Ну и, решив уж не мелочиться, Виктор отдал приказ удвоить десантные отряды. Конечно, это создавало временные неудобства, однако корабли изначально были построены с учетом такой возможности, и технически размещение людей свелось лишь к откидыванию верхних коек и превращению тем самым одноместных кают в двухместные. Зато в бою будет резерв, а он лишним никогда не бывает.
Одновременно усиливалась и авиационная группа — на авианосце штатно базировалось сто восемьдесят драккаров разных классов — от легких истребителей до тяжелых штурмовых, транспортных и десантных машин. Изменить численный состав не представлялось возможным: сто восемьдесят машин — сто восемьдесят стандартных боксов, ни убавить, ни прибавить. Зато авиагруппу изменили качественно, благо в один и тот же бокс одинаково ставился и истребитель, и штурмовик. Так вот, от легких истребителей особого толку не ожидали — их оружие было слишком маломощным, чтобы причинить ущерб прикрытым силовым полем кораблям противника. По чести, оно и земные корабли могло разве что поцарапать. С другой стороны, и оставаться без истребителей было стремно — вдруг у противника тоже окажется аналог авианосцев, как тогда бороться с его драккарами, или что у него там будет? В смысле названия, естественно — назначение, вероятно, будет тем же. При этом о боевых возможностях вражеских машин оставалось только догадываться.
Проблему решили просто и не слишком изящно — два десятка истребителей заменили на такое же количество экспериментальных драккаров с гравитационными двигателями. По сути, это были самые обычные драккары-штурмовики, разработать принципиально новые корпуса и системы, больше соответствующие новому приводу, не успевали физически. Однако и эти грубые прототипы превосходили стандартные истребители по скорости и маневренности, а штурмовики — по вооружению. Впрочем, каковы они будут в деле, мог показать только самый строгий экзаменатор — бой, а до боя надо было еще дожить. Новые машины, новый привод, новые возможности, резко отличающиеся от всего, что имелось раньше… Пока что пилоты, пусть и опытные, с трудом ко всему этому привыкали и, хотя никто еще не угробился, все-таки три машины на стадии испытаний и тренировок потеряли. Ну да лиха беда начало, все те, кто шел сейчас в рейд, уже превосходили по мастерству своих товарищей, летающих на обычных машинах, и продолжали тренироваться.
Так что процесс шел полным ходом — Виктору надо было тянуть время, однако он очень хорошо умел чувствовать грань, за которой предусмотрительность превращается в фарс. Перестараешься — и начнешь терять авторитет в глазах людей, видящих в тебе сейчас если не Бога, то уж нечто сверхъестественное. Как же, выходил победителем из любых, самых сложных и страшных ситуаций… Но любой авторитет сложно завоевать и легко потерять. Делайте выводы, господа, и занимайте свои места на мостике.
Правда, за два дня до вылета случилось кое-что, совершенно не вписывающееся в ситуацию. Точнее, не относящееся к ней. Когда с Земли прибыл очередной корабль с оборудованием и людьми, среди пассажиров оказался старый знакомый — контр-адмирал ВКС США О'Салливан. Правда, в отставке, хотя и с правом ношения мундира.
Как оказалось, из всех трех американских адмиралов, отправившихся в тот злосчастный поход, свое положение сохранил только Граве. Вывернулся, как уж, отмахался от всех обвинений. Ну, то что Крогсона обвинили во всех смертных грехах, ничего удивительного. Как-никак командовал он — ему и шишки получать за неудачу. А вот О'Салливан попал под раздачу главным образом за то, что отказался давать показания против бывшего командира и абсолютно недипломатично послал очень далеко всех тех, кто намекал: можно ведь и национальным героем стать, главное, вовремя сказать, что надо…
В результате Крогсону лучше не стало, все равно выперли со службы с треском. Адмирал обиделся, уехал на свое ранчо в Техасе, благо в деньгах не нуждался, и стал жить там отшельником, практически не выезжая. А вот О'Салливан карьеру себе испортил окончательно и, хотя официальных обвинений против него не выдвигали, ему пришлось выйти в отставку. Так как был он еще нестар и космос любил, попытался найти себе другое занятие, однако со своей вконец испорченной репутацией его не то что капитаном — штурманом никто не брал. А на то, чтобы купить собственный корабль и открыть свое дело, у отставного адмирала элементарно не было средств. Вот он, подумав, и решил рвануть в новообразованную Империю, благо людей набирали изрядно, в том числе и опытных пилотов.
Виктор не слишком удивился — жизнь, как он успел убедиться, выкидывает иногда фортели и посложнее. Немного подумав и посоветовавшись с Айнштейном, благо тот был знаком с О'Салливаном достаточно давно, приказал зачислить новичка в экипаж одного из грузовых кораблей штурманом с испытательным сроком. Про себя же решил, что если американец приживется, то он со временем доверит ему корабль, возможно даже крейсер. Сам пилот, он знал, каково это жить без неба, поэтому поступок бывшего врага понимал. Нельзя сказать, что одобрял, но понимал вполне, а потому симпатизировал человеку, решившему начать жизнь с нуля.
Однако всему на свете приходит конец, пришел конец и приготовлениям к походу. В тысяча первый раз были проверены системы, завершили последний тренировочный вылет пилоты, подготовились десантники. На корабли загрузили все, что можно, от запасных сердечников к орудиям главного калибра до банок с безалкогольным пивом. Наверняка кто-то контрабандой потащил и настоящее спиртное, но так бывало всегда и процесс этот давно уже стал традицией. А раз все традиции соблюдены — значит, действительно можно отправляться. И поэтому ранним утром (по стандартному времени, естественно) эскадра снялась с орбиты и легла на курс перехода…
Глава 9
В океане нету места, где бы мы ни побывали.
И скажу я вам сейчас без дураков…
Вы, ей-богу, смельчаки, не на того сейчас напали!
Не охотятся овечки на волков!!!
Гр. «Король и Шут»
— Во идут, спирохеты бледные, как на параде, — с некоторой долей восторга прокомментировал зрелище командир авианосца, совсем еще молодой офицер, заработавший свои погоны тем, что в приснопамятном сражении с земным флотом оказался единственным выжившим в боевой рубке крейсера после прямого попадания в нее заряда антиматерии. Он тогда не только выжил, но и, раненный, сумел принять на себя командование и смог удержать крейсер в строю до самого конца сражения. Таких везунчиков Виктор всегда поощрял, считая, что везение часто значит больше, чем все остальные качества, вместе взятые. Так что получил лейтенант погоны капитана третьего ранга и авианосец — все равно никто опыта командования такими кораблями не имел, а молодежь учится легче. Что же до опыта, то он имеет свойство приходить одинаково что к старикам, что к молодежи, поэтому, с точки зрения Виктора, с нуля молодой смотрелся предпочтительнее.
— Орудия к бою, — немедленно откликнулся командир одного из тяжелых крейсеров, близкий друг и собутыльник Жака.
— Отставить! — Виктор внимательно смотрел на обзорный экран и отдал приказ буднично, даже не оборачиваясь. — Ждем.
— Но они же…
— Отставить, товарищ капитан второго ранга, — Виктор соизволил отвлечься от созерцания разворачивающегося действа. — Они нам не по зубам. Ждем.
— Чего ждем? Когда уйдут?
— Может, и уйдут, товарищ капитан ТРЕТЬЕГО ранга. А может, и нет. Но еще одно слово — и сдашь командование старпому. Все понял?
Только что пониженный в звании офицер благоразумно заткнулся, а Виктор вновь уставился в экран, будто ждал чего-то. Впрочем, он-то как раз если не знал, то предполагал, что можно ожидать, а вот остальные, всей полнотой информации не владеющие, пока что нет…
Вообще, добрались они сюда неплохо — никаких встреч, даже в том пространстве, где Жак нарвался, спокойно было. Ничего неожиданного, впрочем, в этом не было — Виктор, когда в спокойной обстановке просматривал запись боя, ясно рассмотрел отлетающие от вражеского корабля клочья обшивки. Судя по всему, повреждения у него были, и немалые, при таких надо на базу дергать да ремонтироваться, а то можно долетаться — бывали прецеденты. А появись там кто-нибудь другой, спутники-разведчики живо бы тревогу подняли, благо Жак, скрупулезно выполняя приказ, подвесил их по всему маршруту в избытке.
А вот когда вошли в пространство, в котором когда-то давно, кажется, совсем в другой жизни, повезло захватить почти целый дисколет, сразу пошли развернутым строем, чтобы охватывать своими гравилокаторами как можно большее пространство. Шли не торопясь, чтобы самим не нарваться раньше времени на неприятности — хотя и считалось, что системы обнаружения классом выше вражеских, но все же, все же… Зачем рисковать ради риска, если можно сделать то же самое без намека на потери? Или, как говорил один малоизвестный литературный герой, зачем выходить на дуэль и драться на шпагах, если можно обойтись ножом из-за угла?
Усилия увенчались полным успехом, противника засекли буквально на вторые сутки поиска, вот только противник этот был более чем серьезный — четыре корабля размерами примерно с того левиафана, который рубился в прошлый раз против трех дисколетов и победил. Да, размеры почти те же, хотя форма немножко другая, чуть поуже, чуть подлиннее. А с ними два десятка кораблей поменьше, очевидно эскорт. Впрочем, поменьше — это как сказать, каждый из них примерно такого же размера, как и тот, что наголову разгромил группу Жака. Хотя… Присмотревшись повнимательнее (эскадры уже достаточно сблизились, чтобы главный компьютер «Орла» мог, пользуясь данными радаров всей эскадры, сгенерировать картинку, достаточно четко прорисовывающую детали), можно было определить, что четыре крупных корабля однотипные или, во всяком случае, очень похожие, а вот эскортные кораблики — увы и ах. Было такое ощущение, что их собрали, что называется, с бору по сосенке, хотя, возможно, это был вполне продуманный выбор и оправданное построение. Строй, кстати, был очень четкий, выверенный. Впрочем, при переходе из точки А в точку Б строй держать просто. Куда интереснее было бы посмотреть, как эти корабли будут вести себя в бою. Стреловидные корпуса, похожие на земные аналоги, смотрятся куда как внушительно, однако одно дело грозный вид, другое — реальная боевая эффективность.
Ага, а без боя не обойдется. И зря рвался вперед тот умник. Компьютер точно выдал курс эскадры — к местному аналогу Земли. А вот и комитет по встрече — те самые дисколеты. Ну ни фига себе! Больше сотни штук! И тоже разные. Большинство весьма похожи на тот диск, который удалось захватить. Разница в основном в размерах — есть побольше, есть и поменьше. Но десятка полтора явно другие — более плоские, более… Изящные, другого слова и не подберешь. И движутся совсем иначе, отдельной группой, постоянно чуть меняя вектор. Похоже, они и есть основная сила этой эскадры, корабли, изначально построенные как боевые, а остальные — вооруженные транспорта, мясо, призванное отвлечь внимание противника. Впрочем, противник этот весьма грамотен — корабли, не снижая скорость, четко перестраиваются, теперь они не перекрывают друг другу сектора обстрела. Похоже, дисколеты ждет горячий прием…
— Вот теперь всем смотреть и учиться. Они дерутся уже не первый день, должны знать сильные и слабые стороны друг друга, поэтому грешно не воспользоваться ситуацией.
Командиры кораблей молча внимали, отлично понимая, что Виктор прав — зачем терять своих людей, кровью платя за науку, если можно посмотреть, как это делают другие, и, соответственно, сделать выводы. Конечно, все они были молоды, кровь кипит, но… Дураки редко становятся командирами кораблей, а если и становятся, то гибнут в первом же бою. Сидящие же сейчас в рубках своих кораблей (хорошо, что была видеосвязь, позволяющая полноценно общаться) офицеры все были ветеранами. Выжившими ветеранами. Только командир авианосца (ну, ему по молодости простительно), не выдержав, спросил:
— А кого мы будем поддерживать?
Виктор смерил его уничижительным взглядом.
— Естественно, никого. Мы просто посмотрим этот спектакль, а потом, если будет возможность, уделаем победителей.
Между тем драка развернулась не на шутку. Даже не подозревая, что за ними с интересом наблюдают, две эскадры сошлись лоб в лоб, а потом дисколеты как по команде (а скорее всего, как раз по команде) рванули в стороны и атаковали равный строй противника одновременно со всех направлений. Стреловидные корабли, как и предполагал Виктор, открыли плотный заградительный огонь. Дисколеты, которые не успевали уклониться, буквально разрывало на куски — впрочем, это было не столько результатом избыточной мощи орудий, сколько следствием нарушений синхронизации в работе гравитационных двигателей. Когда происходил удар, накрывающий сразу несколько отсеков, колебания гравитационного поля были для корабля страшнее вражеских снарядов. Очень похоже, что здесь не было поврежденных — или дисколет оставался цел и невредим, или его растирало на молекулы. Однако и дисколеты не остались в долгу.
Тактика их была проста и надежна — пользуясь численным превосходством, навалиться со всех сторон и, прорвавшись на дистанцию эффективного огня своих не самых дальнобойных, но мощных орудий, совмещенным залпом пробить силовое поле. Поле это, вспыхивающее при попадании голубоватым коконом, явно прикрывало весь корабль от ударов извне и при этом не мешало самому кораблю вести огонь — очень, надо сказать, удобно. Похоже, что когда по защите лупили с одного вектора, она могла выдержать многое, а вот против одновременных залпов с разных сторон явно пасовала, причем, будучи пробитой один раз, больше не действовала. Во всяком случае, Виктор подсчитал, что четыре дисколета, из которых три были бывшими транспортами, смяли защиту эскортного корабля за один залп, после чего буквально накрошили его на дольки. Однако и сами дисколеты несли потери, причем потери были поистине чудовищными.
Бой продолжался от силы четыре минуты и восемнадцать секунд, после чего дисколеты разорвали огневой контакт и, пользуясь преимуществом в скорости, ушли назад, к планете. Вполне разумно, если учесть, что их осталось всего восемь штук, из них ни одного боевого. Бой был явно проигран еще до его начала — у стреловидных кораблей было слишком явное преимущество в огневой мощи. Похоже, что атака дисколетом была больше актом отчаяния, чем реальной попыткой остановить идущую на манер бульдозера эскадру. Впрочем, ей тоже досталось изрядно.
Хотя из тяжелых кораблей был потерян только один, зато эскорт потрепали очень сильно — видимо, защита у них была пожиже, а артиллерия послабже. Да что там потрепали, из всего эскорта один корабль и уцелел. Так что расклад был простой и незамысловатый — три тяжелых корабля (Виктор про себя для простоты окрестил их линкорами), причем один явно уже без силового поля, вон как броня лохмотьями топорщится, и один поменьше (его Виктор обозвал крейсером), с виду вполне исправный. У Виктора линейный крейсер, три тяжелых и три легких крейсера и один авианосец с полной авиагруппой. Не совсем такой расклад, какой бы он хотел, но… Возможно, потом не представится и этого. Так что приходилось играть с тем, что было, пожалев про себя, что не взял с собой эскадру помощнее. Ну так кто же знал?
— Значит, так, — Виктор повернулся лицом к молча смотрящим на него с экранов офицерам. — «Ретвизан», «Паллада» и «Полтава» берут на себя головного. Видели, как эти… непонятные действуют? Вот и вы так же, наваливаетесь с трех сторон и бьете из всего, что есть. Орудия у вас и потяжелее, и подальнобойнее, должны завалить. Авиагруппу поднять всю. Ее задача, наверное, самая сложная — забросать торпедами второй линкор в колонне, тот, что без защиты остался, забросать торпедами, но не добивать, а постараться подавить батареи и сразу навалиться на крейсер. Справиться с ним, скорее всего, не получится, но связать боем они его должны. Любой ценой. В выборе оружия не церемониться, у нас, помнится, погружен комплект торпед с ядерными зарядами? По десять килотонн маловато, конечно, но уж чем богаты. Пусть лупят, авось и добьются чего. Авианосец в резерве, его задача — принимать и отправлять драккары, самому в драку не лезть, ни в коем случае! И осторожнее, остаетесь без эскорта, так что смотреть в оба! Остальные атакуют третий линкор. Вчетвером должны справиться, но уничтожать его нельзя, сбиваем поле и берем на абордаж. И чтобы пленных взять! А дальше действовать по обстановке, освободишься сам — помогаешь другим. Все, полчаса на подготовку — и выходим на позицию. С богом!