. Именно об этом и размышляли Астин и Эдгар. Видимо, чего-то они не знали. У Саттона есть секреты, в которые никого нельзя посвящать.
Машина плавно опустилась на посадочную площадку. Ворх и Стигби неторопливо покинули челнок. Они в шлюзовом отсеке везгирийского крейсера. Их встречала Дора Эфрам.
– Здравствуйте, господа, – произнесла женщина. – Национальная Ассамблея назначила меня научным руководителем экспедиции.
– А разве это не военная операция? – спросил Эдгар.
– Одно другому не мешает, – спокойно отреагировала Дора. – Командует группой генерал Дешум. Я отвечаю за установление контакта с креонийцами. Военный аспект – его прерогатива.
– Хорошее разделение обязанностей, – иронично сказал Стигби. – Все успехи вам, а неудачи – бедняге Лебу.
– Это некорректный вывод, – возразила Эфрам.
– Капитан, – вставил Астин. – Обойдемся без язвительных замечаний. Мы не для того сюда прилетели.
– Господа, – женщина подозвала стоявшего неподалеку везгирийца, – лейтенант Барасон проводит вас в каюту. Там есть все необходимое. Размещайтесь, отдыхайте.
– Когда состоится прыжок? – проговорил Эдгар.
– Через пять часов, – ответила Дора.
– Нас пригласят в рубку управления? – поинтересовался аквианец.
На мгновение женщина замешкалась. После небольшой паузы она отрицательно покачала головой и тихо произнесла:
– Нет. Местоположение портала является государственной тайной. Разглашать ее категорически запрещено. Вы ведь понимаете…
– Разумеется, – сказал Ворх. – Мы уважаем суверенитет Везгира.
– Мне надо напоминать, что во время активации кольца внутри сооружения смертельно опасное излучение, – Стигби пристально посмотрел на Эфрам. – Но если вы сразу не закроете портал, враг может прорваться в систему Кассаны.
– Не волнуйтесь, – проговорила Дора. – Будут приняты строгие меры предосторожности. Мы не дадим чеоканам ни доли секунды. Как только гиперпространственный тоннель исчезнет, специальный робот включит блокировку. Первый сеанс связи состоится через четыре дня.
– Значит, запустить кольцо в обратную сторону чеоканам не удастся, – констатировал Эдгар. – Неплохо. Проблема в том, что и нам этого не сделать. А если корабли угодят в засаду?
– В зависимости от ситуации, – уклончиво ответила женщина. – Рисковать мы не имеем права.
– Ясно, – усмехнулся аквианец. – Сколько бы крейсеров противника там не было, чем бы ни завершилось столкновение, назад никто не вернется.
– Вы чересчур категоричны, – парировал Эфрам. – Мы не самоубийцы, не смертники.
– Перестаньте, – произнес Стигби. – На вашем месте я поступил бы также. Невелика жертва, три корабля. Обычные потери при проведении разведки.
– А вы циник, – заметила Дора.
– Прагматик, – поправил ее Эдгар. – Жизнь научила меня выбирать из двух зол меньшее. В данном случае – это стратегическая целесообразность. Нельзя ставить под удар всю планету, всю цивилизацию. Шанс, что мы наткнемся на рептилий, достаточно велик. У них была тысяча лет для проверки различных комбинаций. Вычислить неизвестные порталы не так уж сложно.
– И, тем не менее, вы настаивали на отправке экспедиции, – сказала женщина.
– А что нам остается? – пожал плечами аквианец. – В отличие от вас, я видел крейсера ящеров. Мощные орудия, защитное энергетическое поле, десятки флайеров. Я дрался с чеоканами на Адринозе. Они жестоки, упрямы, бесстрашны. Отличные солдаты. Даже совместными усилиями нам с этими тварями не справиться.
– И ради того, чтобы найти могущественного союзника, вы готовы рискнуть жизнью, – констатировала Дора.
– Если откровенно, я не собирался лететь с вами, – честно признался Эдгар. – Это высокая честь, огромная ответственность. Среди приближенных правителя Хороса немало достойный людей. Но он неожиданно выбрал меня. Учитывая мои прежние прегрешения, я не посмел отказать герцогу.
– И правильно сделал, – проговорил Астин. – Виселица по тебе давно плачет.
– Данную реплику комментировать не буду, – холодно отреагировал Стигби. – Гораздо интереснее, почему Национальная Ассамблея Везгира приняла решение разблокировать кольцо? Хотите убедиться, что рептилии уничтожили секретную базу Креона? Ящеры не глупее меня. Они давно обнаружили беглецов. И вы это понимаете.
– Понимаем, – подтвердила Эфрам. – Потому споры были жаркими. Однако вы недооцениваете креонийцев. Код сооружения, на который ссылается сенатор Моксейн, принципиально отличается от всех других комбинаций. В нем присутствуют четыре символа, которые раньше никогда не употреблялись. Их нет даже на пульте запуска.
– Хороший ход, – произнес аквианец. – Нельзя найти то, чего не существует. Можно, конечно, взломать программу, управляющую порталами. Где-то в ней спрятаны недостающие коды. Но до этого надо додуматься. Кроме того, технология создания сооружений украдена чеоканами. Они в ней плохо разбираются. Скорее всего, программу просто копируют. Любые исправления чреваты серьезными последствиями. Например, разрывом гиперпространственного тоннеля.
– Мы рассуждали примерно так же, – сказала женщина. – Рептилии строят порталы по стандартной схеме, по аналогии. Мерзкие паразиты, пользующиеся чужими изобретениями. Вряд ли им досталась полная документация. Все сведения о базе, о секретных символах креонийцы держали в строжайшей тайне. Особый проект, в который были посвящены очень немногие.
– Не исключено, – согласился Эдгар. – Но как вы активируете кольцо?
– Сенатор Моксейн оставил соответствующие инструкции, – пояснила Дора. – Они записаны на зеленом кристалле. Наши ученые уже поработали с пультом.
– Быстро вы справились, – проговорил Стигби.
– С тех пор, как Везгир объявил о политике изоляционизма, прошло двенадцать веков, – грустно улыбнулась Эфрам. – Все это время мы не сидели, сложа руки. Уровень технологического развития Креона был невероятно высок. Кое-чем они поделились с нами, кое-что мы освоили сами.
– Постойте, – вмешался Ворх, – но если в программе вашего портала есть нужные символы, значит базе креонийцев не меньше полутора тысячи лет. В ее инфраструктуру вкладывались немалые средства. Это своего рода второй дом на случай гибели первого. Весьма предусмотрительно. В империи та же роль отводилась Хоросу.
– Господин капитан, теперь понятно, почему Ассамблея дала разрешение разблокировать кольцо? – спросила женщина, обращаясь к аквианцу.
– Да, – кивнул головой Эдгар. – Исчерпывающий ответ. Мое любопытство удовлетворено.
– Прекрасно, – проговорила Дора. – Следуйте за лейтенантом Барасоном.
Ворх и Стигби не спеша двинулись за офицером везгирийского флота. У него, как и у Эфрам, на груди дешифратор. Впрочем, лейтенант чрезмерной болтливостью не отличался. Для общения с людьми Барасон предпочитал использовать жесты. Лифт был чистый, светлый, просторный. Он мгновенно поднял Астина, Эдгара и сопровождавшего их офицера на третью палубу. В коридоре ни души. Либо все на боевых постах, либо это специальное распоряжение руководителя экспедиции. До прыжка лучше ограничить контакт членов экипажа с людьми.
Дверь в каюту имела вытянутую овальную форму. Чтобы открыть ее, достаточно приложить палец к небольшому устройству на стене. Цвет на индикаторе тут же меняется с желтого на синий. Видимо, это предупреждение о посетителях. В каюте две комнаты, спальня и гостиная, душевая, туалет. Мебель светло-коричневого оттенка. Встроенные в стены шкафы, пластиковый стол, мягкий диван, кресла. По меркам звездного флота Хороса это роскошные апартаменты. Комфорт по высшему разряду.
– Вас все устраивает? – уточнил лейтенант. – Есть какие-то пожелания?
– Нет, – произнес самрай. – Превосходные условия.
– А где здесь бар? – спросил Стигби.
– Бар? – недоуменно повторил Барасон.
– Ну, да, – сказал аквианец. – Я бы сейчас не прочь выпить.
– Вы говорите о вине, – догадался офицер. – Простите, но алкоголь на боевых кораблях запрещен.
– Жаль, – Эдгар изобразил разочарование. – Обед принесут сюда или нас пригласят в кают-компанию?
– На ваше усмотрение, – ответил лейтенант.
Барасон достал из кармана кителя маленькую коробочку, открыл ее. Внутри две серебристые пластины размером с ноготь.
– Приборы связи, – пояснил офицер. – Приклейте их на шею. Активация при прикосновении. Эта модель изготовлена с учетом физиологических особенностей людей. Мгновенная обработка речи и перевод.
– Недурно, – заметил Стигби. – А как отключить устройство? Не хочется, чтобы нас кто-нибудь подслушивал.
– Повторное прикосновение, – произнес лейтенант. – Следите за цветовой индикацией. Контактировать вы будете либо со мной, либо напрямую с Дорой Эфрам, в крайнем случае с генералом Дешумом.