-Тала, а помнишь эту... та, та, та, - я готов целовать песок, по которому ты ходила... - спросила Анюся, и ученица Каруны немедленно напела мотив.
-Это будет моя песня! - Гордо сообщил Тан, влюблено глядя на Рику, и подхватил мелодию.
Темноволосая красавица в алом струящемся коконе польщено улыбнулась и послала мужу воздушный поцелуй.
Рыжеволосая бледная девушка, замотанная в зеленую переливающуюся ткань, слегка запечалилась, но чуткие подружки подхватили ее и весело закружили под зажигательный, незнакомый этому миру, ритм.
И магиня оттаяла, заулыбалась, на похудевших щеках расцвел слабый румянец.
Хабер, открывший было рот, высказать Заку претензии, что не отправил вчера Дайру в Векридское герцогство, прикусил язык. И еще раз подивился мудрости и чуткости молодого мага. Не исполнившего в точности его приказ, как сделали бы девяносто девять из сотни знакомых главе магов. А забравшего магиню домой, в компанию проверенных друзей, чтобы отогреть её разобиженную душу.
Чуткая Рика услышала чужие эмоции и резко обернулась. Следом глянул в ту же сторону Тан, не спускавший с жены взгляда. И сразу прекратил играть, опуская от губ свирель.
-Эй, Тан, ты что, заснул? - Немедленно возмутилась Анюся.
-У нас гости. - Ровно проговорила Рика и все остальные повернулись в сторону пришедших.
-Мир вам! - Вежливо склонил голову глава совета, искренне сожалея, что их так рано обнаружили.
Анюся ахнула и спряталась за Дайру.
-Не прячься, ученица, господин Хабер пришел именно к тебе. - Насмешливо объявил Зак.
-Чё, опять в башню?! - Обреченно вздохнула, выглядывая из-за подруги, девушка.
-Да кто ж тебя отдаст! - Хмыкнула Тала, по лицу мужа уже догадавшаяся, что ничего такого Анюсе не грозит.
-А чё тогда глава приперся? - недоверчиво буркнула, осторожно поглядывая на Хабера, ученица.
Придворный маг невольно улыбнулся. Каждый раз эта иномирянка умудрялась его развеселить. И в первую встречу, когда, едва разглядев в зеркале матовый шоколад кожи, с разворота влепила в него ветвистую молнию. Хорошо, еще, что Хабер, наученный предыдущими клиентами, заранее поставил защиту.
И во вторую, на поляне в ночном лесу, когда глава еле удерживался от улыбки, поглядывая на разобиженную черную мордашку незаслуженно лишенной праздника ученицы. Только много позже, Зак объяснил ему про действие снадобья Рики, и глава понял, что учитель в тот раз не вредничал, а просто пожалел девчонку. Во дворце ландского короля не принято было отказываться от праздничного бокала.
И в третий раз, когда на Хабера, пришедшего по делам к Рагдиру, в коридоре вдруг набросилась незнакомая девушка и чуть ли не рыдая, сообщила, что она бледнеет. Побледнел в тот раз сам глава, хорошо знавший про случаи внезапного помешательства магов. Не у каждого человека выдерживает сознание, когда он вдруг начинает творить чудеса. Потому-то ковен и старается определить магические способности как можно раньше, проверяя в королевстве всех детей.
И потому маг потом долго с облегчением хохотал, когда все разъяснилось. Оказывается, Анюся обнаружила, что ее кожа начала светлеть и очень испугалась.
Что к ней вернется прежняя внешность.
Нет, против того, чтобы стать посветлее, девушка не возражала, ей лишь не хотелось терять внезапно обретенную привлекательность.
В тот раз они сошлись на том, что Анюся обратится к главе через Зака, если в ее внешности начнут происходить нежелательные изменения.
Но она так и обратилась, и теперь Хабер с удовольствием разглядывал слегка смугловатое личико с огромными ланьими глазами. Из красавицы берзийки Анюся за полгода превратилась в красавицу аганку, и это ей очень шло. Хотя и было уже не столь экзотично, как осенью.
-Маг Дугис просил меня узнать, примет ли ученица мага Лизандра его извинения за поступок ученицы Марины. - Церемонно склонил голову Хабер, заметив, что все молча ждут его объяснений.
-О-о! - Порозовели от удовольствия щечки Анюси.
Но сказать она ничего не успела, резко перебитая Рикой.
-А, что, Марина сама не может за себя извиниться?
-Она пока не хочет... ни с кем встречаться.- Дипломатично объяснил придворный маг.
-Анюся может и подождать, пока у нее шерсть пробьется. - Зло хмыкнул Танио.
-И тогда Марина извинится при всех. - Ледяным голосом поддержала его Наташа, и Хабер понял, что здесь все в курсе, за что именно Анюся наказала обидчицу, и полностью поддерживают подругу.
-Но не только перед ней, а и передо мной, Талой, и Таном! - Жестко подвел итог переговоров Зак, - А мы еще подумаем, прощать или нет!
-Посмотрим на ее поведение. - Кивнула Тала.
-Согласен с вашим предложением! - Миролюбиво кивнул Хабер, - Так Дугису и передам. А теперь... у меня есть небольшое дело к Анюсе. Я еще осенью собирался сделать ей подарок, в компенсацию за то, что она не попала на празднество к королю Ландии.
Анюся польщено хмыкнула и только сейчас заметила корзинку в руках главы. И уставилась на нее с таким вожделением, что наблюдавший за ученицей из-за спины Хабера Зак насмешливо фыркнул.
-Но! - Интригующе продолжил маг, - Дело в том, что зимой... того, что я хотел подарить, не бывает. И ранней весной тоже. Поэтому подарок мне доставили только позавчера. Как назло, уже после того, как Анюсю посадили в башню. А узникам... сами понимаете... дарить подарки не принято. Поэтому он ждет тебя уже третий день. И больше терпеть не может. Анюся! Ты готова принять подарок, чем бы он не оказался?!
-Да. - Севшим от волнения голосом выдавила девушка.
-Анюся! - Предупреждающе уставился на нее Зак. - Там может оказаться совсем не то, на что ты надеешься!
-Ну и чё?! - Упрямо тряхнула головой ученица. - Я все равно беру!
-Приз в студию! - торжественно объявила Тала, и Анюся весело хихикнула.
-Точно!
-Тогда попрошу за мной. - Согласно кивнул ей глава, и обернулся к Заку, - Мы можем пройти в дом?!
-Конечно. - Широко махнул рукой принц, направляясь к столу и наливая себе остывшего взвару.
-Если это то, о чем я подумал, - задумчиво протянул Танио, - она будет счастлива.
-Если это то, о чем подумал ты, была бы счастлива любая принцесса. - Согласно кивнул Зак.
-Ты... что... опять слушаешь мои мысли? - Возмущенно оглянулся Тан.
-Нет, просто я такой же умный! - ехидно хмыкнул Зак.
- Ну?! Что? - Уставился он через мгновенье на вернувшегося главу.
Тот только развел руками.
-Не решается открыть. - Объяснила, чутко прислушивающаяся к эмоциям, Рика. - О-ох!
-Что такое?
Одновременно вскрикнули Тала с Дайрой.
-Она... плачет... нет... ох! Ну, Хабер, ты... изверг! - Всхлипнула Рика.
-Значит, я все-таки угадал, - буркнул Танио, немедленно заключая жену в крепкие объятья, и успокаивая нежными поцелуями.
-Мы. - Поправил Зак, сажая на колени Талу. - Интересно, и как только достал?!
-А Что он такое достал, нам скажут, наконец, или нет?! - Возмущенно подперев руками бока, рыкнула Дайра.
-О! Узнаю боевую подругу! - Восхищенно обернулась к ней Тала.
-Давно пора. - Поддержала Рика.
-НУ? - Уставилась Дайра на Зака.
-А что я?! Пусть вон он скажет, там хайти или нет! - Кивнув в сторону главы, пожал плечами принц.
-Что? - Оторопела магичка. - Да ты знаешь, сколько он стоит?!
-Причем здесь стоимость! - Обиделся Хабер. - Мне по дружбе достали. За старую услугу.
-Значит, точно, хайти. - Вздохнул Танио. - Все, прощайтесь с прежней Анюсей. Больше мы её не увидим.
-А жаль. - Протянула Дайра. - Я к ней как-то привыкла.
-И даже полюбила. - Поддакнула Тала.
-Все полюбили. - Буркнул Тан.
-Но-но! - шутливо нахмурилась Рика.
-Как друга! - немедленно оправдался принц, подтверждая свои слова крепким поцелуем.
-Тс-сс! - Прижала палец к его губам жена. - Она идет!
Анюся тихо вышла из-за угла, бережно прижав к груди что-то маленькое и, подойдя к Хаберу, подняла на главу глаза. И в них была такая яростная смесь надежды, боли и счастья, что маг, повидавший в жизни много различных взглядов, растерялся и засмущался как парнишка, впервые увидавший раздетую женщину.
-Он живет в неволе? - затаив дыхание, тихо спросила Анюся.
-Да. - Кивнул глава, вспомнив рассказ Гистона про неоднозначный подарок эльфов.
-Анюся, это хайти. - Не выдержав напряжения, мягко сообщила Рика. - Про них знают все. Но найти их очень трудно. Чтобы хайти жил у человека, его нужно забрать у матери сразу после рождения. И кормить в полной темноте. Первый, кого он увидит, навсегда становится его хозяином и другом. Этот хайти увидел тебя.
-А чем его кормить? - Из глаз девушки стремительно уходила боль.
-Хайти ест все. Сейчас можно давать молоко и творог, позже добавишь фрукты, а как повзрослеет и начнет летать, будет есть и мясо!
-Ку...д...да летать? - Ошеломленно вытаращила необыкновенные глазищи Анюся.
-Хайти - крылатая обезьянка. - Терпеливо пояснил Хабер. - Очень преданная и верная. Когда подрастет, будет всюду летать за тобой! Туземцы с южных островов учат их срывать и приносить спелые фрукты с самых высоких деревьев!
-И носить сообщения домой, когда охотники уходят далеко! - Добавил Зак.
-Обалдеть! - Счастливо сверкнув лучистыми глазами, выдохнула Анюся, а потом вдруг быстро шагнула к главе совета, и, поднявшись на цыпочки, признательно чмокнула в щеку. - Спасибо!
-Будь счастлива... - машинально откликнулся Хабер, ошарашенно схватившись рукой за то место, которого коснулись нежные губки.
Принцы незаметно хихикнули. Девушки растроганно вытирали глаза.
-Мне пора! - заторопился смущенный маг, открывая портал. - Зак, Дайру можешь пока не отводить, завтра Болафа на праздник приведешь, а потом вместе и уйдут!
-Может, хоть взвару выпьешь? - спохватилась Тала.
-Некогда! - Донеслось из портала.
-Неужели мама нас выдаст? Никогда не поверю! - Сердито тряхнула головой Рика, и обиженно отвернулась от мужа.
Зак нахмурился. Похоже, в молодой семье назревала первая серьезная ссора.
-Рика! - Спокойно объявил он, но было в этом спокойствии и в самой интонации мага нечто такое, что заставило сестру сдержать эмоции и постараться успокоиться. - Не заставляй меня жалеть, что мы поделились с вами своими подозреньями! И то, заметь, не я это предложил, а твой муж! Наша мать всегда встанет за нас, это я твердо уверен! Но ведь ты предлагаешь поставить ее перед выбором! Между тайными планами главы совета и нашими самовольными действиями! Что она выберет, догадайся сама! И заметь, в наших же интересах, как мать их понимает!
-Ладно, Зак, - сникла девушка, - я все поняла. Но ведь обидно!
-А чтобы не было еще обиднее, молчи как партизан и получше прячь эмоции! - Уже мягче посоветовал маг и толкнул сестру к зятю. - Да поцелуй мужа, смотри, какой он несчастный!
-Тан... - виновато глянула на принца Рика и немедленно попала в крепкие объятья.
-А что такое партизан? - вспомнила через подзвонок.
-Я тебе потом расскажу. - Пообещал брат.
-Знаете что... - вздохнула, задумавшаяся о чем-то серьезном Анюся, поднимая на друзей свои необыкновенные глаза, - я пойду с вами.
-Я тебя предупреждал? - Ехидно взглянув на опешившего Танио, хмыкнул Зак.
-Анюся! - Возмутился Танио. - Мы что, в игрушки играем?!
-А когда осенью по вражеской территории как диверсанты пробирались, мы значит, в игрушки играли?! - Ехидно фыркнула в ответ Анюся.
-Что такое диверсанты? - осторожно спросила Рика.
-Почти то же самое, что и партизаны! - отмахнулась внимательно следящая за перепалкой Тала.
-Пойми, если мы возьмем тебя, то и Рика с Талой захотят! - Привел, с его точки зрения, веский, но, как тотчас оказалось, неудачный довод Танио.
-Я не захочу. У меня Нолочка! - оглянувшись на дверь комнаты, где спал ребенок, вздохнула Рика.
-Я тоже. - Опустила глаза Наташа. - Мне сейчас нельзя рисковать.
-Что?! - Обернулся Зак. - Тала! Ты про что?!
-Поздравляю! - Обрадовалась Рика.
-Тала... - Взгляд мага похолодел. - Почему я узнаю только сейчас?!
-Зак! - Мгновенно встав перед братом, сердито прищурилась Рика. - У тебя неправильная реакция на эту новость!
-Он прав. - Тихо всхлипнула Тала. - Но если бы я сказала вчера, он бы не разрешил... а мы столько тренировались...
-Тала! - Мгновенно раскаявшись, бросился к жене Зак, подхватил на руки и, открыв пинком дверь, унес на веранду.
-Пока они мирятся, пойду, сварю свежего взвара! - Рика ласково провела ладошкой по щеке мужа.
Танио кивнул ей и вздохнул. Нужно столько всего продумать, а они весь вечер ссорятся как дети. Хотя... денек действительно выдался трудный.
Когда четыре декады назад мать с отцом объявили, что собираются устроить званый обед на юбилей своей свадьбы, никто из детей не представлял, сколько им предстоит хлопот. Да и какие могли быть сомнения, если уберут в доме и приготовят еду слуги, а им остается только праздновать?! А потом навалилось... Во-первых, подарок. Он должен быть необычным, на этом сошлись все. И несколько дней спорили, пока в его, Танио, голову не пришла гениальная идея. Ну, по крайней мере, ему самому так казалось. Потом решали, как скрыть подготовку от бдительной Каруны. И под конец едва не попались, когда спесивая Марина, неправильно истолковав факты, начала оскорблять Анюсю. Казалось, все пропало, стоит только ученице начать оправдываться. Но она молчала как... этот... партизан, и все обошлось.
Их сюрприз затмил все остальные подарки! Сделанные, надо заметить, не последними магами ковена!
Уже было все, летающие звезды и распускающиеся под ногами юбиляров прекрасные цветы, облако душистых ярких птичек и пенье призрачных русалок в фонтане. Казалось, все уже утомились от зрелищ, когда на край фонтана, вокруг которого за накрытыми столами сидели гости, откуда-то сверху легко спрыгнул Танио.
Сел на бортик, достал эльфийскую свирель и заиграл незнакомую, щемящую мелодию. Слегка пренебрежительные ухмылки, мелькнувшие на губах знатоков музыки при первых звуках, растаяли без следа, когда вместо воды в широкой чаше заплескался синеватый огонь. И слетела на него белоснежной бабочкой Тала, легкая как пушинка. Рванулась к манящим, обжигающим всплескам, обожглась, отскочила и закружилась в прекрасном своей безнадежностью, вечном стремлении бабочек. К губительному огню.
Замирали на вздохе сердца, когда она почти скрывалась в торжествующих синих языках, и вновь наполнялись надеждой, едва белоснежный силуэт взмывал над чашей. И вилась всепобеждающей надеждой тревожная мелодия и наконец сникли, опали грозные блики и застыла, гордо расправив крылья, первая бабочка, победившая огонь.
Потом легко прыгнула к вставшему со стула Заку, украдкой отиравшему со лба пот, создание огненной иллюзии было полностью его заслугой. Тогда как Рике досталось шитье костюма.
Не скрывая гордых слез, навстречу дружной четверке уже спешила растроганная Каруна. И только тогда гости опомнились и зааплодировали.
-Да, это стоило посмотреть! - Восхищенно вздохнул потом Хабер, протиснувшийся поздравить Каруну с прекрасным подарком. И не менее прекрасными детьми.
-И стоило вашей башни! - Гордо хмыкнула, задрав носик, вездесущая Анюся, прижимая к груди, на зависть многим магиням, свое пушистое чудо.
-Пожалуй. - Оглянувшись на нее, растерянно улыбнулся Хабер, пытаясь понять, действительно была ученица посвящена в тайну тренировок, или пускает ему дым в глаза.
-Теперь понятно, почему я должна идти с вами?! - Снисходительно посмотрела на учителя Анюся, едва Тала с Заком вернулись в комнату.
-Мне непонятно. - Мотнул головой Танио, - Но спорить я не буду! Ты уже почти готовый мастер-маг, и я в тебе уверен. Только... как твой хайти?
-Он же не ребенок! - Фыркнула Анюся. - Весит мало, кушает все. И потом, почему он? Может... это девочка?
-Из гнезда берут только мальчиков! - Категорично объявил Зак, отрываясь на миг от жены, которую он теперь не отпускал с рук. - А против Анюси я тоже ничего не имею, когда она на глазах, значительно меньше проблем!
-Значит, остается решить, кого оставить вместо тебя.