С людьми, чего уж там. Только не совсем с людьми. Или, возможно, совсем не с людьми — смотря что под людьми понимать.
Цивилизация, вышедшая в космос и воюющая не слишком умело, но яростно, развилась из цивилизации ацтеков. Точнее, из аналогов ацтеков того мира, до которого имперские разведчики еще даже не добрались. Если отбросить нужные подробности, то в том мире, развивавшемся первоначально почти аналогично Земле, конкистадоры потерпели сокрушительное поражение — не столько из-за того, что имели недостаточные воинские таланты, сколько из-за лучшей организованности аборигенов Нового Света. Больше того, получив такой пинок, европейцы отступили и от активных действий отошли, а вот ацтеки, позаимствовав у них новое оружие, морские корабли и передовые принципы ведения войны, в рекордно короткие сроки покорили обе Америки. Однако на достигнутом они не остановились, и вскоре их потомки хлынули за океан. Презирающие смерть и боль, поклоняющиеся жестоким божествам, отлично вооруженные и подготовленные, их воины буквально смели тех, кто пытался им противостоять. Менее чем за двести лет они завоевали всю планету, составив нацию господ и низведя всех остальных до статуса рабов. Где-то в африканских джунглях еще долго сопротивлялись отдельные поселения белых и негров, сплотившихся в трогательном единении перед лицом общего врага, да на бескрайних просторах Сибири иногда попадались отдельные поселения, жители которых, в силу удаленности от остального мира, знать не знали и ведать не ведали о сотрясающих планету событиях, но это все были мелочи, никак не влияющие на общую картину происходящего.
А вот дальнейшее развитие событий оказалось, мягко говоря, не типичным. В истории есть немало примеров того, что происходит с варварами, завоевавшими цивилизованную страну. Будь то солдаты Александра Македонского, завоевавшие Персию, германские воины, захватившие Рим, или монголы, поставившие на колени Китай, — всё заканчивалось одинаково. Воины, логично полагающие, что они вправе вознаградить самих себя за тяготы дальних походов, кровь и раны, моментально погрязали в роскоши. Богатая добыча останавливала рывок, снимала необходимость воевать дальше. В течение одного-двух поколений победители теряли боеспособность, в зависимости от собственного везения, или тихо загнивали, или завоевывались другими варварами, пришедшими после них. Самые удачливые создавали потом свои собственные культуры, но могучие варвары постепенно исчезали. Так на Земле произошло с европейцами, чья цивилизация расцвела после веков варварства на обломках античной культуры, частично впитав ее достижения. Уделом прочих было исчезнуть навсегда или утратить свою, пусть варварскую, культуру, раствориться, ассимилироваться среди завоеванных народов, как произошло с монголами в Китае. В истории подобные казусы встречались не раз и не два, поэтому можно было бы смело предположить, что нашествие татуированных дикарей окончится так же, как и все прочие до него. Беда была только в том, что это были не дикари.
Культура ацтеков очень сильно отличалась от всех остальных, существовавших в тот момент на планете, но она была достаточно эффективным инструментом, позволившим им сохранить самих себя. Плюс очень приличная наука, в некоторых областях обгоняющая европейскую… Образовалась мощная держава, охватившая всю планету, держава, которая не знала понятия «гуманность» — этого слова просто физически не существовало, держава, объединенная еще и общей, невероятно жестокой религией, настроенная на непрерывную экспансию и не мыслящую себя без войны. Извращенные желания, извращенные цели, еще более извращенные средства достижения. Война как образ жизни и как собственно жизнь. Население росло, рождались все новые и новые воины, жаждущие новой крови, и такие мелочи, как границы планеты, не могли их остановить.
Скорость, с которой новоявленная цивилизация вылезла в космос, впечатляла — им потребовалось на это лет на сто меньше, чем в привычной Виктору земной истории. И точно так же очень быстро они открыли способ перемещения между пространствами. Ничего удивительного, в принципе, единой стране, не имеющей конкурентов и имеющей экономику, основанную на рабском труде и высоких технологиях, не с кем конкурировать и нет нужды изыскивать средства на освоение космоса — она просто выделяет их столько, сколько в данный конкретный момент требуется. Технологии развивались стремительно, но вот впрок они своим создателям, как это часто бывает, не пошли.
Единственный вид контакта, который понимали и принимали воины ацтеков, был контакт военный. Желательно по принципу «вы разбегаетесь, а мы вас режем». Именно этим они и занялись в ближайших к себе мирах, менее развитых и потому не сумевших оказать достойного сопротивления. Опьяневшие от крови краснокожие головорезы легко раздавили жалкое подобие армий, вставшее у них на пути — и началась так ожидаемая любыми завоевателями резня. В данном случае резня в религиозных декорациях — на алтарях, установленных на вершинах спешно возведенных пирамид, проливались реки крови. Ацтекские жрецы во все времена были не только хранителями знаний, но и великими мастерами пыток, что они с готовностью продемонстрировали всем желающим.
Но всему на свете приходит конец, пришел он и череде побед — идя из мира в мир, от планеты к планете, новоявленные завоеватели постепенно теряли две важные особенности любой цивилизации: чувство реальности и стимул для развития. Опять-таки ничего удивительного — легкие победы развращают, заставляют смотреть на любого априори презрительно. А то, что все встреченные враги слабже технологически, рождает простую мысль: зачем нам новые технологии, если мы и так обогнали всех?
Результат был закономерен — воинственные хамы нарвались. Очередная цивилизация, встреченная ими на своем пути, оказалась хоть и миролюбивой, но отнюдь не утратившей ни чувства самосохранения, ни смелости, ни богатых некогда воинских традиций. Более того, эта цивилизация обгоняла ацтеков в развитии лет на сто. Там, где ацтеки использовали сверхсовременные для них импульсные двигатели, соответствующие земным двигателям первого, максимум второго поколения, их нечаянные визави использовали гравитационные. Боевые корабли, которые ацтеки считали гигантскими и которые составляли красу и гордость их флота, были жалкими карликами по сравнению с кораблями, вышедшими им навстречу. Сверхоружие ацтеков еще не могло доплюнуть до цели, а их самих уже расстреливали с легкостью, которая впечатляла куда больше, чем увиденные ими на планете прекрасные города и километровые небоскребы.
Противники ацтеков на кораблях, закованных в сверхпрочную броню и прикрытые непроницаемым защитным полем, вооруженные дальнобойными орудиями, с одного попадания разносящие в пыль самые мощные корабли завоевателей и двигающиеся в разы быстрее их, не хотели кровопролития и по-простому предложили незваным гостям убираться. Не получив ответа, пожали плечами и открыли огонь. Результат был закономерен — в ходе сражения, которое продолжалось три минуты, ацтеков вышвырнули из того мира, как котят. Немногие уцелевшие корабли бежали в метрополию, но победители не остановились. Без особых хлопот они очистили от ацтеков завоеванные ими планеты, но, по какому-то непонятному вывиху сознания, не уничтожили их окончательно, а просто лишили флота, разбомбили с орбиты научные центры, сожгли наиболее крупные города и на века заблокировали их на родной планете. До тех пор, пока не наступило «во-вторых».
Глава 13
Наш Федя с детства связан был с землею,
Домой таскал и щебень, и гранит…
Однажды он принес домой такое,
Что папа с мамой плакали навзрыд!
В. Высоцкий
Во-вторых было на редкость простым. Почти двести лет на орбите висели, блокируя планету, боевые корабли. Не то, чтобы они были очень нужны — воинственная и некогда грозная цивилизация оказалась отброшена в развитии на много лет назад. Ее не уничтожили и не вбомбили в каменный век, хотя победители, несомненно, были в силах сделать и то, и другое. Просто космические технологии, за полной невостребованностью, были практически утрачены. По сути, побежденных заставили вариться в собственном соку, очевидно, рассчитывая, что детские болезни цивилизации пройдут сами собой. Проще говоря, жители превращенной в гигантскую тюрьму планеты или перебесятся, или благополучно вымрут, но передохнут сами, никто мараться не будет. Не прокатило.
Как известно, на практике многие теоретические расчеты оказываются ошибочными. Здесь получилось нечто подобное — вместо того, чтобы искать новые пути, цивилизация закуклилась, тщательно лелея старые воинские и религиозные традиции и дожидаясь своего часа. И дождались ведь — в один прекрасный день корабли-тюремщики внезапно снялись с орбиты и исчезли. Куда, почему — неясно, главное в таком деле результат, а результат был однозначный. Лети, детка, куда хочешь, только вначале крылышки отрасти.
И ведь полетели. Не сразу, естественно — сначала несколько десятилетий восстанавливали полузабытые технологии космоплавания, потом осторожно высовывались и оглядывались: не видит ли кто? Не даст ли пинка? Если проигранная война и научила чему-то горе-вояк, так это осторожности.
Пинка не дали. Система была мертва — ни кораблей, ни автоматических станций, ничего. Победители ушли, исчезли, не оставив после себя никаких следов, кроме изрытой бомбовыми воронками поверхности планеты да громадных стеклянных озер на месте сожженных термическими бомбами городов. А побежденные остались, добавив к списку побудительных мотивов для экспансии жажду реванша.
Когда ацтеки вновь вышли на дорогу между пространствами, их корабли и оружие были хуже, чем в первый раз, однако и воевать они пока что не планировали — так, разведка, не более того. Однако в соседних с ними мирах никого живого не оказалось, зато нашлись следы войны, войны жестокой, по масштабам в разы превосходящей ту мышиную возню, которую затеяли они сами.
Ацтеки никогда не были дураками, к тому же горький урок, полученный ими совсем недавно, отучил их от излишней самонадеянности. Теперь они не лезли очертя голову раздвигать границы, а осторожно и методично обшаривали ближайшие пространства, пытаясь определиться в сложившейся ситуации. Ну и тактика эта в результате принесла свои плоды — на орбите Марса в одном из близлежащих пространств была обнаружена изрядно пострадавшая, но все же вполне дееспособная орбитальная верфь. Но главным было даже не это: на верфи — о, подарок судьбы! — находились в разной степени готовности сразу несколько кораблей. Тех самых кораблей, которые не так давно сокрушили флот ацтеков. Невероятная удача, хотя и разбавленная смачной ложкой дегтя.
На верфи, по сути, были только корпуса — ни одного корабля, оснащенного двигателями, там не было. Орудийные порты кораблей тоже были пусты — похоже, хозяева верфи декларировали жесткое разделение труда. На одном заводе корпуса, силовые установки и системы обороны (на двух кораблях уже стояли реакторы и генераторы силового поля), на другом — двигатели, на третьем — вооружение. Теорию подтверждали оплавленные руины еще двух заводов, один из которых так и висел на орбите неподалеку, а второй, очевидно, производивший как раз двигатели, давным-давно сошел с орбиты и лежал теперь на поверхности планеты грудой неэстетичного металлолома. С оставшегося на орбите оружейного завода смогли получить кое-какие образцы, на основе которых впоследствии были разработаны собственные артиллерийские системы, а вот упавший на поверхность теперь не годился даже в переплавку — вывозить невыгодно.
Еще одним шоком для ацтеков оказался материал, из которого строились корабли. Вроде бы обычная сталь, все элементы известны, состав определен, но вот прочность ее в разы превосходила все использовавшиеся ацтеками конструкционные материалы, причем повторить технологию производства они не смогли. Вроде бы состав один и тот же, а результат неизменно получался совершенно ублюдочный. Это свидетельство превосходства пришельцев больно било по самолюбию — даже исчезнув, они высморкались на считающих себя высшей расой завоевателей, да еще и вытерли о них ноги.
Однако все равно получили они от находки очень и очень немало — оружейные системы, пусть и уступающие тем, чем пользовались победители, но заметно превосходящие собственное оружие ацтеков, генераторы силового поля, которые хотя и с трудом, но были воссозданы ими, реакторы с мощностью и КПД, которые им до этого даже не снились. Да и сами корабли тоже были завидным трофеем. Из имеющихся материалов удалось собрать не менее десятка корпусов — целую эскадру. Двигатели, правда, пришлось делать самим, но, как оказалось, импульсные двигатели неплохо вставали на место гравитационных. Плюс на основе вновь обретенных (найденных, уворованных… трудно сказать, что правильнее) технологий начали строить свои собственные корабли — получалось хуже, чем хотелось, но все равно намного лучше того, что было.
Получив новые корабли и пушки, разведка ацтеков двинулась дальше и осторожненько сунула нос в тот мир, где они некогда по этому самому носу столь чувствительно получили. Разумеется, им никак не улыбалось словить проблемы, они хорошо помнили, что их предков здесь пришибли, как тараканов тапком — легко и как будто между делом. А ведь ацтеки даже не знали, влезли они тогда в чужую метрополию, столкнулись с отдаленной колонией или случайно нарвались на эскадру таких же разведчиков. В последнем случае возможный противник выглядел еще опаснее. Однако опасались они на сей раз зря — похоже, могущественные враги исчезли и отсюда.
Зато появилось нечто, вернее некто, что Виктор отметил для себя как «в-третьих». И этим «в-третьих» были уже знакомые Виктору чужаки на дисколетах.
Чужаки, непонятно откуда взявшиеся, заселяли Землю в том пространстве и отнюдь не обрадовались гостям. Повели они себя, в общем-то, совершенно так же, как и их предшественники, — сначала потребовали убираться, потом открыли огонь. Они тоже пользовались гравитационными двигателями, но на этом их сходство с могучей цивилизацией, встреченной ацтеками ранее, и заканчивалось. Их корабли были в большинстве своем небронированными, защитного поля не имели, оружие было хоть и мощным, но не слишком дальнобойным, а переходом между пространствами они, похоже, вообще не владели. Вообще, это был скорее не военный флот, а пограничные или полицейские корабли, практически небронированные и не слишком хорошо вооруженные. Правда, чужаки оказались отличными бойцами — их реакция превосходила человеческую, они не сдавались в плен, а в рукопашной были страшными противниками. Разведке ацтеков не удалось захватить ни одного корабля, хотя явившийся вслед за разведчиками военный флот смог разгромить обороняющихся, но мощные орбитальные крепости, висящие на орбите планеты, остановили его. Когда же подошло подкрепление, выяснилось, что чужаки не только смогли подготовить несколько полноценных боевых кораблей, но и вооружить огромное количество кораблей гражданских, что позволило им ответить на атаку вполне адекватно и выдавить эскадру вторжения из своего мира. В результате завязалась длительная, тянущаяся уже несколько лет война на истощение, в которой ацтеки постепенно побеждали, но при этом несли ужасающие потери. Последние бои были в разы меньше по масштабам, чем во время первых столкновений, и, когда эскадра Виктора взяла в оборот флот ацтеков, это была уже одна из последних попыток продавить оборону чужаков. Попытка, к слову, вполне успешная.
Ацтеки включили в свой флот все оставшиеся у них корабли, найденные и достроенные на космической верфи. Эти корабли, первоначально строившиеся, очевидно, как чисто боевые, были переоборудованы ими в гибрид военного транспорта и крупного боевого корабля. Действие вынужденное, тех боевых возможностей, которые предполагались проектировщиками этих дредноутов, достичь было невозможно по простой причине — не было оружия, под которое создавались корабли. А с той артиллерией, которую впихнули на них ацтеки, оказалась свободной куча помещений внутри корабля. Перед инженерами ацтеков был выбор: возить туда-сюда воздух или заполнить трюмы чем-то полезным. Из списка полезных опций выбрали десант — спорное, но имеющее под собой почву решение. В качестве эскорта пошли корабли, построенные самими ацтеками — все, что удалось наскрести. Не зря состав эскорта показался Виктору таким пестрым — когда корабли собирают с бору по сосенке, это вполне закономерно.