В принципе, зрелище было вполне ожидаемым. Один из десантников заснял трупы крупным планом — стали видны искаженные удушьем лица за стеклами гермошлемов, у некоторых шлемы были и вовсе открыты, видимо, их хозяева не захотели продлять агонию. Но вот что привлекло всеобщее внимание, так это обожженные отверстия на некоторых скафандрах. Вначале решили, что это — результаты попадания пробивших обшивку метеоров, но потом один из десантников обнаружил плавающий между трупами пистолет, поразительно похожий на старые земные браунинги, и всем стало понятно, что последние оставшиеся в живых сражались здесь за глоток воздуха. Еще привлек внимание труп просто необъятной толщины — на Земле во все времена к космонавтам предъявляли определенные требования по физическому состоянию, этот же индивидуум или, как его кто-то метко окрестил, брюхоносец, весил килограммов, наверное, под двести. Видать, был большим начальником…
В центре было еще одно помещение, люк, вернее, дверь в которое была наглухо заблокирована. Очевидно, ее пытались вскрыть, но безуспешно — она, в отличие от внешней обшивки, была вполне даже прочной, хотя и во внутренней переборке тоже было несколько дыр. Десантники посветили внутрь фонарем, но ничего не рассмотрели, а щуп-камеру никто с собой взять не догадался. Впрочем, это было непринципиально — механические псевдомускулы боевого скафандра позволили буквально вывернуть дверь из пазов, что называется, «с мясом». С тем, что так и не удалось сделать рвавшимся внутрь погибшим космонавтам, десантник невеликого интеллекта справился за пару секунд.
Внутри обнаружилось еще одно помещение — очевидно, центр управления станции. Здесь, как ни удивительно, была энергия, все еще слабо светились экраны на пульте, за которым, опустив на него голову, как будто спал, сидел мертвый человек. Он был в скафандре, но без шлема, в правом виске десантники обнаружили маленькую дырочку, пистолет плавал совсем рядом. Крови вокруг раны почти не было, но труп был слегка тронут разложением, нестарое еще лицо было искажено — этот человек, очевидно, последний оставшийся в живых, застрелился, когда во внутреннем помещении еще была атмосфера. Интересно, что он так защищал, почему заперся в отсеке обреченной станции? Этот вопрос возник, очевидно, у всех, но ответ пришел почти сразу — резкая матерная фраза одного из десантников заставила всех переключить внимание на другой экран.
Там были, как решили вначале, гробы в количестве трех штук. Однако корабельный врач одного из крейсеров, едва увидев их, выдохнул:
— Гибернаторы! Боже, какое старье…
И все сразу встало на свои места. Гибернаторы — или индивидуальные камеры анабиоза, как их часто называли журналюги. Много лет назад такими же или подобными, очень похожими внешне, комплектовали первые звездные экспедиции. Десантники осветили их фонарями. Все три «гроба» были заняты — один женщиной, совсем молодой, симпатичной, с завязанными в пук каштановыми волосами, два других — мужчинами. Все трое были в легких комбинезонах, слегка припорошенных инеем. Впрочем, один из мужчин был, похоже, мертв — прозрачную крышку гибернатора пересекала солидная трещина, а вот два других гибернатора были целы и, похоже, все еще функционировали, мигали непонятные пиктограммы, бегали синие огоньки вокруг расположенных сбоку пультов. Источник энергии тоже нашелся быстро — позади, в бронированной капсуле, располагался миниатюрный ядерный реактор. Вот почему так рвались сюда те, кто остался снаружи — здесь был последний, призрачный шанс на спасение. А человек возле пульта, очевидно, уложил в гибернаторы своих товарищей и застрелился — у него-то шансов точно не было. Но, как оказалось, это было не единственное, что он успел сделать перед смертью.
Всех привлек голос десантника у пульта — к его удивлению, компьютер не был заблокирован, вообще никак. Более того, он был настроен на то, чтобы им воспользовался человек, вообще не имеющий представления о работе с ним. Десантник просто задел за клавиатуру — и экран на пульте загорелся, замерцал и сразу же пошла картинка.
На экране была планета — Земля, да-да, все та же Земля, почти такая же, как родина Виктора, вид с орбиты в хорошую, даже очень хорошую оптику. Конечно, видны были отличия — но небольшие, в пределах обычного, подобное в параллельных мирах встречается сплошь и рядом. Видны были реки, поля, сеть дорог, большие города, океаны, горы… Словом, картина среднеразвитого мира, вон и поезд пошел, но что-то очень уж быстро — видать, ускоренная перемотка…
А потом картинка на глазах начала меняться. Поверхность планеты покрылась сетью трещин, которые на глазах укрупнялись, расширялись, соединялись между собой, на поверхность потоками изливалась лава. Рушились скалы. В океане внезапно образовалась огромная, сотни километров в поперечнике, воронка, в которую стремительно проваливались миллиарды тонн воды. Огромный, не меньше Москвы, город ушел под землю… Катаклизм показывали не целиком — так, кусками, но апофеоз ужаснул всех. Планета начала раскалываться на две неравные части, потом они тоже рассыпались на составляющие, растягиваясь во все стороны… Экран погас.
— Ч-что это было? — в наступившей тишине чей-то хриплый голос звучал пугающе.
Не менее хрипло ему ответил кто-то, с другого крейсера:
— Это очень похоже на сейсмическое оружие. Доигрались, ироды…
Виктор несколько раз разжал и сжал кулаки, вытер влажные… Нет, мокрые руки об одежду и скомандовал:
— Аккуратно цепляем эту дуру и вытаскиваем ее отсюда. Механики, подготовить самоходную капсулу. Флаг-штурману описать все как можно подробнее, зарядить в капсулу и отправить на базу. Пускай подготовят «Черепаха», загоняют его сюда и выдергивают трофей в наш мир. Авось наши яйцеголовые разберутся, что там и как. Десанту вернуться на корабли — и приступаем.
Логичное, вообще-то, решение — вытащить станцию, удерживаемую силовыми полями, не проблема. Ничего и делать не надо — достаточно дать ход. Главное, чтобы начали одновременно, ну да это не столь и сложно, иначе зачем на кораблях столько компьютеров? Но вот возиться с ней дальше времени нет, и так из графика выбиться можно. Не страшно, резерв времени приличный, но и не слишком хорошо. Поэтому пускай дальше работают спасатели. Флагман спасательной эскадры, «Адмирал Макаров», он же «Черепах», по сути был первоначально обычным крупнотоннажным грузовозом, однако еще на стадии строительства, когда корабль представлял собой просто набор шпангоутов, в проект внесли некоторые изменения. Корпус удлинили почти в полтора раза, на корабль поставили новые реакторы, впятеро более мощные и вдесятеро более дорогие, чем прежние, более мощные двигатели, увеличили емкости топливных бункеров. Корабль одели в броню намного более прочную, чем на лучших линкорах, оснастили силовыми полями и установили кучу мелочевки вроде креплений для внешней буксировки или изолированных отсеков для инфицированных (никогда такого не бывало, ну а вдруг) космонавтов. Ну и поставили несколько орудийных башен — не для полноценного боя, а для того, чтобы корабль имел возможность защититься от возможных нахалов. Получившийся неторопливый, но огромный и могучий, практически неуязвимый монстр очень быстро получил прозвище «Черепах», которое прилипло к нему настолько прочно, что практически вытеснило официальное название. Ну, раз так, то ему и карты в руки, пускай теперь профессионалы вытаскивают этот случайный, но несомненно ценный трофей, а там видно будет.
В общем-то, они практически успели — когда станцию подтащили к месту сбора эскадры, она уже закончила переброску, но еще не перестроилась в походный ордер. Задержка была невелика — отправив домой капсулу с информацией и подвесив трофейную станцию с установленным на ней мощным радиомаяком на безопасной орбите, эскадра двинулась дальше.
Глава 9
Хотят ли русские войны,
Спросите вы у тишины…
Е. Евтушенко
Второй прыжок пришлось совершать на собственных двигателях, однако сейчас эскадра шла уже по энергетически выгодному вектору, параллельному тому, по которому ходили уже много лет и который считали основным. Никаких проблем с переходом не было, прыгнули прямо как раньше, и у Виктора закралась в голову мысль, что можно так пройти до конца. Впрочем, мысль эта как пришла, так и ушла — пространства впереди были абсолютно неисследованные и на что там можно нарваться было абсолютно неизвестно, риск от этого многократно перевешивал проблемы, которые, теоретически, могли возникнуть на основном пути, поэтому эскадру Виктор повел по ранее намеченному курсу. Вообще, крейсера и корабли обеспечения — это, конечно, немалая сила, но все-таки для полноценных боевых действий нужны линкоры. Виктор сделал в голове пометку, что в будущем линкоры надо строить более мобильными, приспособленными для рейдов, и перестал заморачиваться на этой теме — все равно изменить сейчас он ничего не мог, надо было работать с тем, что было.
Прыгнули вполне штатно, разве что разгон пришлось начать чуть позже обычного, чтобы выйти из опасной с точки зрения избытка мусора зоны. Силовые поля — это, конечно, здорово, но не дай бог хоть один метеор приличных размеров его преодолеет. Экипаж крейсера тогда рискует моментально превратиться в груду разорванной в вакууме внутренним давлением, а потом мгновенно замороженной органики. Крайне неаппетитное зрелище, любой, кто видел, подтвердит.
Вошли в прыжок, идеально держа строй, выскочили — тоже и сразу начали набирать разгон для второго прыжка. Удостоились внимания от местных — какая-то бандура неопределенной формы и потрясающих размеров с чудовищной неторопливостью двинулась в их сторону из центра системы, но, пока она неуклюже разворачивалась и пыталась разогнаться, эскадра успела не только проскочить мимо нее, но и разогнаться и даже прыгнуть вторично. Конечно, было бы интересно посмотреть, что это там за летающая каракатица, но планом похода исследований предусмотрено не было. Будет желание — можно будет потом направить специальную экспедицию, а пока незачем время терять.
В третьей системе не засекли никаких искусственных объектов, космос был девственно чист от человеческой жизнедеятельности, все планеты на месте. Идеальное место для перехода в привычные миры, чем незамедлительно и занялись — совершили поворот на девяносто градусов, взяли разгон и прыгнули. Как планировали — так и прыгнули, куда рассчитывали — туда и вышли. Поход, в общем, оказался не сложнее обычного, во всяком случае, первая его часть. Топлива только спалили больше, чем обычно, ну да и это было в точности согласно расчетам.
Космос в этом мире был пустынен. Обычно здесь было не протолкнуться от кораблей — шуровали туда-сюда грузовые и пассажирские суда, осуществляющие массовые перевозки между Землей и Империей, постоянно кто-то ремонтировался на двух международных и одной русской базах, скользили тенями боевые корабли, иногда пошаливали пираты. Последних, впрочем, было немного — имперский флот поддерживал в этих местах жесткий порядок, присутствие кораблей остальных держав было скорее номинальным. А пиратам имперцы предложили хорошую альтернативу: или вы, господа хорошие, не появляетесь поблизости от наших границ и НИГДЕ не нападаете на корабли Империи, или мы делаем вам пиф-паф. Весомость угроз была продемонстрирована — еще недавно отдыхавшие на курортах Империи, теперь пираты украсили своими синими рожами имперские виселицы. От имперских кораблей, имеющих отличные системы обнаружения и высокую дальнобойность орудий и не имеющих сдерживающего фактора в виде лояльного законодательства, уклониться не получалось, равно как и от медикаментозного допроса. Тех же пиратов, которые рискнули нападать на корабли Империи вне очерченной зоны, ловили всерьез и азартно, не обращая внимания ни на какие договоренности и плюя с высокой колокольни на протесты остальных «цивилизованных» народов, а поймав — тоже вешали, поэтому теперь имперские корабли безбоязненно ходили где хотели. Вопрос с пиратами был решен если и не полностью, то очень серьезно, единственно, пришлось повесить заодно и несколько экипажей торговцев, решивших намалевать имперские опознавательные знаки в расчете на то, что пираты не рискнут с ними связываться. Они и не рисковали, зато имперские корабли таких «камуфлированных» перехватывали на раз, конфисковывали суда и пускали в расход команду. Вполне логично, кстати, хочешь защиту — плати, нет — не обижайся, у нас на сей счет законы жесткие.
Кстати, пираты, не оставившие свое ремесло, но не совершавшие преступлений в зоне влияния Империи или против имперских граждан, по-прежнему отдыхали все на тех же курортах, прибывая туда как частные лица. Почему нет? Если они преступники по чьим-то законам, то какое Империи до чужих законов дело? Никаких договоров о сотрудничестве ни с кем, за исключением Германии, Империя не заключала, а если ей самой что-то требовалось, всегда могла настоять на своем безо всяких договоров, силой или деньгами. Многие пираты вообще числились на имперской службе, переквалифицировавшись в обычные скоростные грузовые суда — это было и безопаснее, и выгоднее, чем заниматься каперством на космических трассах.
Так что отсутствие в этом пространстве пиратов было вполне нормальным явлением, равно как и отсутствие всех прочих кораблей. Когда под боком идет война, от таких мест лучше держаться подальше, это знает любой здравомыслящий купец. Конечно, можно попытаться нагреть на войне руки, бывают сорвиголовы, которые этим и промышляют, навариваясь на одной сделке больше, чем за несколько спокойных, мирных лет. О таких смельчаках, внезапно и резко разбогатевших, слагают легенды. Правда, в легендах почти никогда не фигурируют те, кто сломал себе шею на подобных авантюрах, а таких неудачников порой бывает не один десяток на одного успешно вернувшегося. Наоборот, впрочем, тоже бывает.
Однако не в этот раз — здесь и сейчас торговцам просто нечего было ловить. Мало того что в соседнем мире аж два флота уперлись рогом, так еще и при удачном переходе в Империю куш сорвать все равно не получится — Империя самодостаточна и производит все необходимое, а на ввозе предметов роскоши в такую войну, да еще имея дело с тоталитарным государством, не очень-то и наваришься. Как говорится, прибыль от сделок не оправдывает риск, поэтому торговцы и не совались сейчас в эти места.
А вот на базах народ, наверное, запаниковал. Еще бы — только что ничего не было и вдруг раз, появилась имперская эскадра. Причем появилась там, где ее не ждали, а почти сто тридцать вымпелов (со слабенькой земной аппаратурой, имеющейся на этих базах, с такой дистанции военный транспорт от крейсера не отличишь) — это очень впечатляющее количество. Почти наверняка внутренности баз сейчас напоминали муравейники, в которые какой-то шпаненок воткнул палки и еще несколько раз их повернул. Эффектное, в общем-то, со стороны зрелище одномоментного перехода эскадры Виктора было для всех здесь присутствующих полной неожиданностью.
Наверняка у командиров баз были на такой случай четкие инструкции разной степени подробности и, с вероятностью девяносто девять и много-много девяток после запятой, первым (или одним из первых, не важно) пунктом во всех инструкциях значилось «поставить в известность штаб». Виктор усмехнулся, представив, как напрягаются сейчас радисты в рубках межпространственной связи, пытаясь достучаться до соседей, и как бессильно сжимают кулаки и матерятся командующие базами. Еще бы — станции межпространственной связи производились только в Империи, никому еще не удалось вскрыть кожух главного передающего блока. Они взрывались, сгорали, просто переставали работать и так далее, каждый раз по-разному, благо такие блоки, идущие на экспорт, — штучная работа, а вся остальная начинка станции — всего лишь усилители, на земле давным-давно известные. Империя никому не продавала эту технологию — Виктор считал, что продавать готовую продукцию выгоднее, и пока что это мнение оправдывалось на все сто.