— Нам надо спешить, — крикнул Влад. — Свидимся!
— Уж я их задержу! — заверил его водяной.
Водяница тоже была полна решимости; её взгляд, устремившийся в сторону преследователей, не сулил им ничего хорошего.
— Русалки, — посоветовала она.
Водяной кивнул.
— Эй, русалки, подданные мои верные, жительницы рек, любительницы поразвлечься! Есть у меня для вас поручение! Задержите недругов! А коли не одумаются, да в воду сунутся — сами знаете, как с ними быть!
Поняв, что пленники сбежали и не добившись от пьяного в стельку охранника ничего, кроме невнятных упоминаний о некоем страшном чудище, Ветер в Поле спешно снарядил погоню. Взяв с собой двоих людей, он поспешил самой короткой дорогой, через брод, а остальных отправил кружным путём наперехват. Подбежав к воде, он понял, что нагнать беглецов до переправы не успел. Происходящее на противоположном берегу скрывал лес, но он успел разглядеть среди деревьев огонёк ярко-рыжих волос.
В реке же купались три красивые девушки. Они веселились, то скрываясь под водой, то выныривая, плавая и плескаясь, и, казалось, не обращали никакого внимания на приблизившихся мужчин. Лишь когда первый из них собрался ступить в воду, все три девушки разом заинтересовались его персоной.
— Смотри, какой хорошенький! — воскликнула одна, склонив голову на бок. Мокрые волнистые волосы красиво обрамляли улыбающееся лицо.
— Ещё какой! — подтвердила вторая, томно вздыхая.
— А ты не заглядывайся, я его первая увидела!
— Кто сказал, что ты первая?
— Девочки, не ссорьтесь, — примирительно проворковала третья. — Вон ещё два мужчинки, нам на всех хватит!
— Эй, мальчики, не хотите ли искупаться с нами? — вторая обворожительно улыбнулась.
— Водичка такая тёплая! — добавила первая.
— Отчего бы и нет? — ухмыльнулся один из разбойников.
Второй согласно кивнул и тоже спустился к воде.
— Да вы что, идиоты! — прикрикнул на них главарь. — Это же русалки, вы что, не видите? Опомниться не успеете, как на дно утянут, стервы!
— Что это он там такое бормочет? — прищурилась первая русалка.
— А может, он подойдёт к нам поближе и скажет это ещё раз? — голос второй был по-прежнему сладким, но в её глазах появился нехороший огонёк.
— Да пусть бы и русалки, — фыркнул один из разбойников, стоявший ближе других к воде. — Что нам, три бабы помешают на ту сторону перебраться???
Он шагнул воду; второй последовал за ним. Главарь покачал головой и остался на месте. Увы, самому ему беглецов уже было не догнать. Попасть на ту сторону невозможно. Оставалось надеяться на остальных его людей, отправившихся кружным путём и перебравшимся через реку в другом месте, по мосту. А между тем вода забурлила, вспенилась, а глаза обаятельных девушек загорелись зеленоватым огнём…
Аглая, Ярина и Влад торопились уйти как можно дальше от реки, особенно не обольщаясь на предмет погони. Водяной, конечно же, задержит разбойников, как и обещал, но в том, что кто-то из них проберётся на эту сторону тем или иным путём, они отчего-то не сомневались. И действительно, не успели беглецы далеко уйти, как услышали вдали шум погони. Как видно, преследователи поделились на несколько групп, одна из которых приближалась к ним сейчас с другой стороны.
Деревья в очередной раз расступились, и они оказались на поляне, уже знакомой Владу и Ярине. Здесь ничего не изменилось. По-прежнему играла чарующая музыка, эльфы по-прежнему кружились в танце, и ноги сами просились в пляс, невзирая на усталость. Круг танцующих нисколько не уменьшился. Создавалось впечатление, что эльфы никогда не устают; более того, казалось, что время попросту не властно над этим маленьким кусочком леса.
— Исилиэль! — позвала Ярина.
Эльфийка приветственно улыбнулась и покинула круг.
— Ярина! Ну, уж ты-то точно не надумала с нами потанцевать, — констатировала она с усмешкой. — Что произошло?
— За нами гонятся разбойники, — объяснила Ярина, оглядываясь. — Вы не могли бы их задержать?
— Нет ничего проще, — улыбнулась Исилиэль.
Семеро разбойников выбежали на поляну и остановились в нерешительности. В какую сторону могли побежать преследуемые? А может, они смешались с теми странными людьми, танцующими поблизости? Праздник у них какой-то, что ли?
Между тем одна из девушек выступила им навстречу.
— Добро пожаловать! — произнесла она. — Мы вам рады! Не хотите ли потанцевать вместе с нами? — И она протянула руку в призывном жесте.
— Почему бы и нет? — сказал один из разбойников. — Заодно и посмотрим, нет ли нашей дичи среди этих людей, — тихо сказал он приятелям.
Даже сам себе он навряд ли признался бы в том, что это всего лишь отговорка, а подлинная причина его согласия заключалась в том, что уж больно призывно звучала музыка и уж очень хотелось хоть немного потанцевать в этом кругу.
Трое разбойников всё же решили поискать беглецов в лесу; остальные четверо присоединились к танцующим. Они потанцевали совсем немного — минуту? две? ну, пять минут от силы! — и потому очень удивились, когда, закончив танец, обнаружили, что время суток давно сменилось, и лес окутала тёмная ночь. Разумеется, беглецов они не нашли, и удивились ещё сильнее, вскоре осознав, что за время их танца изменился не только час, но и время года…
— Эй, ребята! Что за шум, а драки нет? — поинтересовался седой бородатый мужичок в красном кафтане. Мужик и мужик, вот только лапти перепутаны: правый обут на левую ногу, а левый — на правую.
— Да была уже драка, — заметил Влад, демонстрируя красиво синеющий под левым глазом фингал. — И скоро ещё будет. Вон, видишь там троих громил? Это за нами погоня.
— Так зачем же драка? — пожал плечами леший. — Я их на себя возьму, мне не в тягость. Правда же, дорогая? — опасливо спросил он, покосившись куда-то в сторону.
От широкого дубового ствола отделилась фигура женщины в фартуке, остававшаяся прежде незаметной.
— Отчего бы и не помочь хорошим людям? — поддержала мужа лешачиха. Леший облегчённо вздохнул. — Да и разбойников проучить не грех.
Леший тихонько щёлкнул пальцами…
…Разбойники всё бродили и бродили по лесу кругами, и всё никак не могли возвратиться к злополучной поляне. Как они упустили беглецов, когда те уже были так близко?…Места в очередной раз показались подозрительно знакомыми. Если идти на юго-запад, то они вот-вот выйдут к танцующим людям, а оттуда и до реки рукой подать.
Прошло полчаса, а реки всё не было видно. А через час места снова показались подозрительно знакомыми…
Полгода спустя леший всё-таки сжалился над разбойниками и выпустил их из заколдованного круга. Тогда-то они и повстречались со своими приятелями, недавно закончившими танцевать с эльфами. Те были уверены, что со времени их расставания успело пройти не более нескольких часов…
Аглая, Влад и Ярина, отдохнувшиеся и как следует выспавшиеся, вышли, наконец, из леса. Впереди виднелась крыша княжеского терема с гостеприимным петушком-флюгером наверху. Влад, обнимавший принцессу за плечи, в задумчивости остановился.
— Эх, — вздохнул он, с сожалением оборачиваясь. — А яблок всё-таки надо было набрать побольше!..
Глава 14. Свадьба: Дубль 2
— Ну как? — спросил у Иржика Горыныч, конспиративно подмигивая тремя левыми глазами.
— Всё путём, — тихо ответил тот, стряхивая с одежды травинки и колючки. — Они здесь. Наготове.
— Вот и хорошо, — кивнул Горыныч и, сложив губы трубочкой, свистнул условленным свистом.
Из замка ответила тонкая соловьиная трель.
— Пора, — констатировала Анастасия, выглядывая во двор через окно. — Давай, Зарина, бери шаль, и вперёд! Только я тебя очень прошу, сделай лицо подобрее. Это совсем ненадолго! Ну, улыбнуться хотя бы попробуй, знаешь, вот так. — Она изобразила губами нечто, больше напоминающее гримасу. — Мышцы совсем немного поболят, а потом ты привыкнешь. Может быть, даже понравится!
— Я никуда не пойду! — возразила Зарина.
— Да что ты её пугаешь? — сердито одёрнула Анастасию Роксана. — Зарина, не бойся, всё в порядке, улыбаться совсем не обязательно!
— Не в этом дело! Я просто боюсь! Мне ещё никто не делал предложения!
— А ты не бойся! Просто иди, и всё само сложится! — подбодрила её Роксана. — Мы всё уже в деталях обсудили, и тебе идея понравилась!
— Она мне и сейчас нравится, но всё равно страшно!
— Это нормально! Перед свадьбой всегда бывает страшно! — успокоила её Анастасия.
— А после свадьбы?
— А после уже бывает поздно бояться!
— Ну, ты и утешишь! — фыркнула Зарина. — Ладно, ради того, чтобы больше вас никогда не увидеть, я на всё готова!
— Вот это другое дело, наш человек! — одобрительно кивнула Анастасия.
Зарина закуталась в шаль, быстро спустилась по лестнице и вышла во двор. Затаившиеся здесь Горыныч с Иржиком знаками пожелали ей удачи. Махнув им рукой на прощанье, девушка пошла по тропинке, а затем побежала, всё быстрей и быстрей.
— Спасите! Помогите! — закричала она. — Меня дракон похитил, спасите, кто может!
— Хорошо кричит, — прошептал Горыныч. — Артистично.
— Я пойду посмотрю, как всё пройдёт, — вызвался Иржик.
— Давай!
Пригнувшись, Иржик последовал за Зариной короткими перебежками, от дерева к дереву.
Зарина продолжала звать на помощь. Вскоре из-за зарослей кустарника на дорогу вышли трое мужчин повышенной небритости и лохматости, что наводило на мысль о лесных разбойниках.
— День добрый, красавица, — сказал один из них. — Ты что же, принцесса, от дракона сбежавшая?
— Ну да, я и есть, — ответила Зарина, скромно потупив глазки.
— А меня зовут Ветер в Поле, — приосанившись, представился разбойник. — Эй, Репей, зови священника! — тихонько добавил он.
Зарина его услышала, но не подала виду. Лишь легонько улыбнулась самым краешком губ.
Второй дубль свадьбы принцессы Аглаи и князя Горского разительно отличался от первого. Начать с того, что на сей раз празднества происходили в совершенно другом месте. По настоянию князя Владислава, не принимавшего никаких возражений, свадьба была перенесена почитай что в лес, а говоря точнее, на берег реки, расположенной на границе густого бора. Большинство из знатных гостей даже и не подумали бы отправиться в столь глухое место (на что, вероятно, и надеялся жених), однако же речь шла о королевской свадьбе, и такое событие никто не был готов пропустить по собственной воле. Тем более, что сколько бы ни морщились вельможи, сколько бы ни поджимали губки молодые дамы, все были чрезвычайно заинтригованы необычным местом бракосочетания и понимали, что ничего подобного могут больше в своей жизни не увидеть. А потому на свадьбу прибыли все приглашённые, и даже кое-кто из неприглашённых.
Однако список гостей не исчерпывался приглашёнными и неприглашёнными людьми. Ибо помимо людей на свадьбе присутствовала самая что ни на есть…нечисть! Были здесь леший с лешачихой, несколько водяных и водяниц, русалки, ундины, кикиморы, тритоны, полевики…Да что там говорить, когда даже хозяевами праздника оказались водяной с водяницей! Они были чрезвычайно гостеприимны, немного волновались и относились к своим обязанностям весьма ответственно, а потому лично приветствовали каждого из гостей. Понятное дело, не все гости были от этого в восторге, но приличия есть приличия!
Наиболее болезненно данные обстоятельства восприняли священнослужители. Всякий раз при виде того или иного представителя нечистой силы они делали знак от сглаза перед самым носом у последнего. Лешени и водянята быстро уловили, что к чему, и развлекались тем, что по очереди подбегали то к одному, то к другому священнику, а когда тот делал знак от сглаза, падали якобы замертво. Как только священник отворачивался, они весело вскакивали на ноги и бежали дальше. В итоге многие священники ещё больше укрепились в вере и утверждали к концу вечера, что силой духа уничтожили несколько десятков монстров.
Тут следует отметить, что священнослужители прибыли на празднование исключительно по своей собственной инициативе, так как религиозная церемония бракосочетания была заблаговременно совершена в княжеском тереме. Хоть с этой точки зрения жених и невеста повели себя как благочестивые прихожане. Однако и тут обошлось не без скандала. Всё дело в том, что принцесса, счастливо спасшаяся из драконьего плена, неожиданно заявила, что настаивает на внесении изменений в свадебную церемонию. Её Высочество отчего-то вбила себе в голову, будто бы во время бракосочетания невесту следует спрашивать, согласна ли она выйти замуж за жениха. Откуда такая блажь возникла в очаровательной головке принцессы, никто из представителей духовенства не знал. Девушке попытались ненавязчиво объяснить, что церемония в её нынешнем виде благополучно применяется вот уже восемь с половиной веков. За это время ни у одной невесты ещё ни разу не спросили согласия на брак, и до сих пор прекрасно без этого обходились. Принцесса, однако, была непреклонна. Ей намекнули на то, что не пристало членам королевской фамилии вмешиваться в вопросы религиозного характера, но и это не помогло. Пришлось священнослужителям уступить. По всей видимости, принцесса заставила их на собственном опыте осознать, почему именно зануда ни у кого не встречает отказа. Но так или иначе, победа была на стороне Аглаи. Отныне, по настоянию Её Высочества, все церемонии бракосочетания, проходящие на территории королевства, были изменены. Теперь всем невестам предоставлялась официальная возможность прилюдно заявить либо о собственном желании вступить в законный брак, либо о полном отсутствии оного.
Но вернёмся в царство нашего знакомого водяного. Вскоре после начала празднества на берегу из ниоткуда появилась целая сотня по-восточному одетых женщин. Все они спешили поздравить невесту. Многие прибыли в сопровождении мужчин, высоких, широкоплечих и загорелых, подозрительно похожих на джиннов.
Яромира ходила среди гостей, здоровалась со всеми и сокрушённо качала головой, жалуясь на то безобразие, что затеяли молодые. Однако сама она при этом улыбалась весьма задорно, и нетрудно было догадаться, что княгиня получает от происходящего немалое удовольствие.
Внезапно небо стало потемнее, будто туча закрыла собой солнце, и над землёй проплыла огромная тень. Затем показалось, будто с реки подул сильный ветер. Подняв головы, гости увидели летящего над лесом дракона. Когда же он приблизился, стало видно, что дракон летит не один. На спине змея, обхватив его за шеи, стояли две девушки, блондинка и брюнетка. Их волосы развивались на ветру, губы изгибались в усмешке, и весь облик наводил на мысль о решивших поразвлечься ведьмах.
Когда Горыныч приземлился у самого края воды, Анастасия и Роксана дружно спрыгнули на землю.
— Эх, хорошо! — довольно воскликнула Анастасия. — Прокатились с ветерком!
— Я уж вижу, вы вошли во вкус! — воскликнула принцесса, бросаясь им навстречу.
— Да уж, с бабами надо построже, — заявил Горыныч, подмигивая подоспевшему жениху. — Дашь им себе на шею усесться — так они обрадуются и ножки свесят!
— А где остальные-то? — нахмурилась Роксана. — Не иначе отстали?
Все взгляды снова устремились в небо. Над кронами деревьев появилась маленькая точка, постепенно увеличивающаяся в размерах и, наконец, превратившаяся в трёхцветный, красно-чёрно-белый ковёр, на котором в позе лотоса восседали Иржик с Миленой.
— А ну расступись! Посадку давай! — прокричал ковёр, и люди действительно разбежались, не столько от страха, сколько из удивления.
А когда стемнело, на воде стали зажигаться блуждающие огни. Они плавно смещались в такт покачивающейся воде, и это зрелище настолько завораживало, что большинство гостей наконец поняли, что не напрасно прибыли в такую даль. Жабы начали петь, а кикиморы танцевать — прилично, учитывая присутствие на празднике детей. Затем эстафету перехватил Горыныч. Прокашлявшись и немного распевшись, он принялся исполнять на три голоса песню про рыцаря на белом драконе и трёхголовую принцессу.