– Успокойтесь, сударыня, – сказал я, гладя ее волосы (шелковистые и мягкие, надо сказать!) – Расскажите мне, что за человек к вам подходил.
– Я никогда его прежде не видела. Но его лицо… Он был отвратителен. Я знаю, что он из банды. Эти бандиты запугали здесь всех. Их все боятся. Весь Балк живет в страхе. Наш бургомистр, судья, полиция – все пляшут под дудку этих бандитов. Никому нельзя верить. Простите меня, мне надо выпить. Не желаете попробовать моего домашнего вина?
– С удовольствием.
Красотка тут же открыла шкафчик, достала оттуда пузатую узкогорлую бутыль из темного стекла и два высоких стакана. Вино оказалось отличным, терпким и приятным на вкус.
– Куда вам следует отнести деньги? – спросил я, допив вино из стакана.
– На заброшенную ферму к востоку от города. Еще налить?
– Не откажусь. У вас отличное вино.
– Ах, благодарю вас! Но что мне делать? У меня нет денег. Двести дукатов – это огромные деньги для таких бедняков, как мы.
– Не волнуйтесь, у меня есть деньги. Я одолжу вам эту сумму. На ферму мы пойдем вместе – вы и я. А потом…
– Что потом?
– Ничего, – я попытался сфокусировать взгляд на ее лицо: вино что-то уж очень сильно шибануло мне в голову. – Мы пойдем вместе на эту ферму, и вы… и я…
Голова у меня закружилась, в глазах потемнело. Потом на мгновение я пришел в сознание и увидел над собой ухмыляющуюся и очень знакомую физиономию.
Я увидел Жиля Кацбалгера, хозяина таверны в Мартенеке.
– Ну, вот и свиделись, лошок, – сказал мне трактирщик. – Со свиданьицем!
Ответить я не смог, потому что язык меня не слушался. А еще через пару мгновений я вырубился окончательно.
* * *
Я не могу сказать, сколько времени я находился в отключке. Наверное, очень долго. Когда я начал приходить в себя, то понял, что дела мои плохи.
Думалка у меня работала с трудом, видать, зелье, которым меня опоили, было очень сильным. Чувствовал я себя как после общего наркоза. Но все-таки кое-какие выводы я сумел сделать. Во-первых, я находился в каком-то лесу, а если точнее, то на большой поляне, со всех сторон окруженной деревьями. Во-вторых, была ночь. В-третьих, я был обезоружен, раздет и привязан к вкопанному в землю столбу. В-четвертых, в десятке шагов от меня горел большой костер с подвешенным над ним котлом, вокруг которого расселась весьма любопытная компания.
Неизвестных было пятеро, и это были не люди. Мне еще не доводилось видеть в этом мире таких существ. Коренастые, крепкие, длиннорукие, кривоногие, большеголовые, с торчащими длинными ушами, темными злобными рожами и горящими красными глазами. Безобразные меховые одежды делали их еще уродливее. Гоблины? Орки? Я заметил, что на траве у костра валяются обглоданные кости, сильно напоминающие человеческие.
– Эй, чужбаны, лох очнулся! – Прямо передо мной возникла оскаленная морда шестой твари, я почувствовал тяжелое зловоние из ее пасти. Голос существа звучал странно, будто нос у него был забит соплями, и напомнил мне знаменитые переводы на старых видеокассетах. – Оклемался, урод? Добро пожаловать на пикник. Эш-хупш-бамат-бухбар-дум!
Прочие твари заржали в восторге, что-то заговорили наперебой. Я не могу описать звуки их речи – неприятные, рыкающие и вместе с тем тягучие, будто простуженная кошка кашляла. Видимо, последняя фраза шестого была шуткой, которую я не мог оценить: Дар Полиглота не распространялся на язык неведомых тварей.
– Где я? – спросил я шутника. – Кто вы такие? Орки, что ли?
– Какие еще нахрен орки? – не поняла тварь. – Эй, братва, да этот герой вверх дырой никогда гримлингов не видел!
– Слышь, Гвоздюк, дай-ка я с ним потолкую! – заверещал один из сидевших у костра уродов, вскакивая на ноги. – Ща заряжу ему в сопатку, сразу научится нас уважать, рыцаришка затраханный!
– Сядь, Космач, не время еще, – велел Гвоздюк. – Хозяин не велел пленника мочить.
– Хозяин? – спросил я. – Так вы просто наемники, мать вашу! На кого шестерите?
– Ты меня не зли, человечек, – глаза Гвоздюка зажглись нехорошим алым пламенем. – Скажи спасибо, что мы тебя сразу на ужин не пустили. Видать, хозяину охота с тобой наперед побалакать малость.
– Твой хозяин Кацбалгер, так?
– Гы-гы-гы! – заржал гримлинг, тряся головой, и прочие твари подхватили его смех. – Кацбалгер! Твой Кацбалгер у нас так, подай-принеси. А хозяин – это хозяин. Ему и подчиняться не западло. И еще запомни, твоя вшивая жизнь сейчас медяка ломаного не стоит. Нам тебя пришить, что кость обглодать.
– Вот в это верю. Так все-таки, Гвоздюк, кто вы такие?
– Мы сильнее всех, – ответил гримлинг, обернулся к своим. – Ну-ка, парни, скажем этому неудачнику, кто мы!
– БРУХХАДА! – выдохнули твари хором.
– Слыхал? – Гвоздюк ухватил когтистой лапой меня за подбородок. – Если не хочешь подыхать медленно, веди себя смирненько и не пыли. Мы тебе не лохи какие-нибудь, не дешевые гоблины с бритыми башками, нас на фуфле не проведешь, усек?
– Усек, – мне до ужаса захотелось засмеяться, уж слишком знакомыми словечками сыпал этот приблатненный гримлинг. – Типа правильные пацаны, так?
– Ты не остри, я шуточек этих не люблю. Лучше утухни и не зли нас. – Тут Гвоздюк заметил у меня на шее «Светляк». – Ух ты, классная цацка! Где ты ее сп… украл?
– Так, купил по дешевке.
– Теперь моя будет, – сказал Гвоздюк и сорвал с меня медальон.
Я отвернулся от твари, всем видом показывая, что разговаривать больше не желаю. Гвоздюк постоял еще пару секунд, сверля меня хищным взглядом, потом проверил веревки, которыми я был примотан к столбу и ушел к костру. Его товарищи затеяли какую-то игру, бросая на медвежью шкуру разноцветные камешки. Видно было, что игра их очень занимает. А мне вот было тошно. Так тошно, что и словами не описать.
Единственное, что я смог сделать, так это вызвать Консультанта.
– Я здесь, – ответил мне его голос. – Что-то хотели?
– Идиотский вопрос. Развяжите меня немедленно!
– Увы, не имею права. Мне запрещено вмешиваться в ход событий и оказывать игроку прямую помощь.
– Слушай, ты, умник долбаный, – прошипел я, – развяжи меня, а то из меня супец-рататуй сварят! Что, не понимаешь, во что я влип?
– Все понимаю. Но из вас скорее сварят похлебку, если я вас развяжу. У вас нет оружия, одолеть шесть гримлингов голыми руками у вас не получится – убьют не напрягаясь. Наберитесь терпения, все не так плохо, как вы думаете.
– Уж куда лучше! Ну, пожалуйста, освободи меня!
– Тсс! Сюда идут.
В самом деле, Гвоздюк, который у этой кодлы был, по всей видимости, старшим, направился в мою сторону.
– Чего ты там бормочешь, лось? – осведомился он. – Жизнь не дорога?
– Песенки пою, – ответил я. – Что, и попеть нельзя?
– Ща хозяин придет, ты у нас реально запоешь. А потом мы тебя лу-гару скормим.
– Это еще какому лу-гару?
– А вона, глянь, сидит чувак в клетке и звука не подаст. Хоть и скотинка, а поумнее тебя будет.
Так, подумал я, хороша уха из петуха. Мало того, что меня стерегут шесть образин-людоедов, так тут еще и оборотень по соседству. Я посмотрел, куда показал лапой Гвоздюк, и увидел нечто похожее на большой решетчатый ящик, в котором двигалось что-то крупное и темное. Я почувствовал, как у меня по всему телу выступил холодный пот.
– Что, обосрался? – хмыкнул Гвоздюк, учуявший мой страх. – Ладно, не бойсь. Целиком тебя не скормим, вначале сами попробуем.
Зыркнув на меня красными глазами, гримлинг ушел к своим приятелям продолжать игру.
– Эй! – позвал я. – Консультант, ты еще здесь?
– К вашим услугам, – ответил голос.
– Это что, они про оборотня серьезно?
– Более чем. В той клетке действительно лу-гару, правда совсем молодой и потому не очень крупный.
– Мне надо освободиться!
– Невозможно, мой друг. Потерпите еще немного. Поверьте, я знаю, что говорю.
– Да пошел ты… знаешь, куда? Все, свободен.
Хоть я и был зол на Консультанта, его слова дали мне хоть какую-то надежду. Видимо, в самый последний момент, когда ножи гримлингов будут у моего горла, должен кто-то появиться и спасти мне жизнь. Тьфу, как пошло! Я бы предпочел освободиться сам. Но сукин сын Консультант прав – гримлинги вооружены, у каждого на поясе здоровенный тесак, больше похожий на меч, а я безоружен. Да и мечи им ни к чему, они меня просто когтями и зубами разделают на антрекоты. И еще этот, оборотень. Я, правда, не мог разглядеть сидевшее в клетке существо – клетка стояла довольно далеко от костра, в тени деревьев. Но вряд ли стоит ожидать, что лу-гару окажется похожим на болонку. Из слов гримлинга я понял, что оборотень здесь такой же пленник, как и я. На кой черт он им сдался – вопрос десятый, главное в другом. Хоть я мало похож на Красную Шапочку, вряд ли зверь откажется мной перекусить, если ему предложат.
Тут я ни с того ни с сего вспомнил историю почти пятнадцатилетней давности – я тогда приехал на летние каникулы в деревню к бабке. Был август месяц, и у бабкиного соседа в саду поспели отличные красные яблоки. Ясен пень, что у нас с деревенскими пацанами возник план частичной экспроприации урожая в нашу пользу. Проблема была в том, что в саду постоянно бродил здоровенный двортерьер по кличке Казак. Но мы все равно полезли тырить яблоки, пытаясь при этом отвлечь кабыздоха при помощи припасенных нами мясных обрезков. Казак нашу милостыню не принял и грудью встал на защиту урожая. Из всех грабителей он выбрал меня, и я, спасаясь бегством от разъяренного пса, одним прыжком перемахнул через высоченный забор, оставив в зубах Казака клок своих шорт. К счастью, укус оказался пустяковым, и я отделался легким испугом и бабушкиными нотациями, но все равно было неприятно. У представителей славного семейства псовых на меня странная идиосинкразия – собаки меня не любят. Поскольку оборотень в каком-то смысле тоже собачий родственник, не думаю, что он сделает для меня исключение…
Мои мысли прервала громкая перебранка гримлингов – видимо, кто-то из них проигрался и теперь качал права. Я попытался ослабить веревки на руках, но мои запястья были так туго стянуты, что любое движение вызывало сильнейшую боль. Выругавшись, я снова посмотрел в ту сторону, где стояла клетка. Мне показалось, что я увидел светящиеся зеленые огоньки в темноте – глаза лу-гару. Снова по коже потек холод. Черт, да будет меня кто-нибудь спасать, или нет?
Тут мне послышался тихий хруст где-то за спиной, будто кто-то наступил на ветку. Я напрягся, прислушался. Несколько минут было тихо. Я слышал только азартное повизгивание гримлингов и шум ветра в кронах деревьев. Почудилось? Вполне возможно. Но внезапно я услышал тихий и, тем не менее, отчетливый шепот:
– Ни звука!
Самое удивительное, что голос был женский. Я попытался заглянуть назад, себе за спину, вертел головой вправо и влево, однако никого не мог разглядеть. А еще через некоторое время я почувствовал, как распустились стягивавшие мои руки веревки. От радости у меня перехватило дыхание.
– Стой и не двигайся! – прошептал тот же голос. – Как начнется спектакль, беги с поляны и лезь на дерево.
– Понял, – шепнул я, понимая, что намечается что-то серьезное.
Стоять пришлось недолго: пару минут спустя я увидел, что гримлинги внезапно насторожились и все как один посмотрели в ту сторону, где стояла клетка с вервольфом. А потом кто-то из них завопил. Еще мгновение – и что-то огромное, темное и поразительное быстрое с рычанием ворвалось в круг света от костра и врезалось в группку гримлингов, отчего они разлетелись как кегли в боулинге. Один из них на мгновение замешкался: темная тварь схватила его зубами поперек тела, мотнула огромной головой и швырнула прямо в костер. Таган с котлом опрокинулся на огонь, пламя погасло. Теперь можно было тикать отсюда. Не теряя времени, я бросился бежать к ближайшему большому дереву и с трудом вскарабкался на него, расцарапав о сучья руки и физиономию. Между тем на поляне началась настоящая бойня. Выпущенный из клетки вервольф рвал моих тюремщиков одного за другим. Один из гримлингов – мне показалось, что это был Гвоздюк, – попытался отбиваться от лу-гару своим тесаком, но вервольф встал на дыбы (в этот миг он был похож на какой-то ужасный гибрид волка и медведя) и так махнул лапой, что голова гримлинга превратилась в месиво. После этого уцелевшие гримлинги с воплями разбежались кто куда, и на поляне стало тихо.
Я сидел на дереве и чувствовал, что у меня пот стекает по спине, а руки и ноги трясутся. Я слышал тяжелое дыхание вервольфа, который с ворчанием рвал безжизненные тела охранников. А потом на поляне появилась женщина, и я узнал великолепную блондинку Ричарделлу, ту самую, что была с имперцем Вандайном.
То, что произошло вслед за ее появлением, и вовсе заставило меня разинуть варежку на весь просвет. Ричарделла ласково заговорила с оборотнем, и чудовище повело себя, как добрый домашний пес. Громадина, в которой было не меньше полутора метров в холке и двух центнеров веса, игриво повизгивала и вертелась вокруг красавицы Ричарделлы. В конце концов, девушка надела на вервольфа ошейник и крикнула мне:
– Теперь можешь слезать!
Я спрыгнул с дерева и подошел к этой странной паре. Оборотень встретил меня недовольным ворчанием и злобными огоньками в глазах, но Ричарделла погладила его по загривку, и зверь успокоился.
– Не бойся, – сказала блондинка, глянув на меня своими громадными синими глазищами (ну, просто аниме, а не женщина!). – Теперь я его контролирую.
– Ты умеешь обращаться с оборотнями?
– Только с одним. Уходи.
– Как бы не так! Мне надо вернуть мое имущество.
– У этих псов ничего не было. Все забрал их хозяин. Можешь поискать его в лиге отсюда, на заброшенной ферме. Там у них логово.
– Ты предлагаешь мне сразиться с ними в одиночку?
– Ты же хочешь вернуть свои вещи.
– Я думал, мы могли бы вместе навешать ублюдкам. Кстати, а где твой приятель Вандайн?
– Он… занят. Без него я в драку не полезу. Так что уходи.
– Спасибо тебе. Ты спасла мою шкуру.
– Не за что. А теперь вали отсюда, а то мой лу-гару начинает сердиться.
Я обыскал труп Гвоздюка, забрал свой «Светляк», активировал его, поклонился красавице и побежал по тропинке, едва различимой в темноте под деревьями. Странная пара осталась на поляне, и я немного сожалел о том, что мне пришлось расстаться с Ричарделлой. Потрясающая женщина, просто супер.
И вот тут я засмеялся. Ну, идиотство полное. Меня опоили отравой, обчистили до нитки и едва не пустили на гримлингский ужин. Я освободился благодаря чистой случайности – думаю, Ричарделла искала своего мопса-переростка, а не меня, – а теперь вот сам топаю к логову разбойников, полураздетый и безоружный. Сам ищу неприятности на свое седалище. Более безумного поступка не придумаешь. И о чем я при этом думаю? О Ричарделле и о том, что никогда не смогу обратить на себя внимание подобной женщины.
И это чертовски печально.