– Я только что разговаривал с руководителем проекта «Воскрешение» Делонтом, – произнес правитель. – «Гигант» на подходе к системе Сириуса. Их миссия успешно завершилась, и восемь землян готовы к десантированию на Таскону.
– Рад за Барта, – спокойно ответил Кроул. – Он хороший специалист.
– Я тоже так считаю, – проговорил владыка. – Вего группе находился твоя дочь. Делонт отмечает ее отменную подготовку и знания.
Инженер никак не отреагировал на похвалу, ожидая продолжения. Так просто Великий Координатор связываться с ним не станет. Значит, это лишь вступление. Выдержав небольшую паузу, правитель спросил:
– Как же Олис оказалась в экспедиции? Ведь ей нет еще и двадцати. Она даже образование в университете не закончила. Когда я одобрял проект, то не обратил внимания на данный факт. Но сейчас... Твоя протекция?
– Нет, – молниеносно отреагировал Найджел. – Моя дочь очень горда и независима. Ее внешняя хрупкость обманчива. Железный характер, безмерное упрямство и необузданное честолюбие. Олис хочет любой ценой сделать карьеру. Она мечтает удивить и покорить Алан. Делонт объявил конкурс на замещение вакансий в группе, и моя дочь одержала победу. Возраст не имел значения. Отговаривать ее от полета было бесполезно.
– На Земле погибло несколько людей Барта, – заметил владыка.
– И я, и Олис прекрасно знали об опасности, – со вздохом сказал технолог. – Но изменить решение дочери это не могло. Наоборот, ее интерес только возрос. Она очень хотела поработать, с настоящими дикарями. Я рад, что все удачно закончилось.
– Боюсь, настоящие испытания только начинаются, – вымолвил Великий Координатор, следя за реакцией Кроула. – Олис убедила руководителя программы включить ее в состав десантного отряда. Устоять перед таким напором Делонт не сумел.
Правитель видел, как вздрогнул от неожиданности инженер. Такого поворота событий он никак не ожидал. Тем не менее, выдержка Найджелу не изменила. Слегка дрожащим голосом он поинтересовался:
– Вы утвердили назначение?
– Да, – бесстрастно ответил владыка. – Зачем портить девочке карьеру? Она хочет превзойти своего отца. Что же, пусть попробует. Если поход закончится удачно, Олис станет народной героиней.
Что будет, если высадка завершится провалом, Великий Координатор говорить не стал. Это понятно и так. Девушка решила рискнуть. Она совершеннолетняя и имеет право на подобный выбор. Кроул сам воспитал дочь, и обвинять кого-то бессмысленно. Ее поступок был вполне предсказуем.
– Я могу поговорить с Олис перед десантированием? – спросил инженер.
– Конечно, – сказал правитель. – В вашем распоряжении любой канал связи. Пока девушка на «Гиганте», проблем не возникнет. Но советую поторопиться...
Экран голографа погас, оставляя Найджела наедине со своими мыслями. Обхватив голову руками, мужчина бессмысленно смотрел на стену кабинета. Дочь давно проявляла излишнюю самостоятельность. Он постоянно в делах, а жена чересчур мягка. Олис действительно пошла в него. Умна, смела, ее целеустремленность порой переходила в авантюризм. Лучшая на курсе, девушка без труда добилась назначения в группу Делонта. Но столь безумного шага отец от нее не ожидал. Это явный перебор. Пока есть время, надо попытаться отговорить малышку. Она сама не понимает, что делает. Главный технолог встал, сделал несколько шагов по огромному помещению. Необходимо все тщательно продумать. Разговор будет нелегкий. Олис редко отказывается от принятых решений. Нажав кнопку экстренного канала связи, инженер произнес:
– Оператор, соедините меня с тяжелым крейсером «Гигант». Я хочу видеть свою дочь Олис Кроул. Разговор строго конфиденциальный.
Ждать пришлось несколько минут. Это означало, что корабль находится за пределами системы Сириуса. Значит, времени у Найджела достаточно. Настроение у Найджела несколько улучшилось. Но вот заставка на экране исчезла, и инженер увидел маленькую уютную каюту. Заправленная кровать, мягкое кресло, угол рабочего стола, на полу постелен скромный коврик. Почти тотчас откуда-то сбоку выбежала Олис. Поправив длинные волосы, она радостно улыбнулась и искренне воскликнула:
– Папа! Я так рада, что вижу тебя! Это не путешествие, а чудо... было очень интересно. Мы доставляли с земли живых дикарей...
– Я это знаю, – Кроул кивнул головой. – Во время высадки на варварскую планету погибло несколько человек.
– Мне ничего не угрожало, – тотчас вставила девушка.
– Не надо лгать, – грустно улыбнулся отец. – Тебе не идет. Я прекрасно знаю свою дочь. Она всегда в центре событий и лезет в самое пекло.
– Ну, если совсем чуть-чуть, – опустив глаза, вымолвила Олис.
– Ты больше ничего не хочешь мне сказать? – спросил Найджел.
Девушка нервно провела рукой по лицу. Обмануть отца вряд ли удастся. У него есть доступ к любой информации.
Она хотела избежать этого разговора до возвращения с Тасконы. Не получилось. Теперь придется оправдываться.
– Видишь ли, папа, – осторожно начала Олис. – Упустить такую возможность проверить свои знания на практике я не могла. Подобный шанс дается один раз в жизни. Если бы ты видел наемников...
– Они дикари, дочь, – возразил главный технолог Алана. – Убийства, насилие, грабеж – вот чем занимались эти люди всю свою сознательную жизнь. Как можно им доверять? Ты приняла поспешное и необдуманное решение. Я себе позволить такой риск не могу. Таскона слишком опасное место для девятнадцатилетней девушки. Высаживаться должны опытные солдаты... Я переговорил с Великим Координатором, и он изменит состав группы.
– Нет! – резко выкрикнула Олис.
Взглянув в глаза отцу, девушка смягчила тон и продолжила:
– Папа, пойми, это моя жизнь. Я давно выросла и в состоянии сама принимать решения. Таскона – великолепный шанс сделать карьеру. Ты часто повторял мне, что ради Алана не жалко отдать и свою жизнь. Неужели это только высокопарные слова? Почему должен рисковать кто-то другой? Я посвященная, и мой долг служить государству и правителю. Освоение заброшенной планеты – главная задача на сегодняшний момент. Страна задыхается от перенаселения. Миллионы людей желают осваивать новые земли. Наша группа проложит им путь на Таскону. Разве можно отказаться от столь высокой чести?
Найджел смотрел на дочь и понимал, что переубедить девушку ему не удастся. Она была убеждена в своей правоте и не колебалась ни мгновения, когда упрашивала Барта включить ее в состав десантного отряда.
Кроул сам воспитал дочь такой. В нем сейчас говорят отцовские чувства, но эгоизм не лучший советчик. Олис действительно выросла. Их маленькая хрупкая девочка превратилась в красавицу. Немало женихов будет обивать порог дома Кроулов, когда девушка вернется из экспедиции.
– Таскона совершенно не изучена, – предпринял последнюю попытку инженер. – Пусть земляне найдут космодром, а ты высадишься на планету со штурмовым батальоном... Разве это что-то меняет?
– Все, – улыбнулась Олис, понимая, что сопротивление отца сломлено. – Я хочу ступить на землю древней метрополии первой. Первой! Четыре группы до нас погибли, и особых иллюзий у меня нет. В то же время, где еще можно применить свои знания и талант? Я умею разговаривать с дикарями...
– А ты не чересчур самоуверенна? – заметил Найджел.
– Это тоже надо проверить, – улыбнулась девушка. Ну, разве с ней можно спорить? Сердце отца – не камень. Если главный технолог вмешается и добьется отстранения дочери, она ему никогда не простит подобного поступка. Да и как все будет выглядеть со стороны?
Высокопоставленный папочка спасает любимое дитя, посылая на опасную планету других людей. А как же идеалы и принципы?
– Мне кажется, что ты допустила ошибку, – со вздохом вымолвил Кроул. – Карьеру можно сделать и другим путем. Но это твой выбор. Великий Координатор знает об участии моей дочери в экспедиции. Уверен, что ты оправдаешь его и мои надежды. Вся страна смотрит на вас.
– Не сомневайся! – гордо произнесла Олис, отбрасывая волосы с лица.
Они еще долго беседовали. Тем для обсуждения было предостаточно. Дочь покинула Алан несколько месяцев назад, и ее интересовало буквально все.
К сожалению, девушка не могла увидеть мать. К закрытому каналу домашние голографы никогда не подключались. О высадке на Таскону ни отец, ни дочь больше не обмолвились ни разу.
Тяжелый крейсер «Гигант» быстро приближался к родной звездной системе. Небольшая корректировка курса, и судно повернуло к сине-зеленому шару, едва различимому в мощные приборы наблюдения.
Таскона ждала своих первооткрывателей. Планета скрывает много тайн, и работа им предстоит нелегкая. Но пока наемники-земляне этого не понимали. Да и что они могут знать об истории могущественной космической державы?
Дикари! Большая часть команды поглядывала на варваров с долей снисходительного презрения. Точно так же смотрят на пойманных и посаженных в клетку хищников. Разница лишь в том, что очень скоро безжалостные убийцы окажутся на свободе. Их наняли для выполнения миссии, которую еще никто осуществить не сумел.
Глава 4
ТАСКОНА
Три дня пролетели как одно мгновение. В эти часы земляне отдыхали на полную катушку. Кто-то играл в кости, кто-то спал, кто-то читал. Последнее было не очень популярно, но Храбров, Аято и де Креньян увлеклись этим занятием серьезно. Лишь изредка наемников вызывали на медицинское обследование, но проблем ни у кого не было, и вскоре санитарный отсек закрылся окончательно. Не забывали воины и о предстоящей операции. Каждый день, вооружившись палками, они шли в тренажерный зал. Все начиналось с шуток, игры, а заканчивалось массовой схваткой. Синяков, ссадин хватило каждому, но польза от подобных боев была огромна.
Во-первых, они стали уважать друг друга – ведь дилетантов среди них не оказалось. Как ни странно, лучшим бойцом признали Ридле. Его неожиданные удары и выпады многих заводили в тупик. Де Креньян, Аято, Лунгрен и Храбров были примерно одного уровня. Чуть хуже сражались Кайнц, Агадай и Салах. Но даже их умение намного превосходило аланцев. Виола и Бартон всегда присутствовали на тренировках. Среди своих они считались лучшими, однако против любого из землян не могли устоять и минуты. Сразу было видно, что нет школы, нет навыков. Все их умение основывалось на интуиции и личных физических качествах, а этого в серьезном бою мало.
Во-вторых, каждый из землян имел свой стиль, присущий его народу, племени или семье. В тренировках они обогащали друг друга, показывая тот или иной прием. Спустя три дня Олесь усвоил не менее полутора десятков новых способов защиты и атаки.
Порой бой напоминал спортивное соревнование, и никому не хотелось думать, что вскоре им предстоит сражаться насмерть. Но все хорошее рано или поздно заканчивается...
Земляне обедали, когда в столовую зашел лейтенант Виола. Он окинул взглядом своих будущих коллег по экспедиции и проговорил:
– Мы миновали звезду-спутник и вошли в систему Сириуса. Примерно через четыре часа стыковка с военной базой на дальней орбите Тасконы. Командир корабля полковник Клеон любезно предложил вам посетить передовую рубку наблюдения. Поверьте, это незабываемое зрелище.
Нельзя сказать, что солдаты были очень любопытны и впечатлительны, но от экскурсии никто не отказался. В сопровождении аланца они быстро достигли нужной точки. Надо сказать, что за прошедшие трое суток наемники оказались в весьма ограниченном пространстве. Личные каюты, общий зал, столовая, тренажеры, библиотека, душевые – вот и все, куда они могли попасть. На этот раз земляне миновали четыре длинных коридора, поднялись на двух лифтах, прошли три стены контроля. Только сейчас солдаты поняли, насколько огромен аланский корабль. Его полные размеры трудно было даже представить. Между тем, Виола нажал на какую-то кнопку, и дверь открылась. Наемники прошли внутрь довольно просторного зала. Их окутала полная темнота, и лишь изредка вспыхивали разноцветные сигнальные лампы.
– Мы готовы, – произнес лейтенант, – снимите внешнюю защиту.
Тотчас сработала автоматика, и огромная стена превратилась в большой экран. То, что увидели земляне, описать словами почти невозможно. На фоне черного неба с маленькими тускнеющими звездами сверкал, словно огромный бриллиант, Сириус. С каждым мгновением он приближался, вырастая в огромную белую звезду.
– Включите фильтр, – попросил Виола.
Прошло несколько секунд, и Сириус вдруг резко померк, зато теперь в разных частях космоса стали видны планеты, спутники и даже астероиды.
– Мы искусственно приближаем твердые тела, – пояснил Том. – Вот та серо-зеленая планета слева и внизу – Маора, она одиннадцатая по счету. Та, что прямо и вверху – Сула. Алан – девятая, но его не видно, он находится сейчас за звездой. И вот, смотрите внимательно – справа и снизу – сине-зеленый шар. Это и есть Таскона. Мы отправляемся туда.
Несмотря на полученные знания, земляне с благоговейным ужасом и восхищением смотрели на эту картину. Сейчас люди чувствовали себя чуть ли не богами. Они видели населенные миры из дальнего космоса. Им было подвластно пространство. Трудно сказать, сколько времени простояли солдаты. Может быть секунды, а может быть часы, но никто из них не нарушил молчания. Однако экран начал темнеть, окончательно погас Сириус, исчезли планеты.
– Нам пора, – раздался голос лейтенанта. – До стыковки осталось чуть больше двух часов, надо готовиться в дорогу.
Земляне вышли из рубки наблюдения и направились за аланцем. Находясь под воздействием увиденного, они не сразу сообразили, что идут по совсем иному маршруту.
Миновав два коридора, Виола ввел их в небольшую комнату. В ней находилось двое мужчин в белых комбинезонах и с масками на лице, вдоль стены стояло четверо солдат с лазерными карабинами наготове.
– Прошу вас оголить правую руку до локтя, – вымолвил один из аланцев.
– О, кажется нам надевают ошейники, – догадался де Креньян.
– А что, если мы не дадим им этого сделать? – спросил Ридле.
– Бесполезно, – ответил Лунгрен. – Они нас просто пристрелят. Как бы мы им ни были дороги, бунта аланцы не допустят. Наши работодатели предусмотрели все. Они изготовили длинную цепь, и теперь мы будем вечно находиться на ней. Мне это ужасно не нравится, но выбора нет.
Больше наемники возмущаться не стали. Они послушно закатали рукава и выстроились в очередь. Медик очень аккуратно и осторожно делал укол, вводя несколько грамм странной красной жидкости. Вскоре процедура была завершена. Слегка усмехнувшись, Храбров произнес:
– Вот мы и окольцованы.
Тем временем Том повел их в другую комнату. Она оказалась гораздо больше предыдущей и вызвала у солдат совсем противоположные эмоции. Если там они были беззащитны и слабы, то здесь получали уверенность и силу. На огромных столах лежали мечи, сабли, кинжалы, топоры, копья. Чуть в стороне размещались доспехи, щиты, шлемы. Еще дальше находились луки, арбалеты, стрелы.
– Какой выбор! – вырвалось наконец у Ридле.
– Да, здесь есть прелестные вещицы, – восхищенно проговорил граф Кайнц.
Из-за спин землян вышел Виола. Улыбнувшись, он сказал:
– Мы старались вам угодить, и рады, что это удалось. Однако прежде, чем вы начнете вооружаться, хотя бы переоденьтесь. А то в нижнем белье как-то неудобно. Обмундирование справа от вас.
Лейтенант первым принялся за дело. Легкие просторные штаны, высокие ботинки на шнуровке, рубаха, плечевая и нагрудная кираса, а сверху пятнистая сине-зеленая куртка. Надо сказать, что большинство снаряжались примерно так же. Лишь Олесь, Агадай и Аято надели кольчуги. Кроме того, каждый взял с собой металлические наручи и кольчужные перчатки.
Вслед за этим пришлось взять рюкзаки с продовольствием. Аланцы достигли больших успехов в концентрировании пищи, и тем не менее сухой паек на десять дней весил шесть килограммов.
Но вот наконец солдаты добрались до оружия. Храбров взял тонкий, длиной около метра обоюдоострый меч, короткий кинжал, небольшой боевой топорик и двухметровое копье. Кроме этого, он приторочил к рюкзаку тугой лук и три колчана со стрелами, в каждом по тридцать штук. На мгновение Олесь повернулся и увидел, что остальные вооружаются так же основательно. Лишь специалисты-аланцы брали с собой только короткие мечи, да арбалеты. Им ведь еще приходилось нести необходимую аппаратуру связи. Кроме того, у них была совершенно иная задача.